SERPENT D'AIRAIN

Le temps approchait où Dieu voulait mettre les Israélites en possession de la terre promise. Le plus court chemin pour y aller était de traverser ridumée (2), dont les habitants descendaient d'Esaii. Moïse envoya des ambassadeurs au roi de l'Idumée pour lui demander passage dans ses terres, avec promesse de n'y faire aucun désordre, et de payer les moindres choses qu'ils y prendraient. Ce roi ne voulut d'abord pas accorder le passage aux Israélites ; il s'avança même contre eux avec une nombreuse armée. Ils furent donc obligés de prendre un grand détour pour arriver à la terre de Chanaan. Le peuple, ennuyé de la fatigue du voyage, recommença ses murmures : « Pourquoi, disaitil , nous avoir amenés dans ce désert ? le pain et l'eau nous manquent : nous n'avons qu'une chétive nourriture qui nous fait soulever le cœur. » C'est ainsi qu'ils parlaient de la manne. Dieu, pour les punir de leurs murmures continuels, envoya contre eux des serpents qui les tuaient par leurs morsures brûlantes comme le feu, Alors ils coururent à la tente de Moïse : « Nous avons péché en parlant contre le Seigneur et contre vous, lui dirent-ils : priez-le de nous délivrer de ces serpents. » Moïse pria donc pour eux, et Dieu lui dit : « Faites un serpent d'airain , et mettez-le au haut d'une pique : quiconque le regardera sera guéri de sa blessure. » Moïie fit ce que le Seigneur lui avait ordonné, et le venin disparaissait dès qu'on avait tourné ses yeux mourants vers le serpent attaché à ce bois salutaire. « Ce n'était pas , dit l'auteur du livre de la Sagesse, ce n'était pas le serpent d'airain qui guérissait les Israélites blessés; c'est vous, Seigneur, le sauveur de tous, qui rendiez la vie à ceux q^îi le regardaient. » Qui ne voit pas dans cette admirable figure Jésus-Christ élevé en croix? Dieu,

(1) La terre promise est une figure du ciel, où il n'entre qu'un petit nombre de chrétiens, pendant que le plus grand nombre se damnent.

(2) L'Idumée. Voir plus haut, p. 54, note 1.

qui savait que son Fils guérirait un jour du haut de sa croix nos plaies spirituelles, voulait préparer les hommes à la foi de ce grand mystère, et en mettre l'image sous leurs yeux. Jésus-Christ s'en est fait lui-même l'application en ces termes : « Comme Moïse éleva le serpent dans le désert, de même il faut que le Fils de l'homme soit élevé, afin que tous ceux qui croient en loi ne périssent point, mais qu'ils aient la vie éternelle. » C'est donc Jésus-Christ sur la croix que ce serpent d'airain représentait. Les serpents brûlants étaient la figure des démons, et de l'ancien serpent, qui en est le chef. Ils nous ont blessés mortellement par leurs morsures empoisonnées; Jésus -Christ, pour nous guérir, a pris l'extérieur d'une chair criminelle et la ressemblance du péché sans en prendre le venin; élevé sur la croix, il est le remède infaillible des blessures de notre âme; en le voyant, on est guéri; en croyant à la vertu de sa croix, on est sauvé. C'est être vivant que détourner la tête vers ce divin objet et l'invoquer lorsqu'on expire. La confiance en lui ne saurait être vaine quand elle est jointe au gémissement de la prière.