GOUVERNEMENT DES ISRAELITES SOUS LES JUGES

Josué n'eut point de successeur. Après sa mort, l'Etat du peuple de Dieu parut être un Etat populaire; il n'était cependant pas sans souverain : Dieu était le roi des Israélites ; il daigna en prendre le nom et en remplir les fonctions par une longue suite de miracles, tant qu'a duré cette forme

de gouvernement. C'était sous les ordres de Dieu que les Israélites combattaient; lorsqu'ils lui obéissaient ils étaient assurés de la victoire, comme leur défaite était certaine toutes les fois qu'ils se révoltaient contre lui. Les juges (i) qui marchaient à leur tète n'étaient que de simples lieutenants que Dieu déléguait quand il lui plaisait, pour de certaines œuvres extraordinaires. Quelquefois il prorogeait la commission pendant toute leur vie, mais sans jamais leur communiquer sa souveraine autorité. Nous voyons dans les livres des Juges que Dieu les emploie de manière à faire voir qu'ils ne sont quedes instruments desa toute puissance; que c'est lui qui gouverne , et non pas eux; que le peuple confié à leur garde reste sous sa main et sous le sceptre de Dieu. Il est vrai que Dieu ne se montre pas, comme ferait une puissance humaine, pour écouter les plaintes de l'innocent opprimé, pour les délivrer des oppresseurs, pour punir les transgresseurs de sa loi et pour récompenser ses fidèles serviteurs; mais, quoiqu'il ne le fasse pas visiblement et sur-le-champ, il le fait toujours et infailliblement dans les temps marqués par sa suprême sagesse. C'est pour pour nous y rendre attentifs que, dans la suite de cette histoire, toutes les fois que ce peuple est opprimé par ses ennemis, le Saint-Esprit nous avertitque ce malheur luiest arrivé pour avoir abandonné le Seigneur. Quand ce peuple se repentde ses crimes, Dieu s'attendrit aux premiers signes de retour, et il lui suscite un libérateur au moment où tout paraissait désespéré. Afin que l'on &e puisse se méprendre surle véritable auteur de la victoire, ceslibérateurs queDieu choisit pour affranchir son peuple ne sont pasles plus riches, ni les plus accrédités de la nation, ni les plus distingués par leurs talents ou par leur expérience. On n'emploie ni le nombre, ni le courage des combattants, ni la force des armes. Partout Dieu paraît seul; ou, s'il met en œuvre quelques moyens, ils sont si faibles, si méprisables par euxmêmes, que l'on est obligé de reconnaître que c'est Dieu qui agit, Si la victoire avait été remportée par les voies ordinaires, on aurait arrêté les yeux sur les hommes : oubliant Dieu, qu'on ne voyait pas, on leur aurait rapporté toute la gloire des bons succès. Au contraire, la manière dont tout est conduit chez ce peuple ne laisse aucun lieu à l'équi-

(1) Les juges étaient des chefs électifs qui joignaient le plus souvent le commandement militaire au pouvoir judiciaire et sacerdotal. Ils gouvernèrent les Hébreux depuis 1554jusqn'à 1080 avant Jésus-Christ.

voque, et l'on est forcé d'y reconnaître le doigt de Dieu. Le Seigneur avait encore un dessein plus élevé en rendant ainsi sensible sa providence dans Tordre naturel : il voulait établir sur cette base inébranlable la loi d'un autre ordre de providence. Aux jours du Messie, Dieu ne devait promettre aux hommes que des biens invisibles et célestes; il devait ne les menacer que de maux à venir et inaccessibles aux sens. H fallait donc commencer par récompenser la vertu et punir le vice d'une manière sensible, pour disposer les esprits à croire aux biens et aux maux de la vie future.