XIV PRÉFACE

Comme le mot est le signe de Tidée, et Tidée le sens du mot, ainsi la littérature est le signe d'une nation, et la nation le sens de sa littérature. Manifestation des intelligences d'élite, elle est le miroir où se reflète toute Texistence d'un peuple ; elle est, à un plus haut degré quaucun art et aucune science, Yexpression de la société, en ce sens qu'elle représente à la fois ses souvenirs du passé, ses impressions dans le présent, ses désirs pourTavenir, tout ce qu'elle aime et tout ce qu'elle hait, tout ce qu'elle possède et tout ce qui lui manque.

Vhistoire de la littérature fait connaître et apprécier la marche de l'esprit humain dans la succession des phénomènes intellectuels que nous venons d'indiquer. Quoique la forme soit le caractère dominant des œuvres dont elle s'occupe, elle ne peut s'y arrêter; il lui fau(, sous peine d'être incomplète et superOcieile, passer au fond, et pénétrer ainsi, de nécessité, dans toutes les questions religieuses, sociales, politiques, scientifiques; elle ne se contente point d'exposer les faits, elle cherche à en rendre raison; il ne lui suffit pas de peindre les individus, elle doit les rattacher h un ensemble, montrer comment ils sont eux-mêmes et comment ils appartiennent à leur siècle et à leur pays, faire sentir les accorfls et les dissonances entre leur personnalité et les fatalités qui les enveloppent, donner enfin le pourquoi des époques et des écrivains.

Ainsi, en traitant de la littérature française, il faudrait pouvoir remonter à sa source, étudier les circonstances qui la déterminèrent dans son principe, et celtes qui, depuis sa naissance jusqu'au moment actuel, ont influé sur la pensée nationale et sur ses interprètes. D'abord, les origines de la nation, sa religion, son gouvernement, ses mœurs, ses rapports avec d'autres peuples, les idées dominantes qui, renfermées dans la sphère des théories ou réalisées par les événements, Font profondément affectée; puis les institutions publiques ou privées qui ont contribué au développement littéraire, écoles, universités, académies, perfectionnements graphiques, bibliothèques, découvertes et encouragements de toute espèce; enfin le génie individuel des écrivains, l'action de la société et des choses sur eux» leur