NAISSANCE ET EDUCATION DE SAMUEL

Dieu préparait dès 1ers à Héli un successeur qui n'était pas de sa famille : c'était le jeune Samuel. Sa mère, qui était stérile, l'avait obtenu de Dieu par des prières ferventes. Elle le voua au Seigneur, et lorsqu'il eut atteint l'âge de trois ans, elle le donna à Héli pour servir dans le temple du Seigneur tous les jours de sa vie. Héli prit soin de son enfance, et le jeune Samuel croissait en âge et en vertu

sous les yeux du pontife. Ses heureuses inclinations le rendaient aimable à Dieu et aux hommes. Le grand prêire avait un appartement dans l'enceinte du temple; et Samuel, alors âgé de douze ans, couchait fort près du vieillard. Dieu se servit de cet enfant pour donner un second avertissement à Héli sur les châtiments qu'il réservait à Ophni et à Phinées. Vers le milieu de la nuit, Samuel fut éveillé par une voix qui l'appelait. C'était la voix du Seigneur, et l'enfant crut entendre celle du grand prêtre. Samuel se leva promptement , et se présenta devant Héli : « Me voici , lui dit-il, car vous m'avez appelé. — Non, mon fils, répondit Héli , je ne vous ai point appelé; retournez et dormez, » L'enfant obéit; maïs à peine était-il endormi, qu'il s'entendit appeler une seconde fois. Il alla donc encore trouver Héli , qui lui fit la même réponse. Cette voix se fit entendre une troisième fois; Dieu voulait rendre l'enfant attentif à ce qu'il devait lui révéler. Alors le grand prêire comprit que la voix venait du Seigneur, qui voulait révéler quelque secret. « Retournez, dit-il à l'enfant, et si vous entendez la même voix , vous répondrez : Parlez, Seigneur, parce que votre serviteur écoute. » Dieu appela encore Samuel, qui fit la réponse que le grand prêtre lui avait suggérée. Alors le Seigneur ajouta: « Je vais faire dans Israël une chose dont personne ne pourra entendre parler sans être frappé d'étonnement et de frayeur : j'exercerai mes jugements contre Héli et contre sa maison. Tout ce que je lui ai prédit va s'accomplir. Je commencerai et j'achèverai , parce que , connaissant les /^règlements de ses enfants , il ne les à point réprimés. » Samuel , ayant dormi jusqu'au matin , se leva pour ouvrir les portes de la maison du Seigneur. Il craignait de parler à Héli de la vision qu'il avait eue. Héli l'appela et lui dit: « Samuel , mon fils, qu'est-ce que le Seigneur vous a fait connaître? Ne me cachez rien de ce que vous avez entendu. » Il fallut obéir à des ordres si précis. Samuel déclara donc à Héli tout ce que le Seigneur lui avait dit, sans lui rien déguiser. Héli répondit: « Le Seigneur est le maître , qu'il fasse ce qu'il lui plaira. » Cet avertissement fit connaître à tout Israël que Samuel était un prophète du Seigneur, et que l'esprit de Dieu était avec lui. En effet , aucune de ses prédictions ne manqua d'être accomplie.

ENFANTS d'bÉLI PUNIS — PRISE DE L'ARCHE.

Peu de temps après, les Philistins, ennemis perpétuels des Israélites, \inrent les attaquer. Ceux-ci furent vaincus, et perdirent environ quatre mille hommes dans le combat. Etonnés de cet échec qu'ils venaient d'essuyer, les anciens d'Israël tinrent conseil Ils se demandaient les uns aux autres pourquoi le Seigneuries avait affligés d'une si grande perte. Ils crurent que la présence de l'arche rétablirait leurs affaires , et Ton conclut de la faire apporter dans le camp. Les deux fils dTIéii raccompagnèrent par devoir. Lorsque l'arche arriva, toute l'armée d'Israël jeta de grands cris, dans la confiance où elle était qu'elle leur donnerait la victoire, Les Philistins entendirent ces cris de joie , et demandèrent quelle en était la cause. Ayant appris que l'arche du Seigneur était venue dans le camp des Isaélifes, ils furent saisis de crainte. « Malheur à nous ! disaient-ils. Qui nous sauvera des mains de ce Dieu puissant? C'est lui qui fit autrefois périr toute l'armée des Égyptiens. » Cependant ils reprirent cœur et s'animèrent les uns les autres à combattre avec courage. « Gardons nous, disaient-ils , de devenir les esclaves des Israélites, après que nous les avons vus nousmêmes assujettis à notre domination. » Ils livrèrent donc la bataille, et Israël fut défait, parce que le Seigneur était irrité contre lui. Trente mille hommes demeurèrent sur la place, l'arche fut prise, et les deux fils d'Héli y périrent. Le jour même , un homme échappé du combat courut à Silo (I), où était le grand prêtre. 11 entra dans la ville, ayant ses habits déchirés et la tête couverte de poussière, et fit le récit de ce désastre. Dès que le bruit s'en fut répandu, on entendit de tous côffs des cris lamentables. Dans ce moment Héii état assis sur son siège , !e visage tourné vers le chemin, car son cœur était tout tremblant de crainte pour l'arche du Seigneur, Il entendit un bruit confus, et il demanda ce que c'était. Cet homme alla le trouver, et lui dit qu'il revenait du combat. Qu'est -il arrivé , mon enfant? dit Héli. Cet homme répondit : « Israël a fui devant les Philistins , une grande partie du peuple a été taillée en pièces , vos deux fils ont été tués , et l'arche de Dieu est

(1) Silo, ville de la tribu d'Epnraïm. Elle fut la première capitale des Hébreux lors de leur entrée dans la terre promise. L'arche et le tabernacle y furent longtemps conservés. C'est là aussi que Josué fit le partage de la terre promise.

entre les mains des ennemis. » Héli avait alors quatre-vingtdix-huit ans , et ses yeux s'étaient obscurcis, Dès qu'il eut entendu nommer l'arche de Dieu, il tomba de son siège à la renverse, et s'étant cassé la tête, il mourut sur-le-champ.

RETOUR DE l'aïICHE.

Les Philistins transportèrent l'arche du Seigneur à Azot, ■l'une de leurs principales villes, et la placèrent dans le temple de Dagon 3 qui était l'idole du pays. Le lendemain matin ils trouvèrent l'idole renversée , le visage contre terre, devant l'arche du Seigneur. Ils la relevèrent et la mirent à sa place. Le jour suivant, ils trouvèrent encore cette idole par terre et mutilée; la tête et les deux mains, séparées du tronc, étaient sur le seuil de la porte, et le tronc à part. En même temps la colère du Seigneur s'alluma contre les habitants d'Azot et des environs. Ifs furent frappés d'une maladie honteuse, qui en fit périr un grand nombre. On transporta l'arche dans une autre ville, qui éprouva le même fléau= Les Philistins sentirent que Dieu les punissait, et, par le conseil de leurs devins, ils prirent enfin le parti de renvoyer l'arche au pays d'Israël. Ils la mirent donc sur un chariot tout neuf, et y attelèrent deux vaches, auxquelles on laissa la liberté d'aller où elles voulaient ; car les Philistins disaient : * Si les vaches vont vers le pays d'Israël , ce sera une marque que le doigt de Dieu est là , et qu'une vertu divine préside à celte marche. » En effet, les vaches prirent d'elles-mêmes le chemin qui menait à Bethsamès, première ville des Israélites de ce côté-là, et elles mar lièrent d'un pas ferme et égal, sans jamais se détourner ni à droite ni à gauche, Les princes des Philisiins les suivirent jusqu'à ce qu'elles fussent arrivées sur les terres d'Israël, Les Bethsamifes , qui étaient alors occupés à la moisson, aperçurent l'arche*, et en furent remplie de joie. Le char s'arrêta dans le champ d'un des habitants de Bethsamès. Les lévites descendirent l'arche et la posèrent sur une grande pierre. On mit en pièce le bois du char, et Ton offrit dessus les vaches en holocausie au Seigneur, On immola encore plusieurs victimes pour remercier Dieu du refour de l'arche. Mais les Bethsamites ne s'en tinrent pas à des actes de religion : la curiosité les porta à considérer avec peu de respect l'intérieur de l'arche, contre la défense de la loi. Dieu les punit de cette témérité en frappant de

mort un grand nombre d'entre eux. Toute la ville en fut dans le deuil. La frayeur dont les habitants étaient saisis leur faisait dire: « Qui pourra subsister en présence du Seigneur, de ce Dieu si saint? » Ils prièrent donc les habitants de Cariathiarirn de venir et d'emmener chez eux l'arche d'alliance. On la transporta en effet dans cette dernière ville , et on la déposa dans la maison à'Abiïiadab, où elle resta fort longtemps.