ESDRAS REFORME LES ABUS

Esdras, à son arrivée à Jérusalem, trouva des abus à réformer dans la nation sainte. Moïse avait défendu aux Israélites d'épouser des femmes étrangères et de s'allier avec les nations idolâtres, à cause du danger de prendre part à leur culte impie et sacrilège. Cependant le peuple juif, au retour de la captivité, avait contracté ces sortes d'alliances. Les prêtres mêmes et les lévites étaient tombés dans cette prévarication. Esdras, l'ayant appris, en fut extrêmement affligé. 11 demeura plusieurs heures dans le parvis du temple, le cœur pénétré de douleur et le \isage abattu de tristesse. On le trouva en cet état à l'heure où l'on offrait le sacrifice du soir, lorsque le peuple s'assemblait au temple pour la prière. On se rangea en foule autour de lui. Alors le ministre du Seigneur se prosterna, les yeux baignés de larmes ; puis, étendant les mains vers le ciel, il adressa à Dieu une prière qui exprimait les sentiments d humilité et de pénitence dont son cœur était rempli. Ce spectacle toucha le peuple; on prit part à sa douleur; les coupables, pénétrés de repentir, mêlèrent leurs larmes avec celles de l'innocent; et l'un d'eux parlant au nom de tous promit de faire cesser le scandale et de rompre ces alliances, contraires à la loi de Dieu. Tout le peuple s'y engagea par serment, et Ton prit sans délai des mesures efficaces pour couper la racine du mal. Il y eut ordre à tous ceux qui étaient revenus de la captivité de se rendre à Jérusalem un jour indiqué, sous peine d'être retranchés de la société du peuple de Dieu. On n'eut pas besoin d'en venir à celte sévérité. Tous ceux de Juda et de Benjamin se trouvèrent à l'assemblée, qui se tint le vingtième jour du neuvième mois. Le peuple était dans la place devant le temple; Esdras se leva et leur dit : « Vous avez violé la loi du Seigneur en épousant des femmes étrangères, et vous avez ajouté ce péché aux iniquités de tos pères. Rendez donc maintenant gloire à Dieu , et séparez-vous des nations avec lesquelles il vous a défendu de

contracter des alliances. » Tout le peuple répondit à haute voix : « Que ce que vous avez dit soit exécuté : nous nous y soumettons volontiers. » On établit un tribunal pour régler cette affaire, et elle fut entièrement terminée dans l'espace de trois mois.