XERXÈS PROTEGE LES JUIFS

Xerxès, fils et successeur du prince qui est nommé Àssuérusdans l'Écriture, confirma aux Juifs tous les privilèges que son père leur avait accordés. Le peuple de Dieu vécut en paix sous son règne. Artaxercès, qui lui succéda, ne fut pas moins favorable aux Juifs. Ce prince envoya en Judée Esdras, qui était de race sacerdotale, et fort habile dans la loi de Moïse : il le chargea de présents magnifiques pour le temple de Jérusalem; il lui donna d'amples pouvoirs pour faire la visiie de la Judée, pour instruire le peuple dans la loi de Dieu, pour établir des juges et des magistrats qui eussent l'autorité de punir, même de mort, quiconque n'obéirait pas à la loi de Dieu et à l'ordonnance du roi. C'était, comme on voit, accorder aux Juifs le privilège de se gouverner selon leurs loi*. Ainsi les oracles des prophètes s'accomplissaient, car Dieu avait promis à son peuple une protection constante, après qu'il l'aurait ramené dans la terre de ses père?. Esdras partit donc accompagné d'un grand nombre de Juifs, et vint à Jérusalem. 11 fait lui-même le récit intéressant de ce voyage en ces termes : «Béni soit le Seigneur Dieu de nos pères, qui a mis dans le cœur du roi la pensée de relever le temple de Jérusalem, et qui, par sa miséricorde, m'a fait trouver grâce devant le roi de Perse et devant les grands de la cour. Etant arrivé sur le bord de la rivière à'Achava, je publiai un jeûne pour nous humilier devant le Seigneur notre Dieu, et pour le prier de nous conduire heureusement dans notre voyage, nous, nos enfants et tout ce que nous portions avec nous; car j'eus honte de demander au roi une escorte de cavaliers pour nous défendre de nos ennemis pendant le chemin, parce que nous avions dit au roi que la main favorable de notre Dieu est sur tous ceux qui le cherchent sincèrement, et qu'il sait les garantir de tous dangers. Après avoir exalté la puissante protection de notre Dieu, nous craignîmes de donner la moindre marque de timidité, et d'affaiblir l'idée que nous avions inspirée de sa puissance et de sa bonté envers ses fidèles serviteurs. Nous jeûnâmes donc, et nous fîmes notre prière à Dieu, qui l'exauça. Tout nous réussit heureusement : le Seigneur nous délivra de nos ennemis et de tous ceux qui nous tendaient des embûches dans la route. Nous arrivâmes à Je-

rtisalem le premier jour du cinquième mois. Nous portâmes à la maison de notre Dieu l'argent et les vases que le roi et ses officiers avaient offerts volontairement pour être employés au service du temple.