ACHIOR REND TEMOIGNAGE A LA PUISSANCE DU DIEU D ISRAËL

Holopherne apprit avec étonnement que les Juifs se préparaient à lui résister, qu'ils avaient fermé les passages des montagnes. Il demanda au chef des Ammonites qui l'accompagnait, quel était ce peuple qui osait lui résister et ne pas suivre l'exemple des autres peuples. Achior ( c'était le nom de ce chef des Ammonites ) lui répondit que les juifs étaient depuis longtemps sous la protection du Dieu du ciel ; il rapporta les grands miracles que ce Dieu avait faits pour les tirer de l'Egypte et pour les établir dans le pays qu ils occupaient. Il ajouta qu'ils avaient toujours été heureux et invincibles tant qu'ils étaient restés fidèles à leur Dieu; que toutes les fois qu'ils l'avaient abandonné, ils étaient devenus le jouet de leurs ennemis; mais qu'en revenant à Dieu par la pénitence , ils étaient sûrs de l'apaiser et de faire cesser leur disgrâce. « Ainsi, ajouta-t-il, informez-vous s'ils ont commis contre leur Dieu quelque faute qui leur ait attiré sa colère; en ce cas, allons les attaquer : le Seigneur les livrera entre vos mains, et vous n'aurez point de peine à les vaincre ; mais s'ils sont innocents, ils auront l'avantage sur nous, et nous deviendrons l'opprobre de toute la terre, parce que leur Dieu combattra poœr eux. » Holopherne reçut fort mal cet avis d'Achior, et lui répondit avec indignation : « Puisque vous avez fait le prophète, prétendant que le Dieu d'Israël défendra son peuple contre nous, vous allez être conduit au milieu de ce peuple, afin qu'après ma victoire vous subissiez vous-même le sort des vaincus. Vous connaîtrez alors que Nabuchodonosor est le maître de la terre, et qu'il n'y a point d'autre Dieu que lui. » Aussitôt les gardes d'Holopherne se saisirent d'Achior, et le menèrent par son ordre près de Béthulie (1), ville de Judée qui n'était pas éloignée du camp des Assyriens. Arrivés au pied de la montagne sur laquelle était située Béthulie, ils lièrent Achior à un arbre et s'en retournèrent vers leur maître. Les habitants de cette ville, témoins du spectacle, vinrent délier Achior, et le firent

(1) Elle était située dans la tribu de Siméon.

entrer dans la ville. Lorsque Achior leur eut raconté le sujet du mauvais traitement qu'on venait de lui faire, tout le peuple se prosterna le visage contre terre, et s'écria : « Seigneur, Dieu du ciel et de la terre, considérez l'orgueil de nos ennemis et notre abaissement; voyez l'état où sont réduits ceux qui vous adorent, et qui attendent tout devons ; montrez que vous n'abandonnez point vos serviteurs, et qu'au contraire vous humiliez ceux qui se confient en leurs propres forces. » On consola ensuite Achior en lui disant : t Le Dieu de nos pères, dont vous avez relevé la puissance devant nos ennemis, vous récompensera. Ils nous menacent de la mort; mais vous les verrez périr eux-mêmes, parce qu'ils ont blasphémé contre le Seigneur.»

BETHULIE ASSIEGEE. DISCOURS DE JUDITH,

Le lendemain, Holopherne lit investir Béthulie, et, comme il était difficile de l'emporter d'assaut parce que cette place était située sur une montagne escarpée, il essaya de la réduire par la soif. Dans cette vue il fit couper l'aqueduc qui donnait de l'eau à la ville. Les habitants, pressés par la soif, poussèrent de grands cris vers le ciel, et conjurèrent le Seigneur de ne point abandonner son peuple à la fureur des impies qui n'adoraient pas son saint nom. Un des anciens les exhorta à prendre patience encore cinq jours: en sorte que si, dans cet espace de temps, il ne leur venait point de secours , on se rendrait aux ennemis. Cette proposition fut rapportée à Judith: c'était une sainte veuve de Béthulie qui vivait dans la retraite, et dont on respectait généralement la vertu. Elle envoya chercher celui qui avait ouvert cet avis. « Que viens-je d'apprendre? lui ditelle : pourquoi avez-vous consenti à livrer la ville aux Assyriens si dans cinq jours vous n'êtes point secourus ? Qui êtes-vous, pour prescrire un terme au Seigneur? Humilions nous en sa présence, et attendons avec une humble soumission qu'il daigne nous consoler. Encouragez le peuple; rappelez-lui que nos pères ont été éprouvés, et qu'ils sont demeurés fidèles. Ne perdons point patience dans les maux que nous souffrons, mais considérons que cette affliction n'éga-e pas nos péchés, et que Dieu ne nous châtie que pour nous corriger, et non pas pour nous perdre. » Judith conçut alors le généreux dessein de délivrer ses concitoyens;

mais elle ne le communiqua à personne. Elle se contenta de prier les chefs du peuple de se trouver la nuit suivante à la porte de la ville par où elle devait sortir , et de la recommander à Dieu pendant son absence. Elle entra ensuite dans son oratoire, où, revêtue d'un ciliée et la tête couverte de cendres, elle adressa au Seigneur cette prière : « Mon Dieu , qui avez opéré tant de merveilles en faveur de votre peuple, jetez les yeux sur le camp des Assyriens, comme vous files autrefois sur celui des Égyptiens. Un seul de vos regards dissipa toute leur armée. Nos ennemis mettent ieur confiance dans leur multitude, ils ne savent pas que c'est vous qui êtes notre Dieu , et que votre nom est le Seigneur. Elevez vos bras; faites tomber devant vous ceux qui se flattent de profaner votre sanctuaire et de renverser votre autel. Donnez-moi assez décourage pour frapper leur chef de sa propre épée. Ce sera un monument glorieux à voire nom , que ce blasphémateur périsse par la main d'une femme. Vous avez toujours détesté les orgueilleux, et vous écoutez favorablement la prière de l'homme humble. Exaucez donc, Seigneur, exaucez une pauvre veuve qui n'espère qu'en votre miséricorde : fortifiez la résolution de mon cœur, afin que toutes les nations connaissent qu'il n'y a point d'autre Dieu que vous. »

JUDITH SORT DE BÉTHULIE ET PARAIT DEVANT HOLOPflERNE.

Quand Judith eut achevé sa prière, elle quitta son ciîice, se parfuma la tète et se revêtit de ses plus riches parures. En cet état elle somt de îa ville, suivie d'une seule servante, qui portait les choses nécessaires à la vie. Les anciens du peuple l'attendaient à la porte ; on ne l'interrogea point sur son dessein ; on la laissa passer en lui disant : « Que le Dieu de nos pères vous donne sa grâce, et qu'il affermisse par sa puissance la résolution de votre cœur. Soyez un sujet de gloire pour Jérusalem, et que votre nom soit célèbre â jamais avec celui des saints et des justes. » Judith continua sa route, et elle se trouva vers le point du jour assez près du camp des Assyriens. Les gardes avancées l'ayant aperçue l'arrêtèrent eûa conduisirent à leur général , parce qu'elle leur dit qu'elle avait des secrets importants à lui découvrir. Judith salua Holopherne en se prosternant jusqu'à terre. Elle lui dit qu'elle avait quitté son

peuple parce qu'elle savait qu'il ne pouvait résister à la puissance des Assyriens; que Dieu, irrité par les péchés des habitants, allait les lirer entre ses mains. Elle ajouta qu'elle venait de la part de Dieu même pour lui donner cet avis. Charmé de la beauté de Judith et des paroles qui Sériaient de sa bouche, Holopherne ordonna qu'on la conduisît dans la tente où étaient ses trésors, et qu'on lui servît des mets de sa tab!e; mais la sainte veuve le pria de ne point exiger qu'elle usât de ces mets, parce que plusieurs étaient des viandes défendues par la loi. Elle s'en tint donc à la nourriture qu'elle avait apportée. Sur ce qu'Holopherne ajouta que sa provision serait épuisée en peu de temps, elle répondit: «Je suis assurée qu'avant que votre servante ait consommé tout ce qu'elle a apporté, Dieu exécutera par ma main le dessein que j'ai formé. » On conduisit donc Judith dans la tente où elle devait loger. En y entrant, elle demanda qu'il lui fût permis de sortir avant le jour pour aller faire sa prière. Cette liberté était nécessaire à l'exécution de son projet: il fallait qu'elle pût, après avoir accompli son œuvre, se retirer à Béthulie sans être arrêtée. Ainsi elle sortait durani la nuit , et elle se lavait dans une fontaine. C'était un usage établi dès lors parmi les Juifs de se laver le visage , les mains et les pieds avant de commencer la prière. Puis elle priait avec ferveur dans ce lieu de retraite pour l'heureux succès de son entreprise. Elle rentrait ensuite dans sa tente, où elle passait le jour dans la prière et dans !e jeûne, ne prenant que vers le soir un repas frugal.