CHANGEMENT DE JOAS. — SES CRIMES, SA MORT

Joas régna avec justice, et fit ce qui était agréable au Seigneur tant que vécut Joïada, à qui il était redevable de la vie et de la couronne. Il suivit en tout ses sages conseils, et pendant plus de vingt ans il travailla avec zèle à réformer les abus qui s'étaient glissés dans l'Etat depuis le règne de Josaphat; mais, après la mort du saint pontife , Joas se livra à de vils flatteurs qui corrompirent son cœur. Ces hommes impies conservaient un secret penchant à l'idolâtrie, dont les passions s'accommodent mieux que de la véritable religion. Ils parvinrent, à force de sollicitations, à obtenir le consentement du roi pour le rétablissement du faux culte, On abandonna le temple du vrai Dieu pour adorer les idoles. Alors la colère du Seigneur s'alluma contre Juda et contre Jérusalem. Dieu essaya d'abord de les retirer du mal par les exhortations de ses prophètes, qui n'épargnèrent rien pour les faire rentrer dans le devoir; mais on ne voulut point les écouter. L'esprit de Dieu saisit le grand prêtre Zacharie, fils de Joïada, qui se présenta devant le peuple, et lui reprocha avec force ses prévarications. [«Pourquoi, lui dit-il, violez-vous ainsi les commandements du Seigneur? quel fruit vous promettez-vous de votre impiété? Vous abandonnez le Dieu de vos pères; il vous abandonnera de son côté. » On parla au roi de cette action de zèle comme d'une démarche séditieuse. On lui demanda la mort du pontife, et Joas eut la lâcheté d'y consentir, sans égard pour la mémoire de Joïada, qui lui avait rendu des services si importants. Dès qu'on eut le consentement du roi,, on chercha l'occasion de se défaire de Zacharie , et on l'assomma à coups de pierres dans le vestibule même du temple. La vengeance divine ne tarda pas à éclater sur les coupables. Le roi de Syrie entra dans la Judée et s'avança jusqu'à Jérusalem. Son armée n'était pas nombreuse; les troupes qu'on lui opposa paraissaient beaucoup f)lus fortes; cependant, parce que Juda avait abandonné e Seigneur, elles furent vaincues. Les Syriens entrèrent dans Jérusalem; ils en tuèrent les principaux habitants; ils mirent la ville au pillage; ils firent mille outrages au roi, et ils le laissèrent dans un état d'infirmité et de langueur qui ne lui permettait plus de quitter le lit. Joas fut quelque

temps après assassiné par deux de ses officiers qui conspirèrent contre lui. Telle fut la terrible vengeance que Dieu tira du meurtre de Zacharie, dont. ce malheureux prince avait répandu le sang par les mains de ses flatteurs, Joas avait régné quarante ans; il fut enterré dans la ville de David; mais on ne le mit pas dans le tombeau des rois.

t*^AMASlAS, ROI DE JUDA.

Le sceptre de Juda passa entre les mains d'Amasias, fils aîné de Joas. Ce prince commença son règne par des actions de justice et de piété. Il montra de la soumission aux ordres de Dieu dans une circonstance délicate : il se proposait de déclarer la guerre aux ïduméens; et, pour connaître ses forces, il fit le dénombrement de ses sujets, il se trouva trois cent mille hommes en état de porter les armes. Amasias jugea à propos d'y ajouter cent mille hommes choisis du royaume d'Israël, qu'il prit à sa solde moyennant cent talents d'argent : mais un prophète envoyé de Dieu vint le trouver, et l'exhorta à ne point emprunter de troupes étrangères, surtout chez un peuple schismatique et idolâtre, que Dieu ne protégeait point. 11 lui déclara que ce renfort, sur lequel il fondait l'espérance du succès, serait, au contraire, la cause de sa perte, parce que la victoire ne dépend ni du nombre nide la valeurdessoldats, mais du secours de Dieu, qui l'accorde à qui il lui plaît. « Que deviendront, répondit Amasias, les cent talents que j'ai donnés? — Dieti est assez riche, ajouta le prophète, pour vous en rendre beaucoup davantage. » Amasias se rendit à l'avis de l'homme de Dieu; il renvoya les Israélites dans leur pays, et marcha avec confiance contre les ennemis avec les troupes de Juda seulement. Les ïduméens furent entièrement défaits : dix mille restèrent sur le champ de bataille, et il y eut autant de prisonniers; mais ce succès inspira de l'orgueil eu roi, il s'en attribua la gloire, qui n'était due qu'à la protection divine. Cette première faute le conduisit à l'impiété. On avait enlevé parmi le butin les idoles de î'Idumée : c'étaient des figures d'or et d'argent , que Ton réserva pour le roi. Ce prince ne les conserva d'abord que comme une curiosité de prix; mais il en vint ensuite à cet excès d'aveuglement, de les adorer et de leur offrir de l'encens. L'homme de Dieu l'en reprit.

« Pourquoi, lui dit -il, adorez -vous les idoles qui n'ont pu se délivrer de vos armes, ni sauver leurs adorateurs? — Et vous, répondit Amasias, qui vous a établi pour donner des conseils au roi? Retirez-vous, de peur qu'il ne vous en coule la vie. » Le prophète se retira en prédisant à ce prince qu'il périrait. L'effet suivit de près la prédiction, Amasias déclara la guerre au roi d'Israël , qui ne songeait qu'à vivre en paix avec lui. En vain celui-ci lit -il des propositions raisonnables: il ne fut point écouté, parce que, dit l'écrivain sacré, le Seigneur avait résolu de livrer Amasias entre les mains de ses ennemis, en punition de son idolâtrie. Il fallut donc décider la querelle par un combat : Amasias fut vaincu et fait prisonnier. Ce prince orgueilleux fut traîné chargé de chaînes à la suite du vainqueur lorsqu'il fit son entrée dans Jérusalem. Il tomba dans le mépris de ses sujets, témoins de son ignominie, et il périt enfin dans une conspiration qu'ils formèrent contre lui.

. OSîAS, ROI DE JUDA.

Les commencements du règne d'Osias furent heureux. Le nouveau roi donna des exemples éclatants de piété envers Dieu, de soumission à ses ordres et de respect pour ses lois. Il s'attacha à des hommes religieux qui le dirigeaient parleurssages conseils dans lapratiquede la vertu; et pendant longtemps il fut fidèle à suivre leurs avis. En récompense, Dieu lui assura un heureux succès dans toutes ses entreprises. Osias avait des troupes nombreuses et aguerries. Ses arsenaux étaient remplis de toutes sortes d'armes. Son attention ne se borna point à ce qui concernait la guerre; il comprit que l'agriculture faisait la principale richesse de l'Etat et le bonheur des sujets, il s'appliqua à la faire ileurir dans son royaume. Il remporta plusieurs victoires sur les Ammonites, sur les Philistins, sur les Arabes, parce que le Seigneur était son secours et sa force. Dans ce haut degré de puissance et de gloire, ce prince s'oublia pour quelques moments, et il attenta aux droits sacrés du sacerdoce. La loi réservait aux prêtres, enfants d'Aaron, celui d'offrir de l'encens au Seigneur. Osias entreprit d'exercer ce ministère, qui ne lui convenait pas. Il entra (Jars le temple, et, l'encensoir à la main,

il s'avança vers l'autel des parfums : alors le pontife, accompagné de quatre-\ingts prêtres, s'opposa avec courage à l'entreprise du roi. « Arrêtez, prince, lui dit- il; il ne vous appartient pas de mettre la main à l'encensoir : c'est aux prêtres, c'est aux enfants d'Aaron que cette fonction est réservée. Sortez du lieu saint, où il ne vous est pas permis d'entrer. Ne méprisez pas les lois de Dieu; craignez de porter la peine de votre désobéissance. » Osias était engagé, il eut honte de reculer. Transporté de colère, il menaça les prêtres; mais à l'instant il fut frappé d'une maladie honteuse : son front parut couvert de lèpre. Ce malheureux prince, épouvanté et confus, se hâta de sortir du lieu saint. îl fut obligé de se séparer du commerce des hommes, et de se tenir enfermé dans un palais éloigné de la ville, où il passa à l'écart le reste de ses jours , parce que cette affreuse maladie dura autant que sa vie. Le peuple ne souffrit pas de cet accident. Le roi avait un fils âgé de vingt ans, nommé Joathan; il le chargea du gouvernement de l'Etat. Le jeune prince s'acquitta de cette fonction avec beaucoup de sagesse. Il régna après son père et se conduisit en tout selon la loi de Dieu. Le royaume de Juda devint très- florissant sous son règne. La paix dont il jouit ne fut jamais troublée, parce que ce prince régla toujours ses voies sous les yeux du Seigneur, et que Dieu, selon sa promesse, ne cessa point de le favoriser.

PROPHÉTIE d'iSAÏE (l) CONCERNANT LE MESSIE.

(An du monde 3228.)

Ce fut sous le règne d'Osias que commença à paraître cette longue suite d'hommes inspirés qui, pendant deux cents ans, annoncèrent dans le dernier détail, et jusqu'aux plus petites circonstances, l'avènement du Messie, la vocation des gentils, la réprobation des Juifs, la gloire future de l'Église, composée de tous les peuples du monde. Jusque-là Dieu s'était contenté de renouveler de temps en temps la promesse d'un Rédempteur, d'en rappeler le souvenir par intervalles et de loin en loin. David, trois cents

(1) Isaïe est le premier des quatre grands prophètes. Les trois autres étaient Jérémie, Ezéchiel et Daniel. 31 était fils d'Amos, de la race royale de David, et prophétisa sons les rois Osias, Toathan , Achas et Ezéchias, depuis l'an 781 jusqu'à l'an 735 avant Jésus-Christ. On verra plus bas comment il mourut,

DE LA RELIGION. 48i

ans auparavant, avait annoncé tous les mystères de ce Rédempteur; mais depuis le temps d'Osias, on vit se succéder sans interruption une foule de prophètes qui ne cessèrent, dans le cours de deux siècles, de prédire tout ce qui concernait le Messie promis. Isaïe prophétisa sous les règnes d'Osias, de Joathan, d'Achas et d'Ezéchias, c'està-dire 700 ans avant Jésus -Christ; Dieu le choisit pour annoncer de nouveau à son peuple les mystères du Messie. Ce prophète était de la race royale : ses écrits furent déposés dans le temple de Jérusalem, et on les conserva avec un soin religieux. Le grand caractère du Messie, le signe distinctif auquel on devait le reconnaître, son œuvre principale, c'était, comme on Ta déjà remarqué, la conversion des gentils, la lumière de la vérité répandue dans tout l'univers; c'est aussi particulièrement par ce caractère éclatant qu'Isaïe désigne le Sauveur. Il insiste sur ce signe singulier; il y revient continuellement, et il le décrit dans les termes les plus magnifiques. Voici comment il s'exprime : « L'année de la mort du roi Osias, je vis le Seigneur assis sur un trône élevé, et le bas de ses vêtements remplissait le temple. Des séraphins étaient autour du trône, et ils disaient : Saint, Saint, Saint , est le Seigneur , le Dieu des armées, toute la terre est remplie de sa gloire... Le Seigneur me dit : Allez, et dites à ce peuple : Il sortira un rejeton de la tige de Jessé, père de David; ce rejeton sera exposé comme un étendard à la vue de tous les peuples. Les gentils viendront lui offrir leurs prières : il sera leur chef, et les nations espéreront en lui. » On ne peut douter que ce rejeton de la famille de David ne soit le Messie promis à Abraham, comme celui en qui toutes les nations doivent être bénies, annoncé par Jacob comme l'espérance et le salut des nations, « Le Juste de Sion, continue le prophète, sera comme une lumière éclatante, et son Sauveur brillera comme un flambeau allumé. Ceux qui n'avaient pas entendu parler de lui le verront; ceux à qui il était inconnu le contempleront. C'est le témoin donné à tous les peuples, c'est le chef et le précepteur des gentils. Sous sa conduite un peuple étranger se joindra au peuple de Dieu, et les gentils y accourront de toutes parts. Les gentils verront ce juste; tous les rois de la terre connaîtront cet homme tant célébré dans les prophéties de Sion. C'est lui que j'ai choisi, dit le Seigneur, et il enseignera la justice aux gentils. » Puis, adressant la parole au Messie même : « Je vous ai établi,

dit le Seigneur, pour être le médiateur de mon alliance et p@ur éclairer les nations, afin que vous ouvriez les yeux des aveugles, de ceux qui sont dans les ténèbres, -et que vous nielliez en liberté ceux qui sont dans les liens d'une honteuse captivité, sous la servitude du péché. Je vous ai établi pour réparer la terre, pour posséder les héritages dissipés, les peuples corrompus par l'idolâtrie. Je les vois venir de loin, les uns du septentrion, les autres du couchant et de la terre du midi. Vous appellerez à vous des nations qui ne vous connaissent point, et les peuples qui ne vous avaient point vu accourront à vous. C'est peu que vous me serviez à rétablir les tribus de Jacob et à rappeler ceux que je me suis réservés dans ïsraël : je vous envoie pour être la lumière des nations. C'est par vous que je sauverai tous les peuples d'une extrémité du monde à l'autre. Alors l'élévation de l'homme sera abaissée, l'orgueil des grands sera humilié : le Seigneur seul paraîtra grand, et îes idoles seront toutes réduites en poudre. Alors l'homme rejettera loin de lui ses idoles d'argent et ses statues d'or, et il n'adorera que le Seigneur. Le Juste que je dois envoyer est proche : le Sauveur que j'ai promis va paraître : une justice éclairera les peuples, et mon bras fera justice aux nations, il viendra un jour où mon peuple connaîtra la grandeur de mon nom, un jour auquel je dirai : Moi qui parlais autrefois par la bouche des prophètes, me voici présent. Le Seigneur a signalé son bras saint aux yeux de toutes les nations : toutes les régions de la terre verront le Sauveur que notre Dieu doit envoyer, il purifiera les nations par une aspersion sainte. Les îles seront dans l'attente de son secours : les rois de la terre se tiendront devant lui dans le silence. Le temps viendra, dit le Messie lui-même par la bouche du prophète, le temps viendra où j'assemblerai tous les peuples de toutes îes langues. Ils viendront, et ils verront ma gloire. Je choisirai des hommes que je marquerai de mon sceau; je les enverrai aux nations, à celles qui sont au delà des mers, en Afrique, en Libye, aux peuples de l'Occident, à la Grèce, aux îles les plus reculées, à ceux qui n'ont point entendu parler de moi et qui n'ont point vu ma gloire. Ces envoyés la feront connaître aux nations. Les peuples qui sont du coté de l'occident craindront le nom du Seigneur, et ceux qui sont du côté de l'orient révéreront sa gloire, lorsque le Rédempteur de Sion sera venu, La maison du Seigneur, l'Eglise chrétienne, sera

élevée sur la cime des montagnes, elle s'élèvera au-dessus des collines. Toutes les nations y accourront en foule; elles diront : 3iontons à la montagne du Seigneur, à la maison du Dieu de Jacob. Il nous enseignera ses voies, et nous marcherons dans ses sentiers, parce que la loi sortira de Sion, et les idoles seront toutes réduites en poudre. » Etaitil possible de mettre dans un plus grand jour la promesse faite à Abraham? était-il possible de répandre une lumière plus vive sur ces paroles : Toutes les nations de la terre seront bénies en Celui qui naîtra de vous? N'est-il pas évidemment prédit qu'un jour tous les peuples seront appelés à la connaissance du vrai Dieu, et que cette vocation est réservée au Messie, qui, après avoir longtemps parlé par h bouche de ses prophètes, viendra parler lui-même aux hommes ?