LES ISRAÉLITES OPPRIMÉS PAR PHARAON

Les grands services que Joseph avait rendus à l'Egypte procurèrent pendant quelque temps un sort heureux aux enfants de Jacob. Sa famille n'était composée que de soixante-quatorze personnes quand il entra dans ce pays, mais elle s'y était prodigieusement multipliée, et elle formait déjà un peuple nombreux (1). C'était l'accomplissement de cette promesse faite à Abraham : Je multiplierai votre race comme les étoiles du ciel. Soixante- quatre ans après la mort de Joseph, il s'éleva dans l'Egypte un nouveau roi qui n'avait point vu Joseph , et qui avait oublié ce que son royaume devait à ce sage ministre. Frappé de voir dans ses États une nation entière qui avait une langue, des mœurs , une croyance différente de celle des Égyptiens , une nation qui se regardait comme étrangère dans le pays qu'elle occupait, et qui espérait en sortir un jour, il conçut contre elle de violents soupçons. « Les Israélites, disait-il, sont plus puissants que nous; il n'est pas prudent de les laisser ainsi se multiplier. S'il survenait une guerre, ils se joindraient à nos ennemis, et après nous avoir vaincus , ils sortiraient malgré nous de l'Egypte. C'est néanmoins un avantage pour l'Egypte de les retenir. Ils augmentent la force et la richesse du pays. Réduisons-les à l'esclavage. » Pour les affaiblir, ceprince condamna les Israélites aux travaux publics : il ordonna à ses sujets de ne leur accorder aucun repos; il les soumit à des intendants qui les accablaient de lourds fardeaux. Les Égyptiens, qui les haïssaient, ne les épargnaient pas : ils les traitaient avec une rigueur insupportable, les employaient à bâtir des villes et des forteresses. Cependant, plus on les opprimait, plus on voyait leur nombre croître de jour en

(1) « Cette famille chérie de Dieu s'établit dans cette partie de l'Egypte dont Tanis était la capitale (c'est-à-dire dans la Basse-Egypte), et dont les rois prenaient :ous le nom de Pharaon. » (Bossuet, Disc, sur l'hist. univ.

jour. Alors le roi donna ordre eux sages-femmes de tuer tous les enfants mâles qui naîs raient parmi les Israélites, et de ne laisser vivre que les filles ; mais les sages-femmes, qui craignaient Dieu, ne firent point ce que le roi leur avait commandé. Pharaon le sut : il les lit venir et leur reprocha leur désobéissance Elles répondirent, pour s'excuser, que tes femmes israélit? s n'étaient pas comme les Egyptiennes : quelles mettaient au monde leurs enfants sans le secours des sages-femmes. Dieu lit du bien à ces sages-femmes, et récompensa non le mensonge qu'elles avaient fait, mais la compassion qu'elles avaient eue de ces pauvres enfants que ce prince cruel voulait immoler à sa fausse politique. Pharaon n'abandonna pes le dessein de détruire les Israélites; il donna ordre de j* ter dans le fleuve du Nil tous les enfants mâ5es qui naîtraient chez eux. Mais le temps approchait où Dieu, selon sa promesse, devait signaler sa puissance en faveur de son peuple. Il avait prédit à Abraham que ses descendants demeureraient longtemps dans un pays étranger, qu'ils y seraient réduits en servitude et accablés de maux; mais qu'il punirait d'une manière éclatante Se p tple qui les aurait opprimés, et qu'ils' sortiraient de ce pays avec de grandes richesses après la quatrième génération. Dieu n'exécuta qu'après un si Long délai la promesse qu'il avait faite à Abraham de mettre sa postérité en possession de la terre de Chanaan. Il voulait. accoutumer ses élus à se fier à sa promesse, assures qu'elle s'accomplit tôt ou tard, et toujours dans les temps marqués par sa divine Providence, Les iniquités des habitants de ce pays n'étaient pas encore au comble où iî les attendait pour les livrer à la vengeance sévère qu'il voulait exercer sur eux par les mains de son peuple élu. I! fallait donner à ce peuple le temps de se multip ier, afin qu'il fût en état de remplir la terre qui lui était destinée, et de l'occuper par force, en exterminant ses habitants maudits de Dieu ; il voulait que les Israélites éprouvassent en Egypte une dure captivité, afin qu'étant délivrés par des prodiges inouïs, ils aimassent leur libérateur et qu'ils célébrassent éternellement ses miséricordes. Enfin, il voulait que la délivrance miraculeuse du peuple hébreu fut la figure d'une autre délivrance bien plus importante que devait opérer le Messie, en affranchissant son peuple de l'esclavage du démon. Voilà l'ordre des conseils de Dieu, tels que lui-même nous les a révélés,

pour nous apprendre à le craindre, à l'adorer, à l'aimer, à l'attendre avec foi et avec patience.