Du Castoréum

Castoréum, ei. — Ofl.

Le castoréum est une sécrétion particulière au castor. Castor f ier L. , mammifère rongeur qui habite , rassemblé en société, les contrées incultes de la Sibérie et du Canada. On en trouve aussi quelques-uns en France, où on les nomme bièvres, en Allemagne, dans la Prusse et dans la Pologne; mais ils y sont fugitifs et solitaires, et n’y montrent pas cette industrie si vantée, qu’une vie plus tranquille leur permettrait sans doute de développer, comme dans le nord de l’Amérique ou de l’Asie.

Les plus gros castors ont de trois à quatre pieds de longueur, du museau à l’extrémité de la queue, et de douze à quinze pouces de largeur vers la poitrine. La tête est comme tétragone; le museau est alongé; chacune des mâchoires est garnie de dix dents fort longues et tranchantes, disposées en ciseaux, dont deux incisives sur le devant et quatre molaires de chaque côté. La peau est revêtue de deux sortes de poils ; l’un gris, court, très-fin et bien fourni; l’autre brun, plus long, plus ferme et plus rare, destiné à garantir le premier de la boue et des ordures. Les doigts des pieds de devant sont courts , bien séparés , et garnis d’ongles trèsforts ; les doigts fies pieds de derrière sont semblables, mais beaucoup plus longs, et réunis par une. membrane pareille à celle des oiseaux palmipèdes , et destinés de même â la natation. La queue est plate, ovale, épaisse et couverte d’é-

cailles, comme le. serait celle d’un poisson; on a même prétendu qu’elle en avait le goût; mais il paraît qu’on s’est exagéré la différence que son séjour habituel dans l’eau pouvait apporter h sa constitution intime; celle queue sert à l’animal de gouvernail, et aussi de masse pour gâcher la terre qu’il emploie à construire son habitation.

464 HUMEURS ET SÉCRÉTIONS. = cas.

Les parties de la génération et l’anus sont contenus dans une ouverture commune semblable à une poche; la verge, qui ne paraît pas au dehors , se dirige en arrière, et les testicules sont cachés dans les aines : de chaque côté de l’ouverture commune se trouvent deux paires de glandes, dont la paire inférieure renferme une matière huileuse jaune, d’odeur désagréable, mais qui ne paraît pas être la sécrétion nommée castorêum ; celle-ci est contenue dans les deux glandes supérieures que leur figure pyriforme, et leur communication par leur partie la plus étroite , fait assez bien ressembler à une besace. Elles sont bien différentes des testicules qui sont placés dans les aines, comme je viens de le dire : d’ailleurs on assure que la femelle porte également ces glandes au castorêum. Ces détails montrent bien l’absurdité de l’opinion anciennement répandue, que le castor, poursuivi par les chasseurs, s’arrachait les testicules, et les leur abandonnait comme sa rançon, puisque les glandes au castoréuin ne sont pas les testicules, et que les uns et les autres sont situés à l’intérieur du corps , et hors de toute atteinte de la part de l’animal.

Au Canada, et probablement aussi en Sibérie, les castors vivent solitaires pendant l’été, dans des terriers qu’ils se creusent dans le voisinage des rivières; mais, aux approches de l’hiver, ils se rassemblent au nombre de deux ou trois cents, et choisissent un lieu propice pour y faire leur commune demeure : c’est toujours sur le bord* d’un lac ou d’une rivière assez profonde pour ne pas geler jusqu’au fond. Si l’eau est tranquille et dormante, ils élèvent immédiatement leurs cabanes sur le rivage; si au contraire c’est une eau courante et sujette à des crues, ils commencent, avant tout, par bâtir au travers une forte digue composée d’arbres renversés, de branches, de pierres et de limon, le tout crépi et recouvert d’un, enduit solide. Celte digue est toujours perpendiculaire du côté du courant , et taillée en talus ou en dos d’âne du côté opposé, de manière qu’elle a au plus deux

HUMEURS ET SÉCRÉTIONS. = cas. Z jG5

pieds d’épaisseur à la partie supérieure, mais cju’elle en a dix ou douze h la base, ce qui lui donne une grande solidité. Dès qu’elle est élevée, les castors y adossent leurs cabanes, composées des mômes matériaux, à plusieurs étages, et assez grandes pour loger chacune huit ou dix individus. Tous ces travaux ne se font que la nuit, et avancent avec une rapidité surprenante; les castors n’ont cependant pour outils que leurs dents , leurs ongles et leur queue. Lorsqu’ils ont terminé, ils s’approvisionnent d’écôrces pour l’hiver, et se renfermeut chez eux.

La chasse des castors se fait ordinairement en hiver, époque à laquelle leur fourrure est le mieux fournie et la plus belle. Lorsqu’ils entendent l’arrivée des chasseurs ils fuient sous l’eau; mais le besoin de respirer les force à remonter dans des endroits où l’on a cassé la glace exprès, et c’est alors qu’on les prend. Leur fourrure est très-estimée dans la pelleterie et surtout dans la chapellerie.

Le castoréum est onctueux et presque fluide dans l’animal vivant, mais le commerce nous le présente desséché dans ses deux poches encore unies ensemble , à la manière d’une besace, fortement ridées ou très-aplaties, et dont.l’une est constamment plus volumineuse que l’autre. Il a encore une odeur très-forte et même fétide; une couleur brune noirâtre à l’extérieuç; brune, fauve ou jaunâtre à l’intérieur; une cassure résineuse entremêlée de membranes blanchâtres; une saveur âcre et amère. Souvent aussi, au lieu d’être lout-à-fait sec, le castoréum étant plus nouveau conserve une certaine mollesse, et alors son odeur et sa saveur sont encore plus fortes; mais il faut prendre garde de confondre celle force avec celle résultant de l’altération piitridc qu’éprouve le castoréum conservé dans des lieux humides, et dans tous les cas il faut préférer le castoréum sec. Cela ne veut pas dire qu’il faille le choisir. sans odeur; celui qui réunit la siccilé à l’odeur la plus forte est le meilleur. De plus, tous les auteurs donnent la préférence au castoréum

466 HUMEURS ET SÉCRÉTIONS. = cas.

de Sibérie sur celui de Canada, mais ils ne s’accordent pas sur les caractères qui peuvent les faire reconnaître.

979. On trouve dans le commerce une sorte de castoréum beaucoup plus belle en apparence que celle que je viens de décrire, mais qui lui est certainement inférieure en qualité: les poches sont très-volumineuses et arrondies, remplies d’une matière quelquefois molle, souvent sèche et cassante, toujours d’une assez belle couleur rouge , et donnent une jyoudre aurore, tandis que la poudre du bon castoréum est couleur de terre d’ombre. Cette matière est demi-transparente, non entremêlée de membranes , d’une odeur faible , d’une saveur de cire qui serait aromatisée avec du castoréum : d’après des expériences récentes de M. Henry, elle est presque entièrement soluble dans l’alcohol et dans l’éther, etpafait être de nature résineuse. J’ignore si elle provient naturellement des deux poches dont est pourvu le castor, autres que celles qui contiennent le castoréum, ou si elle est le ré sullat d’une falsification.

Le castoréum a été analysé par MM. Bouillon-Lagrange et Laugier, qui en ont retiré

Une huile volatile odorante;

De l’acide benzoïque;

Une résine;

Une matière adipocireuse;

Une matière colorante, rougeâtre;

Du mucus ;

Du sous-carbonate de potasse;

de chaux;

— d’ammoniaque;

Du fer.

( Dictionnaire des Sciences naturelles, VII, 2Ô2. )

Le castoréum est un des meilleurs antihystériques que possède la médecine; ou l’emploie en poudre dans des pilules, ou eu teinture alcoholique et éthérée.

HUMEURS ET SÉCRÉTIONS. = civ. — col.

g8o. De la Civette.

Zibethum, i. — OtTf.

La civette est une matière demi-fluide, onctueuse, blanchâtre ou jaunâtre, devenant brune et très-épaisse à l’air, d’une odeur très-forte qui participe de celle du musc et de la matière fécale. Elle est sécrétée par des glandes et rassemblée dans une poche située entre l’anus et les parties de la génération de deux mammifères carnassiers du même genre, nommés Viverra Civet ta et V {verra Zibetha L. , lesquels se trouvent placés dans la tribu des carnivores digitigrades, entre les renards et les chais. Ces animaux sont propres aux contrées les plus chaudes de l’Afrique et de l’Asie; on les y élève avec soin, et surtout en Abyssinie, où suivant des voyageurs, il y a des marchands qui en ont jusqu’à trois cents. On vide leur poche tous les huit jours avec une petite cuillère qu’on y introduit, après avoir fixé l’animal de manière à ce qu’il ne fasse pas de mouvements capables de le faire blesser, et on renferme le parfum qu’on en retire dans un vase qu’on bouche bien. Il est stimulant, nerval et antispasmodique; mais on l’emploie beaucoup plus aujourd’hui dans la parfumerie que dans la pharmacie. On présume que sa composition est analogue à celle du casloréum.