RÉFLEXIONS SUR LES PROMESSES

Lorsque Dieu créa l'homme, il se manifesta à lui, il lui fit connaître par une révélation surnaturelle les lois morales et les devoirs qu'il lui imposait; il lui donna une religion et lui prescrivit le culte qu'il exigeait de lui. En ce moment l'homme connut clairement qu'il n'y a qu'un Dieu suprême, qui a fait toutes choses et de qui toutes choses dépendent; il connut que ce Dieu est tout-puissant et infiniment bon, infiniment juste, infiniment saint, etc. L'homme était naturellement portée glorifier le Créateur etàlui rendre hommage. Savolonté, droite et sainte, n'avait de penchant que vers le bien. Pour parvenir à un état de félicité immuable, il lui suffisait de suivre les lumières de son esprit et l'heureuse inclination de son cœur. La religion de l'homme innocent aurait consisté à s'offrir lui-même à Dieu ; de son cœur, comme d'un autel, se serait élevé sans cesse un précieux parfum d'amour, de louanges et d'actions de grâces; mais après que l'homme eut péché, son esprit s'obscurcit, ses sens se révoltèrent, sa volonté se déprava. 11 n'y eut plus de ressource pour lui que dans la médiation du Rédempteur que Dieu lui promit par une miséricorde toute gratuite. Des lors la foi au Rédempteur futur devint le fondement de la religion. Ce Rédempteur devait un jour rendre à l'homme des lumières supérieures à celles que le péché avait obscurcies (i). Il devait lui communiquer une sainleté plus parfaite que la première innocence; mais l'homme affaibli par sa chute avait besoin d'être préparé pendant longtemps à recevoir de si hautes leçons et à pratiquer de si sublimes vertus, et il était convenable qu'une doctrine si céleste fût réservée au Messie (g). Aussi

(1) a Où il y a eu une abondance de péché, il y a eu une surabondance de grâce. » [Rom. v, 20.)

(2) Messie. Nom sous lequel les prophètes ont désigné le Fils de Dieu destiné a sauver le genre humain. Ce mot vient de l'hébreu , et signifie l'Oint ou le Christ.

Dieu ne lui a-t-il montré d'abord les mystères du Rédempteur que sous des images et en énigmes. Dans les siècles voisins de la création, le genre humain était encore dans une espèce d'enfance ; en cet état il convenait de lui proposer peu de dogmes, un culte simple, une morale facile à comprendre et dont il trouva' les règles gravées au dedans de lui-même, c'est-à-dire la loi naturelle. L'unité de I>ieu , principe de toutes choses , sa puissance infinie, sa bonté, sa justice, sa providence, la réparation future du genre humain, l'immortalité de l'âme, une vie à venir, tels furent les dogmes proposés à Adam , et transmis par lui à sa postérité. L'Écriture nous trace le symbole de la foi des premiers hommes, et par un petit nombre d'événements elle nous apprend quelles étaient les vérités crues et professées dans ce premier âge du monde. On croyait Dieu éternel et unique, puisqu'il existait avant le mon le, et que tout est son ouvrage; il est libre et indépendant, puisque tout dépend de lui ; il est présent à tout, il veille à tout par sa providence , et tous les événements sont les effets de sa volonté et de ses décrets. Il est souverainement bon, il pourvoit au besoin de toutes lescréatures. Il estjusteet saint, il punit le crime et récompense la vertu. L'homme, image d'un être si parfait, n'est pas seulement un corps, ce n'est que par son âme qu'il peut ressembler à Dieu; cette âme est spirituelle, intelligente, active, libre et immortelle. L'homme a perdu sa première innocence, puisqu'il est malheureux; comme enfant d'un père coupable, il est condamnée mourir; mais Dieu lui a promis le pardon par la médiation d'un Rédempteur dont la venue était encore éloignée. Adam devait d me survivre à son corps, puisqu'il devait avoir part un jour à la grâce du Rédempteur futur. Le soin des tombeaux et les honneurs funèbres rendus aux morts attestent l'espérance des patriarches et leur croyance à l'immortalité. De cette foi suit la nécessité d'une relig'on (1) ; aussi le culte extérieur est-il établi dès l'origine du monde. Un jour par semaine est spécialement consacré à ce devoir important. L'homme devenu coupable ne se contente plus de rendre, comme il lui était prescrit dans les jours de son innocence, l'hommage qu'il doit à l'auteur de toutes choses, par l'abstinence de quelques-unes seulement : il ajoute à l'offrande des productions de la terre l'effusion du sang par

'1/ La religion, comme l'explique saint Augustin, relie l'homme à Dieu.

le sacrifice des animaux qu'il immole. Par là il se reconnaît pécheur; il avoue qu'il n'a plus de droit à la vie, et, pour exprimer celle disposition, il met le sang d'une victime à la place du sien. Telle est l'origine des sacrifices, qui, chez tous les peuples, ont toujours fait la principale partie du culte public. Les enfants du premier homme offrent à Dieu, en sacrifice, les fruits de la terre et les prémices de leurs troupeaux. Ces pratiques extérieures étaient l'expression de leur foi ; mais Dieu n'agrée que les dons accompagnés de la piété intérieure. Il veut une foi ferme à ce qu'il révèle, une confiance parfaite en ses promesses , une obéissance pleine et entière à ses ordres. Abel , Enos, Noé, Abraham, etc., se sont rendus recommândables par cette piété. Voilà ce que nous trouvons écrit dans les livres saints. Nous y voyons aussi le tableau de la morale primitive. L'institution du mariage montre quels sont les devoirs mutuels des époux; la frayeur, les remords, la punition de Caïn, font comprendre rénormité de l'homicide. Dieu le défend par une loi expresse aux enfants de Noé, et, pour en inspirer plus d'horreur, il leur interdit le sang des animaux. Le déluge, l'embrasement de Sodôme, nous apprennent avec quelle sévérité Dieu punit l'impudicité. En général, l'histoire des patriarches renferme des exemples frappants de justice, de modération , de charité, de douceur, d'hospitalité, de patience ; mais ce qui s'y fait le plus remarquer c'est un respect profond pour la Divinité, un sentiment vif de sa présence, une confiance entière en sa bonté et en sa puissance. Cette religion des patriarches, telle qu'on vient de l'exposer, peut bien être appelée naturelle , en ce sens que les dogmes, le culte et la morale sont parfaitement conformes aux plus pures lumières d'une raison éclairée, mais non pas dans le sens que les hommes soient parvenus, par les seules forces de la nature et sans aucune révélation divine, à connaître celte religion et à la conserver. C'est Dieu lui-même qui l'a enseignée aux premiers hommes, et qui Ta maintenue ensuite chez leurs descendants par la voie de la tradition. La création , la propagation du péché dans la race humaine , l'attente d'un Rédempteur, ne sont point des vérités que l'homme ait pu découvrir par la raison seule ; il n'a pu les savoir que par la révélation; c'est cependant sur ces vérités, et surtout sur la foi d'un Rédempteur promis, qu'était fondée toute la religion. Sans un Rédempteur, il ne serait resté à l'homme coupable aucune

espérance de pardon , et, par conséquent, aucune religion. Lorsque Dieu lui en eut fait la promesse, le retour à la grâce ne lui devint possible que par la médiation de ce Rédempteur. Dès lors tous les exercices de la religion , toutes les pratiques du culte et de la morale durent être appuyés sur ses mérites futurs, et n'eurent de valeur que par leur union avec eux; les offrandes et les sacrifices ne furent agréables à Dieu qu'en ce qu'ils représentaient le sacrifice futur du Rédempteur. C'est pour cela que saint Jean, dans l'Apocalypse, parlant de l'Agneau, qui est Jésus-Christ, dit qu'il a été immolé dès le commencement du monde. C'est par la foi au Rédempteur qu'Adam pénitent obtint le pardon de son péché ; c'est par cette foi qu'Abel fut justifié, et qu'il attira les regards favorables de Dieu sur ses présents ; car, quoique la première promesse n'exprimât que d'une manière générale la victoire de l'homme sur le démon, nos premiers parents la comprirent assez pour concevoir l'espérance de se relever de leur chute et de rentrer en grâce avec Dieu. Les termes de la promesse étaient figurés, mais les circonstances en déterminaient le sens. C'était par l'organe du serpent que le démon avait vaincu la première femme. C'était le serpent qui avait paru dans toute cette malheureuse scène ; la malédiction devait donc être dirigée contre le serpent , et retomber sur le démon, qui l'avait mis en œuvre ; Eve avait écouté le serpent, et cette funeste intelligence entre elle et le serpent était la cause du mal. Il convenait de remédier au mal en mettant entre elle et lui une mésintelligence, une opposition, ua combat qui se terminât par écraser la tête du serpent, c'està-dire par détruire la puissance du démon , dont le serpenavait été l'instrument. Il était facile de voir sous ces emt blêmes que le Sauveur futur vaincrait à son tour cet ennemi du genre humain, et renverserait un jour son empire. La manière dont fut énoncée la première promesse était donc parfaitement assortie à tout ce qui avait accompagné le péché du premier homme; la seconde promesse n'est pas moins sagement appropriée à la situation où se trouvait le genre humain du temps d'Abraham. L'idolâtrie se répandait dans tout l'univers : les nations de la terre oubliaient leur Créateur, elles étaient devenues à ses yeux un objet de malédiction. Il convenait alors de présenter la promesse sous l'idée d'unebénédiction générale, et d'annoncer à Abraham que la malédiction cesserait un jour, qu'il sortirait de

luiuniilsen qui toutes ces nationsaveugles seraient bénies, c'est-à-dire éclairées et rappelées à la connaissance du vrai Dieu , où se trouve la véritable bénédiction. En suivant ce développement, nous verrons que la sagesse divine s'est encore accommodée aux circonstances dans la promesse qui fut faite à Moïse. Lorsqu'il eut délivré son peuple de la servitude d'Egypte, qu'il lui eut donné une loi, qu'il eut établi une alliance qui n'était que figurative, Dieu lui montra îe Rédempteur futur comme libérateur des hommes, comme Fauteur d'une nouvelle loi plus parfaite, comme médiateur d'une nouvelle alliance plus excellente. Il est donc visible que les différentes promesses du Messie ont été exprimées de la manière la plas convenable relativement au temps, aux lieux où elles ont été faites , et dans les termes les plus propres à frapper vivement les personnes à qui elles étaient adressées. Aussi est-ce un fait incontestable que, sur le fondement de ces promesses, l'on a toujours attendu un Sauveur. Il serait facile de prou ver que cette attente remonte au premier âge du monde ; il y a sur ce point une tradition constante et suivie de siècle en siècle depuis les patriarches jusqu'à la naissance de Jésus Christ. Tous les justes de l'ancienne loi ont soupiré après la rédemption promise; tous pnt vécu et sont morts dans l'attente du Libérateur, dans l'espérance du salut qu'il devaitapporter aux hommes. Pour ne rapporter ici que le premier et le dernier anneau • de cette longue chaîne, Jacob, en mourant, s'écrie : «J'attendrai , Seigneur, le Sauveur que vous devez envoyer. » Le saint vieillard Siméon, tenant entre ses mains Jésus enfant, s'exprime dans les mêmes termes : «Je mourrai en paix5 Seigneur, parce que mes yeux ont vu le Sauveur que vous deviez envoyer. » Et ce Sauveur, il le désigne par les mêmes traits que Jacob avait marqués : c'est la lumière des nations et la gloire d'Israël exposées aux regards de tous les peuples. On ne saurait nier que les Juifs aient toujours été persuadés qu'il devait venir sur la terre un Messie, c'est-à-dire un envoyé de Dieu dont la puissance s'étendrait sur tous les peuples du monde. Leur religion porte sur ces deux fondements, l'adoration d'un seul Dieu et l'attente d'un Messie tel qu'on vient de le décrire. Cette attente dure encore parmi eux ; et ce fait , qui a le monde entier pour témoin, démontre avec la dernière évidence que la tradition du Messie promis est plus ancienne que la prédication de l'Evangile et qu'elle était établie sur r Ancien

Testament, le seul dont les Juifs reconnaissent l'autorité. Il n'est pas moins certain qu'en suivant la trace de cette tradition, prise à son origine ., l'on arrive à Jésus-Christ. La première promesse faite à Ad*m énonce qur le fils de la femme écrasera un jour la tête de celui quia été l'auteur de la séduction et de la mort; mais cette lueur d'espérance qui nous est donnée par ces parole* nous oblige, par sa généralisé même, à faire de nouvelles recherches et à demander quel est ce fils de la femme et dans quelle famille nous pourrons le trouver. Une seconde promesse commence à nous fixer ; c'est dans la postérité d'Abraham que toutes les nations recevront la bénédiction promise; mais Isaac a deux fils : duquel naîtra ce germe? La troisième promesse nous averti! de l'attendre de Jacob. La quatrième promesse va plus loin : elle écarte toutes les autres tribus pour placer notre attente dans la tribu de Juda. Ces promesses seront suivies d'une autre qui détermine la famille de David. Toutes ces promesses n'en sont proprement qu'une, qui nous rend attentifs par de nouveaux degrés de lumière successivement ajoutés aux précédents, qui se développe comme Ses générations, et qui nous conduit de famille en famille au fils de Marie. Ce développement nous fait comprendre le sens profond qui est renfermé dans lapremière promesse; ce sens caché, et comme mis en réserve sous le voile d'une expression énigmatiqne, nous est maintenant découvert, et nous sommes à portée d'en pénétrer toute l'étendue. Le démon se flattait qu'en séduisant la première femme il a\ait fait périr sans ressource tout le genre humain : Dieu, pour confondre son orgueil et sa malice, lui dit : « Je mettrai l'inimitié entre toi et la femme; tu as attaqué la première femme, et tu l'as vaincue ; mais j'en susciterai une autre qui sera invincible à tes attaques et invulnérable à tes traits. Je mettrai entre elle et toi une inimitié irréconciliable; elle sera remplie de mou esprit, et elle détestera le tien. Tu ne pourras voir sans envie la sublimité de sa vertu ; elle sera l'implacnble ennemie de tes vices. Cette inimitié s' étendra à ta race et à la sienne : cette femme admirable mettra au monde un fils qui sera le chef d'une race bénie que j'opposerai à ta raee maudite, à ceux d'entre les hommes qui seront comme toi animés de l'esprit d'orgueil et de mensonge. Ce peuple de saints et de justes se déclarera ton ennemi, et toi tu soulèveras contre eux tous ceux qui sont à toi; tu seras au désespoir de voir

le chef de cette race t'enlever ceux que tu tenais captifs; ta fureur armera contre lui ces hommes charnels, et tu lui briseras le talon en crucifiant la chair, cette partie de luimême par laquelle il touchera à la terre ; mais ce sera par l'infirmité même de sa chair, par ses souffrances et par sa mort qu'il t'écrasera la tête, qu'il détruira ta puissance. » Nos premiers parents ne pénétrèrent pas sans doute tout ce développement de la promesse quileur a été faite ; maisils en comprirent assez pour se former une idée de la victoire qui leur était promise sur le démon, et pour concevoir l'espérance de recouvrer la justice qu'ils avaient perdue ; c'était tout ce que Dieu avait dessein de leur révéler alors, et cette connaissance imparfaite leur suffisait pour leur salut. Mais il n'en est pas moins vrai que sous l'obscurité de la première promesse il y avait un sens plus étendu qui restait voilé jusqu'au temps où il devait être manifesté, et que Dieu , à qui ses œuvres sont connues de toute éternité, le voyait dès lors dans toute son étendue, puisque ce sens se trouve pleinement accompli en Jésus-Christ. Dieu a ménagé les expressions de manière que, sans qu'on pût, avant l'accomplissement, en déterminer les circonstances, on ne peut, quand il est arrivé, s'empêcher de reconnaître que c'était cela qu'il avait prédit.

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