CHAPITRE XVI

ffVITB DES COMPOSITIONS HISTORIQVES.

Mémoires. — Parti cathoHqcro; Montltic, Tnvannes. — Parti protestant*; Lanoue^ Sully. — (ncUfférentSi lWergey,.IWArguecîte dcYialosB. —^Pamphlets.. ^ RamiïhlsfeB de U Ligue. ~ Parti politique ; livre des marchands, satire Ménippée..

Ce n est donc pas dans l'histoire ofiScielle, en quelque soHe^ c'est plutôt dans bs Mémoires ei les Pamphlets^ que doit puiser cel&iqui veut posséder à' fond te xyi^ siècle. Là. sealeraentviyen4^ et respirenl la naUqiK et ks individus; là les passions s'exaltentt, les idées se foi^mulent, la variété s'unît à la muttâplîeité dès sour«ces; tons las parti» e& effet sont descendus dans cette arène -^ cathoU4|pi«Sy protestants^ politi<ques^ ligueurs et royalistes, Bourbonmenset Gttisacds, les milto subdivisions dâns^ lesquelles se &»;tionnait alors la France y ont lenrs peprés6ntan;ts ; les mille senlisQtents qui l-agitaient, leurs interprètîes. Gé n'est pas tout, et si rintérét historique est extrême, Tintérét littéraire est peut^tre encore plus vif. Ghez^ees hommes d« cee«r et dë'iwaiii, le style a pris jenesais quelle énergie fantilière, quelle simptki-té sensée, qu'on retreu-ve rarement dans les littérateurs && profession. Une chose à regretter, c'est que les mémoires de cette époqiren- aient été publiés pour la plapat t qu'après la mort de leupi» auteura, à de

longs intervalles, pendant la durée du xvir siècle, et quelques-uns même au xviir. On a dit qu'ils avaient influé sur la nature de la prose française; beiaucoup moins, à mon avis, qu'on ne le pense. Balzac lui avait déjà donné son caractère, pour ainsi dire, académique et solennel; le vase était imbibé, Tétoffe avait pris son pli. Si tous ces ouvrages eussent paru, entourés de la publicité et de la critique convenables, h l'époque même où ils furent composés, quand la langue , libre et téméraire, hésitait encore et ne savait où se fixer, je fte prétends pas qu'ils eussent empêché le triomphe, d'ailleurs légitime, de Malherbe et de ses partisans, mais ils en eussent puissamment modifié les résultats, et l'on compterait sans doute plus de noms dans la classe de prosateurs indépendants et originaux, à laquelle appartiennent Pascal, par exemple, et madame de Sévigné.

En parcourant cette série d'écrits, si nombreux et si divers que je puis k peine m'arrêter aux sommités, deux ou trois ouvrages saisissent tout d'abord, et en dépit du sentiment de répulsion que font éprouver ici les opinions, là le caractère ou la conduite des écrivains, leur style^ comme un invincible aimant, attire et iiie l'attention. C'est Monlluc, c'est Tavannes, c'est Marguerite de Valois.

Rien d'original et de pittoresque comme les Commentaires de Biaise de Montluc. Nul n'a mieux personnifié le temps où il vivait, cette époque homérique de luttes corps à corps, où, au milieu du désordre général, quiconque avait confiance en soi se faisait sa place dans le monde à force d'audace et de vigueur; nul ne confirme mieux le mot de Buffon : le style est l'homme. La langue de Montluc est brusque, incisive, énergique jusqu'à l'éloquence, respirant à la fois la franchise fanfaronne du soldat aventurier, et l'ardeur aveugle du sectaire fanatique. Son premier éditeur l'avait parfaitement compris; aussi, dans sa préface adressée à la noblesse de Gascogne :<r Ce sont ici, dit-il, les conceptions d'un fort, sain et pur estomac, qui ressentent leur origine et leur terroir, conceptions hardies et vigoureuses, retenant encore l'haleine, la vigueur et la fierté de l'auteur. > Et, de vrai , je ne sache pas de plus puissant aiguillon pour qui entre

DE LA LITTÉHATUitB FRAUGAÎSE. SIS

dans la carrière militaipe que ^histoire de cet homme du XYi"^ siècle, arrivaiit à Tarniée simple soldat, comme nos héros da XIX*, et, comme eux, emportant tons ses grades, celui de maréchal de France incinsivement^ à la pointe de son épée. Mais la ressemblant se borne là. Pour notre âge de convenances sociales et de tolérance ou d'indifférentisme religieux, les gasconnades et les cruautés de Montluc sont insupportables. II se pose tout simplement sur la| ligne de César, et telle est sa conviction de Texactitude du parallèle, que, pour le faciliter, il donne à ses mémoires le titre de Commentaires ^ Il est brave, sans doute, mais plus arrogant que brave, et peut-être encore plus cruel qu'arrogant; d'autant mieux qu'il ne parait pas s'en douter; sa cruauté est naïve autant que sa vanité. 11 vous raconte comme les choses du monde les plus naturelles, et avec un fl^me de fanatisme à soulever toutes les patiences, les supplices atroces qu'il infligea souvent de sa propre main. Après avoir rapporté la condamnation et la mort de trois malheureux protestants : c Voilà, ajoute-t-il, la première exécution que je fis au sortir de ma maison, sans sentence ni écritures, car en ces choses j'ai toujours ouï dire qu'il faut commencer par Texécution. » Ailleurs , il nous apprend quelles étaient les enseignes qu'il laissait par les chemins pour tracer sa route, à savoir, les cadavres pendus de ses ennemis; < aussi sembloit-il aux protestants, quand ils oyoient parler de lui, qu'ils avoient le bourreau à la queue. » Et assurément, l'opinion des protestants n'était pas mal fondée. Henri lY appelait son livre la Bible du soldat, je crois l'apprécier tout aussi bien en l'appelant la Bible du bourreau. Biaise de Montluc avait un frère, évêque de Valence et seize fois ambassadeur, courtisan ^aussi adroit, diplomate aussi tortueux, catholique aussi mitigé que lui-même était franc, rude

* « Nul, dit-il dans sa préface, ne pouvoit mieux représenter les desseins, entreprises et exécutions que moi-même. Le plus grand capitaine qui ait jamais été, qui est César, m*en a montré le ctiemin, ayant lui-même écrit ses commentaires, écrivant la nuit ce qu*ii exécutoit le jour. J'ai donc voulu dresser les miens, mal polis, comme sortant de la main d*un soldat, et encore d'un Gascon, qui s'est toujours plus soucié de bien faire que de bien dire. »