IV. — L'âge d^argent, 14-120 apr. J.-C

V. — L'époque de la véritable décadence, — âge d'airain et âge de fer, de 120 apr. J.-C. jusqu'au sixième siècle.

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UTTÉUATURE ROMAINE

r'IlEMlÈlŒ rElUODE

Documents préhistoriques de la littérature romaine (jusqu'en 240 avant J.-G.)

Durant les cinq premiers siècles, les Romains n'eurent ni le temps, ni l'impulsion naturelle, ni la culture intellectuelle qu'il leur eut fallu pour produire une œuvre littéraire importante. Cette période est pour eux une période de combats et de luttes : luttes à l'extérieur pour assurer l'existence de la cité et de l'état, pour imposer et maintenir la suprématie de Rome sur l'Italie ; luttes à l'intérieur pour établir une constitution et fixer les droits civils. Le peuple romain a su se dominer et marcher à pas comptés à l'établissement d'un droit et d'institutions propres et nationales. Sans doute, il ne resta point isolé ; de tout temps, il entretint des relations avec les Grecs dans l'Italie méridionale ; mais non d'une manière continue, recherchée, intellectuelle ; aussi n'en reçutil pas d'abord cette influence profonde sans laquelle il ne pouvait prétendre à un développement littéraire. La poésie ne consiste qu'en essais informes, sans art, sans inspiration et sans valeur idéale ; elle a pour règle unique de répondre aux besoins tout pratiques des relations sociales, de la tradition historique, des chroniques domestiques, du culte. Il en est de même de la prose qui ne sert qu'à des objets purement pra-

tiques. Il ne parait encore aucun liomme de talent qui impose à la langue et à la littérature des règles et 'des formes , ou qui lui fournisse des sujets d'une nature plus élevée. Le langage de ces temps primitifs était devenu à peu près, sinon entièrement inintelligible à l'époque de Gicéron et d'Horace ; il est pour nous d'un grand intérêt au point de vue de l'histoire de la langue; mais il n'en offre aucun pour l'esthétique Httéraire.