ÀNAMAS", MISAEL ET AZARIAS DANS LA FOURNAISE

L'élévation des jeunes Israélites alluma contre eux la jalousie des courtisans. On chercha une occasion pour les perdre; on ne put la trouver que dans leur attachement au culle de Dieu et dans leur aversion pour l'idolâtrie. Nabuchodonosor avait fait élever une statue d'or haute de soixante coudées. Il commanda à tous ses sujets d'adorer cette idole, sous peine d'être jetés dans une fournaise ardente en cas de refus. Les quatre jeunes gens étaient bien éloignés de se soumettre à cet ordre impie. (Daniel, alors absent de Babylone, ne fut point exposé à cette première persécution.) On les observa, on les accusa auprès du roi de mépriser ses ordonnances et de ne pas fléchir le genou devant la statue. Nabuchodonosor les fit amener en sa présence, et leur dit d'un ton menaçant : «Est-il vrai que vous n'adorez pas mes dieux et que vous ne vous prosternez pas devant la statue que j'ai dressée? Si vous ne m'obéhsez, je vous ferai jeter dans la fournaise : et quel est le Dieu, qui puisse vous soustraire à ma vengeance? — Prince, lui répondirent les serviteurs de Dieu, Celui que nous adorons est assez puissant pour nous délivrer de l'ardeur des flammes; mais quand même il ne voudrait pas opérer ce prodige en noire faveur, nous vous déclarons que nous n'honorons point vos dieux, et que nous n'adorons point votre statue , parce que notre Dieu est le seul Dieu , et

nous ne rendons qu'à lui seul le culte suprême. » Le roi, outré de colère, ordonna d'allumer un feu sept fois plus ardent que de coutume, de lier les pieds aux jeunes Israélites, et de les jeterdans la fournaise. Le feu était si grand, qu'il étouffa ceux qui les y jetèrent : mais Fange du Seigneur descendit, dans la fournaise avec les trois Israélites ; il écarta d'eux les flammes, et fit souffler au milieu de cette prison brûlante un vent frais, en sorte que le feu ne leur lit aucun mal : il ne brûla que leurs liens* sans toucher même à leurs habits. On les voyait marcher tous trois au milieu de la flamme, louant et bénissant Dieu, et invitant toutes les créatures à exalter ses miséricordes. Nabuchodonosor voulut être témoin lui-même de ce prodige; il vint à la fournaise, et aperçut avec les trois jeunes hommes un quatrième qui lui parut semblable au Fils de Dieu. Frappé d'étonnement, il s'écria : « Serviteurs du Dieu trèshaut, sortez de la fournaise. » Ils sortirent aussitôt, et l'on vit avec une extrême surprise que le feu n'avait eu aucun pouvoir sur leurs corps, que leurs cheveux n'avaient point été brûlés, et qu'il ne paraissait aucune trace de feu sur leurs habits. Le roi donna un édit qui défendait sous peine ■de la vie de blasphémer le nom duDieu d'Ananias, de Misaël et d'Azarias, et il éleva ces jeunes Israélites aux plus hautes dignités. Il se présente ici une réflexion qui montre que le peuple juif avait reçu une révélation particulière. Il est certain qu'alors tous les peuples étaient plongés dans les ténèbres de l'idolâtrie, et livrés à des superstitions aussi absurdes qu'impies. C'étaient cependant des peuples en qui la raison naturelle était cultivée , des peuples habiles dans les sciences, dans les lettres et dans les arts. Les Juifs, au contraire, qui les ignoraient absolument , ont toujours connu le vrai Dieu, ont toujours eu des idées saines sur la religion et sur la morale. Où les avaient-ils puisées, ces idées si pures, inconnues aux autres nations? €e ne pouvait être que dans les lumières de la révélation.

DANIEL DÉLIVRE L'iNNOCENTE SUSANNE.

Il y avait à Bahyione deux juges très-corrompus ; quoiqu'ils fussent déjà avancés en âge, ils conçurent une passion criminelle pour une femme chaste et craignant Dieu , nommée Susanne. Ces infâmes vieillards prirent le moment

)ù elle était seule dans le jardin de son mari, pour lui délarer leur mauvais désir. Ils la menacèrent, si elle résistait, de l'accuser d adultère. Cette sainte femme leur répondit quelle aimait mieux mourir innocente que de commettre le mal devant le Seigneur. En même temps elle jeta un grand cri, les vieillards crièrent de leur côté, les domestiques accoururent au bruit, !e peuple s'assembla. Les coupables vieillards déposèrent qu'ils avaient surpris ette femme en adultère avec un jeune homme, qui s'était enfui en les voyant. Le témoignage de deux hommes de cet âge et de ce caractère ne parut suspect à personne. La loi ordonnait qu'une femme adultère fût lapidée. Toute l'assemblée condamna Susanne à mort. Alors la chaste Susanne adressa au Seigneur cette prière : «Dieu éternel, qui connaissez ce qu'il va de plus caché, vous savez que mes accusateurs ont porté un faux témoignage contre moi, et que je meurs innocente. * Dieu exauça sa prière : comme on la conduisait au supplice 5 il suscita le jeune Daniel, et le remplit de son esprit pour sauver la vie à Susanne et pour dévoiler la malice de ses calomniateurs. Daniel cria au peuple : « Je ne prends point de part à la condamnation de cette femme; vous l'avez condamnée sans connaître la vérité; examinez de nouveau cette affaire, car Susanne a été calomniée. » Le peuple consentit à celte nouvelle instruction. Alors Daniel fit séparer les deux vieillards, et les interrogea l'un après l'autre. Il dit au premier: «Si vous avez surpris cette femme avec ^n jeune homme, dites-moi sous quel arbre vous les avez vus ensemble. — C'était sous un lentisque, «répondit le premier vieillard, On îe fît retirer, et on amena le second. Daniel lui fit la même question: tSous quel arbre les avez-vous vus? — C'était sous un chêne, » répondit celui-ci. Aussitôt le peuple, frappé delà contradiction qui se trouvait dans les dépositions, jeta un grand cri, et bénit Dieu de ce qu'il sauve ceux qui espèrent «n lui. On s'éleva contre les vieillards, qui venaient d'être convaincus de faux témoignage par leur propre bouche, et on les condamna, suivant la loi, au même supplice qu'ils avaient voulu faire subir à la chaste Su-anne. Depuis ce temps-là, Daniel eut une grande réputation, et son nom devint célèbre parmi le peuple.