AMAN VEUT PERDRE LES JUIFS

Vers le même temps, Assuérus honora de sa confiance un Amalécite nommé Aman, et le fit asseoir sur un trône au-dessus de tous les grands qui étaient auprès de sa personne. Le nouveau favori, enorgueilli du haut rang où il se voyait, entreprit de se faire adorer par tous les sujets du roi. Dès qu'il paraissait aux portes du palais, il fallait se courber devant lui, fléchir les genoux en terre, et se prosterner profondément. Mardochée fut le seul qui ne lui rendit pas cet hommage, parce qu'il la jugeait contraire à la loi de Dieu. Aman le sut, et, vivement piqué de ce refus, il résolut non-seulement de perdre MarJochée, mais même d'étendre sa vengeance sur toute la nation juive. 11 alla donc trouver le roi , il calomnia les Juifs, et , sous prétexte que cette nation se gouvernait par des lois particulières 7 il obtint d'Assuérus un édit qui portait qu'en un jour marqué tous les Juifs qui vivaient dans l'étendue de l'empire seraient mis à mort, et leurs biens confisqués, La nouvelle de cet édit cruel répandit la consternation parmi tout le peuple juif. Mardochée en fut plus affligé que personne; il déchira ses vêtements et se couvrit d'un sac. En cet état il parut sur la place du palais, faisant éclater par ses cris la douleur profonde dont son cœur était pénétré. On rapporta à Esther ce qui se passait; elle envoya sur-le-champ un de ses officiers à Mardoché s pour lui demander le sujet de son affliction, Mardochée fit porter à la reine um copie de l'édit qu'Aman avait surpris, et il l'avertit qu'elle devait parler au roi en faveur de son peuple Esther se trouva fort embarrassée, parce qu'il y avait une loi qui condamnait à la mort quiconque sens un ordre exprès du roi entrerait dans son appartement, à moins que ce prince, en signe de clémence, n'étendît sur lui son sceptre d'or. Elle dit à

l'officier de retourner vers Mardochée, et de lui représenter son embarras. Mardochée, qui connaissait la loi, insista, et fit répondre à la vêhm qu'elle détail exposer sa vie po r le salai de ses frères, que c'était pour cela même que Dieu l'avait placée sur !e trône ; que, si die se refusait à cette démarche, le Seigneur saurait bi n sans elle sauver son peuple, et qu'il la punir it en la faisant périr elle et toute sa famille. Esther n'hésita plus à se rendre chez le roi : seulement elle pria Mardochée d'assembler tous les Juifs qui étaient dans la ville, et de leur faire observer un jeûne de trois jours, pour se rendre le Seigneur favorable. Elle ajouta qu'après cette préparation elle se présenterait devant le roi, au risque de périr, s'il le fallait, pour délivrer son peuple.

PRïÈRE DE MARDOCHÉE £T d'lSTHER,

M rJochée fit ce que la reine désirait de lui. Ayant assemblé les Juifs de la ville, il adressa au Seigneur, en leur nom, cette fervente prière : « Seigneur, Roi tout-puissant, l'univers entier vous est soumis, et nu! ne peut résister à votre volonté, si vous avez résolu de sauver Israël, Rien ne vous est caché ; vous savez que si j'ai refusé d'adorer le superbe Aman, ce n'a été ni par orgueil, ni par mépris; car pour sauver mes frères, je serais disposé à baiser jusqu'aux traces de ses pieds; mais je craignais de transférer à un homme mortel l'honneur qui n'est dû qu'à vous. Ayez pitié de votre peuple, Dieu d'Abraham; nos ennemis ont juré notre perte: ils veulent exterminer voire héritage. N'abandonnez pas ce peuple, que vous avez racheté de la servitude d'Egypte; exaucez nos prières; changez nos larmes en joie; conservez la vie à ceux qui louent votre saint nom. » Cette prière passa bientôt dans la bouche de tous les Juifs. Dans un péril commun, ils unirent leurs voix pour fléchir le Seigneur et pour en obtenir le secours nécessaire. Esther, de son rôle, n'oubliait rkn pour se rendre le Seigneur favjrdble. Elle quitta ses ornements, et prit un habit de deuil : au lieu de parfums , elle se couvrit la tête de cen Ire et de poussière; elle affligea son corps par un jeûne austère, et répandit son cœur en présence de Dieu. «Seigneur, lui disait-elle sans cesse, vous êtes notre roi; assis'ez-moi dans le danger où je suis. C'est de vous seul que j attends du secours. J'ai appris de mon père que vous

nous avez choisis entre tous les peuples pour être à jamais votre héritage. Vous avez exécuté fidèlement vos promesses; mais nous avons péché devant vous, et c'est en punition de nos péchés que nous avons été livrés à nos ennemis. Maintenant ils ne se contentent pas de nous tenir dans un dur esclavage, ils veulent nous exterminer, et par là anéantir vos promesses. Faites retomber sur eux l'iniquité de leurs projets; ne nous abandonnez pas, Seigneur, dans les jours de notre affliction. Donnez à votre servante la fermeté et l'assurance dont j'ai besoin. Mettez dans ma bouche des paroles de sagesse pour adoucir le roi. Vous connaissez la disposition de mon cœur , vous à qui rien n'est caché. Vous savez que je hais la gloire qui m'environne, et l'alliance des infidèles; vous savez que je porte avec peine le diadème qui orne ma tête, et que je quitte avec plaisir toute cette pompe et cet éclat dès que je me trouve en liberté. Seigneur, Dieu d'Abraham, qui êtes seul ma joie et ma consolation, écoutez la voix de ceux qui n'espèrent qu'en vous. »