ÉTAT DE LÀ RELIGION SOUS LES ROIS. RÉFLEXIONS SUR LES PROPHÉTIES

La religion ancienne subsista sous les rois; ee furent les mêmes sacrifices, les mêmes cérémonies, les mômes observances, en un mot le même culte que du temps de Moïse et des Juges; mais 1° le culte extérieur prit alors une forme plus auguste : il fut revêtu de cérémonies plus pompeuses, d'une majesté plus imposante. L'arche d' alliance j où Dieu reposai! sur des chérubins, où les tables de la loi étaient gardées, n'avait point eu jusqu'alors de place fixe. David la transporta en triomphe dans Jérusalem, afin que Dieu régnât en Sion, et qu'il y fût reconnu comme le protecteur de David , de Jérusalem et de tout le royaume. Quand ce prince eut défait tous ses ennemis, et qu'il eut poussé les conquêtes du peuple de Dieu jusqu'à l'Euphrate, il tourna toutes ses pensées â l'établissement du culte divin; et sur la même montagne où Abraham, prêta immoler son fils unique, fut retenu parla main d'un ajîge, il désigna, par ordre de Dieu, le lieu de son temple. Il en fit tous les dessins, il en ramassa les riches et précieux matériaux; il y destina les dépouilles des peuples et des rois vaincus; mais ce temple, disposé par un conquérant , devait être construit par un roi pacifique, par Salomon. L'autel des holocaustes, l'autel des parfums, le chandelier d'or, les tables des pains de proposition, tous les ornements du temple furent pris sur des pièces semblables que Moïse avait fait faire dans le désert; Salernon n'y ajouta

que la grandeur et la magnificence. L'arche d'alliance fut posée dans le Saint des saints, lieu inaccessible, symbole de l'impénétrable majesté de Dieu. Au jour de la dédicace, Dieu y apparut dans l'éclat de sa gloire : il choisit ce lieu pour y établir son nom et son culte; il fit la défense de sacrifier ailleurs. L'unité de Dieu fut démontrée par l'unité de son temple; Jérusalem devint une cité sainte, image de l'Eglise où Dieu devait habiter comme dans son véritable temple, et du ciel, où il nous rendra éternellement heureux par la manifestation de sa gloire. Il y eut à la vérité des temps d'obscurcissement, mais Dieu ne cessa jamais de veiller à la conservation de sa religion : il rappelait son peuple à îa pénitence par des miracles innombrables et par les avertissements continuels de ses prophètes. Il n'y a rien de plus remarquable dans l'histoire du peuple de Dieu que ce ministère des prophètes : c'étaient des hommes séparés du reste du peuple par une vie retirée et par un habit particulier; ils avaient des demeures à part, où ils vivaient dans une espèce de communauté, sous un supérieur que Dieu leur donnait. Leur vie pauvre et pénitente était la figure de la mortification qui devait être annoncée sous l'Evangile. Dieu se communiquait à eux d'une façon particulière, et il faisait éclater aux yeux du peuple cette merveilleuse communication, surtout dans les temps de désordre où il semblait que l'idolâtrie allait abolir la loi de Dieu. Dans ces temps malheureux, les prophètes faisaient retentir de tous côtés les menaces de Dieu, et de vive voix, et par écrit. Les écrits qu'ils publiaient étaient entre les mains de tout le peuple, et on les conservait soigneusement en mémoire perpétuelle aux siècles futurs. Ainsi il était impossible qu'ils fussent altérés. Tous ceux qui demeuraient fidèles à Dieu s'unissaient avec les prophètes, et célébraient avec eux le sabbat et les fêtes établies par la loi de Moïse. C'étaient les prophètes qui encourageaient les gens de bien à demeurer fermes dans l'alliance. Plusieurs d'entre eux ont souffert même la mort; et l'on a vu dans les temps les plus mauvais une infinité de fidèles, animés par leurs exemples, répandre leur sang pour la vérité, en sorte qu'elle n'a pas été un seul moment sans témoignage. Ainsi, au milieu même des désordres, la religion et la société du peuple de Dieu subsistèrent toujours. Les prophètes demeuraient dans cette société, un grand nombre de fidèles persistaient hautement dans la pratique constante

de la loi de Dieu. 2° A cette époque le mystère du Messie se déclara plus que jamais par des prophéties multipliées; toutes les circonstances de ce mystère, qui jusque-là n'avaient été montrées que sous des images et comme des énigmes, ont alors été manifestées par des prédictions plus claires que le soleil. L'histoire exacte et complète de Jésus- Christ a été tracée d'avance, jusqu'à marquer distinctement le temps où il a paru sur la terre, la tribu d'où il est sorti, la famille d'où il a tiré son origine, le lieu où il a pris sa naissance; les honneurs que des mages, conduits par un signe céleste, sont venus lui rendre à son berceau; sa présentation dans le second temple, le témoignage public que lui a rendu son saint précurseur, sa vie publique, la multitude, la -nature et la grandeur de ses miracles; la doctrine céleste qu'il a annoncée dans la Judée, les vertus émincntes dont il a donné l'exemple; la qualité de ceux qu'il a choisis pour être ses apôtres; la trahison de l'un d'entre eux; le nombre et l'usage des pièces de monnaie données au traître pour le livrer; les douleurs et les ignominies dont il a été rassasié; le genre de supplice auquel il a été condamné; les plaies faites à ses pieds et à ses mains; les insultes qu'on lui adressait dans le temps de sa passion; le partage de ses vêtements; sa mort volontaire; sa sépulture confiée à un homme riche; sa sortie glorieuse du tombeau; son ascension; l'effusion du Saint-Esprit sur ses disciples; la prédication de l'Evangile dans tout l'univers; les progrès merveilleux de son Eglise; la fermeté inébranlable de cette Eglise, sa perpétuelle durée; la réprobation et la dispersion de l'ancien peuple : toutes ces circonstances ont été prédites. Nous avons cité les textes qui les contiennent, et l'on ne peut douter que Ses prophéties n'aient précédé les événements, lorsqu'on les voit entre les mains d'une nation plus ancienne que l'Evangile, d'une nation ennemie des chrétiens, laquelle, loin de les avoir reçus d'eux, avait un intérêt essentiel à supprimer ces monuments si favorables à ses ennemis et si déshonorants pour elle-même. À mesure que l'avènement du Messie approchait, les prophéties devenaient plus claires et plus circonstanciées. David, mille ans avant cet événement, l'a chanté dans ses psaumes avec une magnificence digne d'un si grand sujet, Isaïe, trois siècles après David, en a parlé plutôt comme un évangéliste que comme un prophète, Daniel a compté les années qui restaient à s'écouler

jusqu'à sa venue. Que n'a pas vu Zaeharie ! on dirait que Se livre des décrets divins a été ouvert à ce prophète. Mais c'est surtout vers la fin de la captivité que Dieu a répandu un torrent de lumières, et qu'il a découvert tous les conseils de ga providence, tant il découvre clairement les secrets des temps à venir. Ce qui est bien remarquable dans ces prophéties, c'est qu'elles forment une chaîne suivie et continue; les premières font attendre celles qui viennent ensuite; les dernières répandent du jour sur celles qui ont précédé. Depuis la promesse faite au premier homme, Dieu a continué de tenir son peuple en l'attente de ce grand événement; il a conduit les patriarches, comme par la main, par des voies surnaturelles; pour soutenir leur foi, if leur a révélé la destinée de leur postérité. Les prophéties marchent constamment avec 1 histoire ; elles tiennent à tous les événements du même temps, en sorte qu'on ne peut les en détacher sans rompre la liaison des faits. Par exemple, c'est à l'occasion de l'entreprise des rois de Syrie et d'Israël contre la maison de David qu'Isaïe prédit à Àchas que le Messie naîtrait d'une Vierge de cette maison; c'est à l'occasion de la captivité du peuple juif que Daniel marque le temps précis de la venue du Messie, etc. Toutes les prophéties ont un but commun, la conservation de la vraie religion; toutes préparent une révélation plus étendue et plus générale qui devait se faire du temps du Messie; toutes aboutissent au même terme, à la rédemption du genre humain, à la conversion des peuples; toutes rentrent dans le plan de la Providence sur la réparation du genre humain; et elles rendent sensible l'unité de ce plan admirable, qui se soutient sans interruption depuis la chute d'Adam jusqu'à Jésus-Christ, durant un espace de quatre mille ans. Ainsi les prophéties et les diverses révolutions de ce peuple forment un tissa que Ton ne peut entamer sans tout détruire. Si, après cela, l'on montre que toutes les prophéties ont été accomplies à la lettre, et pour le temps et pour la manière, quelle force mystérieuse éclate dans cette longue chaîne de preuves! quel poids n'a- 1- elle pas pour entraîner notre conviction !

« Que l'on considère, dit un auteur célèbre, que depuis le commencement du monde l'attente ou l'adoration du Messie subsiste sans interruption; qu'il a été promis au premier homme aussitôt après sa chute; qu'il s'est trouvé depuis des hommes qui ont dit que Dieu leur avait révélé

qu'il devait naître un Rédempteur qui sauverait son peuple; qu'Abraham @£t venu ensuite dire qu'il avait eu révélation que ce Rédempteur naîtrait de lui par un fils qu'il aurait; que Jacob a déclaré que, parmi ses douze enfants, ce serait de Juda qu'il naîtrait; que M ïse et les prophètes sont venus déclarer ensuite le temps et la manière de sa venue; qu'ils on! dit que la première loi n'était donnée qu'en attendant celle du Messie; que jusque-là elle subsisterait, et que l'autre durerait éternellement; qu'ainsi leur loi ou celle du Messie, dont elle était la préparation, serait toujours sur la terre; qu'en effet elle a toujours duré; et qu'enfin Jésus Christ est venu dans toutes les circonstances prédites, et qu'il a réellement accompli toutes les prédictions, cela n'est-il pas admirable? Q'un seul homme, ajoute le môme auteur, eût fait un livre de prédictions concernant Jésus Christ pour le temps et pour la manière, et que Jésus-Christ fût venu conformément à ces prophéties, cela serait d'une force infime; mais i! va bien plus ici : c'est une suite d'hommes durant quatre mille ans, qui, constamment et sans variation, viennent l'un après l'autre prédire cet événement. C'est un peuple tout entier qui l'annonce et qui subsiste pendant quatre mille anSj pour rendre encore témoignage des assurances qu'ils en ont, témoignage dont ils ne peuvent être détournés par quelques menaces et quelques persécutions qu'on leur fasse. Ceci est tout autrement considérable. » La merveille est bien p!us grand? H le sceau de la Divinité plus fortement marqué, lorsqu'une multitude d'hommes séparés imr les temps et par les lieux font la même prédiction. C'est ce que nous trouvons dans les prophètes : ils déposent tous unanimement en faveur du mystère du Messie; ils s'accordent parfaitement sur les caractères qui le désignent. S'il y a quelque obscurité dans l'un, elle est éclaircie dans l'autre; ce que le premier ne dit pas, le second l'ajoute, et il suffit de les rapprocher pour former le portrait le plus ressemblant, le plus achevé qu'il soit possible d'imaginer. Chacun de ces prophètes désigne le Messie par quelques traits particuliers; et tous ces traits viennent d'eux-mêmes se réunir dans la personne de Jésus-Christ. Ce serait une absurdité manifeste d'attribuer au hasard une convenance si parfaite dans le témoignage de tant d'hommes, qui évidemment n'ont pu se concerter. Figurez-vous une - statue dont les différentes parties ont été travaillées par

différents ouvriers et dans des pays éloignés les uns des autres. Si toutes ces parties faites séparément se trouvaient néanmoins avoir entre elles un rapport si exact, des proportions si justes, qu'en les rapprochant il en résultât la figure de Louis XVI, vous en concluriez sans hésiter qu'un habile sculpteur a présidé à l'exécution de cet ouvrage, qu'il a communiqué son plan et marqué les proportions à chacun des artistes; mais si ces différentes parties avaient été faites dans différents siècles et avant la naissance de ce prince, il faudrait nécessairement attribuer cet accord à une intelligence qui embrasse tous les temps, à Dieu par conséquent. Ce raisonnement est si clair, qu'à moins de s'aveugler volontairem nt, il est impossible de ne pas en sentir la force. Ce qui ajoute à la preuve un nouveau degré d'évidence, c'est que les prédictions qui regardent le Messie ont pour objet des vérités tout à fait hors de la sphère de l'esprit humain, des vérités que l'homme n'aurait jamais imaginées. Qu'annoncent ces prophéties ? Un Dieu homme né d'une vierge; leDésiré, l'attente des nations, méconnu, ignoré, regardé comme le dernier des hommes; Celui qui est la gloire d'Israël, méprisé, insulté, outragé; le Juste par excellence mis au rang des scélérats; le Roi de Juda, dont l'empire est éternel, livré à la mort, condamné à un supplice infâme, et expirant dans les douleurs; enfin, la rémission des péchés annoncée au nom d'un homme crucifié. Se serait-on jamais avisé d'un tel mystère? Des oracles si opposés qui offrent dans la même personne la force et la faiblesse, la grandeur et la bassesse, la gloire et les opprobres, le trône et la croix, une royauté éternelle et une mort violente, une mort hideuse : toutes ces contradictions apparentes ne seraient jamais venues dans l'esprit de l'homme; et néanmoins elles se concilient en Jésus-Christ d'une manière admirable. Non , l'homme n'aurait jamais aperçu le lien secret qui unit deux choses en apparence si contraires; ce n'est pas ainsi que l'esprit humain invente. «Il faut se taire, dit Bossuet, et adorer dans les livres saints une doctrine qui ne pouvait pas même venir dans la pensée d'aucun homme si elle n'était pas véritable.» Enfin, pour pousser cette démonstration jusqu'au dernier degré d'évidence, les prophéties annoncent non-seulement tous ces événements si singuliers, mais elles en fixent le temps d'une manière précise. « Les prophètes, dit l'auteur que nous avons déjà cité, ont donné diverses remar-

ques qui devaient toutes arriver lorsque le Messie paraîtrait. Il fallait que toutes ces remarques arrivassent en imme temps. Ainsi il fallait que la quatrième monarchie fût venue quand les soixante-dix semaines de Daniel feraient accomplies; que le sceptre fût alors ôté à Juda, et qu'en ce même temps le Messie parût, et c'est alors qu'a paru Jésus-Christ, qui s'est dit le Messie. Il est prédit que, sous la quatrième monarchie, avant la destruction du second temple, avant que la nation juive fût dispersée, en la soixante- dixième semaine de Daniel, les païens seraient instruits et amenés à la connaissance du Dieu adoré par les Juifs; et il est arrivé qu'en la quatrième monarchie, avant la destruction du second temple, les païens, qui jusque-là avaient ignoré !e vrai Dieu, sont venus en foule l'adorer, et ont renversé les temples des idoles. Quoi déplus admirable? » Nous avons déjà observéque la prédiction de ce grand événement est singulièrement remarquable; cette prédiction renferme toutes les autres, et son accomplissement, manifesté dans la personne de Jésus-Christ, démontre que toutes les autres prophéties ne lui conviennent pas moins. La conversion future des gentils a été prédite par tous les prophè'es, et cet oracle a mille fois été répété depuis Abraham jusqu'à Malachie. «C'était là, dit Bossuef, le caractère propre et distmetif du Messie. Aussi est-ce là ce que les prophèes ont vu le plus clairement. » Ce que les prophètes ont déclaré le plus distinctement, c'est que le Messie éclairerait toutes les nations, qu'il les rappellerait à la connaissance du vrai Dieu, qu'à celte époque précise tous les peuples reconnaîtraient leurs erreurs, et qu'ils abandonneraient leurs idoles. Ceîaéiait néanmoins tout à fait incroyable dans le temps de la prédiction. L'idolâtrie avait commencé peu de temps avant le déluge, il est évident que ce culte, si ancien, si enraciné, si accrédité, ne pouvait être détruit par des moyens humains. Tous les sens, toutes les passions, tous les intérêts combattaient pour le maintenir. L'i JohUrie était faite pour le plaisir. Les divertissements, les spectacles, h licence même, y faisaient une partie du culte divin. Les fêtes n'étaient que des jeux, et il n'y avait nul endroit de la vie humaine d'où la pudeur fût bannie avec plus de soin qu'elle l'était des mystères de la religion. Quelle puissance ne fallait-il pas pour rappeler dans la mémoire des hommes le vrai Dieu, si profondément oublié, et pour retirer le genre hu-

main d'un si grand assoupissement! Comment accoutumer des cœurs si corrompus à la régularité que commande la véritable religion, chaste, sévère, ennemie des sens? La destruction de l'idolâtrie paraissait impossible alors, on ne pouvait donc la prévoir de si loin. Cependant il est évident que celle merveilleuse révolution a été prédite, non pas seulement dans un texte, mais dans mille passages de l'Ecriture; non pas en doutant, en conjecturant, mais en affirmant positivement et avec une entière certitude. L'accomplissement de cette prédiction étonnante u'b pas même besoin d'être prouvé, il suffit d'ouvrir les yeux; non-seulement on le voit, mais on ne peut pas s'empêcher de le voir. Le fait n'est pas contesté, et ne saurait l'être. ïi est bien digne de la bonté divine de donner au monde cette preuve de la vérité de la religion : preuve décisive, preuve palpable, preuve qui est à la portée des hommes les plus ignorants et les plus grossiers. Comme la discussion des prédictions particulières, quoiqu'elle soit pleine de lumières, dépend de faits que tout le monde ne peut pas suivre également, dit Bossuet, Dieu en a choisi quelquesuns qu'il a rendus sensibles aux plus ignorants. Ces faits illustres, ces faits éclatants, dont l'univers entier est témoin, ce sont la désolation du peuple juif et la conversion des gentils, arrivées ensemble et précisément dans le même temps que l'Evangile a été prêché et que Jésus-Christ a para. Dieu a fait plus encore : afin que la prédiction de ces faits ne pût jamais être contestée, il a, par un prodige unique, conservé le peuple infidèle à qui a été confié le dépôt de ces livres, qu'il garde religieusement sans les entendre, qu'il aime et auxquels il rend témoignage partout, quoiqu'ils renferment sa condamnation. Les Juifs sont dispersés par toute la terre, portant un caractère de réprobation, sans territoire, sans magistrats, sans temple, sans sacrifices, partout odieux, sans honneur, sans liberté, sans figure de peuple; et cependant, par un trait singulier de la Providence dont il n'y a que ce seul exemple dans le monde, les Juifs subsistent hors de leur pays, au milieu de leurs ruines; ils subsistent dans cet état depuis dix-huit siècles, c'est-à-dire plus longtemps même que les peuples qui les ont vaincus. On ne voit plus aucun reste des Assyriens, ni des Mèdes, ni des Perses, ni des anciens Grecs } ni même des anciens Romains; tous ces peuples se sont confondus avec d'autres peuples, et il n'en reste plus aucune

trace. Les Juifs, qui ont été la proie de ces anciennes nations si célèbres dans les histoires, leur ont survécu. Dieu, en les conservant dans un profond conseil de sa sagesse, nous a ménagé une preuve incontestable de l'antiquité des Ecritures, auxquelles ils rendent témoignage devant toutes les nations. Si tous les Juifs s'étaient convertis, nous n'aurions que des témoins suspects, et nous serions moins disposés à les croire; s'ils avaient été tous exterminés, nous n'en aurions point du tout. Le peuple juif est visiblement un peuple fait exprès pour servir de témoin au Messie. « Il fallait, dit l'auteur déjà cité, il fallait, pour faire croire au Messie, qu'il y eût des prophéties précédentes, et qu elles fussent portées par des gens non suspects, d'une diligence, d'une fidélité, enfin d'un zèle extraordinaire et connu de toute la terre. Pour faire réussir tout cela, Dieu a choisi un peuple charnel à qui il a confié le dépôt des prophéties qui prédisent le Messie comme libérateur et dispensateur des biens que les Juifs entendaient dans un sens charnel , parce qu'ils aimaient ces sortes de biens. Aussi ce peuple a eu une ardeur extraordinaire pour ses prophètes; il a porté à la vue de tout le monde ces livres où le Messie est prédit, assurant toutes les nations qu'il devait venir, et en la manière prédite dans leurs livres, qu'ils tenaient ouverts à tout. le monde. Mais, étant déçus par l'avènement humble et pauvre du Messie, ils sont devenus ses plus grands ennemis; de sorte que voilà le peuple le moins suspect de nous favoriser qui dépose en notre faveur, et qui , par le zèle qu'il a pour sa loi et pour ses prophètes, perte et conserve avec une exactitude incorruptible, et sa condamnation et nos preuves. Ceux qui ont rejeté et crucifié Jésus-Christ, pour qui Jésus Christ a été un sujet de scandale, sont ceux-là mêmes qui portent les livres où il est rendu témoignage de lui, et où il est dit qu'il sera rejeté, qu'il sera un sujet de scandale. Tout a été prédit, même qu'ils n'auraient pas l'intelligence des Ecritures: car il est marqué qu'elles seraient pour eux un livre scellé. » Tout a été accompli à la lettre. Que l'on compare les écrits des prophètes avec les écrits des évangélistes , qu'on rapproche la prédiction de l'accomplissement, il sera difficile de distinguer quel est le prophète, quel est l'historien» On confond celui qui prédit les choses futures avec celui qui raconte les choses passées, tant il y a de conformité entre la prédiction et l'événement historique*