ENTRÉE DE SENNACHERIB EN JUDEE

Les Assyriens avaient imposé à Achas un tribut annuel, qu'Ezéchias paya dans les premières années de son règne; mais ce prince, plein de confiance dans la protection de son Dieu, songea à s'en affranchir. Sennachérib (1), roi d'Assyrie, leva une armée formidable, et vint en Judée pour réduire Ezéchias par la force. Il assiégea plusieurs places, et s'en rendit maître. Ezéchias s'appliqua particulièrement à mettre la ville de Jérusalem en état de défense : il répara les anciennes fortifications et y en ajouta de nouvelles. Il fit fabriquer des armes de toute espèce; il nomma les officiers nécessaires pour commander les troupes , il ordonna de boucher les sources qui étaient hors de la ville, afin que les ennemis manquassent d'eau. Puis, ayant assemblé le peuple, il parla en ces termes : « La guerre nous menace, mais ne craignez rien : que les Assyriens ne vous épouvantent point, nous sommes plus forts qu'eux. Nos ennemis n'ont qu'un bras de chair; mais nous, nous nous appuyons sur le bras tout-puissant du Seigneur : il combattra pour nous, son secours nous rendra invincibles.» Les grands de la cour et les premiers de la ville n'étaient pas aussi solidement établis que le roi dans la confiance en Dieu. Ils cherchèrent à se fortifier par l'alliance d'une puissance voisine; ils s'adressèrent au roi d'Egypte, et sollicitèrent son secours. Dieu fut offensé des démarches d'une prudence tout humaine, qui s'appuie sur un faible roseau, et qui compte pour rien les promesses du Tout- Puissant. « Malheur à vous! leur dit de sa part le prophète Isaïe; malheur à vous qui mettez votre confiance dans la force de l'Egypte! Cette protection sera votre honte. Le Seigneur étendra sa main : celui qui donnait son secours tombera renversé par terre, et celui qui espérait d'en être secouru se trouvera enveloppé dans sa ruine. » Comme le prophète n'était point écouté, Dieu, pour frapper les yeux des spectateurs, lui commanda de quitter ses habits

(1) 11 était fils de Salmanazar, Il succéda à son père l'an 714 ayant Jésus-Christ.

et de parcourir les rues de Jérusalem en criant à haute voix : « Les Egyptiens vos défenseurs seront ainsi emmenés, dépouillés parle roi d'Assyrie. Alors vous rougirez d'avoir fondé votre espérance sur leur secours. C'était donc là, direz-vous dans l'amertume de votre cœur, c'était donc là notre ressource et notre appui! Voilà ceux à qui nous avons eu recours pour être délivrés de nos ennemis! Demeurez en paix, ajoutait Isaïe, et vous serez sauvés; votre sûreté consiste à rester en repos, et à attendre tout du Seigneur votre Dieu. »

IMPIÉTÉ DE SENNACKÉRIB, — CONFIANCE d'ÉZÉCHIAS.

Le roi d'Assyrie, ayant appris que les Egyptiens venaient au secours des Israélites, alla à leur rencontre. Il les mit en déroute, et emmena une grande multitude de captifs nus et enchaînés. Après cette victoire, il se flatta de devenir maître de Jérusalem sans en faire le siège. Pour déterminer les habitants à se rendre, il envoya trois de ses premiers officiers chargés de leur dire de sa part : « Pourquoi vous obstinez-vous à résister à ma puissance? ne vous laissez point séduire par les discours d'Ezéchias, ni par les promesses qu'il vous fait de vous dérober à mes coups. Prenez un meilleur parti, rendez-vous à moi, et votre vie sera en sûreté. Votre roi vous trompe quand il vous assure que son Dieu vous délivrera. Les dieux des autres peuples ont-ils pu défendre leurs pays contre l'effort de mes armes? il n'en est pas un seul qui ait eu ce pouvoir. Comment donc vous flattez-vous que votre Dieu fera ce que tant d'autres n'ont pu faire? » Ces officiers avaient l'ordre de remettre à Ezéchias une lettre qui contenait les mêmes blasphèmes. Ce prince, après avoir lu cette lettre, alla au temple, pénétré de douleur : il étendit sous les yeux du Seigneur cet écrit, et, prosterné au pied de l'autel, il adressa à Dieu cette prière touchante : « Seigneur Dieu d'Israël, vous qui êtes le maître de tous les royaumes du monde, ouvrez les yeux, et voyez l'impiété de nos ennemis; prêtez l'oreille, et écoutez les blasphèmes qu'ils profèrent contre vous. Il est vrai qu'ils ont détruit les nations et brûlé leurs idoles; mais ces idoles n'étaient pas des dieux : ouvrage de la main des hommes, elles étaient dignes du feu auquel on les a condamnées. Levez-vous, Seigneur; vengez-vous de

l'outrage qu'ils vous font en vous comparant à ces dieux impuissants. Sauvez-nous des mains de ce roi impie, afin que tous les royaumes de la terre apprennent que vous êtes le véritable Dieu. » Le Seigneur exauça la prière d'Ezéchias, et lui fit annoncer par son prophète Isaïe ces paroles consolantes : « Voici ce que le Seigneur dit contre Sennachérib : A qui as-tu insulté? à qui s'adressaient tes blasphèmes? Tu as outragé le Saint d'Israël : c'est moi que tu as attaqué. J'ai entendu tes discours insolents, et j'en médite la vengeance. Je te mettrai un cercle dans les naseaux et un mors à la bouche pour réprimer ta fougue. Je te ferai retourner par le même chemin que tu as pris pour venir ici. Vous, Ezéchias, conducteur de mon peuple, rassurez-vous. Le roi d'Assyrie n'entrera point dans cette ville, il n'en approchera pas même assez pour y faire tomber ses flèches, il ne l'assiégera pas; mais il retournera par où il est venu. Je protégerai Jérusalem, et je la sauverai en considération de mon serviteur David. »