CHAPITRE VII

EÉPORME DE RONSARD, SUITE DE l'aRT DRAMATIQUE.

Esprit de la comédie dans l'école de Ronsard. — Jodellc. — Ses contemporains.

Comédies en prose ; Pierre Larivey.

Quoique renfermée, comme la tragédie, dans Tenceinte des collèges, la comédie ne se fit point la complice des erreurs que nous venons de signaler, et elle obtint un succès plus durable. « C'est, dit Fontenelle, que le talent d'imiter, qui nous est uatarel, nous porte plutôt à la comédie, qui roule sur des choses de notre connaissance, qu'à la tragédie, qui prend des sujets plus éloignés de Tusage commun. Peut-être, ajoute-t-il, n'est-il pas extrêmement difiicile d'attraper quelques scènes comiques assoz plaisantes; mille petits événements de la vie en font naitre tous les jours devant nos yeux, qui peuvent nous servir de modèles ; et il est certain qu'ils ne font pas naitre si aisément des scènes propres à la tragédie; » 11 y a du vrai dans cette dernière remarque ; je n'admettrai point pourtant que notre faculté naturelle d'imitation nous porte au plaisant plutôt qu'au sérieux ; et s'il est possi- I)Ie que, dans les rangs secondaires du talent, la comédie soit plus 'à la portée de tous, à une certaine hauteur on éprouve plutôt le contraire. Quoi qu'il en soit, il faut chercher ailleurs les causes de la supériorité de la comédie au wV" siècle ; c'est que le sérieux , tel qu'on le concevait alors, n'était en aucun point la fidèle repré-

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âl8 HISTOIRE

seolâtion de la nature, mais seulement une copie de Séuèqae, e/est-à-dire limitation d'une imitation; presque tout y était entièrement conventionnel et étranger aux mœurs de l'époque et à celles mêmes de l'humanité. La comédie, au contraire, copiait bien, il est vrai, Plante et Térence, mais les vices et les ridicules exposés par Térence et par Plaute sont presque toujours ceux des Français et de tous les hommes, aussi bien que des vieux Romains. Aussi, si l'école de Ronsard opéra une révolution complète dans le domaine tragique, si rien pour le fond, la forme, l'esprit et la durée, ne ressemble moins à un^nystère qu'une tragédie classique, la distance est bien moindre entre les comédies de ce temps et les sotties et farces des siècles passés.

Ici encore, selon Ronsard, Jodelle se présente le premier :

Jodelle le premier, (Tane plainte hardi«;,

Françoisement chanta la grecque tragédie :

Puis, en changeant de ton, chaula devant nos rois

La jeune comédie en langage frauçois,

Et si bien les sonna que Suphoclu el Méiiandrc,

Tant ffkt^ent'ite nrvaiits, y etrssent pn apprendre.

Je doute que Ménandre eût beaucoup appris dans la seule comédie qu'ait donnée Jodelle, intitulée t Abbé Eugène ou la Rencontre; ce que je sais^ c'est que les lecteurs du xix'' siècle s'étonneront qu'une si sanglante satire des mœurs du clergé ait été autorisée à une époque où les blessures du catholicisine étaient toutes palpitantes» et où Ion venait de proscrire les mystères comme favoraUes aux doctrines de la réforme \ On cite» après Eugène, le Brave ou TaUle-Bras et fEimuque^ de Baif, les Ébahis

* M. Suard donné a Tanalyse â^Eugène, • ta pièce roule loul entière sur ÎMntrigfie d'Btifr^e, Hche Rhhè^ avec ime é«rtMn« Alik cfu^il s mariée â «m ittbédle Jiommé Guillamne. Un aneieR amant d^Aiix revient ; furieux de ton lnfiAttité, il lui reprend iout ce quUt lui avait donné, et comoie il est homme deguerre, il fait grand^peur à Tabbé, qui ne voil.d^aiilre moyen de salulquc d*engager sa soeur Hétène â recevoir drfns tes bonne? grftees l*sHHîfen amant d*ARt,- f^iel avaît été amoureux 4'ttélën6, et ae 6*était étoigkié ii'eite^<|tt'à cmnfe de aei rigoars. Hélène, qui apparemment s'élail plus d'uue foi» repentie d^éUre si rigoureuse, promet deja meilleure f^râce du monde de faire tout ce que son frère elFlorimonJ (c*est ie nom de (*amaTit) <vdtidf ont exrger. le ôihirè est rètahti pïtr ce moryeï), et l>ar radressede «lesilnr Jean» eiMptfddiîâ» Tai^bè, ^tn oonttuirioat» c#Uê «frire.

DE LA LITTÉRATtUHg FRANÇAISE. M9

et la Tfésariére^ de Gréfrin» la Reeof^mie, de Remy Belteau » les Corrivauâff et le Négromant, de leaii de U Taille, la dernière empruntée à la scène italienne ^

Le caractère dominant de looies ces (ùè^es est Texcessife indécence do sujet et dn style. Si, de prime abord, on en est d'autant pitts snrpris qae, composées presque tontes par des écoIiers,^ ees comédies se jonaient devant des écoliers, l'esprit général de répoque explique bientôt celle anomalie. A peine on deminsièele s'était écoulé depuis que les pièces du Poggio, de TArétin, de Machiavel, de Bibbiéna, avaient été représentées à Rome en présence même du Sacré Collège, au milieu des applaudissements et des rires de tous les spectateurs, et Ton sait pourtant si Tobservation des convenances fut la vertu favorite de ees poètes. Nous avons vu qu'il en avait été de même dans toutes les branches littéraires; le roman, le conte, la satire, la poésie légère, avaient enchéri sur ta jovialité grivcHse des âges précédents. Depuis que Catherine de Médîcis, moitié politique, moitié résultat de son éducation, avait introduit Tllalie à la cour, et ajouté les égarements de sa patrie à la liceneieuse gaieté française^ les lois de la délicatesse dans la pensée comme dans le langage étaient violées plus hardiment que jamais. Je ne prétends point que ces drames soient la preuve d'une dépravation de mœurs domestiques égale à celle des mœurs théâtrales; le contre-coup de l'arrêt porterait trop rudement contre Tépoque oà j'écris; mais 3 est certain qu'au milieu d'une civilisation trop avancée

Eugène ne songe plus qu*à vendre une cure pour satisfaire un eréancier qui éUit venu ajouter à rembarras d*AIix et de Guillaume, et profite du moment où celurcilui exprime sa reconnaissance, pour lui expliquer on ne saurait plus cTairement à quel point il en est avtc sa femme, vi peur le prier de ne pas les gêner, ce que Guittanne pronei sur-le-ebamp en assurant ^ii*!! n*est point Jaloux, principalemeot de Tabbé. * JSssai sur l'histoire du Théâtre français.

' La Reconnue de Belleau est une des comédies de Tépoque où it y a le pliis^ d*ac(ualHé et de détails de mcefnrs. Le Brave ou TcUUf^Bras de BiAY fut Joué ei nW7 en présence de Gfatrles IX et en réjouissance:: de la pc^. FonlenéUe prétend qu*il y avait entre les actes des chants en Tbonneur du roi, de Monsieur, du^ duc d'Afençon, de Catherine de Médicis et de Marguerite de Valois. Je ne sais où H apaisé ce fàft, Jeri^ii pohit trouvé ces loterraèdes àr la façon du siède de Louis Kff dans ridttloB de t«rs.

pour laisser supposer la uaivetédermnocencejes faits devaient être singulièrement répréhensibles , . pour que l'habitude et la mode aient émoussé à ce point le scandale des paroles. Le XYi* siècle, en fesant profession de tout le libertinage que d'autres dissimulent peut-être, a permis de conclure, avec raison, de son oubli des bienséances , un plus profond oubli de la vertu.

Passant condamnation sur ce défaut de convenance, il faut rendre justice d'ailleurs aux comédies de Técole de Ronsard. Qu'on blâme encore l'uniformité des plans, l'ignorance de la mise en scène et la trivialité des personnages, mais on applaudira presque toujours la facilité du style, la vivacité du dialogue, une fécondité de plaisanteries tout à fait dans le goût français, et dont le sely pour être puisé aux mines de l'antiquité, n'en est pas moins piquant et savoureux.

La forme généralement adoptée alors pour les pièces comiques était le vers de huit syllabes; mais dans les dernières années du siècle, Pierre Larivey ^ s'appuyant de l'autorité de Bibbiéna, donna la préférence à la prose que Jean de la Taille avait déjà essayée dans ses Corrivaux. Sans doute la, prose se rapproche davantage de la réalité, sans doute la difficulté et le mérite de bien dialoguer en prose sont extrêmes; cependant, en dépit des arguments du cardinal italien et du poète champenois, je suis de l'avis de Ginguené et de M. Sainte-Beuve : beaucoup d'auteurs comiques emploient la prose dans leurs drames, et ils font bien, quand elle est bonne; mais quand ils ont le talent et le temps de les écrire en vers tels que ceux du Misanthrope, des Femmes savantes et des Plaideurs^ ils font encore mieux.

Quoi qu'il en soit, Larivey est un digne successeur de l'auteur de Patelin, un digne précurseur de Molière. Ses plans sont variés, il noue heureusement une intrigue, son dialogue est franc, vigoureux, abondant en. saillies. Dans le Laquais^ la Veuve, le Morfondu, le Jaloux, les Écoliers, il n'évite pas l'indécence de son siècle, mais du moins comprend-il un mieux possible et la nécessité de faire excuser le mal. < S'il est avis à aucun, dit-il dans un prologue, qu'on sorte quelquefois des règles de Thonnéteté, je le prie penser que, pour bien exprimer les façons et

affections du jourd'hai, il faudroit que les actes et paroles eussent entièrement la même laseiveté. » Les neuf comédies qui forment son recueil ne sont point toutes de la même force, mais plusieurs sont excellentes, et surtout celle des Esprits^ savante combinaison de Plaute et de Térence, où ce que Timitateur invente est à la hauteur de ce qu'il emprunte.

On connaît à la même époqneles Contents d'Odet Tournebeuf, fils du fameux professeur de grec, Adrien Turnebus; les Napolilaines , de François d'Amboise ; le Mt^t insensé^ de Pierre Le Loyer, et surtout la Néphélococugie de ce dernier, qui était d'ailleurs un grave magistrat et de profonde érudition. La Néphélococugie, pièce sans division dVtes, est une imitation de la plus charmante comédie d'imagination que nous ait laissée l'antiquité, les Oiseaux d'Aristophane. Pierre Le Loyer a mis d'ailleurs de la grâce et de la facilité dans tout ce qu'il a produit II existe de lui, entre autres ouvrages, une imitation de l'Art d'aimer^ d'Ovide, où la forme des quatrains qu'il a adoptée rend assez heureusement l'alliance de l'hexamètre et du pentamètre,et où se rencontrent quelques détails dignes du modèle ^.

1 Je ne parle ici que de la partie poétique des œuvres de Le Loyer. Quant à ses écrits en prose, ils se distinguent plutôt par leur singularité que par leur mérite réel. Le Loyer fut un des grands démonographes de ce siècle, si fertile en écrivains de ce genre. Dans ses Quatre livres de spectres ou apparitions, l'auteur nous apprend, dit M. Weiss, Biogr, univers., t. xxv, « que son but est de démontrer l'existence des êtres immatériels, contre Popinion de certains philosophes qui n'admettent aucune substance incorporelle. Il y a beaucoup d^érudition dans cet ouvrage, et l'on y trouve une foule de faits singuliers et curieux. • Mais vers la fin de sa vie, il devint tout à fait visionnaire. Il prétendit qu'Homère avait prédit sa venue, et que les Angevins descendent en ligne directe d'Ésaû, dont les fils s'étaient arrêtés au village d'Huillé, patrie de l'auteur, ce qu*il prouve par les racines hébraïques des noms des villages et fermes qui l'environnent. J'ai donné aux Pièces à Vappui Tanalyse de la comédie des Esprits de P. L'arivey, d'après M. Sainte-Beuve.

Consultez pour ce chapitre et le précédent : Fontenelle, Histoire du théâtre français, dans le t. ii de ses œuvres, édit. Belin, Paris, 1818, S v. in-8°; — Suard, Coup d'oeil sur l'histoire de l'ancien théâtre français, formant le t. iv des Mélanges de iittéralure, Paris, 1803, 4 v. in-8o; — Bibliothèque des Théâtres (par Maupoint), Paris, PrauU, 1735, 1 v. in-S»; — Dictionnaire portatif des théâtres, par M. de Léris, â« édit., Paris, 1763, 1 v. in-8o, etc.