ACHAS APPELLE A SON SECOURS LES ASSYRIENS

Achas demeura dans son impiété, et il y mit le comble en appelant à son secours un peuple idolâtre. Au lieu de recourir au Dieu de ses pères, il implora la protection du roi d'Assyrie. Pour engager ce prince à venir le défendre, il tira du temple et du trésor royal l'or et l'argent qui s'y trouvaient, et il les lui envoya. Le roi d'Assyrie profita d'une occasion si favorable d'augmenter sa puissance. Il

tomba d'abord sur les Syriens, qu'il vainquit. Il se rendit maître de Damas, ville capitale de ce royaume, et il en transporta les habitants dans son empire. De là il passa dans le royaume d'Israël, et s'empara de tout le pays qui est au delà du Jourdain. Après avoir battu les ennemis d'Achas, le roi d'Assyrie tourna ses armes victorieuses contre celui qui l'avait appelé. Il conduisit son armée à Jérusalem : il entra dans cette ville en conquérant et en maître plutôt qu'en protecteur et en allié. Il exigea d'Achas un tribut annuel, en témoignage de la dépendance où la couronne de Juda serait désormais de celle d'Assyrie. Il fît d'horribles ravages dans tout le pays qu'il devait délivrer; il acheva de dépouiller la maison de David et le palais du roi. Malgré les coups redoublés de la vengeance divine, Achas ne revint point de ses égarements. Ce prince endurci n'en devint que plus impie; il fit fermer les portes du temple et cesser tous les exercices de la religion; il ordonna d'ériger des autels dans toutes les places et dans tous les carrefours de Jérusalem, et d'y brûler de l'encens aux idoles. Il fit pratiquer la même superstition dans toutes les autres villes de Juda. Dieu, dont il avait provoqué la colère par tant d'abominations, frappa ce prince, qui était encore dans la force de sa jeunesse. Achas mourut impénitent, la seizième année de son règne, condamné de Dieu et haï de ses sujets. Il fut enseveli dans la ville de Jérusalem; mais on ne le mit pas dans le tombeau des rois, que Ton aurait cru souiller par un si indigne dépôt. Une année avant sa mort, il avait associé au trône son fils Ezéchias, que Dieu dans sa miséricorde donna à son peuple pour réparer les pertes que la religion et l'Etat avaient faites sous le règne malheureux d'Achas. Avant de raconter les événements du règne d'Ezéchias, il est à propos déparier de la justice sévère que Dieu exerça enfin sur le royaume schismatique d'Israël, qui fut alors entièrement détruit.

FIN DU ROYAUME D'iSRAEL ( AN DU MONDE 5283).

Dieu se servit des armes du roi d'Assyrie pour punir le schisme et l'idolâtrie des dix tribus séparées. Ce peuple, depuis sa séparation, ne cessait d'irriter le Seigneur par ses iniquités de toute espèce. Il y avait longtemps, dit l'Ecriture, que ceux d'Israël péchaient contre le Dieu qui

les avait tirés de l'Egypte, et qu'ils rendaient un culte sacrilège à des divinités étrangères. Ils suivaient les coutumes criminelles des peuples que Dieu avait exterminés à cause de leurs abominations, lis avaient planté des bois profanes sur toutes les hauteurs, et élevé des statues sur tous les arbres chargés de feuillages; ils y brûlaient de l'encens sur les autels, ils adoraient tous les astres du ciel; ils servaient Baal, en faisant passer par le feu leurs fils et leurs filles; ils pratiquaient les divinations , les enchantements; en un mot, ils commettaient toutes sortes d'excès devant le Seigneur. Cependant Dieu les supporta pendant deux cent cinquante ans. Il ne cessa de les rappeler à la pénitence pardes miracles innombrables. Il leur envoya des prophètes pour les avertir des châtiments dont ils étaient menacés. Ces saints hommes leur prédisaient dans un grand détail les horribles malheurs qui allaient fondre sur leur tête; ils leur reprochaient avec force les impiétés et les injustices qui leur attiraient ces châtiments : mais ce peuple, endurci dans le crime, rejetait avec mépris les avertissements multipliés qu'on lui donnait; il se moquait des menaces qu'on lui faisait de la part de Dieu. Enfin, après une si longue patience, le Seigneur se détermina à frapper ce peuple rebelle et impénitent. Il résolut de le chasser pour toujours de la terre promise. Il suscita contre lui une nation qu'il arma du glaive de la justice, et qu'il chargea de l'exécution de ses vengeances. Ce furent ces mêmes Assyriens qu'Achas avait appelés à son secours. Salmanazar, roi d'Assyrie, vint mettre le siège devant la capitale du royaume d'Israël, et l'emporta d'assaut. Le roi dlsraël fut pris et enfermé dans une étroite prison. Les dix tribus furent transportées dans différentes contrées de l'empire d'Assyrie, Il ne resta dans tout le pays que des laboureurs, des vignerons et des bergers, qui, plus esclaves que leurs frères captifs, étaient condamnés à cultiver la terre au profit des vainqueurs. Ainsi fut détruit le royaume d'Israël ou des dix tribus, parce qu'il avait abandonné son Dieu; ainsi fut accompli à la lettre l'oracle d'Isaïe, qui avait prédit que bientôt Israël ne serait plus un peuple. Au milieu de la prévarication générale d'Israël, Dieu s'était conservé quelques serviteurs fidèles, qui, loin de prendre part à l'idolâtrie et aux crimes de leurs frères, furent constants à pratiquer la loi et à adorer le Seigneur dans son temple. C'est ce que démontre l'histoire de Tobie qui vivait dans

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ce même temps. L'on y verra un juste animé de l'esprit du christianisme avant îa publication de l'Evangile; et ce sera une preuve sensible de cette vérité, que la religion a toujours été la même pour le fond.