JUDITH COUPE LA TETE A HOLOPHERNE

Le soir du quatrième jour, Holopherne fit un grand festin, auquel il invita Judith. Elle y vint, mais elle ne prit que sa nourriture ordinaire. Holopherne, au contraire, but avec excès, et il s'enivra. Après le souper, Judith demeura seule avec ce générai, qui était sur son lit, plongé dans un profond sommeil. Alors Judith commanda à sa servante de se tenir à la porte de la chambre et d'observer exactement, afin qu'il n'y eût point de témoin. Puis, s'éîant approchée du lit, elle commença par demander à Dieu avec larmes le courage et la force d'exécuter ce qu'elle méditait. Sa prière faite , elle prend le sabre d'Holopherne , le tire

du fourreau, et, saisissant d'une main Holophernepar les cheveux, elle lui décharge deux coups et lui abat la tête. Le cadavre resta étendu dans la chambre; mais Judith prit la têle, qu'elle fit mettre dans un sac par sa servante, pour remporter avec elle. Elles sortirent toutes deux du camp sans être inquiétées par les gardes, qui s'imaginèrent qu'elles allaient prier selon leur coutume; elles se rendirent à Béthulie. Arrivée à la porte de la ville, Judith cria à ceux qui faisaient la garde: « Ouvrez, mes frères, parce que Dieu est avec nous , et qu'il a signalé sa puissance dans Israël. * On reconnut sa voix, et l'on donna avis de son retour aux anciens de la ville. En un moment la nouvelle s'en répandit dans tous les quartiers; l'on accourut avec des flambeaux pour voir Judith. Elle monta sur un lieu élevé, et elle dit au peuple assemblé autour d'elle: « Bénissez le Seigneur noire Dieiij qui n'abandonne jamais ceux qui espèrent en lui. Il a accompli cette nuit la miséricorde qu'il a promise à la maison d'Israël : il a tué par la main de sa servante Tennemi de son peuple. » Elle tira ensuite du sac la tête d'Holopherne, et la tenant élevée aux yeux de toute l'assemblée: « Voilà, dit elle, la tête du général de l'armée des Assyriens. Le Seigneur l'a frappé par la main d'une femme. Son ange m'a gardée dans ce voyage, et m'a préservée de tous les dangers; je reviens à vous comblée de joie. Cette victoire appartient au Seigneur, c'est lui qui m'a sauvée, c'est lui qui nous a délivrés; célébrez les louanges de notre Dieu, parce qu'il est bon, parce que sa miséricorde est éternelle. » Alors toute l'assemblée adora le Seigneur, et donna mille bénédictions à Judith. Dieu se servit de la main d'une femme pour délivrer son peuple; c'est Dieu qui lui avait inspiré ce dessein hardi; c'est lui qui la remplit de courage pour l'exécuter. 11 met en œuvre les instruments les plus faibles, afin que la disproportion des moyens avec l'effet empêche qu'on ne leur attribue le succès, et qu'on ne dérobe une partie de la gloire qui est due tout entière à la main qui les emploie,

DÉROUTE DE l' ARMÉE DES ASSYRIENS.

Dès que le jour parut, on attacha le tête d'Holopherne à l'endroit le plus élevé de la muraille. Tous les habitants de Béthulie prirent les armes, selon le conseil de Judith, et

ils s'avancèrent avec grand bruit du côté des ennemis. Les sentinelles des Assyriens coururent à la tente d'Holopherne pour lui donner avis de ce mouvement. Un officier de sa chambre vit un cadavre sans tête, étendu par terre et nageant dans son sang. A cette vue , il jette un grand cri, et court en pleurant à la tente de Judith, où il ne trouva personne. Alors déchirant ses vêtements: «Nous n'avons plus de général, s'écria-t-il , une seule femme du peuple juif a mis la confusion et le trouble dans la maison de Nabuchodonosor. Holopherne est étendu dans sa tente , et sa tête est détachée du corps. » Aussitôt la terreur se répandit dans toute l'armée de l'Assyrie; on crut que tout était perdu; on ne songea qu'à fuir et à prévenir la poursuite des Juifs. En effet, ceux-ci, profitant du désordre de l'armée ennemie, sortirent de toutes les villes voisines et se mirent à poursuivre les fuyards. On tailla en pièces tous ceux que l'on rencontra, et l'on dissipa le reste. Il en périt un trèsgrand nombre. On entra ensuite dans le camp abandonné et l'on fît un butin immense. Judith eut une part considérable de ce butin ; et cette sainte veuve signala sa piété en consacrant au Seigneur les dépouilles d'Holopherne, qui lui avaient été réservées. Le grand prêtre Eliacim, ayant appris ces heureuses nouvelles, alla de Jérusalem à Béthulie pour voir Judith. Dès qu'il l'aperçut, il la bénit, en lui disant: «Vous êtes la gloire de Jérusalem; vous êtes la joie d'Israël ; vous êtes l'honneur et l'ornement de votre peuple. Le Seigneur vous a donné une âme intrépide et un courage au-dessus de votre sexe, parce que vous avez aimé la chasteté, et qu'après la mort de votre mari vous n'avez point contracté d'autre alliance.» Judilh répondit au grand prêtre par un beau cantique que l'on a conservé à la postérité. Dans ce cantique elle commence par inviter tout son peuple à louer le Seigneur et à célébrer sa gloire au son des instruments. « C'est lui qui met les armées en poudre; son nom est le Seigneur; il a placé son camp au milieu de son peuple pour le délivrer des mains de ses ennemis. Le fier Assyrien est venu des montagnes d'aquilon ; il s'est avancé avec une armée nombreuse. Il avait juré de porter l'incendie sur mes terres, de passer mes jeunes hommes au fil de l'épée et de rendre mes filles captives; mais le Dieu tout-puissant l'a frappé et l'a fait périr sous la faible main d'une femme. » Judith passa le reste de sa vie dans la retraite. Elle ne paraissait en public que les jours de

fête, toujours humble, toujours modeste, au comble de la gloire. Elle mourut à Béthulie dans un âge très-avancé. Le peuple la pleura pendant sept jours, et l'on établit une fête solennelle en mémoire du service signalé qu'elle avait rendu à sa nation,

JOSîAS ROI DE JUDA.

Josias n'avait que huit ans lorsqu'il hérita du trône de son père Àmon. Dieu prévint cet enfant de ses bénédictions afin qu'il devînt un saint roi, et qu'en donnant à ses sujets de grands exemples de religion, il les portât à la pénitence et à la réformation des mœurs, qui avaient été très -corrompues sous les deux derniers règnes. C'était la dernière ressource que Dieu présentait à son peuple pour apaiser sa colère. À un âge si tendre , au milieu d'une cour livrée à l'impiété et à la licence, Josias tourna son cœur vers le Seigneur, et marcha constamment dans la voie de David. Sa pié^é s'accrut avec l'âge; il n'était encore que dans sa douzième année lorsqu'il entreprit de purger son royaume de toutes les abominations que Manassès et Amon avaient introduites dans Juda. Il renversa les autels des idoles et mit en pièces les statues des fausses divinités. Il chassa les sacrificateurs qui présidaient à ce culte impie, et qui y entretenaient le peuple. Le zèle de ce religieux prince s'étendit jusque sur le pays d'Israël ; il ramena1 le reste des dix tribus au eu! te du vrai Dieu, il alla à Béthel, où Jéroboam avait érigé l'idole du veau d'or; il souilla l'autel sacrilège de cette idole en y brûlant les os des morts qu'il avait fait tirer des sépulcres voisins, et Faute! même fut réduit en cendres. Ainsi s'accomplit la prophétie que l'homme de Dieu avait faite en présence de Jéroboam, trois cent cinquante ans auparavant, comme nous l'avons rapporté. Lorsqu'on travaillait à renverser les tombeaux des faux prophètes, Josias aperçut un monument qui attira son attention; il demanda ce que c'était. Les habitants de la ville lui répondirent que c'était le tombeau de l'homme de Dieu qui avait prédit à Jéroboam tout ce que Josias venait de faire. « Ne troublez pas ses cendres , dit le roi , et que personne ne touche à son sépulcre. » On ne peut rien voir de plus précis que cette prédiction, qui fut alors accomplie. L'homme de Dieu avait dit : « Il naîtra un

prince de la maison de David qui se nommera Josias; il fera mourir sur cet autel les prêtres de cette idole, et il y brûlera des ossements humains. » Lo prince que Dieu a choisi pour exécuter l'arrêt de sa justice est nommé plus de trois siècles auparavant; et nous venons devoir ce prince accomplissant de point en point tout ce qui avait été prédit. Or, les circonstances de cet événement dépendent de la volonté humaine. Rien n'est plus arbitraire que le choix du nom que l'on donne à un enfant, surtout si c'est un nom que personne n'ait porté avant lui. Cependant le prophète a su quel nom serait donné au prince dont il prédit de si loin la naissance, et ii le déclare à tout un peuple assemblé, afin qu'il ne manquât rien à l'authenticité de la prédiction. Il est évident qu'une intelligence créée ne peut, par sa propre lumière, pénétrer dans un avenir si éloigné, qu'elle ne peut y voir si nettement ejt avec tant de certitude les actions libres des créatures. Le prophète a donc parlé par l'inspiration divine. Une religion appuyée sur de telles prophéties est donc manifestement l'ouvrage de Dieu.