VICTOIRE DE GEDEON

Gédéon avec ses trois cents hommes s'avança vers les ennemis, qui étaient campés dans une vallée au nombre de plus de vingt-six mille hommes. La nuit suivante, Dieu, qui voulait donner à son serviteur une nouvelle assurance de la victoire, lui commanda d'aller seul, ou avec un de ses domestiques, près du camp des Madianites, pour entendre ce qu'on y dirait*. Gédéon y alla, et s'étant approché d'un des corps de garde, il entendit un soldat qui racontait à un autre le songe qu'il avait eu.

« J'ai vu, disait-il, un pain cuit sous la cendre, qui me paraissait rouler du haut de la montagne jusque dans notre camp, et renverser une tente qui se trouva sur son passage. -— Ce pain, répondit le camarade, c'est l'armée de Gédéon, que nous^ïoVis flattons de dévorer comme un morceau de pain /-et qui, au contraire, renversera et abattra les Madianites. » Gédéon, ayant entendu ce songe et l'interprétation qui en avait été donnée, se prosterna en terre et adora Dieu. Aussitôt il revint à son camp plein de confiance, et ayant assemblé ses gens: « Allons, leur dit-il. le Seigneur a livré 1-s Madianites entre nos mains. » Gédéon partagea sa petite troupe en trois bandes ; il donna à chaque soldat une trompette avec un pot de terre où était une lampe allumée, et îi leur prescrivit l'usage qu'ils en devaient faire, Vers le milieu de la nuit, les Israélites s'approchèrent du camp des ennemis, et commencèrent par sonner de la trompette; puis ils brisèrent leurs pots l'un contre l'autre, et tenant de la main gauche les lampes allumées, ils continuèrent à sonner de la trompette sans quitter leurs places . mais criant de temps en temps : L'épée du Seigneur et de Gédéon! Alors le Seigneur répandit la terreur permi les Madianites :1e désordre se mit dans leur camp, ils tournèrent leurs épées contre eux-mêmes, et sa tuèrent les uns les autres. Dans cette confusion , les chefs et une partie des troupes prirent la fuite; ils coururent vers le Jourdain pour le traverser; mais Gédéon fit garder le passage du fleuve, et les Israélites, s'étant mis à poursuivre les

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fuyards, en tuèrent et en prirent la plus grande partie; il ne resta presque personne d'une armées} nombreuse et sî formidable. Après cette victoire, tous les enfants d'Israël dirent à Gédéon : « Régnez sur nous, vous et vos descendants après vous, parce que vous nous avez délivrés de nos ennemis. ■— Non, répondit Gédéon, je ne régnerai pas sur vous, ni moi, ni mes enfants; ce sera le Seigneur qui sera votre roi., c'est à lui seul que vous devez la victoire. » Gédéon gouverna depuis ce temps-là le peuple d'Israël avec la qualité de juge , et tout le pays demeura en paix sous son gouvernement.

JEPHTE JUGE D ISRAËL.

La mort de Gédéon fut le terme de l'innocence des Israélites. Ce peuple léger et ingrat retourna bientôt à l'idolâtrie, et irrita le Seigneur par de nouvelles infidélités. La colère de Dieu ne tarda pas à éclater. Les Israélites furent assujettis aux Ammonites (\)3 qui les opprimèrent pendant dix-huit ans. Frappés de tant de maux qu'ils s'étaient attirés, ils reconnurent leurs péchés, ils brisèrent les idoles qu'ils avaient dans leurs maisons, et ils implorèrent la miséricorde de Dieu. Le Seigneur écouta leurs cris, et il se servit de Jephté pour rompre leurs chaînes, Jephté s'était rendu célèbre par sa valeur. 11 avait été chassé de la maison paternelle par ses frères parce qu'il était né d'une autre mère, Il avait passé dans le pays de Job (2) , et pour subsister il s'était mis à la tête d'une troupe de gens qui vivaient de brigandages. Les Israélites»allèrent le trouver,, et lui offrirent de la prendre pour chef* Jephté accepta l'offre 5 et en cette qualité il envoya des ambassadeurs au roi des Ammonites pour se pîain ire des violences qu'il exerçait contre les Israélites, Sur le refus que fit le roi de leur donner satisfaction, il fut saisi de Pesprii du Seigneur, et il marcha contre les Ammonites Étant en chemin, il fit ce vœu à Bien : « Si vous m'accordez la victoire, je vous offrirai en holocauste ce qui sortira le premier de ma maison quand j'y retournerai après cette expédition» » Les ennemis furent vaincus, et plusieurs villes obligées de se

(1) Ammonites, descendants d'Ammon, fils de Loin. Ils habitaient à l'est de la demi-tribu orientale de Manassé, eî avaient pour capitale Rabbatîi-Ammon, m delà du Jourdain.

(2) Voir plus haut, p. 54, note 1.

rendre à Jephté. À son retour, il aperçut sa fille unique qui venait au-devant de lui, et qui lui témoignait sa joie en dansant au son des tambours. Jephté déchira ses vêtements, et lui déclara avec douleur le vœu qu'il avait fait. Sa généreuse fillelui répondit : « Mon père, si vous avez fait une promesse au Seigneur, accomplissez-la , et faites de moi ce que vous avez promis. Je suis contente dès que je vous vois revenir victorieux de nos ennemis. » Pour toute grâce elle lui demanda la permission d'aller avec ses compagnes pleurer sa virginité sur les montagnes; car c'était un opprobre pour une fille israélite de passer toute sa vie sans être mariée. Après les deux mois de deuil expirés, elle revint trouver son père, qui accomplit le voeu qu'il avait fait. Il paraît que le vœu consistait à la consacrer au service du tabernacle, dans une perpétuelle virginité. De là est venue la coutume, qui s'est longtemps observée en Israël, que les filles s'assemblassent une fois l'année pour pleurer pendant quatre jours la fille de J phté.