CARACTERE DES LOIS RELIGIEUSES SOUS MOÏSE

Moïse, dans la loi qu'il donna aux Israélites de la part de Dieu, insiste sur l'unité de l'Etre suprême, et sur la nécessité de le craindre. Il prescrit les fêtes qu'ils doivent célébrer en son honneur; il règle les différentes espèces de sacrifices et la manière de les offrir; il leur donne des assurances précises que tout leur réussira tant qu'ils seront fidèles à observer sa loi, et il leur annonce les plus effroyables malheurs s'ils viennent à l'abandonner. Il fallait être assuré de Dieu pour donner ce fondement à ses ordonnances, et l'événement a prouvé que Moïse n'avait pas parlé de lui-même. Moïse a chargé les Israélites d'un grand nombre d'observances qui paraîtraient aujourd'hui superflues; mais alors elles étaient nécessaires pour séparer le peuple de Dieu des autres peuples, et elles servaient comme de barrière à l'idolâtrie, qui régnait chez les nations voisines. Sans cette précaution, la contagion aurait gagné les Israélites, qui avaient beaucoup de penchant à s'y laisser entraîner. Pour maintenir la religion et toutes les traditions du peuple de Dieu parmi les douze tribus, une tribu est choisie à laquelle Dieu donne en partage, avec les dîmes et les obîations, le soin des choses sacrées. Lévi et ses enfants sont eux-mêmes consacrés à Dieu, comme la dîme de tout le peuple. Dans la tribu de Lévi, Aaron est choisi pour être souverain pontife, et le sacerdoce est rendu héréditaire dans sa famille. Ainsi les autels ont leurs ministres, la loi a ses défenseurs particuliers, et la suite du peuple de Dieu est justifiée par la succession de ses pontifes, qui va sans interruption depuis Aaron jusqu'à la fin de cette république. Mais ce qu'il y avait de plus beau dans la loi de Moïse, c'est qu'elle préparait la voie à une loi plus auguste, moins chargée de cérémonies, et plus féconde en vertus. Moïse, pour tenir le peuple dans l'attente de cette loi, réitère et confirme ce que Dieu lui avait révélé de la venue de ce grand prophète qui devait sortir d'Abraham, d'Isaac et de Jacob. « Dieu, dit-il, vous suscitera du milieu de votre maison et du nombre de vos frères un prophète semblable à moi; écoutez-le* » La grande différence qui se trouve entre les deux lois consiste en ce que la première était une loi de crainte et de terreur, au lieu que la seconde est une loi d'amour. L'ancienne loi retenait les hommes

dans le devoir par les châtiments dont elle menaçait les transgresseurs; la nouvelle loi ne commande que ïa charité, n'inspire que l'amour. La loi de Moïse ne faisait que des esclaves , la loi de Jésus-Christ forme des enfants de Dieu, animés de son esprit; le Juif n'obéissait qu'avec peine et avec répugnance, le chrétien obéit avec plaisir. Le Juif était un enfant encore en bas âge, qui n'est pas distingué de l'esclave, pour qui la loi est un joug; le chrétien est un homme parfait, qui aime la loi, qui l'accomplit librement et par choix : en un mot, le Juif n'était que l'ébauche de l'homme chrétien. Au surplus, la loi de Moïse n'était que pour les descendants d'Abraham, et jusqu'au temps du Messie. Les autres peuples n'y étaient point assujettis, et ils pouvaient se sauver par l'accomplissement de la loi naturelle et par la foi au Messie que Dieu avait promis à Adam et aux patriarches. Il y a eu chez ces peuples des hommes qui, ne s' étant pas laissé aveugler par leurs passions, et ayant connaissance de !a révélation faite d'abord au genre humain, honorèrent Dieu, et méritèrent, en Jésus- Christ qui devait venir, les récompenses étemelles. Ainsi Dieu, en prenant sous sa protection particulière le peuple juif, n'abandonna point les autres hommes. Il eut même en vue le bien du genre humain , soit par fia conservation de la vraie religion, que la loi de Moïse perpétua, soit parce que le choix du peuple juif renfermait les préparatifs de la ve* nue du Messie, qui devait un jour éclairer tout l'univers.