CHAPITRE XVII

RiGàPIT€LATION.

C'est à la constitution sociale du moyen âge que nous avions demandé l'explication du caractère et des formes de sa littérature. La carrière était longue, les rapports multiples, variés, flottants, mais les éléments peu nombreux se personnifiaient chacun en une fraction nationale, en une espèce de caste qui avait ses idées et presque sa langue particulière ; l'élément romain, le germain, le chrétien, prenaient un corps; on pouvait les désigner sous des noms plus vivants, plus matériels, les appeler l'Église, la féodalité, etc., et leur avènement successif à la prééminence politique était fidèlement représentée par une succession parallèle de phases littéraires. Mais, à mesure qu'on avance, la langue s'unifie, les doctrines appartiennent à tous , les castes se confondent sur ce terrain commun. Jusqu'alors les idées s'enrôlaient, pour ainsi dire, sous la bannière des corporations ; à partir du XYi^^siècle, ce sont les individus qui s'enrôlent sous la bannière des idées. Les couleurs anciennes ne sont pas effacées, mais elles ont pâli, elles ne sont plus que des nuances qui tendent à se fondre dans des couleurs nouvelles; à la littérature de l'Église, de la féodalité, des communes, en un mot, des personnes et des catégories sociales, succède celle de la renaissance, de la réforme, de la

HISTOIRE DE LÀ UTrÉHATURE FRANÇAISE. 327

réaetioA cathoHçiie, en un mot, des idées et des catégories morales.

Le premier fait dominateur et dont Tinfluence fut décisive et universelle au xw siècle, est celui que Ton est convenu d'appeler la Renaissance. Mais que signifie ce mot? Fantiquilé avait-elle dûflc été absolument inconnue jusque-là ? et le moyen âge expirant en mit-il tout à coup les trésors au jour, comme il arriva d'HercuIanum ensevelie sous la lave? Non, sans doute. Je reoon* oaisl)ien qu'au moyen âge l'ardeur pour la découverte et l'étude des moaumenis anciens était infinimaal moins active et moins répandue qu'elle ne vint k Tétre vers la fin du xv* siècle; mais raatiquité n'était pas ignorée ; seulement pour en populariser, pour en féconder la connaissance, il manquait, d'une part, les moyens matériels, de l'autre, la volonté. Les moyens matériels, car onétait toujours réduit aux manuscrits, voie de communication leate, pénible, dispendieuse; la volonté, car l'unique dépositaire des luittières antiques était TÉglise, positivement intéressée ^ les étottfièr, puisque, en elle et' seulement en elle, était le principe de la liberté de penser, le plus obstinément hostile à ce principe d'autorité, fondement essentiel de toute doctrine religieuse et surtout de la doctrine catholique ^ Les Francs avaient bien dans les moerurs le germe d'une liberté individuelle, aristocratique y matérielle en quelque sorte. Cette liberté, ils la compr^aient, ils y aspiraient; mais, quant à celle de la penséi, les seignejurs féodaux ne s'en souciaient guère, ils n'en sentaient n le besoin ni le désir. Le clergé seul, qui concentrait en lui tout le mouvement intellectiiel, aurait pu la connaître. Nous avons vu, en effets qu'il t'avait admise dans l'origine; mais il a été prouvé énnème temps qu'il kl perdit à mesure qu'en s'organisant lui-même, it prélendit à la direction pratique des hommes el des États. Dès knrs ri lui substitua te principe de l'autorité; les écoles

^ G^esl là, beaucoup plus encore que le défaut de papier ou de parchemiu, la cause réelle des palimpsestes et de raltération des anciens tananuscrits. Ceux qui ont effacé sftus leur ignoble falloir lu ftépublique de Cicéron, étaient poussés à cet acte devandalisme par un autre oaoiif que le délfaut de pages pour y transcrire quelques iioméne» ou quelques iMauines: commentés pour la centième Cois.

,^28 HISTOmK

(levinrent FÉglise ; les opinions, des dogmes ; et toute divergence de ces dogmes, un schisme et une hérésie. Cela posé, il était impossible que le clergé ne combattit point de toutes ses forces cette antiquité, renaissant de ses cendres au souffle de la civilisation italienne. Deux motifs le poussaient à cette lutte : dans les points de foi, Tantiquité, c'était le paganisme; dans les points de philosophie, c'était la liberté de penser, la métaphysique dégagée de la religion, la morale indépendante du dogme, en un mot, la raison ne relevant que d'elle-même. Le clergé obéissait donc à sa nature et à ses convictions, en cherchant à arrêter de tous ses moyens Télanqui, dans les dernières années du xv« siècle, emportait l'humanité vers les sources antiques. Et peut-être eût-il réussi, si Tune de ces découvertes que Ton peut nommer providentielles, et dont Tà-propos n'est pas moins admirable que la vertu, n'eût sauvé la civilisation en péril. Au moment où la pensée humaine puisait dans l'antiquité retrouvée une énergie nouvelle, une noavelle voie de communication entre les intelligences fut aussi créée, d'une rapidité, d'une universalité qui dépassait les espérances et les prévisions les plus hardies; l'imprimerie naquit, et à peine au jour, elle s'empara de la renaissance, la fécoiida, la fit éclore, la rendit possible, viable, impérissable.

Avec cette liberté philosophique dont nous venons de parler, l'antiquité renfermait en elle un autre caractère éminent, la beauté littéraire. La forme est d'une si incontestable excellence dans les écrits des anciens, qu'elle a frappé d'admiration les £^es même • les plus barbares. Au xv« siècle, cette admiration devint un enthousiasme profond et universel. L'apparition de la Grèce et de Rome dans les régions de l'intelligence fut tellement éblouissante, que tous y reconnurent le type du beau, et que les plus brillantes productions du moyen âge furent éclipsées par ce nouvel éclat ^ Eh bien, s'il est vrai que la littérature n'est que Texpression des idées dominantes dans la société, si jusqu'à

* M. Guizot , dont les réflexions pleines de sens et de sagacité sur la marche de la civilisation m*oot si souvent été utiles pour éclairer les obscurités de la littérature, a très-habilement tracé la diiférence entre les ouvrages de Tantiquité et ceux du moyen âge. « Dans raatiquilé, dit-il, la forme des ouvrages, Tart de la coD*

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présent les faits observés avec la pi as rigoareuse impartialité ont jttstifiécette théorie,- le xvr siècle ne lui donnera pas un démenti. £n effet, partout oà s'est porté notre regard, n'a»t-il pas vu la littérature, obéissant, dans cette période, comme dan» les précédentes, à rimpolsion sociale, se prendre de la même passion que la société tout entière pour les restes vénérables de l'antiquité? Quelle route suivaient alors les hommes ambitieux de renommée littéraire? Pour qui les biens, les honneurs, les faveurs des grands, l'admiration des petits? L'érudition ne régnait-^lle pas en souve^ raine? Et que Ton ne s'y trompe pas ; c'était moinsà l'érudition ellemême qu'à ses effets déjà pressentis que s'adressait tant de gloire. On élevait aux cieux Turnèbe et Scaliger, parce que, dans leurs travaux, étaient toutes les réformes intellectuelles, Calvin d'une part, Ronsard de l'autre. Il est tel de nos philologues modernes qui l'emportent peut-être en science réelle sur les Casaubon et les Bembo. Auquel d'entre eux cependant l'érudition donne-t-elle le chapeau de cardinal ou une tombe à Westminster? C'est que la philologie est désormais stérile. En fait de liberté philosophique, le but est atteint, dépassé peut-être, depuis longtemps; quant au type du beau classique , il s'est usé à force d'avoir été repro»-

posilion et du langage est admirable j quand même le fond est médiocre, les idées faasses ou confuses, Hgnorance extrême, le travail est habile, et ne peut manquer de plaire; il atteste des esprits à la fois naturels et difficiles, simples et élégants, dont le développement intérieur surpasse de beaucoup la science acquise, (|ui sentent vivement et excellent à reproduire le beau.... Autre esl la condition (les travaux intellectuels du moyen Age : en général, le mérite de Tart leur man< que, la forme en est grossière, bizarre, le langage incorrect; la méthode confuse, vicieuse; ils abondent en divagations, en idées incohérentes ; on y sent des esprits peu avancés, peu cultivés, qui manquent de développement intérieur aussi bien que de science, et^i la raison^ ni le goût n*en sont saliifaiits. C*est j^ourquoi iU oiil été oubliés, tandis que 1| littérature grecque et romaine a s^rvécu et survivra éternellement à la société dont elle est née. Cependant, sous cette f6rnie si impar' faite, au milieu de ce bizarre mélange d^idées et de faits si souvent mat compris et mal liés, les livres du moyen âge sont des monuments très- remarquables de Taclivilé et de la richesse de Tesprlt humain ; on y rencontre beaucoup de vues fortes et originales ; les questions y sont souvent sondées dans leurs dernières profondeurs; des éclairs de vérité philosophique, de beauté littéraire brillent à chaque 'nstant au sein de ces orageuses ténèbres.... » Hist. de ta civUUation en France, G*" leçon.

330 ! wsnona.

Des deux résultats cspiiai» de la niBai9$anc»i . l'affiruebisse* neiKt de lai pansée et Vidée du basiOi lei^rottiieiri on J^e .e^ftçoit^ pesail d'un loot anbre paida que rwtre4jaaa b» balatoe des destir nées humaines; il devail dooc atUner.dès Tabûrd use atteatioft bien pltts i^iYe et plu^ géDérak. kàsA son iufltteDee. fut-elle iteotense; il détenDÎna lajréforme. Tous les hislorieuâ lés ptu» iustriiits du proleata&tisHie» de. qiielque poi&t de Tue qa Us Vaieut eon&idâré, Voo der Hajrd^f SeekeadorI, Sietdao/.Memersv Gardes .%:s'aGCor« deikt k -voir dans la réforme le prodiût luel de raffrannibiâsemeBt delà pensée par la renaissaoce de Vantiquité. L'électeuridje Saxe, Frédéric, écrmnt au pape^ donne pwav motif de» progcès de la doetrinedeLuth/er, qu'un gra&dchangeaieutavftitealîeii dans ses États, que les Allemande n'étaient plus cequ'ils avaiiei^t été, qa'il j atait maintenant parmi eux i^atck»»!^ ihwunm 4e g$rand taiaill el ie frofomde imi^on> ^ Or» étudiez tous tes éeri¥aÂils reniaf* qiiablea que la France nous a présentés dftnâ la première moitié du xvr sièete; tous^ Budé, la reine de Navarre» H. Ëfitienne, De^rîerSy Maroi et son école^ Babekis el ses imitalettrs^ pea* efaent évidemment yers lâ réformation; oo, du moinS;: sfils ne se rangent pas ouvertement sous les drapeaux de Luther et de Calvin, ils emploient toutes les armes de leur imaginatioui 4^ leur science,: de leur esprit sérieux ou bouffon, à. soutenir la révolte contre Tautorité spirituelle. C'est là !e caractère dominant de tous les écrits de l'époque. Pour les poètes et les romanciers , qui abondent dans cette, période, il ne s'agît plus de chevalerie^ d'allégorie, de moralités plus ou moins vagttes ; il s'agit de lutter corps à corp? contre Rome et le monachîsme, l'une le siège, l'autre la milice du despotisme moral. Del^ leurs méritfi& :.sen& profond, actualité, courage, esprit un et ' mordant ;' de le aussi leurs défauts : extrême licence d*idées et d'expression^. Licence d'idées:

» VonderHàrdf^ Hisforia lilleràrîa RefbPiàatKmte-, 'SleiéàH; ffistoire de h Réfômalîoh,' Seckendoff, Historîâ tùihèraïïHml ] STéinefs , Lebensbescheibungen berfibmter Manner; Gerdes, Hiaftofria Etang, ^see; xvi renoraf.

• ta lettre en date d'avril Î92à est citée pvt Secfcéïwtorf el' par Ifoicve, dans les Appendices de son Histoire du Pontificat de Léon X.

DE LA LITTÉlilLTrtlE FRANÇAISE. 3S<

car les esprits entraient/ jemies et inexpérimentés, ddns k carrière de l'émslncipation , et se jetaient dan* les voies de réforme avec la foUe ardeur d'nnl premier élan . Lteence d'expressions : c'était un legs des troutères; il s'agrandit de l'imitatioii des anciens et des Italiens, peu scrupuleux dans le choix des mots et qui ne ^ gênent guère pour y braver Thonnêteté; enfin l'énergie des coutenrs, quelque chaudes qu'elles fussent, ne pouvait, dès qu'il était question du monachisroe, qnc contribuer à augmenter la fidélité du portrait et la haine pour le modèle. Le plus souvent, ce cynisme n'était ni débauche, ni mauvais ion, mais irritation et arme de guerre. On l'a reproché, même en ce sens, à H. Estienne, ^ Rabelais, à d'Aubigné, à beauconp d'antres; on a crié à l'exagéré et à l'ignoble. Assurément je ne prétends point justifier leurs excès; mais il me semble anssi que nous en parlons bien à notre aise, nous qui jouissons en paix des conquêtes sanglantes de la civilisation ; nous faisons de la raison et de la tolérance à bon marché, et, dans les douces habitudes de la victoire, nous ne comprenons plus la brutale ivresse d'une guerre dont les crises, les trêves et les recrudescences occupent tant de pages de notre histoire '.

Toute la littérature du xvf siècle nous sera donc expliquée, ce me semble, si nous la considérons comme l'expression d'une

1 u Le moioei du xvx« siècle, dit }i. Nisard, n'e&l ^la» celui qu'avalent voulu sans (ioule saint Antoine, saint Bernard, et tant de pieux fondateurs ; ce n'est pas ce moine austère , grave , abtiné en Dieu , que nous reprèst;nlent nos illusions du moyen âge, tiùlrt érudltioii àe costumiers et noire tolérance d'indifférents ; c'est un méiaoge de fauatisme, d'astuce, de cruauté, de supersUtiou, de débauche^ d'oisiveté crasse, de piété stupide ; c'est Tennemi des livres parce qu'il n'y sait pas lire, l'ennemi de la science parce qu*elle tue son jargon scolastique qui i>erverrit le sens des peiTples; inquiet, fIrHeux, au mOiei» de ceUe universelle renaissance des lelirtnB et des arts, parce qu'il 4tail jneuacé dans ses privilèges d'ignorance et de libertinage, dans soa droit acquis d'adultère et de corrupliou, par celle presse que ['érudition venait de créer ; et eu même temps pesant sur fe monde du poids de ses mille couvents, et dont le capuclwn est plus fou que bien 4e» couronnes; le moine enfin, inutile quand il est pieux et honnête, plus destructeur que la peste et la guerre, quand ri est intrigant, actif, habile, etqu*il a la conscience de tout ce qaMI peut perdre. • Nisard, Érasme, article de la Revue des Deux Mondes.

époque d'agitation, de troubles, de lutte morale et matérielle, qui se divise naturellement en trois périodes. La première peut se nommer période (ïa4:tion. Le point de départ est la renaissance de l'antiquité généralisée parrimprimerie; le but» Témancipation de la pensée, déjà tentée, mais d une manière timide et indécise, dans les âges précédents ; le produit net, la réforme religieuse. Â cette période d'action, qui occupe près de la première moitié du siècle, succède une période de réaction, qui s'étend jusqu'à ses vingt dernières années. Ceci n*a rien qui doive nous surprendre; telle est la marche ordinaire des choses de ce monde; l'action amène presque toujours une réaction ; les causes seules varient, et voici celles qui agirent cette fois. La France n'avait pas adopté le protestantisme comme formule définitive de l'émancipation intellectuelle ; taudis que la pacification de Passai et la diète d'Âugsbourg le constituaient en Allemagne, il était comprimé en France sous la sévère administration de Henri D. Profitant de la faiblesse de ses successeurs^ la Réforme, il est vrai, grandit un moment en nombre et en audace; mais d'une part, les principes qui lui avaient donné ses rapides succès ne de* valent pas tarder à s'altérer; et de l'autre, ses ennemis, instruits par leurs premières défaites, allaient lui opposer une résistance plus efficace et mieux calculée ^ Ce même protestantisme qui avait écrit sur son drapeau : c Guerre à l'autorité spirituelle et affranchissement de la pensée, > se crut obligé, pour arrêter les divagations effrt^nées de ses propres adhérents, de formulera son tour un credo. Mais en Allemagne même et surtout en France, un esprit étroit, fanatique, oublieux des choses de la veille, sembla présider à cette rédaction; dans leurs actes et dans leur polémique, les prolestants ne parurent avoir l'intelligence ni du caractère de la Réforme, ni de leur position; non-seolement ils attaquèrent avec une aigreur égale et le bigolisme de certains catholiques, et l'indifférence religieuse de beaucoup d'autres, mais les sectes réformées se déchirèrent entre elles, et anatbé-

. 1 Hallam, Literature of Europe, t. ii, c. 2. J« lui dois beaucoup dans ce paragraptie. Sans faire saisir assez complélement encore le rap|)ort de la liltéraiure à la société, c^esl lui qui a le mieux résumé les historiens allemands cités plus haui.

malisèrent avec une intolérance k la fois illogique et maladroite des dissentiments qui ne touchaient pas au fond des choses \ Ce défaut de sens et d'habileté éclata surtout dans le mépris parfois insultant que plusieurs d entre eux s'avisèrent d'exprimer pour les arts, si puissants sur l'imagination des peuples, pour les sciences, qui nourrissent leur raison, pour les lettres, auxquelles la Réforme devait son origine et ses premiers succès. On eût dit que, rappelant à leur tour les préjugés du moyen âge, ils voulussent concentrer toute Tinlelligence dans la théologie, ou plutôt, comme ce despote d*Asie, réduire tous les livres à un seul, estimant les autres inutiles, s'ils reproduisaient ce type unique, dangereux, s'ils s'en écartaient.

Dans Tentre-femps, le catholicisme se montrait plus habile. Étourdi d'abord des coups imprévus que lui avait portés la Réforme, il revenait de ses premières terreurs, et mettait à profit tout ensemble et les fautes que commettaient ses ennemis et les reproches qu'ils lui adressaient. Le concile de Trente lui donna nne vie nouvelle. Il fut en quelque sorte l'Assemblée nationale de la révolution religieuse, avec cette différence que l'Assemblée, par des concessions trop précipitées à l'esprit novateur, hâta peut-être la ruine delà monarchie, tandis que le Concile, par un attachement ferme et modéré aux dogmes consacrés, arrêta la chute dont le catholicisme était menacé. Le clergé, séculier et régulier, sentit que les accusations de ses ennemis n'étaient pas

^ II esl de fait positif que, pendant les deux derniers tiers du xvi« siècle, aucun État et aucun écrivain protestant n'admit et même ne conçut pour d'autres ce principe du Ubre exercice de la religion qu*ils avaient réclamé si vivement pour (^ux-mémes. Plusieurs, entre autres Calvin et Bèze, soutinrent par leurs écrits et par leurs actes que les hérétiques (or chacun appelle hérétiques tous ceux qui ne pensent pas comme lui) devaient être punis par le gouvernement, et les plus har- (Hsde leurs adversaires se contentèrent de disputer sur la nature du châtiment) ils croyaient avoir beaucoup gagné en obtenant que la peine capitale ne fût pas appliquée. On n*a qu'à lire d'un côté la Dissertation de Calvin, publiée en 1554, sur la mort de Servet, et le traité de Bèze : De hœrelicis a citUi magislratu puniendis; de Pautre, trois opuscules écrits par des Italiens protestants réfugiés : ctlui de Sébastien Gastalio, De hœreticiê, quomodo cum Us agendum sit variol'Uni 9euieniiw, la meilleure édition ^st celle de 1613; celui d'Aconclo, De siraiagematibus Satanœ, Bâle, 1565; enfin celui de Mino Celso, de Sienne, De hœfeticis capiiaU suppHcio non afflciendis, 1584.

.334 oisfomfi ...

tontes dénuées de fondement; il reviu^.d^ins $es principes et dans ses mœurs^ à la cigiditédes an^^i^mij&i; ^observances. Mais de tous ceux qui contribuèrent à celte r§yaj»cbè., si j'ose ainsi l'appeler, du Catholicisme contre la Réforme, les plus puissants» les plus habiles, les plus aclife, furent sans contredit les jésuites. Loin de dédaigner ou de rejeter les. sciences et les lettres, ils s'en saisirent avec ardeur, mais pour les faire. tourner à la défense du Saint-Siège et à la propagation de la foi; érudition, poésie, éloquence, tout fut entre leurs mains une arme dirige vers cebut unique ^« Us s'emparèrent de l'instruction de la jeutiesse» et quelque déplorable qu'ait été leur influence spus plusieurs rapports, il reste avéré qu'autant dans la première période de la r^ormation» les protestants l'avaient emporté sur les catholiques par la nouveauté et l'excellence de leurs méthodes» autant alors les jésuites l'emportèrent sur les protestants. Il fut prouvé que les élèves acquéraient chez eux en six mois les connaissances qui, sous d'autres maîtres, exigeaient deux années d'ëtu^de» A cette supériorité se joi^ait un désintéresseqieiit que leur^, ennemis mêmes ont reconnu. Ils consacrèrent le principe de .l'instruction gratuite; et cette innovation ne fot; point sans doute le moindre motif qui détermina non-seuloment uQ très-grand nombre de catholiques, mats aussi plusieurs protestanl,s« k retirer lears enfants des gymnases ordinaires pour les placer so^ la direction de la Société K

Telles furent, d'après les plus irrécusables témoignages , les

1 « Les jésuites voyaient la yersiâcation latine en haute estime : leurs élè?es écrivirent des poésies sacrées en latin. Ils avaient observé le goùi naturel aux hommes pour les représentations scéniques, et la faveur qu'obtenait cette espèce ëe littérature : les murs de leurs collèges retentirent de tragédies sacrées. Ils s^étalent aperçus -des préjugés publics contre Tinstruction salariée : ils la donnèrent gratuitement. * HcUlamyU u, ch. % art. 9. Possevin» Bibltotheca Sdecta, lifo. 1, c. 50, a donné le programme du cours d*études du séminaire des Jésuites à Rome, le modèle des autres et qui .contenait pr^ de deux mille élèves. Non-seulement le latin, le grec, Thébreu, la théologie, y entrent dans ripstruclioo des jeunes lévites, mais encore la philosophie, les mathématiques et la poésie.

^ a llox, ubi paululum firmitatis accessit, pueco^ ^ine mercede docendos f( erudi endos acceperunt; quo artificio non vulgarem vylgi favoi^em emeruere, criminandis prœserlim aliis doctoribus,. quorum doçitrina venalis tBi^i^ et schoi^e

DE LA LITTÉftArOftE FRANÇAISE. S3&

causes MddenteUes ' cM la réactioii en faveur da tsatholieiMie. Songez naie tenant; À sds vertus^ essentielles: aorvinissiqn'aatîèfe à vue Mtofité încèntràlaMey hiérarchie savaakmenl ccKNPCJMnée» profonde ihtelUgeoo^ des sentimeots, des ipaasicms,, des faiblessess des folies même de Thumanité, habileté consommée à s'en emparer el à les metti^e en œuvpe; cotmbinez ces principes de vitalité afoc tesdrosnstafacesqui les ranimèrent al<Mrs, et tous conih preadit^ comment la Béforme perdit si rapidement ses rapides conqaétes; «onmient M. Ranke, écrivain d'une scienoe et d'une boanefei' incontestables, a pu affirmer qn'en 1580 les hoguenols se trowaieat rédoits an tiers 4e ce qn'ils étaient vingt ans auparavant \ Votis comprendrez le tontraste frappant que nous avons observé «ralre l'école de Don^ard ei de Du Bellay et telte de Rae balais el'de! Marot : l'iiiie^ dans ses contes, ses satires, ses psaumes, appelant la Réforme de tous ses vœux; l'autre, dans ses odes, ses épopées, ses discours» animée d'un esprit de catholicité qui s'emporte parfois jasqu au fanatisme. Vous comprendrez «nfîn comment Tardeur de là société et par là même de la littéralare, refroidie dès lors sur ce qui tenait à l'émancipation de la pensée, se importa tout entière sur cette autre conséquenee de la renaissance dont j'ai parlé plus haut, et ne s'occupa plus qu'à ta ràiliser en introduisant le type de la beauté classique dans les (BQvres de l'intelligence. J'ai cherché, dans le cours de ce volume,

niilU çine.roercedepalerent^ et ijoteRjum eliam4octrina pprçgrina personarenl. Incredibile dii^Ui est, quantum haec criminatio valuerit. » f^osfnnian, Historia Jesuîlâiruni , llb. îî, c. 1. Cet Hospitiiân était un calviniste suisse, peu disposé, coonne tmle votl^ à Viiipartialité à i'ésard^Ies iésvile&, mais ^ui m peut cependant dissifiAttlei* les fy\U notoires.

* Ranke, I. it, p. 147. On ne peut ici se défendre d'une réflexion. Que de sectes religieuses et politiques n^avons-uôitt pas -vues dans notre siècle «Imaginer qu'<ill«i allaient tdiiquérir le monde, parce que, dans ieuv premiet- éian, «U«s étaient jiâr- ^enuesàj-éunijp ^ueU^ues centaines d^ prosélyte s ! Toutes les fois qu"J s'élève dans les trois royaumes une 'maison en briques que l'on décore du nom de chapeïle catliolique ou métliodiste, certains journaux «'annbncen't-ils pas Id cliuie immineoie de la Hsfute È(fiht d'Aiig4«terpè? <|Ui necroyaU en »3 que la république allait lb^-erlQ4our de PËuropti? en 1814, que le^ monarchies âbso]iU'jsâ4laient être absorbées, sous peu par le gouvernement représentatif? Et voyez pourtant comme il se traîne péniblement partout où il n'est pas un produit spontané du sol. Bien WdioTi Ueh Ignorant quî 6fte'prédlr« c^iqUt «viendra dans vingUns: -:

SSê HISTOIRE

à présenter dang tout son jour cette face de Thistoire littéraire, à en expliquer la nature, les défauts et les beautés; il serait inutile d'y revenir ici , mais il était important de bien faire saisir le point de départ, et pourquoi Ronsard n'arriva que vers la seconde moitié du siècle.

Cependant au milieu de ces lutles de partis, d'idées et de langage, de cette action de la Réforme, de cette réaction du catholicisme, le vieil esprit français, qui a pu s'égarer, se transformer, paraître même parfois étouffé [sous les passions ennemies, n'a pas cessé en réalité d'exister et d'agir. Nous avons, dès le commencement de ce livre, reconnu le bon sens, la raison comme le plus essentiel de ses éléments; ne nous effrayons donc pas des excès où l'on veut l'en traîner, il sortira de cette épreuve plus énergique et plus puissant, et finira par triompher de toutes les exagérations.

Dès les premières années du siècle, un écrivain fixe tous les regards, et représente si éminemment l'esprit français, que Rotterdam ne semble devoir qu'à une distraction de la nature Tbooneur d'élre sa patrie. Or, étudiez le caractère, suivez la marche d'Érasme. Il attaque d'abord les moines avec toutes les armes d'une piquante raison, bientôt cette raison même l'avertit que les prédicants ne valent guère mieux, et tandis qu'il semble flotter ainsi d'une rive à l'autre, il ne voit en effet d'autre port que Téternelle équité et la tolérance universelle. Dans une sphère plas élevée, L'Hôpital, par Tédit de Romorantin, transporte de la théorie à la pratique ces doctrines de sagesse et de modération ; et plus tard, elles animeront également la pensée de Pasquieret de Bodin. Quels qiie soient donc les erreurs et les crimes des factions, l'esprit français, Tesprit philosophique et conciliateur n'est pas mort en France; seulement, pendant longtemps il ne réussit point à se dégager pleinement des passions contemporaines, l'opinion ne le met pas à sa véritable place, lui-même ne sait point la prendre, et s'empreint naturellement de la couleur dominante; c'est ainsi qu'Érasme est accusé de tourner au protestantisme au moment même où Luther se déchaîne contre lui; Pasquier, d'exagérer le catholicisme, tandis qu'il porte aux je-

suites les plus terribles coups ; c'est ainsi que le premier devait se plaire avec Harot, et que l'autre ne jure que par Ronsard. Mais attendez : les passions marchent» et les événements avec elles. Les deux partis de l'action et de la réaction ont pu se déployer tout à Taise; ils ont donné à la France des leçons qui ne seront pas stériles, le supplice de Servet et le massacre de la Saint-fiarthélemy, Montluc et Des Adrets, les meurtres de Coligny, des Guise et de Henri TII ; chaque parti a eu tour à tour ses assassins et ses victimes. C'est après ces rudes épreuves que la majorité pensante dn peuple est mure enfin pour la raison ; c'est alors seulement que commence une troisième période que l'on peut nommer periode de transaction. Uesprit français se personnifie alors, non plus dans quelques hommes d'élite, mais dans un parti tout entier qui finit par contenir et dominer tous les autres. L'histoire nomme ce parti lesPolitiqties. Henri lYest son héros; la Ménippée, son manifeste; sa devise, dans les choses de la religion : ni huguenots, ni jésuites, le catholicisme tempéré par les libertés gallicanes; dans les choses de l'État: ni étrangers, ni aristocratie, ni république, la monarchie absolue tempérée par les parlements \ Les politiques ont fermé le xvi* siècle et amené le xvii^ La littérature et la philosophie ont eu leurs politiques, comme rÉtat et la religion. La transaction entre la théologie du moyeu âge et le demi-paganisme de la renaissance a produit la Philosophie chrétienne j annoncée par Érasme, et se perfectionnantde Montaigne à Descartes et de Descartes à. Port-Royal. La transaction entre la littérature du moyen âge et celle de la renaissance a produit la grande école classique fondée par Malherbe. En dépit de sa brutalité de réformateur, et peut-être à son insu, Malherbe n'est réellement que le représentant d'une période de transaction. Il anathématise l'école de Ronsard, et en même temps,

' Voyez Capefigue, Histoire de la Réforme et de la Ligue, et surtout Saint-Marc- Girardin, qui a choisi ce point de vue exclusif dans son tableau du xvi« siècle. Si cette pensée a resserré ses développements et Ta peut-être empêché d'être complet sous tous les rapports , elle donne d'autre part à son travail cette unité si précieuse dans les ouvrages d'art et qui lui a probablement mérité le prix d'éloquence à rAcadémie française en 1828.

33^ HISTOin^ DÇ hk LITTÊRÀTUHE FHÀlfÇAISE.

il ob^t au précepte de Ou Pellaj, Il écrit de« ode^j il aâ^pte ext^^'^ si vemeni les geares Uuéraires 4M>»i^cré3 par raoti^flité, il w goûnait d'autre allégorie que la mythologie antique, il aspire saus cesse ^ cette pompe et ^ <^te digaité d& formes» la pr^»ière «unUitiou de Ronsard. £a copclurez-yojus qu'il dédaigne YiUoa et Marot ? non sans doute ; et e'est ici que vous reconnaisse? en loi Vh<mmG de la transaction. A Villon et à Marot il demai^e ]mt langue. Oh envoie-t^U ses disciples chercher le fiançais? Dans Sophocle ou dans Gîc^on? Il s'en garde hien. Le vrai français, leur dit-il, est celui des croeheteurs du Port au foin. Lui aussi pouvait donc prendre pour devisa : Ni le moyen âge, ui la r^ais* sance, ni Marot» ni Ronsard : mais la langue de Marot «anohlie par la pensée de Ronsard, maîts )a pensée cle Ronsard i^inpéiée par la Isiigue de Marot, Remarquez encore que si l^s politiques s'appliquent à distinguer la rdigiondu gouvernemen^t, le pouvoir spirituel du temporel, Malherbe et son école semblent aussi travailler instinctivement à séparer la littérature et du gouvernement et de la religion , à en faire usie puissance indépendante, qui soit à elle-même son point de dépiart, son guide et son but. Cette observation ne doit point se perdro de vue ; elle est, à mes yeux, une des causes décisives de ia supériorité littéraire de ce xvn* siècle, mod^e et désespoir de ceux qui l'ont suivi,

Acticm, réaction, transaction : voilà donc l'histoire politique et littéraire de Tépoque que nous venons de traverser, voilà Tex* plicatioo du caractère de ses écrivains comme de celui de ses héros* Et n'est-ce pas l'histoire de l'humanité tout entière? 89^4815 et 1830> les révolutionnaires, les rétrogrades, les vrais conservateurs; tous les grands £aits et toutes les doctrines dominantes, qu est-ce autre chose qu'une actioa, une réaction, uoe transaction perpétuelles ? JHe peut-on pas ramènera ces^uies, plus intelligibles peut-être, la thèse, l'antithèse et la synthèse de la philosophie allemande? N'est-ce pas enfin le présent et le passé, la lutte éternelle de la fatalité des choses et de la volonté de rhomme coB(»)urant à engendrer l'avenir et à réaliser les mystérieux desseins de la providence de Dieu?