PRISE DE BABYLONE. FIN DE L'EMPIRE DES ASSYRIENS

Une preuve sensible que Dieu éclairait les prophètes, c'est la description circonstanciée qu'ils ont faite du siège de Babylone plusieurs siècles avant l'événement. L'armée qui prendra cette ville sera composée de Mèdes et de Per es. « Prince des Perses, pariez; et vous prince des Mêles, formez le siège, dit Isaïe. Babylone sera pris, comme dans un filet , sans s'être aperçue du piège qu'on lui

tendait. — Cette ville superbe se croit imprenable à cause des eaux de l'Euphrate qui la défendent, dit Jérémie; mais je mettrai son lit à sec, et les eaux qui la rendaient inaccessible seront desséchées comme si le feu y avait passé. Elle sera prise pendant la nuit . un jour de fête et de réjouissance. Ses habitants seront plongés dans l'ivresse, et passeront de cet assoupissement au sommeil éternel de la mort. » Isaïe rapporte les mêmes paroles qui furent dites depuis à Balthasar pour le rassurer au milieu du repas. La joie avait été troublée par l'apparition d'une main écrivant sur le mur de la salle l'arrêt de sa condamnation. Ses courtisans cherchèrent à distraire et à dissiper sa frayeur, en lui disant qu'il suffisait de donner de bons ordres, de poser des sentinelles, pour être averti de tout, et qu'au moyen de cette précaution, on devait continuer le festin, c Ordonnez, lui dit on , que la table soit servie de nouveau,, que l'on observe seulement du haut d'une guérite tout ce qui se passe : mangeons et buvons comme auparavant.» Mais pendant que les hommes donnent ces ordres, Dieu donne aussi les siens de son côté aux chefs des ennemis: «Levez-vous, princes, et préparez vos boucliers. » C'est Dieu lui-même qui commande aux princes des Mèdes et des Perses de s'avancer, de prendre les armes, et d'attaquer une ville noyée dans le vin ou plongée dans le sommeil. Isaïe marque encore deux circonstances importantes de la prise de Babylone : la première, c'est que la plupart des troupes qui défendaient la ville n'étaient pas de Babylone ; la seconde, c'est qu'elles ne seraient fermes nulle part, mais qu'elles retourneraient dans leurs pays sans être poursuivies par les vainqueurs, parce que c'était principalement sur les citoyens de Babylone que la vengeance divine devait tomber. Enfin, le même prophète avait prédit l'horrible carnage que les Mèdes et les Perses firent 'dans cette malheureuse ville, au rapport des historiens. Il avait annoncé qu'elle ne serait jamais rebâtie, et qu'elle deviendrait la retraite des bêtes sauvages. Toutes ces prédictions se sont vérifiées à la lettre. Les traces de Babylone furent si parfaitement effacées , que l'on ignore aujourd'hui son ancienne situation. Quoi de plus propre à nous inspirer un profond respect pour la religion et à nous donner une grande idée de Dieu, que de voir avec quelle précision il révèle à ses prophètes le détail d'un événement encore éloigné de deux siècles ? Il est donc évident que Dieu

présidé à cette grande révolution , et que le dessein qu'il se proposait était de conserver son peuple.

ESTHER DEVIENT ÉPOUSE d'aSSUÉRUS.

Sous l'un des successeurs de Cyrus, que lÉcriture nomme Assuêrus, les Juifs se trouvèrent dans un très-grand danger; mais ils en furent délivrés par un effet sensible de la protection divine. Du nombre de ces familles qui avaient été transportées à Babylone était celle de Mardochée. Ce Juif vertueux avait une nièce nommée Esther , qui perdit son père lorsqu'elle était encore fort jeune. Son oncle l'adopta pour sa fille, et prit soin de son éducation. Quelques années après, Assuérus, ayant répudié Vasthi, voulut se choisir une autre épouse parmi les plus belles personnes de son empire. Esther, qui était d'une rare beauté, fut une de celles que l'on amena au palais pour être présentées au roi. Elles paraissaient devant Assuérus chacune à son rang, et elles avaient grand soin de se parer de tous les ornements qui pouvaient relever l'éclat de leur beauté; car le roi avait donné ordre de leur fournir tout ce qui serait nécessaire pour leur ajustement. Le jour vint où Esther devait être conduite au palais; elle ne demanda aucun des ornements queles autres recherchaient avecempressement; mais elle se contenta de ce que l'officier chargé de cet emploi jugea à propos de lui donner. La modestie était sa plus belle parure. Dès qu'Assuérus la vit, il la préféra à toutes les autres. Il lui mit sur la tête le diadème royal, et la choisit pour épouse à la place de Vasthi. La cérémonie du mariage se fît avec beaucoup d'appareil et de magnificence. Tous les grands du royaume furent invités à un festin somptueux, on leur distribua des présents convenables à la majesté du prince, et l'on diminua les impôts que les provinces avaient coutume de payer. Mardochée crut qu'il importait au bien de la nation juive de laisser ignorer dans le palais que la nouvelle reine était originaire de Judée; il lui avait recommandé*de ne pas découvrir sa naissance. Esther suivit le conseil de son oncle ; car dans le haut rang où elle se trouvait, elle ne lui était pas moins soumise qu'elle l'avait été dans son enfance. Mardochée, de son côté, ne la perdait pas tout à fait de vue; il ne s éloignait pas de la porte du palais, surtout depuis qu'elle fut devenue reine, afin d'être instruit de tout ce qui inté-

ressait une nièce qui lui était si chère. Comme il était attentif à tout, il découvrir une conspiration que deux officiers du palais avaient formée contre la vie du roi. Il en donna secrètement avis à la reine, qui en fit part à Assuérus, et lui nomma celui à qui on devait ce service essentiel. Les officiers furent saisis, et, après que le crime eut été prouvé, on les condamna à mort. Le roi, pour conserver le souvenir de crt événement, le fit inscrire dans les annales de son règne.