SÉJOUR DE JACOB CHEZ LABAN

Laban donna d'abord à Jacob de grands témoignages d'affection : il le chargea du soin de ses troupeaux, et lui

(1) Nous voyons dans Rachel la même simplicité de mœurs que nous avons vue plus haut daiis Rebecca.

(2) Particulièrement dans Homère, le plus ancien poêle grec dont les œuvres nous soient parvenues.

fit épouser ses deux filles, Lia et Rachel (!). Dieu multiplia extrêmement les brebis de Laban, à cause de Jacob, qui continua pendant quatorze ans ses services à son oncle. Ce temps ex iré, Jacob songeait s s'en retourner vers son père; mais Laban, qui voyait son bien s'accroîfre entre les mains de Jacob, par la bénédiction que Dieu donnait à son travail, le pria de rester encore quelques années auprès de 1 i et de ne point abandonner le soin de ses trou» peaux. Jacob y consentit, à condition qu'on lui céderait un certain nombre de brebis, et qu'elles seraient pour son compte. La condition fut ace ptée^ et Jacob demeura encore six ans au service de Laban. Dieu bénit plus que jamais le travail et l'industrie de Jacob. La part qui lui avait été cédée se multiplia merveilleusement, et eu peu de temps Jacob devint si riche, que Laban et ses fils en furent jaloux. Ils employèrent toutes sortes de moyens pour traverser les succès de Jacob; ils changèrent plusieurs fois les conditions du traité. Le refroidissement de Laban fit renaître dans le cœur de Jacob le désir de retourner vers son père. Tandis qu'il était occupé de cette pensée et qu'il cherchait à connaître la volonté de Dieu , le Seigneur lui ordonna de partir , et lui promit de le protéger dans ce voyage. Jacob , ayant donc pris le temps où Laban était absent, partit secrètement avec tout ce qu'il possédait. Laban ne fut instruit de son départ que trois jours après. Aussitôt il se mit à le poursuivre tout en colère. Lorsqu'il était près de rejoindre son gendre, Dieu lui apparut et lui défendit de dire la moindre parole offensante à Jacob. Laban se contenta donc de se plaindre à lui d'un départ si précipité Jacob lui exposa les raisons de sa conduite; il se plaignit à son tour de la manière inj*us*e dont Laban en avait usé à son égard, « Es'-ce là, lui dit-il , ce que je méritais après vingt années de services pénibles? Vos brebis et vos chèvres n'ont point été stériles : je n'ai point mangé les moutons de votre troupeau. Si quelque brebis était dévorée par les loups ou emportée par les voleurs, j'en portais la perte , et vous m'en faisiez rendre compte. J'étais brûlé par l'ardeur du soleil durant le jour et transi de froid durant la nuit; le sommeil fuyait loin de mes yeux. Voilà comme je vous ai servi pendant vingt années entières. Apres tant de fatigues, vous m'auriez renvoyé les mains

(1) Voir plus haut, page 30, pourquoi il était permis alors d'épouser plusieurs femmes.

vides si le Dieu de mon père ne m'eût assisté; mais il a eu égard a mon affliction , il a béni mon travail et arrêté vos mauvais desseins. » Ces paroles de Jacob firent rentrer Laban en lui-même ; il proposa à son gendre de se jurer Fun a l'autre une amitié sincère en présence de Dieu. Ils le firent et prirent ensemble leur repas. Le lendemain , de grand matin , Laban embrassa ses filles et leurs enfants; il les bénit et s'en retourna en paix.

RÉCOIVCILIATIOfl DE JACOB AVEC ÉSAU.

Le danger que Jacob venait d'éviter n'était pas le plus grand qu'il eût à craindre. Ésau, qu'il allait rejoindre, était plus puissant et plus irrité que Laban. Mais Dieu donna à Jacob des marques sensibles de protection qui lui inspirèrent de la confiance. Cette confiance n'empêcha pas que Jacob n'employât tous les moyens que la prudence suggère pour fléchir ce cœur ulcéré. Il se fit devancer par les troupeaux qu'il envoyait en présent à Esaû. Il sépara ces troupeaux en plusieurs bandes, laissant quelque espace entre elles, afin qu'Ésaù les voyant venir l'une après l'autre, se calmât peu a peu à la vue de tant de présents, et par la soumission de ceux qui les lui offraient de la part de son frère (4). Jacob apprit qu'Ésaù , instruit de son retour , venait au-devant de lui avec quatre cents hommes. Il en fut effrayé , et il adressa à Dieu une fervente prière pour le conjurer d'adoucir l'esprit de son frère. Dieu n'abandonna point son serviteur dans cette circonstance inquiétante ; et pour lui faire entendre qu'il sortirait victorieux, un ange qui représentait Dieu mêmefapparut à Jacob et lutta contre lui pendant quelque temps, mais de manière que l'avantage resta à Jacob. C'est pourquoi l'ange lui donna le nom d'Israël, qui signifie fort contre Dieu , et il ajouta qu'il ne devait pas craindre les hommes, lui qui avait pu combattre avec avantage contre Dieu même. Après cette lutte mystérieuse, Jacob, s'éîant mis en marche au lever du soleil , aperçut de loin Ésaù avec sa troupe ; il s'avança vers lui , et il se prosterna jusqu'à sept fois devant son frère. Ésaù , apaisé par tant de soumission ? vint a sa ren-

(1) Le présent qu'il fit à son frère Esaû était de cinq cent quatre-vingt-dix pièces de bétail, ce qui suppose qu'il en possédait un nombre très-considérable. C'était ce grand nombre de troupeaux qui faisait tant estimer aux patriarches tes puits et les citernes, dans un pays qui n'a point d'autre rivière que le Jourdain, et eu ne pleut que rarement.

contre et l'embrassa tendrement en versant des larmes. Puis ayant levé les yeux et apercevant les enfants de Jacob avec leurs mères, il lui dit : « Qui sont ceux-ci? sont-ils à vous ? — Ce sont, répondit Jacob , les enfants que Dieu a donnés à votre serviteur. » Alors ils s'approchèrent tous, et saluèrent profondément Ésaù. Jacob pressa ensuite son frère d'accepter les présents qu'il lui avait envoyés , et ils se séparèrent après une réconciliation sincère. Ésaù s'en retourna dans le pays où il était établi , et Jacob alla habiter dans la terre de Chaanan. Isaac vécut encore vingttrois ans depuis le retour de Jacob. Enfin, ses forces étant épuisées par son grand âge, il mourut, et ses deux fils lui rendirent ensemble les derniers devoirs.