De La Dalle

Fructus Dactylus. — Off.

La Datte esl le fruit du Phoenix dàclitifera, de la diœcie hexandrîe et de la famille des palmiers.

Cet arbre se nomme communément palmier- dattier et croit naturellement dans les Indes, en Perse, dans l’Arabie et surtout en Afrique; on le trouve aussi en Amérique. Il se plaît surtout sous un ciel brûlant et dans les contrées sablonneuses où les autres végétaux nécessaires à la vie de l’homme refusent de croître. Aussi est-ce le plus grand bienfait que les habitans de l’Afrique ayent reçu de la nature. Ils en emploient toutes les parties : trouvent une boisson agréable et nourrissante dans la sève qu’ils retirent du tronc ; travaillent le tronc lui-même comme bois de construction, ou bien en séparent les fibres et en font des nattes, des paniers et des cordages; ils emploient au même usage les feuilles et leur pétiole; ils mangent la jeune pousse du sommet de l’arbre qu’ils nomment cliou de palmier ; enfin ils trouvent dans le fruit une nourriture saine, succulente et sucrée.

Le dattier s’élève à la hauteur de cinquante à soixante pieds. Sa lige est nue, cylindrique et formée des débris des feuilles, dont les plus inférieures tombent chaque année et sont remplacées par un égal nombre qui croissent au sommet. C’est û cette sorte de tronc, qui a le plus grand rapport avec la tige souterraine des fougères, que Linné a donné le

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nom de slipcs, que l’on peut traduire par stipe ou souche. Le feuillage ( Frons L.) est pinné, et ses folioles sont confuses et ensiformes (1).

Le dattier est dioïque , c’est-à-dire qu’il est mâle ou femelle. On dit que les Africains ne cultivent que le dattier femelle, et qu’ils le placent toujours au bord des rivières; mais comme cet arbre seul ne produirait pas de fruit, ils vont au temps de la floraison, chercher dans les bois des pédoncules fleuris du dattier mâle, et les secouent sur les dattiers femelles dont ils obtiennent la fécondation par ce moyen.

C’est de l’Afrique, et par la voie de Tunis, que nous viennent les meilleures dattes. Elles sont grosses comme le pouce, un peu moins longues et elliptiques; leur épiderme mince, rouge-jaunâtre, recouvre une chair solide, d’un goût vineux, sucré et un peu visqueux. Cette chair renferme une semence osseuse, oblongue, profondément sillonnée d’un côté et convexe de l’autre. On doit choisir les dattes les plus récentes, fermes et exemptes de mites. On les conserve bien dans un endroit sec et dans un bocal de verre fermé par un simple papier.

On apporte aussi de Salé, port du royaume de Fez, des dattes qui sont blanchâtres, petites, sèches, peu sucrées et peu estimées. On en apporte aussi de Provence qui sont fort belles, mais qui ne se conservent pas.

(1) Je prendrai occasion de celle description pour relever une erreur que l’on commet dans presque tous les cours de botanique, et qui se trouve répétée dans plusieurs ouvrages imprimés. On dit que Linné a donné le nom de Frons à la tige des palmiers ; je ne crois pas que ce célèbre botaniste ait voulu donner à ce mot une signification aussi éloignée de celle qui lui est propre ; mais remarquant que la tige des palmiers et des fougères ne diffère pas essentiellement du pétiole des feuilles, puisqu’elle est formée de 'ses débris, il a très - heureusement exprimé cette identité en donnant à la tige et aux feuilles des végétaux de ccs deux ordres des noms plus vagues que ceux de truncus et de fohum, et qui peignent sa pensée : ce sont ceus de stipes, souche, et de f rons, feuillage.

>48 FRUITS. — dad. — fen.