PREMIERS EXPLOITS DE JUDAS MACHABEE

Judas, qui avait été désigné par son père pour chef de la petite armée, prit possession du commandement. Secondé de ses frères et de ses amis, il rassembla tous ceux qui étaient demeurés fidèles à la loi de Dieu, et il en forma un corps de six mille hommes. Avant de rien entreprendre, ils adressèrent au Seigneur de ferventes prières; ils le conjurèrent de jeter un regard favorable sur son peuple, d'avoir pitié de son temple et de la ville sainte, d'écouter la voix du sang innocent qui avait été répandu, et de se souvenir des blasphèmes proférés contre son saint nom. Alors la colère de Dieu se changea en miséricorde : le Seigneur répandit sa bénédiction sur les armes de Judas.

Ce chef de la nation sainte fit des prodiges de valeur, et se rendit redoutable aux infidèles. Il parcourait les villes de la Judée, et il en chassait les impies; il se saisissait des postes avantageux, et mettait en fuite ceux qui s'y opposaient. Le bruit de ses exploits se répandit de toutes parts. Apollonius, Tondes principaux officiers du roi, entreprit îe premier d'arrêter les progrès de ses armes, mais il éprouva une résistance à laquelle il ne s'attendait pas. A la tête d'une arméenombreuse, il méprisait la petite troupe de Judas; il connut bientôt que ce n'est pas le nombre des soldats qui décide de la victoire. Judas marcha contre lui, l'attaqua et le vainquit. Apollonius périt dans le combat; le resle de l'armée se débanda, et abandonna aux vainqueurs un riche butin. Judas ne prit pour lui que l'épée d'Apollonius, dont il se servit toujours dans la suite, pour conserver le souvenir, non de sa valeur, mais de la protection de son Dieu. Le gouverneur de la Syrie, nommé Sèron, crut que l'occasion était favorable pour établir sa réputation et pour mériter la faveur d'Antiochus par la défaite des Juifs. Il entra dans la Judée avec toutes les forces de la Syrie. Les soldats de Machabée furent d'abord ébranlés; mais le brave général les rassura. «Qu'importe, leur dit il, qu'importe au Dieu du ciel que nous soyons peu ou beaucoup ? Une poignée de monde peut vaincre l'armée la plus forte. C'est Dieu qui donne la victoire. Nos ennemis viennent à nous tiers de leur multitude; ils se flattent de nous faire périr tous avec nos femmes et nos enfants Le Seigneur les fera tomber sous nos coups. Ne les craignez point, nous combattons pour notre vie et pour notre loi. » Dès qu'il eut cessé de parler, il se jeta sur les ennemis, les renversa et les mit en déroute.

fïteOiRE DE JUDAS SUR NICÀNOR.

Antiochus , informé des avantages que les Juifs avaient remportés sur ses troupes, entra dans une telle colère, qu'il résolut de faire périr toute la nation; mais comme il était alors obligé de partir pour la Perse, i! chargea Lysias du gouvernement de ses Etats et du soin da poursuivre la guerre contre les Juifs. Lysias envoya en Judée une armée de quarante mille hommes de pied et de sept mille chevaux, sous la conduite de Nicanor. Ce général comptait si fort sur la défaite des Juifs, qu'il fit inviter les marchands

de toutes les villes maritimes à venir acheter des esclaves qu'on leur promettait de vendre à très-bas prix. Nicanor avait déjà réglé l'emploi que l'on ferait de l'argent de cette vente, sans penser, dit l'auteur sacré, à la vengeance du Tout- Puissant qui allait tomber sur lui. Judas ne perdit point courage à la vue du péril qui menaçait sa nation; il exhorta ses soldats à ne pas craindre cette multitude. « Nos ennemis, leur disait -il. attendent tout de leurs armes et de leur audace; mais nous, nous mettons notre confiance dans le Dieu tout-puissant, qui d'un clin d'œil peut exterminer ceux qui nous attaquent et anéantir l'univers entier. » Il leur rappela les secours que Dieu avait autrefois donnés à leurs pères, et surtout la défaite de Sennachérib, où périrent en une seule nuit cent quatrevingt-cinq mille hommes. Animés par ces discours, les Juifs s'excitaient les uns les autres à combattre jusqu'à la mort pour leur loi et pour leur patrie. Etant arrivés à un lieu nommé Maspha, ils jeûnèrent, se revêtirent de cilices et se couvrirent la tête de cendre. En cet état ils poussèrent de grands cris vers le ciel. « Vous voyez, disaientils au Seigneur, que ces peuples se sont assemblés pour nous perdre; vous connaissez les desseins qu'ils ont formés contre nous: comment pourrons-nous subsister devant eux, si vous-même, ô mon Dieu, ne venez à notre secours?^ Le lendemain, après avoir fait nne lecture du livre delà loi, et après avoir donné pour cri de guerre ces mots : Le secours de Dieu, Judas se mit à leur tête et livra le combat. Ce Tout-Puissant se déclara pour Judas et pour ses frères. Il y tut plus de neuf mille hommes tués du côté des ennemis, le reste prit la fuite. Les Juifs se mirent à la poursuite des fuyards; mais l'heure à laquelle commençait le sabbat les obligea de s'arrêter. Après avoir rassemblé les armes et les riches dépouilles des ennemis, ils célébrèrent le saint jour du repos en bénissant le Seigneur, qui leur avait accordé la victoire. On fit part du butin aux infirmes, aux orphelins et aux veuves; le reste fut distribué également à ceux qui avaient combattu.