RÉFLEXIONS SUR LES ÉVÉNEMENTS TEMPORELS

Dans cette dernière époque du peuple de Dieu, il ne restait à faire que les dispositions prochaines à la venue du Messie. Instruits par une longue expérience des châtiments dont leurs prévarications étaient suivies, et des faveurs divines accordées à leur fidélité, les Juifs, après la captivité deBabylone, demeurèrent constamment attachés à la véritable religion. Ce ne fut que vers la fin de leur république qu'il se forma parmi eux différentes secîes qui donnèrent des interprétations arbitraires à la loi de Dieu, et qui substituèrent de vaines observances aux sages pratiques qu'elle leur prescrivait. Ce fut en ce même temps qu'ils se firent du Messie une fausseridée, et que, supportant avec peine le joug des puissances étrangères auxquelles ils étaient assujettis, ils se figurèrent le Rédempteur futur comme un conquérant qui les rendrait victorieux de leurs ennemis, et subjuguerait ceux-ci à leur tour. Au surplus, ils ne retournèrent jamais à l'idolâtrie, et ils renoncèrent pour toujours au funeste penchant qu'ils avaient eu pour les superstitions païennes: aussi Dieu cessa-t- il alors de leur envoyer des prophètes; ce secours ne leur était plus nécessaire. Ils marchaient à la lumière des plus anciennes prophéties, qu'ils avaient vues, et qu'ils voyaient encore tous les jours s'accomplir si exactement. A l'empire des Assyriens, dont le Seigneur s'était servi pour les châtier dans leurs infidélités, avait succédé l'empire des Perses, prédit et suscité de Dieu pour rompre leurs chaîner après une correction salutaire. Ainsi les rois d'Assyrie et ceux de Perse n'avaient été entre les mains de Dieu que des instruments de sa justice ou des ministres de sa bonté à l'égard de so» peuple. Il est bien remarquable que lèpre-

mier empire cessa dès que les Juifs furent guéris de leur pente à l'idolâtrie, et que le second ne dura que jusqu'à l'entier et parfait rétablissement des Juifs dans leur patrie; ce qui démontre, comme l'avait dit le prophète, que c'était pour conserver seo peuple que Dieu avait appelé Cyrus. Il l'a élevé sur le trône à cause de Jacob son serviteur, et d'Israël, son é!u; et il n'a é!u son peuple qu'à cause du Messie, qui en devait naître. Lorsque la destination de ces deux empires eut été remplie, D*e« fit passer la puissance des Perses entre les mains des Grecs. Celte révolution entrait dans le plan de la sagesse divine, pour répandre par toutes les contrées de l'Orient la langue des vainqueurs. La langue grecque devint presque universelle: parlée dans tout l'Orient, connue et cultivée même à Rome, elle servit à la prédication de l'Evangile, et en facilita les progrès. A l'exemple d'Alexandre, fondateur de ce troisième empire, ses successeurs protégèrent longtemps la nation sainte; elle ne commença à éprouver des malheurs que lorsqu'il s'éleva dans son sein des dissensions, et que la jalousie, l'intrigue, l'ambition, se mirent parmi ses principaux chefs. Alors, persécutée par Antiochus, elle eut beaucoup à souffrir; mais cette violente secousse dura peu : Dieu lui suscita de généreux défenseurs; il inspira aux Machabéesun courage extraordinaire, qui les fit triompher du prince impie qui les opprimait; et, en moins de quatre annéts, la gioire de ce peuple fut rétablie. Cette persécution et le terme où elie devait finir avaient été prédits : tout ce qui arrivait aux Juifs de jour en jour n'était qu'un perpétuel développement des oracles anciens. Si, rétablit dans leur patrie après la captivité, ils jouirentp< ndant trois cents ans d'une paix profonde; si leur temple fut révéré es leur religion honorée dans tout l'Orient; si leur tranquillité fut er suite troublée par des dissensions domestiques; si Antiochus fit des eiforis inouïs pour les détruire; si, après avoir prévalu quelque temps, il fut puni ; si enfin le peuple de Dieu tut relevé avec plus d'éclat que jamais, et le royaume de Juda accru , sur la fin des temps, par da nouvelles conquêtes, tout cela se trouvait écrit dans leurs prophètes : tout y était marqué, jusqu'au temps que devait durer la persécution, jusqu'aux lieux où se donnèrent les combats, jusqu'aux terres qui devaient être conquises. On peut dire avec vérité que, si durant cinq cents ans le peuple de Dieu fut sans prophètes, tout l'étal de ce temps

était prophétique. Le retour de la captivité de Babylone n'était qu'une ombre de la liberté, plus précieuse et plus nécessaire, que le Messie devait procurer aux hommes, en les délivrant de la servitude du péché. Les Juifs dispersés dans la haute Asie, dans l' Asie-Mineure, dans l'Egypte, dans la Grèce même, faisaient éclater parmi les gentils le nom etla gloiredu Dieu d'Israël. LesEcritures, qui devaient être un jour la lumière du monde, répandaient un premier éclat, et commençaient à dissiper les ténèbres de l'erreur générale. Par là Dieu donnait quelques idées de la conversion future de l'univers, il en jetait de loin les fondements. Ce qui se passait même chez les Grecs était une espèce de préparation à la connaissance delà vérité. Leurs philosophes enseignèrent que le monde était gouverné par un Dieu bien différent de celui que le vulgaire adorait, et qu'ils servaient eux-mêmes avec le vulgaire. Les histoires grecques attestent que cette belle philosophie venait de l'Orient et des pays où les Juifs avaient été dispersés. Une vérité si importante, répandue parmi les gentils, quoique combattue, quoique mal suivie même par ceux qui l'enseignaient, commençait à réveiller le genre humain, et fournissait d'avance des preuves certaines à ceux qui devaient bientôt le tirer de son ignorance: c'était comme l'aurore d'un beau jour qui allait paraître. Ainsi, tout se disposait prochainement à la venue du Messie et à l'accomplissement de son œuvre. Déjà le quatrième empire, sous lequel il devait naître, suivant les prophéties, l'empire romain, faible dans ses commencements, s'agrandissait peu à peu, et s'avançant de conquête en conquête vers la Judée, il semblait mesurer sa marche, pour y arriver précisément à 1 l'époque où, selon la prédiction de Jacob, le sceptre devait être ôté à Juda, et où devait venir Celui qui était l'attente des nations. Aussi la croyance du Messie promis était elle alors plus vive que jamais. On n'avait pas de peine à croire que Dieu, si fidèle en tout le reste, accomplirait bientôt ce qui regardait le Messie, c'est-à-dire la principale de ses promesses et le fondement de toutes les autres. L'acte par lequel le peuple juif accorda la souveraine puissance à Simon, l'un des Machabées, y met une restriction, et il porte expressément qu'il n'en jouira, lui et sa postérité, que jusqu'à l'arrivée du grand prophète annoncé par Moïse. Lorsque Jésus -Christ vint au monde, on était généralement persuadé que le temps du Rédempteur était proche.

Toute la loi, selon la belle expression de saint Augustin , était enceinte du Messie et près de l'enfanter. Les Juifs, frappés de la vie austère, extraordinaire de saint Jean- Baptiste, soupçonnèrent qu'il pouvait être le Sauveur promis. La Samaritaine croyait que le Messie était sur le point de venir: tant il était alors constant dans la Judée que le Messie ne tarderait point à paraître. De là tant de faux christs qui parurent alors. Les païens eux-mêmes n'ignoraient pas cette attente générale où l'on était, dans tout l'Orient, d'un grand personnage qui sortirait d'entre les Juifs. Leurs historiens rapportent comme une opinion ancienne et constante, qu'au temps de la venue de Jésus- Christ, des hommes sortis de la Judée seraient les maîtres du monde. C'était donc dans ces conjonctures que le Messie devait naître; tout concourait donc à lui préparer les voies, comme Dieu l'a déclaré lui-même par ses prophètes. Dieu a fait servir tous les événements aux desseins qu'il avait sur son peuple, et cela dans le temps et dans Tordre réglés par sa sagesse. Rien n'est plus admirable que celte Providence qui disposait ainsi l'univers aux circonstances dans lesquelles le Messie devait venir. Nabuchodonosor, Cyrus, Alexandre, Auguste n'étaient dans la main de Dieu que des ministres aveugles qu'il conduisait à l'exécution de son granu u^ovi», ~r-~ n~— - :V ";pnt tassent: tous ces princes ne se succédaient et ne régnaient que pour seconder les vues delà Sagesse «f^^^jj des empires, dit Bossuet, entrait dans ordre des desseins de Dieu sur le peuple qu'il avait choisi. Ces empires avaient une liaison nécessaire avec ce peuple Dieu s est servi des Assyriens pour le châtier, des Perses pour e rétablir, d'Aleiandre et de ses premiers successeurs pour le protéger, d'Antiochuspour l'exercer, des Romains pour soïtenirV liberté contre les rois de W*J~*Z^«£ restés, jusqu'à Jésus-Christ, sous la protection des mêmes Romains. Après qu'ils l'eurent méconnu et cruci hé, ces mêmes Romains ont servi la vengeance divine sansj penser, et ils ont exterminé ce peuple ingrat. Dieu, qui m it résolu de rassembler dans le même temps un ^pteBM veau de toutes les nations, a premièrement réuni les terres et les mers sous ce même empire. Le commerce de tant de peuples divers, autrefois étrangers les uns aux au res et réunis depuis sous la domination des Romains a êteun des plus puissants moyens que la Providence ait employés

=;ig HISTOIRE ABRÉGÉE

pour donner cours à l'Evangile. C'est ainsi que les empires du monde ont concouru au maintien de la religion et a la conservation du peuple de Dieu. C'est pourquoi ce même Dieu, qui a fait prédire par ses prophètes les divers états de son peuple, leur a fait prédire aussi la succession des empires. Nous avons rapporté les prophéties ou Nabuehodonosor a été marqué comme devant venir pour punir les Juifs rebelles. Nous avons entendu nommer Cyrus, deux cents ans avant ?a naissance, comme celui qui devait rétablir le peuple de Dieu dans la terre de ses pères. Daniel nous a mis sous les yeux l'empire d Alexandre Les blas- Emes et les fureurs d'Antiochus ont été préd.ts par le même prophète, ainsi que les victoires miraculeuses du peuple de Dieu sur un Si violent persécuteur. Nous y avons Tces empires tomber l'un après l'autre, et le nouve empire que Jésus-Christ devait établir est si expressément désigné par ses propres caractères , qu'il n est pas possible de la méconnaître: c'est l'empire des saints du Très-Haut; c'est l'empire du Fils de l'homme, empire qui doit suinter au milieu de la ruine de tous les autres, et auquel! éternité est promise. Qu'il est beau, dit un autenr célèbre de voir avecles yeux de la foi, Darius, Cyrus, Alexandre les Roniain^, Pompée et Hérode, ^.r^Je^vo.r.pouHa

ordres de Dieu, et ne faisaient qu'exécuter ses volontés! C'est le Seigneur lui même qoi nous a révélé dans les Ecritures les secrets de ses conseils, afin de nous apprendre à adorer sa sagesse infinie, qui dispose d'une manière également douce et puissante les choses humaines pour l'accomplissement de ses desseins éternels. La distinction des tribus s'est conservée cliez les Juifs jusqu'à la venue de Jésus-Christ, afin que l'on connût qu'il sortait de la tribu de Juda, malgré leur longue captivité en Assyrie; cette distinction s'est toujours maintenue avant sa naissance, et elle n'a cessé qu'après la ruine de Jérusalem. 11 fallait que les Juifs subsistassent jusqu'à la fin du monde pour rendre témoignage aux divines Ecritures; et, malgré leur dispersion dans tout l'univers., ils subsistent encore après dixhuit siècles. Ils ont passé à travers les générations des autres peuples, sans se confondre avec eux, quoiqu'ils vécussent au milieu d'eux. I! est donc vrai qu'en contemplant ainsi, à la lumière des Ecritures, le grand théâtre du monde et la suite des révolutions qui en ont changé la

scène, on y découvre une économie merveilleuse, un plan immense, où tout se meut, se choque , se renverse et se relève par des ressorts divins, et où toutes les histoires du temps ne sont que des préparatifs de l'histoire de l'empire indestructible établi par le Messie, et promis dès l'origine du monde.