COURAGE D'ÉLÉAZAR

Il y eut, comme nous l'avons dit, un grand nombre de fidèles Israélites qui aimèrent mieux sacrifier leur vie que de violer la loi du Seigneur. Un des plus illustres fut Eîéazar ; c'était un vénérable vieillard, âgé de quatrevingt dix ans, dont la vie avait toujours été pure et innocente. On le pressait de manger des viandes défendues, et on voulait l'y contraindre en lui ouvrant la bouche par violence; mais Eléazar, préférant une mort glorieuse

à une vie criminelle, alla de lui-même au lieu de son supplice, et, persévérant dans la patience, il résolut de ne pas manquer à la loi pour conserver sa vie. Ses amis, qui étaient présents, touchés d'une compassion tout humaine, le prirent à part, et lui proposèrent un expédient pour échapper au supplice. C'était d'apporter des viandes dont la loi permettait l'usage, et de faire croire qu'elles étaient des viandes sacrifiées aux idoles. Mais Eiéazar, considérant ce que demandaient de lui le grand âge où il était parvenu, la noblesse de ses sentiments et l'innocence de sa vie passée, répondit, selon les saintes ordonnances de la loi, qu'il aimait mieux descendre dans !e tombeau que de consentir à ce qu'on lui proposait. «Il est, leur dit -il, indigne de ma vieillesse d'user de ce déguisement ; je donnerais un exemple dangereux aux jeunes gens, qui s'imagineraient qu'Eléaz3r, à l'âge de quatre-vingt-dix ans, aurait embrassé la vie des païens ; pour conserver un reste de vie périssable, je déshonorerais ma vieillesse, et je m'exposerais à l'exécration des hommes. Quand {échapperais maintenant au supplice, je ne pourrais pas éviter !a justice divine, ni pendant ma vie, ni après ma mort. En la souffrant courageusement pour nos saintes et vénérables lois, je me montrerai digne de ma vieillesse, et je laisserai aux jeunes gens un exemple de constance qu'ils seront portés à imiter.» Ceux qui le conduisaient, et qui jusque > là lui avaient témoigné de la bienveillance, entrèrent en fureur contre lui : ils prirent ce que ce saint vieillard venait de leur dire pour ie langage de l'orgueil et l'expression de l'arrogance; indignés contre lui., ils se hâtèrent d'arriver au lieu du supplice. Eiéazar, près de mourir sous les coups, jela un profond soupir, et, s'adressant à Dieu : « Vous le savez, Seigneur, vous à qui rien n'est caché : je pouvais éviter les maux que je souffre dans mon corps; mais, quelque grands qu'ils soient, je trouve de la joie à les endurer, par la crainte où je suis de vous déplaire. » Ainsi mourut ce vénérable vieillard, laissant non-seulement à la jeunesse, mais encore à toute la nation, un grand exemple de vertu et de fermeté dans le souvenir de sa mort.