JEAN JACQUES ROUSSEAU

J.J, Rousseau (1712-1778) instruit de bonne heure à l'école du malheur, conserva toute sa vie cette mélancolie terne qui avait empoisonné sex premières années: ses écrits s'en ressentent, Il débuta par ce fameux sophisme qui lui valut le prix au concours de l'Académie de Dijon : “ Les lettres et les arts contribuent à corrompre les mœurs.”

Pendant qu'il était occupé comme copiste de musique, il publia (1752) un opéra: le Devin du Village. Son Discours sur l'inégalité des conditions fit de nombreux prosélytes. J. J, Rousseau y préchait une doctrine nouvelle en attaquant la société civile. Il développa sa thèse dans son contrat social, C’est à qu'il se montra tout lui-même, “Je ne connais, disait Benjamin Constant, aucun système de servitude, aucune erreur plus funeste que l'éternelle métaphysique du Contrat sociul.. Dans la préface de la Nouvelle Héloïse, Rousseau dit : “j'ai vu les mœurs de mon siècle, et j'ai donné ces lettres,” Il est triste de penser qu'il ÿ ait eu un siècle dont les mœurs n'étaient rien moins que celles de la Nourrlle Héloïse, Ce livre est une protestation contre le matérialisme de cette époque, il substitue à l'amour sensuel et grossier l'élan plus noble de la passion. Ce livre passionné est un poison mortel, car il n'en est pas de plus irrésistible ; la Nouvelle Héloïse est en outre un ouvrage manqué comme fiction: la passion y raisonne toujours, et la raison s'y laisse partout emporter au plaisir des sens. Mais quelle richesse de détails ! quel coloris !

Son Æmile est un traité philosophique sur l'éducation : pure utopie qu'on ne peut appliquer à l'éducation publique. Sans doute, on trouve

G) Victorien Fabre ; Tableau littéraire du X VIIIe siecle.

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dans ce livre de sages conseils, mais l’auteur se contredit si souvent qu’il en fait un livre dangereux, D'ailleurs, cette marche contradictoire est conforme à la philosophie de Rousseau. ‘L'idée de la Divinité, un sentiment vague de reconnaissance et de respect pour elle, en un mot ce qu'on à appelé la religion naturelle, tout cela est du domaine de l'imagination, On peut être sans cesse agité par ces nobles pensées, sans que Lx actions s’en ressentent ; mais un culte est l'application positive de ces sent'mconts ; c’est par cet intermédiaire qu'ils deviennent utiles; c'est par À seulement qu'ils prennent corps, acquièrent de la réalité et exercent quelqu’intuence sur la conduite. En examinant Rousseau, on voit qu'il ya de l’'analoyie entro uve religion sans culte et une vertu sans pratique.” (1)

Rousseau prend la défense de son £mile dans la réponse au mandement de l'archevêque de Paris, connue sous le nom de Lettre à Monseigueur de Beaumont. Sos Confessions ne sont que la réaffirmation de son système; l’auteur défie Dieu de trouver un homme meilleur que lui, “ Rousseau a excellé dans ces deux ehoses, dit M, Villemain: le sentiment de la nature vraie, prise sur le fait, dans les champs, dans les bois, et le pathétique familier, la mélancolie dans les petites choses, Ce sont là deux traits originaux de son éloquence..... Il aime à décrire avec une subtilité ennemie de lui-même quelques-uns de ces mauvais sentiments qui traversent l’âme, et s’enfuient bien vite. Il les arrête, pour les expliquer; mais ce mélange, n’en produisait nas moins un art nouveau de plaire et d'entraîner. Tout ei abaissant l'aristocratie du style, et en étendant le cercle des choses qui priavaicnt s'écrire, Rousseau avait gardé une singulière habileté de langage. Parlant devant un siècle amoureux des lettres, il avait fait tout supporter en sachant tout ennoblir. Le goût déjà moins pur, le langage déjà moizs sévère ne s'effrayaient pas des formes un peu déclamatoires Ct parfois incorrectes qui se mêlent à sa diction forte et colorée; et ses mouvements, son harm onie, Saisisaient l'imagination avec un empire que Voltaire lui-même n'avait exercé que sur le théâtre, et que Rousseau transportait dans la discussion et dans la prose. Par là il était l’orateur du XVIIIe siècle; il l'était non-seulement dansles causes débattues par la société, mais dans sa propre cause, dans l’histoire de ses petitesses et de ses malheurs. Il avait donné le même droit à sa personne qu’à ses écrits, il avait fait de

(1) De Barante,

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sa misanthropie réelle ou affectée, un titre pour plaire à son temps, et habituer la société à admirer en lui un de ces hommes supérieurs et mé. contents qui se séparent d'elle pour la dominer.”