LES DOUZE DÉPUTÉS

Lorsque lf s Israélites furent arrivés près de la frontière de la terre de Chanaan, Dieu ordonna à Moïse d'envoyer reconnaître ce pays pour en faire le rapport au peuple. Moïse choisit pour cette commission douze hommes, un de chaque tribu, auxquels il commanda de parcourir tout le pays de Chanaan, et d'en rapporter des fruits. Les députés employèrent quarante jours à faire le tour de ce pays, et ils en rapportèrent des grenades, des figues d'une grosseur extraordinaire, et une branche de vigne si chargée de raisins, qu'elle était portée par deux hommes sur un levier. Tout le peuple s'assembla pour entendre

leur rapport. Ils lui montrèrent donc des fruits delà terre promise. « Le pays que nous avons parcouru , dirent-ils , est un beau pays ; c'est une terre où coulent des ruisseaux de lait et de miel (1) ; mais les villes sont défendues par de hautes murailles ; les habitants sont d'une taille énorme; auprès d'eux nous ne paraissons que comme des sauterelles; jamais nous ne pourrons vaincre des peuples si formidables. » Ainsi détournaient-ils les Israélites de la terre où Dieu avait promis de les établir. Alors tout le peuple perdit la confiance qu'il devait avoir en la parole du Seigneur. « C'est pour nous perdre , disaif-il en murmurant , que le Seigneur nous a fait sortir d'Egypte : il aurait mieux valu y mourir que d'aller dans un pays où bous périrons par l'épée, et où nos femmes et nos enfants seront mis en esclavage. Etablissons un chef et retournons en Egypte, » Moïse et Aaron les exhortaient en vain à ne pas s'épouvanter. « Le Seigneur voire Dieu , qui est TOtre conducteur, combattra pour vous, leur criaient-ils. Voyez avec quelle attention il a pris soin de vous dans ce désert : vous avez éprouvé de sa part la tendresse d'un père qui porte ses enfants entre ses bras. » Ces paroles ne rassurèrent point ce peuple découragé ; il ne témoigna que du mépris pour une terre si digne d'être désirée. Josué et Caleb, qui étaient du nombre des députés, eurent beau se joindre à Moïse et à Aaron , et s'efforcer de relever le courage du peuple en lui disant : « Ne vous révoltez pas contre le Seigneur , et ne craignez pas les habitants de ce pays. Appuyés sur la protection du Seigneur, nous pouvons les dévorer aussi aisément qu'un homme affamé dévore un morceau de pain ; ils sont destitués de tout secours ; le Seigneur est avec nous, ne craignons point (2). » Le peuple ne voulut pas les écouter; il se disposait même à les lapider. Alors Dieu parut dans la nuée sur le tabernacle , et fit entendre ces paroles terribles : « Jusques à quand ce peuple m'outragera t-ï! ? jusques à qoand demeorera-t-iî incrédule, malgré tous les miracles que j'ai opérés en sa faveur? J'en jure par moi-même : tous ces hommes qui ont été témoins de tant de merveilles ne verront point la terre que j'ai promise à leurs pères , excepté Josué et Caleb , qui me

[1) Expressions poétiques pour dire que le pays était très-fertile.

(2) Josué et Caleb étaient la figure des pasteurs fidèles, qui excitent les peuples à mettre leur confiance en Dieu seul, et à compter sur le secours de Jésus-Christ, quiaous fait surmonter tous les obstacles.

sont demeurés fidèles. Ils mourront tous dans ce désert. Leurs enfants, au contraire, loin d'être, comme ils le disent, la proie des ennemis, y entreront en leur place, mais ce ne sera qu'après la mort de leurs pères. C'est ainsi que je traiterai ce peuple ingrat qui s'est élevé contre moi (i). »