MANASSES, ROI DE JUDA. — SES CRIMES

Manassès, fils d'Ézéchias, n'avait que douze ans quand il monta sur le trône. Il devint bientôt le plus méchant des rois de Juda. Son père avait aboli jusqu'aux vestiges de l'idolâtrie, 31anassès la rétablit; il remit en vigueur les divinations et la magie; il éleva des autels aux astres du ciel, qu'il adorait; il porta l'impiété jusqu'à placer une idole dans le temple du Seigneur. Dieu, irrité de tant d'abominations, lui fit annoncer par ses prophètes la vengeance éclatante qu'il en tirerait. « Je vais, lui disait-il, je vais faire tomber sur Jérusalem et sur Juda un déluge de maux dont le récit seul fera horreur. Je traiterai Jérusalem comme j'ai traité Samarie, capitale des dix tribus schismatiques. Elle sera entièrement détruite, ses ennemis la pilleront, la ravageront, et il n'en restera que des ruines. Le Seigneur, disait Isaïe, appellera d'un coup de sifflet un essaim d'Assyriens, il les rendra les ministres de sa justice et les exécuteurs de ses arrêts. A son ordre ils viendront se reposer dans les vallées ravagées. Comme une nuée

d'abeilles, ils dévoreront le pays, ils ne laisseront aucun

ndroit sans y porter la désolation. Ils s'arrêteront dans le creux des rochers, sur tous les arbrisseaux et dans toutes

es ouvertures des pierres. Les coupables habitants de Juda ne seront pas plus épargnés que leurs biens. En ce jourlà, le Seigneur se servira contre eux du roi d'Assyrie comme d'un rasoir. Ils tomberont sous le fer des ennemis comme le poil tombe sous un rasoir bien affilé. » Mais le prophète, qui connaissait la promesse que Dieu avait faite de conserver la maison de David, ajoutait ensuite que Jé-

usalem serait un jour rétablie. Il nommait deux cents ans auparavant le prince qui devait en être le restaurateur. «C'est moi, dit le Seigneur, qui accomplis dans le temps ce que j'ai révélé à mes prophètes. C'est moi qui dis à Jérusalem : Tu seras repeuplée; qui dis aux autres villes de Juda : Vous serez rebâties; je relèverai vos ruines. C'est moi qui dis à Cyrus (1) : Je vous confie mon troupeau; c'est de

ous que je me servirai pour exécuter toutes mes volontés. Je le répète : Jérusalem sera rebâtie, et son temple sera xrndé de nouveau. C'est Cyrus que j'ai choisi pour délivrer non peuple ; c'est lui qui rebâtira la ville qui m'est consacrée : c'est lui qui enverra libres mes captifs, sans recevoir pour eux ni rançon ni présents, dit le Seigneur Dieu des armées. » L'on verra bientôt cet oracle d'Isaïe s'accomplir à la lettre dans toutes ses parties. Assurément rien n'est plus admirable qu'une telle prédiction. La ruine de la Judée, du peuple juif, annoncée si longtemps avant l' événement; le retour des captifs, le rétablissement de Jérusalem et de son temple, promis à une époque fixe, et, ce qui est plus étonnant encore, le libérateur appelé par son nom deux cents ans avant sa naissance, sont autant de faits aussi incontestables qu'ils sont manifestement divins.

CAPTIVITE ET PENITEXCE DE MENASSES.

Les menaces que Dieu faisait à Manassès par la bouche de ses prophètes ne produisirent aucun effet. Ce roi impie et son peuple ne voulurent pas même les écouter. Manassès n'en devint que plus méchant; il ajouta la cruauté à tous les autres péchés par lesquels il avait porté Juda à offenser

(i) Roi de Perse, fils de Cambyse et de Mandane. Il fat annoncé par le prophète Isaïe deux cents ans avant sa naissance.

le Seigneur. Il entreprit d'anéantir la vraie religion , en faisant massacrer ceux qui y demeuraient attachés. 11 voulut se délivrer des reproches importuns des prophètes en les immolant à sa fureur : Jérusalem fut inondée du sang des serviteurs de Dieu. Isaïe, ce prophète si respectable par sa naissance et par son grand âge, fut une des premières victimes de celte cruelle persécution. Une ancienne tradition des Hébreux porte que Manassès le fit scier par le milieu du corps. Dieu, pour punir cet excès, fit venir en Judée les généraux de l'armée d'Assyrie, qui prirent Manassès, lui mirent les fers aux pieds et aux mains, et remmenèrent à Babylone, devenue la capitale de cet empire. Lorsque ce malheureux prince se vit réduit à un état si triste, il s'humilia devant le Seigneur : la perte de son royaume et de sa liberté, le poids de ses chaînes, l'obscurité de sa prison, le réveillèrent de l'assoupissement où il avait été plongé si longtemps. Il vit avec horreur la multitude et Pénormité de ses crimes. Touché d'un vif repentir, il adressa à Dieu une prière ardente, où il fait l'humble aveu de ses fautes et en sollicite le pardon. Cette humiliation sincère de Manassès désarma la colère divine, et mit fin à la disgrâce du prince pénitent. Le Seigneur exauça sa prière et le ramena à Jérusalem. Manassès, rétabli sur le trône, changea entièrement de conduite. Durant trente an nées qu'il vécut depuis sa captivité, il répara le scandale de sa vie passée par des œuvres toutes contraires, extermi liant les idoles et détruisant leurs autels. Il avait séduit Juda et les habitants de Jérusalem en les portant aux abominations de l'idolâtrie; il ordonna alors à tous ses sujets d'adorer le seul vrai Dieu, et il leur en donna l'exemple jusqu'à sa mort. C'est ainsi que Dieu fit, par sa grâce, du plus méchant de tous les rois, un modèle de pénitence, pour nous apprendre que nous devons toujours espérer en sa miséricorde, quelques multipliées que soient nos iniquités. Manassès mourut dans l'exercice de sa pénitence , et laissa la couronne de Juda à son fils Amon, dont le règne fut très-court. Amon imita son père dans ses égarements, mais il ne l'imita point dans son retour à la piété. Aussi périt -il dans une conspiration que formèrent contre lu™ quelques-uns de ses serviteurs.

HOLOPHERNE MEiNÀCE LA JUDFE.

Ce fut vers ce même temps qu'arriva l'action mémorable de Judith. Un roi d'Assyrie que l'Ecriture nomme Nabuchodonosor, enflé de ses victoires, conçut le dessein de conquérir toute la terre , et donna le commandement de ses troupes au plus considérable de ses officiers, qui se nommait Holopherne. Ce capitaine se mit aussitôt en marche avec une armée de six-vingt mille hommes de pied et douze mille archers à chevaL il poussa d'abord ses conquêtes avec une rapidité incroyable. Tous les peuples, saisis de frayeur, s'empressaient de subir le joug; mais quelque soumission qu'on lui fît, on n'en était pas mieux traité. Rien ne pouvait adoucir la férocité du vainqueur : il rasait les fortifications des villes, il renversait les autels et coupait par le pied les bois sacrés, car il avait l'ordre de faire adorer Nabuchodonosor, comme l'unique divinité, par toutes les nations qu'il aurait soumises. Après avoir subjugué beaucoup de peuples et anéanti leur culte, il s'approchait de la Judée, dans la résolution d'y exercer les mêmes excès et les mêmes impiétés. Dans ce péril pressant les Juifs se hâtèrent de mettre leurs villes en état de défense. Ils se saisirent des hauteurs qui se trouvaient sur la route de Jérusalem , et ils en gardèrent soigneusement les passages ; mais, comptant beaucoup moins sur les mesures qu'ils prenaient que sur les secours du Ciel , tout le peuple cria au Seigneur avec une grande instance. On s'humilia, on jeûna; les prêtres se couvrirent d'un cilice; les enfants se prosternaient du côté du temple. Tous conjuraient le Seigneur d'avoir pitié de son peuple et de ne pas le livrer à la fureur de ses ennemis. Le grand prêtre Èliacim parcourait toutes les villes de Judée pour ranimer le courage et la piété des habitants. « Sachez, mes frères, leur disait-il, que le Seigneur vous exaucera, si vous persévérez en sa présence dans les jeûnes et dans la prière. Souvenez-vous de Moïse, serviteur de Dieu : il vainquit les Amalécites qui se confiaient en leur propre force. Ce n'est point avec le fer, mais avec les armes de la prière, qu'il remporta la victoire. Tous les ennemis d'Israël seront dispersés de la même manière, si vous continuez avec une ferveur constante de vous adresser au Seigneur et d'implo-

rer son secours. » Les Juifs, touchés de ces exhortations, se tenaient en la présence de Dieu, et le conjuraient de visiter son peuple dans sa miséricorde.