Freyburg et Philipsbourg furent restituées à l'empereur

5. Le duc de Lorraine , fils de ce duc , dont nous avons, à diverses reprises , mentionné le nom dans les premières pages de ce livre , et dont le caractère est si bien décrit par le maréchal de Berwick, recouvra les domaines de Lorraine,

La paix régna,

La paix régna.

Le roi d'Espagne , Charles II, mourut le 1er novembre de cette année; il ne laissa pas d'enfants. Déjà, avant sa mort, les prétentions de trois candidats à la succession de la couronne d'Espagne avaient agité l'Europe entière. Après sa mort , celles de deux d'entr'eux la plongèrent dans une guerre longue et sanglante.

Louis XIV avait épousé la sœur aînée de Charles , l'infante Marie-Thérèse. Ainsi, le dauphin se trouvait être, par les droits de sa mère , l'héritier naturel de la couronne d'Espagne, comme il était celui de la couronne de France, par son père. Mais , à l'époque de son mariage avec Louis XIV , Marie-Thérèse , pour éloigner la possibilité de l'union des royaumes de France et d'Espagne , avait renoncé à toute réclamation à la couronne d'Espagne, soit en sa propre faveur, soit en celle de ses descendants, si son frère mourait sans héritier direct. Admettant le principe de cette renonciation (la nécessité d'empêcher l'union des royaumes de France et d'Espagne) , Charles II fît un testament , par lequel il désigna , non pas le dauphin ou le fils aîné du dauphin , mais le second fils de ce prince, le duc d'Anjou, comme son successeur dans la monarchie espagnole.

Le second prétendant était l'électeur prince de Bavière , issu d'une deuxième sœur du roi d'Espagne. La renonciation de la sœur aînée , Marie-Thérèse , étant supposée valide , l'électeur de Bavière , petit-fils de la seconde sœur , devenait incontestablement le plus prochain héritier ; mais ce jeune

prince mourut, à Bruxelles, à l'âge de 6 ans, et cette branche se trouvant alors éteinte , il ne put plus y avoir de prétentions de ce côté.

Le troisième prétendant, enfin, était l'empereur d'Allemagne, Léopold. Il fondait ses droits sur ceux de sa mère, fille de Philippe III d'Espagne , et tante du dernier roi. Si les descendants de l'infante Marie-Thérèse devaient être écartés , par suite de la renonciation que nous avons déjà expliquée, l'empereur Léopold, après la mort du jeune prince de Bavière , était le premier à succéder. L'empereur avait deux fils, les archiducs Joseph et Charles. Joseph était roi des Romains , et par conséquent destiné à remplacer son père, comme empereur d'Allemagne aussi bien que dans ses domaines héréditaires.

Envisageant avec inquiétude la possibilité de voir tomber les Pays-Bas espagnols entre les mains d'un prince français , à la mort du roi d'Espagne , le roi Guillaume d'Angleterre avait arrangé d'avance un plan de partage de la monarchie espagnole , et un traité avait été conclu et signé, au printemps de cette année, entre les Anglais , les Hollandais et Louis XIV. D'après ce traité, le dauphin devait acquérir les royaumes de Naples et de Sicile, ainsi que quelques nouvelles portions de territoire à réunir à la France sur la frontière espagnole ; et en outre la province de Lorraine, en échange de laquelle le Milanais aurait été détaché de la monarchie espagnole et donné au duc de Lorraine. Par compensation , Louis s'engagea à reconnaître l'archiduc Charles, comme héritier de la couronne d'Espagne et des provinces des Pays- Bas.

La nouvelle de ce traité , et l'idée de voir ainsi la monarchie d'Espagne démembrée et partagée par des puissances étrangères, souleva l'indignation des Espagnols. La volonté

dernière de leur roi , qui avait nommé le duc d'Anjou pour lui succéder et pour régner sur toute la monarchie espagnole, reçut l'approbation générale; comme le duc était le filspuiné du dauphin, l'union future des couronnesdeFrance et d'Espagne paraissait extrêmement peu probable , et l'on ne s'attendait par conséquent à aucune opposition de la part des autres puissances de l'Europe.

Louis préféra les intérêts de son petit-fils, le duc d'Anjou, et l'influence qu'il pouvait espérer d'exercer sur les conseils de la monarchie espagnole demeurée intacte, aux accroissements de territoire , et aux avantages immédiats , que la France aurait acquis , en adhérant au traité de partage. Le duc d'Anjou fut reconnu comme roi d'Espagne, sous le nom de Philippe V; et il quitta Versailles, pour se rendre à Madrid, le 4 décembre.

Le 4 février, Louis XIV fit adresser une déclaration officielle à son petit-fils, à Madrid, par laquelle il l'informa que son accession à la couronne d'Espagne ne l'empêcherait pas , lui ou ses descendants mâles , d'hériter de celle de France , si son frère aîné venait à ne pas laisser de fils. Cet incroyable procédé fut au moins fort imprudent, et il ne contribua certainement point à calmer les appréhensions ressenties par le reste de l'Europe , à l'aspect des forces gigantesques, maintenant au pouvoir ou sous l'influence du monarque français.

L'électeur de Bavière fut confirmé, par le nouveau roi, dans les fonctions de gouverneur-général des Pays-Bas espagnols ; et il reçut , pour instructions , d'obéir à tout ce que Louis XIV jugerait à propos de lui ordonner, pour la sûreté de cette partie des domaines de son petit-fils ; en conséquence, le 6 février, il admit des troupes françaises dans JNienport, Audenarde , Ath, Mons, Charleroy, Namur et

Luxembourg. Les Français y firent prisonniers 22 bataillons d'infanterie hollandaise , lesquels , conjointement avec des troupes espagnoles et bavaroises , se trouvaient en garnison dans ces places, depuis la paix de Ryswyk (1).

L'empereur ne se contenta pas de protester simplement contre l'accession du duc d'Anjou à la monarchie espagnole ; qu'il réclamait pour l'archiduc Charles , comme on l'a déjà vu ; mais il fit tous les préparatifs pour prendre possession , par la force , des provinces d'Italie. L'Angleterre reconnut Philippe V; et le roi Guillaume lui écrivit même une lettre, pour le complimenter sur son accession. Cependant , Guillaume se joignit aux Hollandais pour engager Louis à retirer les troupes françaises des places de la Belgique, et il s'offrit de négocier un traité, afin de faire concéder, pour l'avenir, la barrière de ces places aux Hollandais. Ceux-ci réclamèrent seuls la complète exécution du traité de partage; mais Louis ayant proposé de relâcher leurs troupes , s'ils voulaient reconnaître le duc d'Anjou comme roi d'Espagne, ils acceptèrent sa proposition. Les troupes hollandaises eurent donc la permission de retourner en Hollande ; celles de France demeurèrent en possession des sept forteresses mentionnées plus haut.

La Hollande , inquiétée par la présence de l'armée française , dont Louis continuait chaque jour d'augmenter les forces, réclama, delà Grande-Bretagne, l'assistance, à laquelle les traités existants lui donnaient droit. Le roi Guillaume, avec l'approbation du parlement, tira 10,000 hommes de troupes d'Irlande, et 5,000 d'Écosse. Elles furent envoyées en Hollande, et campées dans les environs de Bréda. Au mois de juin, le duc de Marlborough fut investi du comman-

(1) Voyez les notes à îa fin de l'ouvrage.

dément de ce corps auxiliaire , et, en même temps des fonctions de ministre plénipotentiaire , auprès des États-généraux.

Louis commit, sans doute, une grande faute en relâchant les 22 bataillons hollandais. Comme le dit un auteur de cette époque, il fit trop et trop peu. Au point où il en était, il eût pu tout aussi bien les retenir, jusqu'à ce que la Hollande lui donnât une garantie, plus certaine que des paroles , qu'elle n'interviendrait pas contre la prise de possession de la monarchie espagnole par le duc d'Anjou.

Jacques II mourut le 16 septembre de cette année, à St. -Germain. Louis XIV reconnut , à l'instant , son fils , comme roi d'Angleterre. Ce fut encore un événement fatal aux Français ; car il détermina sans retour l'Angleterre, à se joindre à leurs ennemis ; et, plus tard , à leur déclarer la guerre. Il paraît à peu près certain, que la majorité du parlement répugnait à faire la guerre, pour empêcher l'accession de Philippe V à la monarchie espagnole. Le danger était éloigné et problématique. Si Louis s'était abstenu de verser continuellement des troupes dans les Pays-Bas espagnols , s'il avait conclu un arrangement raisonnable avec les Hollandais, au sujet delà barrière; et qu'il n'eût pas reconnu le fils de Jacques II, comme roi d'Angleterre ; la longue guerre qui suivit eût été , très-probablement, évitée. L'Angleterre et la Hollande ne se seraient interposées en aucune façon ; et l'empereur, sans argent, sans flotte, ayant contre lui une partie considérable de l'empire , n'aurait pas donné grand embarras aux royaumes-unis d'Espagne et de France.

Les électeurs de Bavière et de Cologne, les ducs de Brunswick-Wolfenbutel et de Saxe-Gotha se rangèrent du côté de la France, et firent , cette année, des traités d'alliance avec Louis. L'électeur de Cologne avait même des garnisons fran-

çaises dans les forteresses de son électorat et dans la citadelle de Liège (1). Cependant les Hollandais prirent possession de Cologne.

Les Français continuaient de renforcer leur armée dans les Pays-Bas espagnols. Leurs troupes étaient occupées , conjointement avec des bandes considérables de paysans, à la construction d'une ligne de retranchements , qui s'étendait , presque sans interruptions, de l'Escaut sous Anvers, jusqu'à la Méhaigne, joignant cette rivière à peu de distance de son embouchure dans la Meuse. Ces lignes étaient d'un profil respectable, précédé d'un fossé profond, et le développement n'en saurait être estimé à moins de vingt-trois lieues ; ouvrage prodigieux qui rend compréhensibles les énormes travaux d'excavation et de remblai exécutés par les armées romaines sous César. Les troupes françaises et espagnoles occupaient, en dehors de ces lignes, Liège, Stevenswert, Ruremonde et Venloo , toutes places situées sur la Meuse. Maestricht seule sur ce fleuve était au pouvoir des alliés.

L'empereur , les Hollandais et l'Angleterre résolurent de s'unir pour attaquer les Français dans les Pays-Bas espagnols, et conclurent , à cet effet , un traité , à La Haye. Le roi de Danemarck se joignit aux alliés , et s'engagea à fournir un corps de 8,000 fantassins et de 4,000 chevaux. En outre , le roi de Prusse , par suite d'un traité signé en automne , mit S, 000 hommes à leur disposition , après avoir fourni déjà d0,000 hommes de troupes prussiennes à l'empereur, conformément aux termes d'une autre convention.

La guerre paraissait alors inévitable; aussi les différentes puissances s'occupaient-elles à en faire les préparatifs , chacune de leur côté.

(1) H était, en même temps prince-évêque de Liège.

L'empereur, l'Angleterre et la Hollande déclarèrent la guerre à la France au mois de mai. L'empire suivit l'exemple de son chef, le 50 septembre, quoique l'on ne voie pas précisément quel intérêt le corps germanique pût avoir dans la réclamation de l'archiduc Charles pour le trône d'Espagne. Les électeurs de Bavière et de Cologne protestèrent contre la démarche de l'empire. Ils s'étaient engagés d'avance envers Louis , par des traités séparés , ainsi qu'on l'a expliqué ci-dessus.

Le roi Guillaume mourut au mois de mars. Le maréchal de Berwick dit de lui, dans ses mémoires : « Quelque raison que j'aie pour ne point aimer la mémoire de ce prince, je ne puis lui refuser la qualité de grand homme ; et, s'il n'avait pas été usurpateur, celle de grand roi. » Ces réflexions parlent hautement en faveur de la franchise et de la loyauté de De Berwick ; mais , en même temps , elles font ressortir, avec éclat, le caractère du roi Guillaume qui a su contraindre ses ennemis eux-mêmes à des éloges involontaires, a Si je te déplore, certes, c'est que ton mérite fut grand. » ït avait rencontré naguères beaucoup d'ingratitude et de mauvaise volonté en Angleterre; et s'était senti vivement blessé d'une insulte cruelle et grossière, qu'il eut à partager avec la garde hollandaise.

Les hostilités commencèrent : une division de l'armée hollandaise , forte de 18,000 hommes, sous le comte de Nassau-Saarbruck , assiégea Keisersweert , petite forteresse située sur la rive droite du Rhin , entre Dusseldorf et Duysburg, laquelle appartenait à l'électeur de Cologne, et renfermait une garnison française. Le reste de l'armée hollandaise , sous lord Athlone (le général Deginkle , qui avait

gagné la bataille d'Ahgrim , en Irlande) se réunit dans les environs de Clèves. Un corps , commandé par le comte Tilly, s'était avancé au-delà de Clèves , à Xantem.

Le maréchal de Boufflers , à la tête de l'armée française dans les Pays-Bas , passa la Meuse , descendit le long de ce fleuve , pour tâcher de couper le corps du comte Tilly à Xantem, il détacha le comte Tallard, avec 18 bataillons et 30 escadrons, afin de jeter, s'il était possible, des secours dans Keisersweert.

Le comte Tilly ayant reçu avis de la marche des Français se retira , et retomba en arrière sur lord Athlone. Le maréchal de Boufflers ne réussit pas davantage , dans son autre dessein; car, quoique les Hollandais eussent investi Keiserweert uniquement sur la rive droite du Rhin, et quoique le comte Tallard eût , par conséquent , la faculté de renforcer la garnison , en passant le fleuve , et même d'établir des batteries sur la rive gauche du Rhin , pour enfiler les tranchées et les approches des Hollandais ; Keisersweert n'en fut pas moins forcée de se rendre, le 16 juin.

L'armée française reçut des renforts considérables , pendant le cours de ces opérations , et Louis envoya son petitfils , le duc de Bourgogne , fils aîné du dauphin , pour commander dans les Pays-Bas ; De Boufflers demeura sous ses ordres.

Les Français formèrent le projet d'attaquer le corps de lord Athlone , près de Clèves. De Boufflers s'avança , le 11 juin, à la tête de 37 bataillons et de 57 escadrons. Le comte Tallard approcha, par une autre route, avec 10 bataillons et 30 escadrons; et, en outre, 9 bataillons espagnols avec 41 escadrons, sous le comte de Caraman, se mirent en mouvement vers la même destination.

Lord Athlone , dont l'armée ne consistait qu'en 27 batail-

Ions et en 62 escadrons , eut ses communications presque coupées. Il essaya de regagner Grave; mais, l'avant-garde française étant parvenue sur le flanc gauche de sa colonne , il se retira à Nimègue. Les Français le poursuivirent jusqu'aux glacis, et perdirent un certain nombre d'hommes, par l'effet d'une canonnade ouverte contre eux des remparts de la forteresse.

Les Français , après avoir dévasté les campagnes entre Grave , Nimègue et Clèves, et en avoir épuisé toutes les ressources, se replièrent en arrière, et vinrent camper à Goch, sur la Nierse, rivière de quelqu'importance , qui coule entre le Rhin et la Meuse , et qui se jette dans cette dernière , à peu de distance au-dessus de Grave. La droite des Français était à Goch; leur gauche à Gennep, où la Nierse se joint à la Meuse , et ils avaient la Nierse en front.

Le duc de Marlborough , auquel fut confié le commandement des troupes hollandaises et alliées, aussi bien que de celles de la Grande-Bretagne, arriva à Nimègue, au commencement de juillet. Il rassembla son armée toute entière dans le voisinage de cette ville , y attirant les régiments britanniques de leur camp de Bréda; il se trouva alors à la tête de 65 bataillons , de 150 escadrons, et d'une proportion respectable d'artillerie. Les Français avaient, sur la Nierse, 66 bataillons et 114 escadrons. Marlborough passa la Meuse, à Grave, le 26 juillet en marchant par la droite; il tourna de cette manière les Français , et les força à rétrograder. Ils retombèrent en arrière sur Ruremonde , où ils passèrent la Meuse, à leur tour , en marchant par la gauche ; et , après s'être éloignés des bords du fleuve , ils prirent position , près de la petite ville de Brée.

Les bords de la Meuse sont fertiles et bien cultivés ; mais la contrée sur la gauche delà vallée, vers les sources de la

Dommel , et même la province du Brabant septentrional , presque toute entière ne présentent , sur un sol froid , humide et sablonneux , que de rares habitations et de minces ressources pour une armée.

Le duc de Marlborough , après avoir traversé la Meuse , en quitta les bords , et avança , à travers la contrée décrite ci-dessus , par Geldorp et par Gravensbroek, jusqu'à Kleine Bru gel , situé en face de Brée. En se maintenant sur les bords de la Meuse et en se retranchant dans la meilleure position fournie par la localité , les Français non seulement auraient couvert leurs places sur la Meuse , dont ils eussent pu tirer diverses espèces de munitions, mais ils auraient encore protégé le Brabant, puisque le duc de Marlborough ne pouvait jamais songer à se porter sur Louvain et sur Bruxelles , et à laisser l'armée française derrière lui. Les motifs qui prescrivaient cette ligne de conduite ne furent cependant pas aperçus , et le maréchal de Boufflers conduisit l'armée française, de Brée, par Zonhoven etBeringen, à Rythoven, près de Eyndhoven. Son dessein était d'atteindre la communication, entre l'armée des alliés et Bois-le-Duc d'où ils tiraient le pain , et de pouvoir, en même temps , recueillir, sans être molesté, ses propres convois partis de Bruxelles. Par suite de ce mouvement irréfléchi de De Boufflers , le duc de Marlborough se trouva entre les Français et la Meuse. Il prit position à Helchteren, en se couvrant du ruisseau de Beringen. Des renforts considérables , déjà en marche depuis quelques jours, l'atteignirent, sans autre difficulté que de faire un plus large circuit ; de la sorte , son armée grossit jusqu'au chiffre de 92 bataillons et de ISO escadrons; et Maestricht put pourvoir à ses besoins. Les Français arrivèrent sur le front des alliés à Helchteren; mais les trouvant trop solidement établis , ils se retirèrent , après

une vive canonnade. Le duc de Marlborough résolut de se prévaloir, sans délai, de sa supériorité et de la situation où l'ennemi l'avait si heureusement placé et d'assiéger les forteresses occupées par les Français sur la Meuse plutôt que de chercher à poursuivre leur armée au travers du Brabant septentrional. Il détacha le prince de Nassau-Saarbruck, avec le général Coëhorn , pour attaquer Venloo ; et conduisit l'armée à Asch , afin de couvrir le siège.

Venloo est située sur la rive droite de la Meuse et communique par un pont de bateaux avec un petit fort , appelé le Fort St. -Michel, sur la rive gauche. Les alliés investirent le fort et la ville , en même temps ; ils conduisirent leurs approches sur l'une et sur l'autre rive du fleuve. Le fort fut pris d'assaut , par lord Cutts et par les grenadiers britanniques ; peu de jours après , le 25 septembre , une brèche praticable ayant été ouverte, la ville capitula; et la garnison, forte de 6 bataillons, fut menée à Anvers.

Ensuite le duc fit attaquer , à la fois , Ruremonde et Stévensweert. Stévensweert, située sur une île de la Meuse, est un ouvrage régulier, faisant fonction de citadelle par rapport à l'île , où se trouvent onze à douze petites redoutes. Cette place procure, à ceux qui en sont maîtres , de grandes facilités pour passer la Meuse en autant de colonnes et sur tel front qu'ils jugent à propos. Elle se rendit, le 2 octobre, au général hollandais Schuitz; la garnison était de 400 hommes.

Ruremonde est une ville assez importante, bâtie à la jonction de la Roer et de la Meuse , sur la rive droite de l'une et de l'autre rivières. Elle était ceinte d'une muraille flanquée de tours ; et, en dehors de celle-ci , d'une deuxième enveloppe , bastionnée et défendue par un bon fossé plein d'eau. Elle fut attaquée avec beaucoup de vigueur. La gar-

nison , forte de 4 bataillons , se rendit le 7 octobre , après 9 jours de siège. La défense pouvait être plus brillante; mais il est juste de dire , qu'une grande partie de la ville ayant été détruite par le feu des assiégeants , les habitants eux-mêmes en réclamèrent la reddition , à cor et à cris ; la garnison ne fut point assez forte pour les contenir, et pour prolonger, en même temps, la résistance.

Les alliés entreprirent alors le siège de Liège.

Liège est une très- grande et belle ville, située sur la Meuse. Le fleuve y forme un coude. Au travers de la langue de terre que ce coude enveloppe , l'on avait construit une ligne de redoutes fermées et liées les unes aux autres. En arrière de la ligne de redoutes , il y avait une deuxième enceinte fortifiée , consistant en deux fronts réguliers , avec un fossé profond et un bon revêtement; enfin un vaste bâtiment (qui avait autrefois servi de couvent) avec un mur de clôture crénelé à feux flanquants , et précédé d'un fossé , faisait l'office d'une citadelle par rapport aux lignes avancées. On l'appelait la Chartreuse. Les faubourgs de la ville remplissaient tout le terrain , entre ces fortifications et le coude de la Meuse. Sur la rive opposée , se trouve la cité de Liège, couvrant tout le flanc des hauteurs , au pied desquelles le fleuve coule ; elle était entourée d'une bonne et haute muraille , solidement maçonnée , et tracée suivant le système bastionné. La citadelle , pentagone régulier , était munie d'une bonne escarpe ; elle est bâtie sur le sommet même de la hauteur , dont la ville occupe le flanc et le pied. Tel était l'état des défenses de Liège, lorsque les alliés arrivèrent devant cette place.

Le lieutenant-général Violaine commandait dans Liège , pour Louis XIV , avec 12 bataillons. La citadelle et les ouvrages de la Chartreuse étaient bien pourvus d'artillerie et

de munitions. Cependant, la défense n'en fut pas aussi belle qu'on aurait eu droit de l'attendre.

Les Français mirent 8 bataillons dans la citadelle , et A dans la Chartreuse. La ville demeura inoccupée ; elle n'était pas susceptible d'une grande résistance ; et les Français n'avaient pas assez de troupes , pour vouloir garder , à la fois, la ville, la citadelle et la Chartreuse. C'est pourquoi la ville fut abandonnée à elle-même.

La tranchée s'ouvrit contre la citadelle , le 18 octobre , du seul côté par où il soit possible d'en approcher ; douze mortiers et quarante-quatre gros canons furent mis en batterie , et commencèrent le feu , le 21. La brèche se trouvant praticable, le 25, les grenadiers britanniques et prussiens prirent la citadelle d'assaut.

On avait érigé des batteries contre les ouvrages de la Chartreuse; la garnison capitula, le 29 octobre, et fut menée à Anvers.

Il résulte de la description des fortifications de Liège , que les ouvrages de la Chartreuse ne pouvaient être considérés , que comme une partie du système général , liée à la défense de la place contre une attaque dirigée sur cette partie ; mais on ne pouvait nullement les envisager comme un poste indépendant , capable de tenir encore , après la prise de possession par l'ennemi de la ville et de la citadelle. Une fois résolus à abandonner la ville, les Français auraient dû, cerne semble , concentrer toutes leurs ressources dans la citadelle. Les 400 hommes placés à la Chartreuse , ne furent-ils pas autant d'hommes perdus inutilement, puisque le maintien de cet ouvrage ne pouvait empêcher les alliés de prendre possession de Liège ? La Chartreuse ne contribuait , en aucune façon , à rendre la citadelle plus forte ; et , comme poste laissé à lui-même, elle n'était pas susceptible d'une défense prolongée.

Le maréchal de Boufïïers essaya d'éloigner le duc de Marlborough de la Meuse , en faisant faire une diversion dans la Flandre hollandaise. Le marquis de Bedmar, qui commandait les troupes espagnoles dans les Flandres, reçut, de l'armée du maréchal de Boufflers , un renfort que lui amena le général français d'Husson , et tous deux ensemble investirent la place de Hulst.

Mais le gouverneur de Hulst ayant fait couper les digues et inonder la contrée environnante , les troupes françaises et espagnoles se virent forcées à la retraite, après avoir perdu 500 hommes.

Ainsi se termina la première campagne de la guerre de la succession. En un peu plus de trois mois , le duc de Marlborough, par ses marches judicieuses, non seulement força les Français à se retirer depuis Nimègue jusque derrière les lignes qu'ils avaient construites pour la défense des Pays- Bas espagnols; mais , en outre , il assiégea et prit Venloo , Ruremonde, Stevensweert et Liège; et il obtint, de cette ma nière, le libre usage de la Meuse ainsi qu'une communication non interrompue entre Maestricht et la Hollande, ce qui ne fut pas un médiocre avantage pour le succès de ses opérations ultérieures en Belgique.

Après la séparation des états de Hollande et des Pays-Bas espagnols , le gouvernement espagnol avait fait creuser un canal depuis Yenloo sur la Meuse jusqu'à Rhynberg sur le Rhin , pour faciliter le commerce entre l'Allemagne et les Pays-Bas sans devoir recourir à l'entremise des Hollandais. Rhynberg, qui appartenait à l'électorat de Cologne, avait été fortifiée avec soin et , à cause de sa situation , à l'extrémité

de ce canal, on attachait plus d'importance à sa possession qu'elle n'en eût, sans doute, mérité sans cela. De même que les autres forteresses de l'électorat de Cologne, celle-ci avait reçu une garnison française. Un corps prussien la tenait bloquée depuis9 quelque temps. Les Français qu'elle renfermait furent faits prisonniers de guerre, le 15 février.

Le duc de Marlborough commença la campagne par le siège de Bonn. Il était impatient de priver les Français de la seule place forte qu'ils eussent encore sur le Bas-Rhin. Tant que les Français seraient en possession de Bonn, il ne pouvait agir sur la frontière avec la vigueur qu'il comptait y déployer , puisqu'il aurait été obligé d'employer des forces considérables, pour protéger le pays sur ses derrières contre les déprédations etles réquisitions de cette garnison. Le siège de Bonn fut donc entrepris par une fraction de l'armée : 40 bataillons et 60 escadrons , pendant que le reste se rassemblait près de Maestricht.

Bonn est située sur la rive gauche du Rhin, et possède sur la rive droite une tête de pont composée de trois fronts réguliers. Après avoir complètement investi la place, sur les deux rives du Rhin, les alliés conduisirent trois approches, enmême temps. Bonn se rendit le 16 mai. La tranchée avait été ouverte dans la nuit du 3.

Louis XIV, mécontent des résultats de la campagne précédente, chargea le maréchal de Villeroi du commandement de l'armée française dans les Pays-Bas, en remplacement du maréchal de Boufflers : ce dernier, cependant , demeura à l'armée et servit sous Villeroi.

Villeroi rassembla l'armée française, au commencement de mai, près de Tirlemont. Il attaqua Tongres , le 9 mai. Cette place était simplement entourée d'une muraille , qui fut immédiatement mise en brèche; et les deux bataillons qui corn, posaient la garnison furent forcés de se rendre. Le général

hollandais Overkerque(i), qui commandait dans le Brabant, pendant que le duc de Mariborough, avec la partie principale de l'armée , était occupé au siège de Bonn , rassembla les troupes alliées sous ses ordres, dans le voisinage de Maestricht. Il plaça sa droite au village de Lonaken, et sa gauche contre Maestricht. Il avait 40 bataillons et 60 escadrons en position. Villeroi avait 63 bataillons et 101 escadrons; il s'avança, à leur tête , pour déloger le général Overkerque ; mais, après avoir soigneusement reconnu le terrain , il le trouva trop avantageusement choisi, et se retira , en conséquence, à Tongres, sans risquer une attaque.

Le duc de Mariborough rejoignit Overkerque , après la reddition de Bonn. Leurs armées réunies comptaient 65 bataillons et 120 escadrons. Mariborough, quittant aussitôt la position près de Maestricht, se mit à la recherche du maréchal de Villeroi ; celui-ci était campé dans le voisinage de Tongres , où passe la rivière le Jaar, qui se jette dans la Meuse à Maestricht. Mariborough traversa le Jaar, près de Maestricht , et tourna ainsi les Français , qui se trouvaient sur la rive gauche de la rivière , la droite à Tongres. Les Français firent un changement de front , et se préparèrent à disputer le passage du Jaar. Mariborough, cherchant à gagner leur flanc , marcha par sa gauche , le long du Jaar ; les Français marchèrent alors parallèlement , par la droite. Ce devait être un spectable intéressant de voir les deux armées, séparées seulement par un faible cours d'eau, se mouvoir ainsi , en regard l'une de l'autre. Les Français , arrivés aux sources du Jaar, se placèrent la droite sur la Méhaigne, la gauche contre le Jaar , et occupèrent , en force , le village de Tourine, situé entre les deux rivières. Us élevèrent aussi plusieurs redoutes, devant le front de la position. Marlbo -

(1) Le nom de ce général s'écrivait : Ouvverkerke.

rough n'ayant pas jugé à propos de les y attaquer, retourna en longeant de nouveau le Jaar , qu'il passa entre Tongres et Maestricht. Il marcha sur Bilsen , et paraissait ainsi vouloir se diriger à Anvers. Villeroi quitta immédiatement le Jaar, et se rendit , en hâte , à Diest, plaçant son armée, par ce mouvement , entre celle des alliés et le but vers lequel ils semblaient tendre.

Indépendamment de l'armée sous ses ordres immédiats, Villeroi avait 40 bataillons et 27 escadrons de troupes françaises et espagnoles , commandées par un général espagnol , le marquis de Bedmar, dans les environs d'Ostende, d'Anvers et de Gand. Le duc de Marlborough avait , de son côté, à peu près 40 bataillons et autant d'escadrons , entre Bréda et l'Écluse; lesquels furent confiés au général hollandais Obdam, et destinés à protéger la Flandre hollandaise.

Pendant les opérations sur le Jaar, le duc de Marlborough avait résolu de faire envahir le pays de Waes, entre Anvers et Gand, par les troupes qu'il avait en Flandre , avec le dessein d'amener le marquis de Bedmar a réclamer du renfort de Villeroi. En conséquence , le général Coëhorn quitta le territoire hollandais de la rive gauche de l'Escaut, et se porta , avec quelque succès , dans l'intérieur du pays de Waes ; tandis que le générai Obdam s'avança , par la rive droite , de Lillo jusqu'à Eckeren , pour menacer le marquis de Bedmar , qui se troavait campé près d'Anvers , et pour l'empêcher de s'opposer aux mouvemements de Coëhorn.

Comme le général Obdam gardait sa position avec une extrême négligence , le marquis de Bedmar forma le projet de l'enlever , et dès qu'il en eut donné avis au maréchal de Villeroi , celui-ci n'approuva pas seulement ses vues , mais encore détacha le maréchal de BouMers, de l'armée à Diest, avec 30 escadrons de dragons et 50 compagnies de grenadiers, pour prendre part à l'attaque.

Le corps du général Obdam consistait en 13 bataillons et en 26 escadrons. Il était campé, la droite à Eckeren et la gauche près du Donck.Les troupes françaises et espagnolestournèrent la gauche, en faisant un détour; et, parvenues complètement sur sa communication, elles occupèrent les villages de Capellen , Muysbrouck , Hoevenen et Orderen , dont le dernier est situé près de l'Escaut. La retraite du général Obdam sur Lillo éait évidemment coupée. L'armée hollandaise fit la contremarche , face à l'ennemi , qui avançait contre elle sur les derrières. Pendant que ces opérations se passaient, 4 bataillons espagnols qui étaient partis d'Anvers, etquiavaient longé le bord de l'Escaut , en masquant leur marche par la grande digue , parurent à Wilmersdonck , sur la gauche et en arrière du nouveau front du générai Obdam. La confusion paraît avoir été à son comble en ce moment. Le général Obdam s'échappa à Bréda, avec une faible suite. Le général Schulemberg, auquel échut le commandement, recueillit les meilleures troupes , et , malgré la résistance la plus opiniâtre de la part des Français, il emporta à la bayonnette le village d'Orderen , et s'ouvrit ainsi la retraite sur Lillo. Les Hollandais perdirent 2,300 hommes , en tués, en blessés et en prisonniers. Les Français et les Espagnols éprouvèrent, à peu près, la même perte. Cette affaire s'appelle la bataille d'Eckeren. Les deux partis réclamèrent la victoire. Ce sont les Français toutefois, qui, pour avoir surpris l'ennemi et l'avoir forcé à la retraite , ont incontestablement les meilleurs droits d'être proclamés vainqueurs. S'ils s'étaient maintenus dans le village d'Orderen , les résultats auraient été très décisifs , en leur faveur. Ils avaient engagé dans l'action, conjointement avec les Espagnols, 28 bataillons et 48 escadrons.

Le duc de Marlborough se rendit de Bilsen à Hasselt, sur

le Demer, et delà à Beringen. Villeroî , affaibli par le détachement qu'il avait envoyé concourir à l'attaque contre le général Obdam , à Eckeren , se retira au-dedans des lignes , que nous avons dit avoir été élevées par les Français, entre l'Escaut et la Meuse , durant la première année de cette guerre. Il vint camper dans le voisinage d'Aerschot. Ayant été joint ensuite parle maréchal de Boufflers, et par quelques nouveaux bataillons du corps du marquis deBedmar, Yilleroi sortit des lignes, et posa le camp à St.-Job in't'Goar, non loin d'Anvers et contre la chaussée d'Anvers à Bréda. Le duc de Marlborough, qui avait marché parallèlement au mouvement de Villeroi; et qui, à son tour, avait été renforcé, avec les débris du général Obdam et avec d'autres troupes venues de Bréda , arriva en vue de Yilleroi, à St.-Job. Les Français rentrèrent de nouveau dans les lignes , près d'Anvers. Ils poussèrent 18 bataillons au-delà de l'Escaut; et ils se placèrent pour ainsi dire à cheval sur le fleuve, prêts à défendre le pays de Waes, ou les lignes devant Anvers , selon les occurrences.

Le duc de Marlborough prit le parti de retourner sur la Meuse. Villeroi marcha dans la même direction en dedans des lignes. Le duc posa le camp à Vignamont, afin de couvrir le siège de la place de Huy, qui fut investie le 15 et se rendit le 25 du mois d'août. La garnison française demeura prisonnière de guerre durant le siège. Yilleroi se tint en position , la droite à Waseige sur la Mehaigne, et la gauche au village de St.-Joseph. Après la prise de Huy, le duc de Mari borough avança vers Hannut, jusqu'à une lieue et demie environ de la position des Français ; il la reconnut à diverses reprises; mais, la jugeant trop forte pour l'attaquer, il se retira vers St.-Trond. Il campa dans le voisinage de cette ville et détacha 25 bataillons et 40 escadrons au-delà de la Meuse, pour assiéger Limbourg.

11 ne sera pas hors de propos d'observer que Ramilies , le futur théâtre de la gloire du duc de Marlborough , est trèsprès de Waseige, et se trouvait au-dedans de la position actuellement occupée par l'armée française,

Limbourgfut investie le 8 septembre. Le lieutenant-général français, comte de Regnac, commandait la garnison. Le prince de Hesse-Cassel était à la tête du corps assiégeant. Les fortifications de Limbourg avaient été détruites par les Français , lorsqu'ils évacuèrent cette place , à la paix de Ryswyk. Les ouvrages de défense actuels étaient simplement en terre. Les batteries ouvrirent leur feu le 26 , et Limbourg se rendit le 27 septembre.

L'armée alliée resta réunie jusqu'à la fin d'octobre, aussi bien que l'armée française ; l'une et l'autre se mirent alors en cantonnements.

L'examen attentif des opérations de cette campagne fait naître deux réflexions relatives, la première au peu de résolution déployée par les Français , la seconde au grand nombre de positions occupées occasionnellement par chacune des armées; positions où elles s'estimèrent elles-mêmes, et furent considérées par leurs adversaires , comme tout-àfait à l'abri d'attaque. Quant au premier point , on ne saurait l'attribuer à un manque de bravoure chez le soldat français. Son uniforme rend hardiment cette supposition impossible. Il se montra prêt et docile à tout ce qu'on voulut de lui. Ses chefs non plus n'avaient nulle raison , à cette époque , pour redouter les talents de Marlborough. Il est vrai que celui-ci , par des manœuvres bien combinées , avait transporté le théâtre de la guerre , des frontières de Hollande et du pays compris entre le Rhin et la Meuse , dans les Pays-Bas espagnols et dans les plaines du Brabant ; mais, il n'avait encore remporté aucune de ces victoires qui lui

valurent, dans la suite, une si haute prépondérance. Au contraire, à cette époque, ses généraux ne durent certes pas être soupçonnés d'une déférence trop complète à ses ordres. Une réunit pas toujours la majorité, dans les conseils. Le général Schulemberg était à la tête d'un parti décidément hostile au duc. C'est pourquoi on ne saurait trouver l'explication de la conduite de l'armée française , que dans la folle vanité et dans le manque de jugement de Louis XIV. Prétendant diriger les opérations de son cabinet des Tuileries , il accabla De Boufflers , l'année précédente, et, cette année-ci, Villeroi, d'une infinité d'instructions , qui donnèrent lieu à une correspondance incessante , entre Paris et l'armée, et qui , en conséquence, paralysèrent tous les mouvements de celle-ci (1).

La seconde réflexion , celle qui concerne les positions , ouvre un plus vaste champ à l'examen. Le terrain qu'occupa Overkerque près de Maestricht doit être , aujourd'hui comme alors, considéré comme très-avantageux. Mais, au premier aspect, les avantages de la position entre le Jaar et la Méhaigne, de celle entre Waseige et St. -Joseph, et du camp de Vignamont , près de Huy , peuvent paraître problématiques. Cependant les grands hommes de guerre de cette époque en ont jugé autrement ; et nous aurons , sans doute, plus à gagner en recherchant les motifs de leur opinion, qu'en la critiquant avec légèreté. Le sol de la Belgique se laisse facilement remuer; et l'on semble, en général et avec raison , avoir été d'avis alors , qu'une position est favorable pour y attendre l'attaque de l'ennemi , dès que les

(1) Les documents récemment publiés par ordre du roi Louis-Philippe sont la preuve de ce que l'auteur avance ici.

Bancs en sont passablement bien à l'abri d'être tournés , et que le front en est garanti par quelques redoutes élevées en avant. Quand deux armées sont à peu près de même force, il est d'expérience , que celle qui se trouve établie de la sorte, a sur le corps attaquant de très-notables avantages. Les redoutes , renforcées et alimentées par les réserves , font d'immenses ravages , et jettent le découragement dans l'armée assaillante. Les troupes en position n'ont qu'à attendre patiemment le moment propice pour avancer, et pour détruire un ennemi déjà épuisé.

La campagne d'Allemagne de l'année précédente avait été fatale aux intérêts des alliés. Les armées réunies de l'électeur de Bavière et de la France avaient obtenu un plein succès contre les Impériaux. C'est pourquoi, au lieu d'envahir les Pays-Bas espagnols , on résolut que l'armée alliée , sous le duc de Marlborough , marcherait au secours de l'empereur. Cette résolution était fondée sur les plus sains principes de Fart militaire. Si l'on avait laissé les Français et les Bavarois écraser l'empereur , la France aurait pu diriger ensuite des forces tellement formidables contre les alliés, dans les Pays- Bas , qu'il leur eût été difficile de résister. L'on n'apercevait aucun avantage immédiat à porter la guerre en Belgique. Des sièges étaient tout ce qu'il aurait été possible d'entreprendre; et leurs résultats les plus heureux n'eussent pas fait une forte impression sur la France. D'ailleurs , on s'assura que l'absence temporaire de l'armée du duc de Marlborough ne pouvait compromettre la sûreté de la Hollande. Toutes les places de la Meuse et du Bas-Rhin étaient au pouvoir des alliés. Il suffirait donc de faire surveiller les

opérations de l'armée française , dans les Pays-Bas , par un corps convenable , pour mettre l'invasion éventuelle de la Hollande tout-à-fait hors de cause. Dans ces circonstances, et par ces motifs , le départ de Marlborough fut décidé. Le secret de la marche qu'il avait projetée, pour voler au secours des Impériaux , fut admirablement bien gardé. Marlborough quitta Maastricht * le 16 mai , et joignit l'armée impériale sous le prince Louis de Bade , près du Danube , le 22 juin.

Les armées réunies comptèrent 96 bataillons et 202 escadrons , avec 50 pièces d'artillerie.

Beaucoup d'officiers de mérite ont comparé la marche de Napoléon , du camp de Boulogne à Ulen , en 1805 , à ce mouvement du duc de Marlborough ; mais la moindre réflexion convaincra tout homme de jugement , que les obstacles à surmonter, dans les deux circonstances, furent très-différents. Napoléon n'eut qu'à donner des ordres. Le duc de Marlborough dut réunir d'avance l'approbation dumi nistère anglais et le consentement tant des états de Hollande que des diverses cours allemandes dont les contingents servaient dans son armée. Napoléon n'eut point d'ennemis à portée de contrarier ses mouvements. Le duc de Marlborough fut forcé de donner le change aux maréchaux français, qui commandaient respectivement dans les Pays-Bas , sur la Moselle et sur le Haut-Rhin ; car chacun d'eux eût été à même d'entraver l'opération par les plus sérieux embarras , s'il avait aperçu seulement l'objet qu'elle avait en vue. La marche du duc de Marlborough „méme abstraction faite des brillants résultats qui la suivirent, devra, dans tous les temps, être considérée comme une preuve éclatante de ses talents et de sa résolution. La course rapide du duc de Wellington, des frontières du Portugal à Vittoria, en 1812, est la seule opération moderne de cette nature, qui semble pouvoir

être mise en parallèle , sous tous les rapports , avec la marche en question.

Le duc de Marlborough se dirigea de Maestricht sur Bonn ; de-là sur Coblentz, où il passa le Rhin. 11 traversa le Mayn, au-dessus de Mayence, et le NecLer , entre Manheim et Heydelberg. Il repassa ensuite le Necker, à Mandelsheim, en avançant vers le Danube. Le prince Eugène de Savoie le joignit à Mandelsheim, le 10 juin ; et , le 12, le prince Louis de Bade arriva à Groole Heypach, village situé près de Schorndorff , où le duc de Marlborough fit une halte de quelques jours, pour serrer les colonnes et pour concentrer les troupes; et où les trois généraux tinrent conseil , sur les opérations ultérieures.

L'armée combinée de France et de Bavière, sous les ordres de l'électeur et du maréchal de Marsin, doit être évaluée à 88 bataillons et à 160 escadrons, soutenus par 120 pièces d'artillerie. Elle occupait un camp retranché, à Dillingen, sur le Danube, entre Ulm et Donawert, et avait de gros détachements dans chacune de ces places. L'Électeur paraît avoir eu le projet de disputer le passage du fleuve , et d'attendre , sur les bords , l'arrivée d'une nouvelle armée française , commandée par le maréchal Tallard , et dont on lui avait promis le secours.

Le duc de Marlborough et le prince de Bade convinrent d'avancer vers le Danube, avec leurs forces réunies; et de détacher le prince Eugène , à la tête d'un corps respectable, du côté de Philipsbourg, sur le Rhin, pour interdire le passage du fleuve aux renforts attendus de France.

Par suite de cet arrangement , l'armée du duc de Marlborough approcha du Danube, et joignit celle du prince de Bade, le 22 juin, à Westersbetten. Le 2 juillet, ils attaquèrent les Gallo-Bavarois, à Donawert.

Donawert est une petite ville située sur la rive gauche du Danube, au confluent de la Werner; elle était ceinte d'une muraille à tours , avec un fossé plein d'eau. Elle est complètement dominée par une hauteur , nommée le Schellenberg, qui avait été choisie fréquemment pour servir de poste, dans les guerres précédentes. Le corps Gallo-Bavarois , à Donawert , se trouvait sous les ordres d'un général bavarois, le comte Arco. Celui-ci avait établi ses troupes sur le Schellenberg ; il s'occupait à en restaurer les fortifications, au moment où l'armée du duc de Marîborough et du prince de Bade se présenta devant lui. Les Anglais et les Hollandais eurent le principal honneur de l'attaque. Les retranchements du Schellenberg furent pris d'assaut , après une résistance obstinée , les Gallo-Bavarois se sauvèrent, en grande partie, dans Donawert, qu'ils évacuèrent quelques jours plus tard.

Après le succès des alliés au Schellenberg, l'électeur de Bavière retira son armée du camp retranché de Dillingen ; et, abandonnant la défense du Danube, il concentra ses forces, à Augsbourg, sur les derrières.

Augsbourg est située à la jonction de la Wertag et du Lech. Les deux rivières laissent entre leurs cours une langue de terre d'une très-grande étendue, qu'elles enveloppent aux trois quarts. Sur le seul front accessible à un ennemi , l'électeur établit un camp retranché , auquel la ville et la citadelle d'Augsbourg servirent d'appui. Il est évident que, dans cette position, l'armée gallo-bavaroise se trouva en toute sûreté.

Les alliés cherchèrent à détacher l'électeur de Bavière de l'alliance française , en lui représentant les misères inévitables qu'il allait attirer sur son propre pays, exposé à devenir le théâtre de la guerre. Cependant, fort de l'assistance

que la France lui avait promise , l'électeur resta ferme dans ses engagements. Les alliés résolurent, en conséquence, d'assiéger ses différentes forteresses. Ils commencèrent par celle d'Ingolstadt. Le prince Louis de Bade eut la direction du siège, tandis que le duc de Marlborough consentit à prendre le commandement de l'armée d'observation.

Cependant , Louis XIV fit les plus grands efforts pour secourir son allié. Quarante-deux bataillons et 60 escadrons furent confiés au commandement du maréchal Tallard. Au printemps de l'année , cet officier-général s'était distingué , en conduisant un convoi considérable et quelques bataillons de renfort à Ulm, au travers de la Forêt-Noire. Il fut désigné , à présent , pour diriger la marche des secours envoyés de France. Il traversa le Rhin, au-dessus de Strasbourg , passa par Fribourg, le 10 juillet, et parvint à joindre l'électeur de Bavière, le 5 août, à Augsbourg. Le prince Eugène, se jugeant hors d'état de disputer le passage du Rhin au maréchal Tallard , et de l'arrêter dans sa route vers Augsbourg , se hâta , à la tête de ses troupes consistant en 20 bataillons et en 60 escadrons , de rejoindre l'armée du duc de Marlborough. Il s'arrêta à Munster , petit village , situé sur la rive gauche du Danube , entre Dillingen et Bonawert.

Après la jonction du maréchal Tallard , l'électeur de Bavière résolut de quitter les environs d'Augsbourg et de repasser le Danube, dans le dessein d'attirer les alliés hors de son propre pays. Il traversa le Danube à Lawingen, le 10 août; et, descendant le fleuve , il prit position, la droite à Blenheim contre le Danube , et la gauche au village de Lutzingen. Gomme les Gallo-Bavarois n'étaient alors qu'à une petite distance du corps du prince Eugène , le prince envoya son infanterie en poste sûr, au Scheîîenberg, ne

conservant avec lui que sa cavalerie, pour surveiller les opérations de l'ennemi.

Entre temps , le duc de Marlborough exécuta un mouvement semblable à celui de l'armée gallo-bavaroise. Il passa le Danube, à Merxheim ; et, avançant rapidement vers l'amont du fleuve, il joignit le corps du prince Eugène à Munster. L'armée alliée fit face à celle des Gallo-Bavarois , appuyant la gauche à Munster sur le Danube , et la droite au-delà du village d'Aypershoffen. Le prince de Bade continua le siège d'Ingolstadt , à la tête d'un corps détaché.

L'armée réunie du duc de Marlborough et du prince Eugène se composait de 66 bataillons , de 127 escadrons , et de 52 pièces d'artillerie ; celle des Français et Bavarois s'élevait à 92 bataillons, et à 160 escadrons, avec 100 pièces d'artillerie. L'avantage du nombre fut donc du côté des Français , aussi bien que celui du terrain. Leur droite tenait Blenheim , sur le Danube , leur gauche s'appuyait au village de Lutzingen , ainsi qu'on l'a dit déjà. Devant leur front coulait un ruisseau profond et marécageux. La supériorité en artillerie leur permit de placer des canons sur toutes les hauteurs dominantes , d'où ils pussent avoir occasion de tirer sur les colonnes assaillantes. Il fallut d'excellentes troupes pour aborder une telle position.

Le 15 août, au matin, l'armée alliée marcha à l'attaque. Les Français occupaient, en force, les villages de Blenheim sur leur droite , d'Oberklau en avant de leur front , et de Lutzingen sur leur gauche. Il paraît clair qu'ils mirent trop d'infanterie dans ces villages , et qu'en conséquence le reste de la position fut trop faiblement garni. Ils n'employèrent pas d'infanterie à disputer le passage du ruisseau devant le front-, mais se contentèrent de canonner les alliés et de les

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attaquer par des charges de cavalerie à mesure que ies différents corps opéraient leur passage. Les troupes alliées traversèrent le ruisseau, en une ligne de colonnes, composée alternativement d'infanterie et de cavalerie ; de manière que les deux armes purent se soutenir l'une l'autre. La cavalerie gallo-bavaroise et l'infanterie qui ne se trouvait pas dans les villages, lâchèrent pied, et furent poursuivies au-delà du champ de bataille. Leduc de Marlborough, qui commandait la gauche , eut soin de ne pas attaquer Blenheim , mais l'ayant fait simplement bloquer, il donna l'ordre de continuer vigoureusement la poursuite; il était évident, en effet , que les troupes laissées dans le village devraient se rendre , sitôt qu'elles se trouveraient privées de l'appui de leur cavalerie et de leur artillerie. À la chute du jour , 27 bataillons français posèrent les armes dans Blenheim.

À la droite, le prince Eugène ne prit le village de Lutzingen que fort tard. Mais l'ennemi fut chassé d'Oberklau , dès le commencement de la journée. L'attaque exécutée par les Impériaux sur le front de ce dernier village , avait été secondée d'une autre attaque , faite en flanc , par une fraction du corps de Marlborough , laquelle avait traversé le ruisseau, plus près de Blenheim.

La victoire fut très-complète. Jamais la monarchie de France ne reçut un plus rude échec. Les Français perdirent 50,000 hommes en tués , en blessés et en prisonniers. Parmi ceux-ci se trouva le maréchal Tallard.

L'électeur de Bavière rallia les troupes françaises et bavaroises, à Ulm. Il laissa 9 bataillons, pour la défense de cette place ; et , avec le reste , il se rendit , à marches forcées, au travers de la Forêt-Noire, sur le Rhin.

La Bavière, privée ainsi de la présence de l'électeur, se soumit tranquillement aux Impériaux. L'éîectrice se retira à

Munich; et, du consentement de l'électeur, elle conclut un traité avec l'empereur ; Rengageant à congédier le petit nombre de régiments bavarois demeurés en armes , et à ouvrir les portes d'Ingolstadt , ainsi que des autres forteresses de la Bavière, aux troupes impériales; sous la condition toutefois qu'elle pourrait habiter Munich avec la famille électorale, et sans être inquiétée, jusqu'à la paix générale.

L'armée du duc cie Marlborough se mit en marche , le 31 août, pour retourner en Belgique. Elle traversa le Necker à Mandelsheim , quatre-vingt-deux jours seulement après son premier passage de la même rivière; passage qu'elle avait effectué au même village, en s'avançant vers le Danube. Cependant elle ne rentra pas immédiatement ni par le même chemin dans les provinces belges. De Mandelsheim le duc de Marlborough se dirigea sur Philipsbourg , où il traversa le Rhin, le 7 septembre; il prit position pour couvrir le siège de Landau, que les Impériaux, sous le prince Louis de Bade , investirent le 16 du même mois.

Tandis que le prince Louis de Bade était occupé au siège de Landau , le duc de Marlborough avança sur la Moselle , avec une partie seulement de l'armée d'observation ; laissant le reste sous les ordres du prince Eugène. Il prit possession de Trêves , qui n'était que faiblement garnie de troupes françaises. Il y fit rassembler un nombre considérable de travailleurs , afin de remettre promptement les fortifications en bon état, et y laissa un corps suffisant pour la défense. Ensuite, il donna l'ordre au prince de Hesse-Cassel d'investir et d'assiéger la place de Traerbach , située également sur la Moselle. Traerbach fut prise , le 20 décembre.

Landau se rendit, le 25 novembre. La défense fit grand honneur à la garnison française , et à Laubaine, le gouver-

neur de la place. Le siège, cependant, n'avait pas été conduit avec toute la vigueur requise. Il y eut , du côté des Impériaux, non seulement absence de ressources suffisantes, mais encore un manque d'énergie et d'activité ; ce qu'on attribua au prince de Bade, dont les arrangements , déjà mauvais en eux-mêmes , furent en outre d'une extrême lenteur. Peu de temps avant la reddition de Laudun, la cavalerie du duc de Marlborough s'était mise en route pour la Hollande. L'infanterie avait été embarquée sur le Rhin, à Mayence, et s'acheminait, par eau , vers la même destination.

Durant l'absence du duc de Marlborough , et tandis qu'il était sur le Danube avec son armée, il ne se passa rien d'important dans les Pays-Bas. Le général hollandais, comte de Nassau Overkerque y commandait les troupes alliées. L'armée française avait été considérablement réduite. L'incertitude sur le but de la marche de Marlborough avait porté le gouvernement français à grossir les armées sur la Moselle et sur le Haut -Rhin, à l'aide de renforts tirés de la Belgique. Overkerque se prévalut de ces circonstances pour s'avancer, et pour bombarder Namur, le 26 juillet ; la garnison étant inférieure, de beaucoup, aux exigences delà défense , il espérait que les habitants effrayés la forceraient à se rendre ; mais la tentative ne réussit pas. Le général hollandais Spaer, qui commandait dans la Flandre hollandaise, prit et rasa un petit fort , appelé le fort Isabelle , situé près de l'Écluse et servant à cette place comme une sorte de corps-de-garde avancé. En outre, Spaer bombarda Bruges , le 4 juillet. Ce furent là les seuls événements militaires, qui eurent lieu dans les Pays-Bas.

Ils terminèrent la campagne de 1704, à jamais mémorable dans les annales militaires de la Grande Bretagne.

te duc de Marlborough forma le dessein cette année d'en vahir la France, par la Moselle ; rivière sur laquelle il occupait déjà Traerbach et Trêves. En conséquence, il fit de cette dernière ville sa place d'armes et de dépôt. Une armée impériale, sous le prince Louis de Bade , avait dû se rassembler dans les environs de Mayence, pour avancer de là sur la Sarre, et pour agir de concert avec le duc.

Overkerque fut laissé, avec 30 bataillons et 30 escadrons, dans le voisinage de Maestricht, afin de protéger la frontière hollandaise. L'armée du duc de Marlborough traversa la Meuse , près de Maestricht , le 15 mai ; et , le 3 juin , elle se trouva rassemblée sur la rive droite de la Moselle, près de Trêves. Le maréchal de Villars , qui commandait l'armée française de la Moselle , prit position sur cette rivière, à Sierck , en avant de Thionville , la gauche vers Luxembourg et la droite vers Sarre-Louis; se ménageant ainsi les moyens de protéger l'une ou l'autre de ces places, si le duc de Marlborough tentait d'en faire le siège. Du reste, la position était en elle-même très-bonne , et difficile à forcer.

Le duc de Marlborough arriva en vue de l'armée de Villars , n'ayant avec lui que les Anglais , les Hollandais , les Hessois etles troupes du Lunebourg. Les Impériaux, les Prussiens, les Palatins etles Wurtembergeois n'étaient pas encore arrivés. Il n'y avait pas non plus d'apparence que le prince de Bade pût entrer en ligne. Sous de telles circonstances , et commme d'ailleurs les généraux français , en Belgique, se prévalurent de l'absence du duc de Marlborough, pour avancer vers la Meuse, celui-ci abandonna le projet de pénétrer en France, par la Moselle. Il quitta Trêves, le 19 juin, et fut de retour à Maestricht, le 1er juillet.

Les troupes françaises, espagnoles et bavaroises formaient en Belgique une armée de 119 bataillons et de 160 escadrons, que commandaient l'électeur de Bavière et le maréchal de Villeroi. Tandis que le duc de Marlborough était sur la Moselle , ces généraux s'étaient portés au-delà de leurs lignes , et établis à Vignamont ; d'où ils détachèrent un corps de siège contre Huy. Cette place fut investie, le 28 mai, et se rendit, le 10 juin. Après la prise de Huy, l'armée française descendit la Meuse, prit possession de la ville de Liège , qui ne fut pas défendue, et investit la citadelle, le 18 juin. Mais elle renvoya son artillerie de siège à Namur, sitôt qu'elle apprit le retour de Marlborough des bords de la Moselle; puis elle abandonna Liège, le 27 juin, et rentra dans les lignes pendant la première semaine de juillet.

Le corps que Marlborough avait ramené de la Moselle , joint à celui qui avait été confié à Overkerque , constituait une armée de 92 bataillons et de 160 escadrons. La première opération à laquelle songea le duc fut de reprendre Huy. Le général Schultz fut détaché pour cet objet avec 10 bataillons et 10 escadrons. Huy fut pris, le 12 juillet, après une défense de six jours.

Marlborough entreprit alors de forcer les lignes des Français, et de porter la guerre dans les Pays-Bas espagnols. La partie des lignes qui s'étendait devant son front , depuis Léau, sur la petite Gette, jusqu'à la Meuse, n'avait pas moins de dix lieues de longueur. Le quartier-général de Villeroi était , en dedans des lignes, à Meerdorp, entre la source de la petite Gette et la Mehaigne ; son infanterie se trouvait éparpillée le long des lignes, et la cavalerie , en réserve, par brigades , sur les derrières. La Mehaigne prend sa source à une assez grande distance en dedans du front qu'occupaient les lignes françaises, et , dans son cours vers la Meuse, elle les coupait , près de Meerdorp.

Le duc de Marlborough quitta ie camp où il s'était établi à Vignamont , passa la Mehaigne , et s'approcha des lignes françaises. Yilleroi dut s'attendre, en ce moment, à voir attaquer la partie des lignes entre la Meuse et la Mehaigne ; et il fit ses arrangements en conséquence. Mais Marlborough, après avoir fait jeter d'avance douze ponts sur la Mehaigne, afin que ses colonnes n'éprouvassent aucun retard, se porta rapidement vers Léau, dans la nuit du 17 juillet; et le 18, au point du jour, il prit possession, sans beaucoup de peine, des villages de Wanghe, de ^~eer-Heylissen , de >~eerhespen et d'Orsmael, tous situés sur la Gette, et ayant tous des ponts sur cette rivière. Les retranchements ou lignes des Français, auxquelles la petite Gette servait de fossé , furent sur le champ escaladées; et l'on mit â l'œuvre un nombre considérable de soldats et de paysans , pour en niveler des portions spacieuses qui permissent l'introduction de la cavalerie et de l'artillerie. Avant midi, le 18 juillet, l'armée de Marlborough se trouva tout entière dans l'intérieur des lignes.

La chaussée actuelle de Liège à Tirlemont passe par l'endroit où cette opération eut lieu.

Sitôt que le duc de Marlborough se vit en force dans l'intérieur des lignes, il prit possession de Tirlemont. Il plaça sa droite à Tirlemont , et sa gauche vers le point où les lignes avaient été forcées. Les Français déployèrent beaucoup de bravoure , mais ils furent battus en détail. On leur prit 2000 hommes et ils perdirent à peu-près le double de ce nombre , en tués et en blessés.

Les Français se rallièrent derrière la Dyle. Ils prirent position , près d'un village appelé Neeryssche , la droite à Louvain, et la gauche contre la forêt de Soignes.

Marlborough les suivit, le lendemain 19 juillet, et alla camper en face de Louvain.

Dans la nuit du 29 juillet, Marlborough essaya de franchir la Dyle, à la droite de la position des Français. Les avantgardes de ses colonnes opérèrent le passage, à Corbeeck, et près de Neeryssche. Mais elles furent à la fin repoussées aussi bien qu'un autre corps , qui avait tenté de passer la rivière plus haut à St.-Jooris-Weert.

Le duc résolut alors de faire un détour, afin de prendre à revers la position ennemie, en traversant la Dyle à sa source. Il se replia de Louvain à Meldert , non loin de Tirlemont; il quitta Meldert, le 15 août; et, après avoir marché par Corbaix, Genappe et Braine-la-Leud , il se trouva, le 17, à la Hulpe, entre la Lâsne, un des affluents de la Dyle, et le ruisseau de Yssche. Dans cette marche, le duc de Marlborough foula les champs où fut livrée dans la suite la bataille de Waterloo. Au village même de Waterloo , à l'entrée de la forêt de Soignes, les Français avaient posté un bataillon d'infanterie et un régiment de cavalerie, lesquels furent rejetés dans la forêt.

L'électeur de Bavière et Villeroi, voyant leur position sur la Dyle ainsi tournée , s'établirent derrière le petit ruisseau de Yssche, qui prend sa source dans la forêt de Soignes , et qui coule dans la Dyle, près de Neeryssche. Toutes les dispositions étaient prises , du côté du duc de Marlborough , pour attaquer l'ennemi sur la nouvelle position : le 18 août, à midi , il avait fini de former son armée dans ce dessein , en présence de celle des Français. Jamais opération ne promit un succès plus complet. L'obstacle opposé par le ruisseau était peu de chose ; les troupes françaises étaient démoralisées; leurs lignes avaient été forcées récemment ; leur position, sur la Dyle , venait d'être tournée. Cependant, Schulemberg , l'un des généraux hollandais , insista sur la convenance de soumettre la question de l'attaque à un conseil de

guerre. Overkerque, qui commandait les troupes hollandaises, appuya la proposition du duc de Marlborough d'attaquer sur le champ. Mais le temps se perdit en pourparlers , et les députés des états de Hollande , qui accompagnaient l'armée, et sans le consentement desquels on ne pouvait rien conclure, se décidèrent pour la retraite.

Il est malaisé de comprendre qu'un chef veuille subir pareille contrainte, ou conserver un jour de plus le commandement nominal d'une armée , sur les opérations de laquelle il exerce si peu de véritable influence. Mais l'égalité d'âme du duc de Marlborough était extrême , peut-être fut-il le seul homme au monde capable de conduire à la victoire une armée composée d'éléments si hétérogènes, et agitée par un tel conflit d'intérêts divers. Au commencement de la campagne de cette année, il s'était trouvé hors de ses mesures; et son plan d'invasion en France , du côté de la Moselle , avait échoué , par la faute de ses alliés infidèles à leurs engagements. Ce fut là un accident, ordinaire dans le cours des choses, et sur lequel il avait pu se régler plus ou moins. Mais, après avoir amené son armée au point précis où il désirait ; après avoir, par un mouvement judicieux, tourné le flanc de l'ennemi et forcé celui-ci à quitter une bonne position , pour une autre, dans laquelle le duc jugea avantageux de l'attaquer ; se voir interpeller par un officier en sous-ordre , pour expliquer ses plans et ses intentions ; se voir forcé d'écouter les observations et les objections de cet officier et ensuite voir décider , contre son propre avis , une question purement militaire par des gens de robe , qui n'y peuvent rien comprendre ; il fallut pour le souffrir une patience peu commune.

Le but de sa marche étant ainsi manqué , Marlborough se retira , le 19 , à Wavre , sur la Dyle. De-là il se rendit à Per-

wez-le-Marchez, pour la commodité des fourrages. II détacha, de Perwez-le-Marchez, le général hollandais Dedem, avec un faible corps , pour assiéger Léau. Cette petite place avait quelqu'importance par sa position sur le flanc gauche des lignes françaises entre la Gette et la Meuse. Elle fut prise , le 5 septembre, après une résistance de peu de jours.

Pendant le séjour de l'armée alliée à Perwez-le-Marchez , le duc de Marlborough fit raser la partie des lignes françaises, qui s'étendait de Léau à la Mehaigne.

Les Français restèrent derrière la Dyle et construisirent une nouvelle ligne de retranchements , depuis le confluent du Demer et de la Dyle , au-dessous de Louvain , jusqu'à la Nèthe, en amont de Lierre. Le duc de Marlborough avança vers Arschot , à quelque distance de la nouvelle ligne. II laissa des garnisons à Diest et à Hasselt , sur le Demer, ainsi qu'à Tongres, sur le Jaar. Le 28 septembre, il mena son armée à Herenthals , où elle demeura jusqu'au 20 octobre. Lorsque l'armée alliée quitta Herenthals , l'électeur de Bavière et le maréchal de Villeroi se portèrent des environs de Lierre au dehors de leurs lignes , et , à la tête de quelques escadrons de cavalerie , ils essayèrent de couper l'arrièregarde. Ils prirent quelques bagages et un petit nombre de chevaux de bât.

D'Herenthals le duc se rendit à Brecht et delà à Calmthout.

De Calmthout Marlborough détacha le comte Noyelles , le 24 octobre , pour assiéger Santvliet , petite forteresse située sur la rive droite de l'Escaut entre Lillo et Berg-op- Zoom; elle se rendit, au bout de cinq jours. L'armée se mit alors en cantonnements dans le voisinage de Bréda ; et le duc de Marlborough retourna en Angleterre , après avoir d'abord visité Vienne , Berlin et La Haye.

Le duc de Marlborough rassembla son armée , le 20 mai , près de Looz, entre Tongres et St.-Trond; il avait 74 bataillons et 123 escadrons. Sa droite était à Looz, et sa gauche au village de Corswaren, sur le Jaar , près de sa source.

L'armée française avait été considérablement renforcée , pendant l'hiver. Villeroi passa la Dyle à Louvain, le 19 mai, à la tête de 73 bataillons et de 140 escadrons, ensemble 80,000 hommes ; et il avança sur Tirlemont. Dans l'idée que le duc de Marlborough avait l'intention d'assiéger Namur, il vint en hâte de Tirlemont se placer entre l'armée alliée et cette place. Il remonta la grande Gette jusqu'à Jodoigne , plaça sa droite au village de Franquenée , sur la Mehaigne , sa gauche au village d'Autreglise, sur un des petits ruisseaux qui forment la Gette ; et il occupa les villages de Ramilies et d'Offuz, au centre. Sa gauche et la moitié à peu près de son front étaient protégés par le ruisseau déjà mentionné lequel prend sa source entre Ramilies et Offuz, et coule audelà d'Autreglise.

Le duc de Marlborough se mit en marche , de son camp entre Looz et Corswaren , le 23 mai au matin, et s'avança, en huit colonnes. Il s'arrêta à Meerdorp, pour reconnaître Fennemi, qui arrivait en ce moment sur sa position. Il forma son armée parallèlement à celle des Français, la droite à Foulz, et la gauche contre la Mehaigne. Après une vive canonnade , qui dura quelque temps de part et d'autre le duc fit faire une fausse attaque sur la gauche des Français à Autreglise ; pendant que son principal effort se dirigea contre leur droite. Il s'empara du village de Franquenée, sur la Mehaigne, où s'appuyait cette droite, ainsi que d'un

autre village , appelé Taviers , que l'ennemi occupait aussi , en arrière de Franquenée. Ayant forcé de cette manière ia droite des Français, il tira de sa propre droite un renfort de cavalerie; et , sous la protection du feu parti des deux villages qu'il remplit d'infanterie , il refoula la cavalerie des Français , et se forma sur la droite et à dos de leur ligne de bataille. La victoire était certaine alors. Le village de Ramilles , attaqué en flanc , par devant et par derrière , fut bientôt emporté. Villeroi , dans le but d'assurer sa retraite , essaya de former ses troupes la gauche à Autregïise et la droite à Bommal d'équerre sur la position primitive ; mais la confusion était devenue trop grande. Marlborough poursuivit l'ennemi jusqu'à Meldert , à mkchemin de Louvain et à environ quatre lieues du champ de bataille. Les Français perdirent 50 pièces d'artillerie , et tous leurs bagages , 120 drapeaux ou étendards ^ 7000 prisonniers , et de 8000 à 9000 tués et blessés. Leur armée fut entièrement dispersée et désorganisée.

Le théâtre de cette action mémorable se trouve, à trois quarts de lieue de la chaussée actuelle de Namur à Louvain.

Tous les écrivains français ont attribué la perte de cette bataille au choix peu judicieux de la position de Villeroi , laquelle, disent-ils , retint la moitié de son armée dans une inaction forcée, tandis qu'elle donna au duc de Marlborough la faculté de peser sur l'autre moitié avec la majeure partie de ses troupes. Ils reprochent à Villeroi de n'avoir pas secouru la droite par des renforts tirés de la gauche , lorsqu'il vit le duc de Marlborough conduire la véritable attaque sur les villages de Franquenée et de Taviers, et amener la cavalerie de sa droite pour soutenir cette attaque.

Mais , qu'un militaire impartial et non prévenu se donne

la peine d'aller sur les lieux ; assurément ils ne lui révéleront pas la justesse de ces observations. La position était excellente, et avait été choisie avec beaucoup d'intelligence. Comme elle est près de Meerdorp, qui fut le quartier-général des Français durant une bonne partie de la campagne précédente, lorsqu'ils étaient dans l'intérieur de leurs lignes, ses avantages avaient dû être souvent examinés , et les principaux officiers de l'armée française devaient bien les connaître. On ne pouvait tourner ni l'un ni l'autre flanc, sans faire un grand détour. Si Marîborough avait retardé l'attaque, de peu de jours seulement , et laissé à Villeroi le temps nécessaire pour ériger quatre à cinq redoutes devant la partie de son front entre Ramilies et Franquenée , selon toute probabilité la bataille n'eût pas eu lieu.

La victoire devint facile, parce que le village de Franquenée fut mal défendu. L'infanterie ne le défendit pas aussi bien qu'elle aurait dû le faire. Les troupes françaises établies dans le village de Taviers , en arrière , en furent délogées de même sans beaucoup de peine. On avait confié la défense de Taviers à cinq régiments de dragons. Nous avons conservé ce nom dans nos armées modernes, mais le véritable dragon, tel qu'il était équipé et exercé dans ce temps-là , n'existe plus aujourd'hui. Les dragons d'alors étaient armés du mousquet avec la bayonnette , et agissaient comme fantassins ou comme cavaliers, selon l'exigence du moment. Mais ils ne constituaient que de très-médiocres fantassins ; et cette faiblesse n'était compensée chez eux par aucune espèce de supériorité comme cavalerie. Au contraire , ils manquaient de vélocité et d'activité , qualités si essentielles à cette dernière arme. Dans cette occasion-ci, les dragons chargés de défendre Taviers , ayant mis pied à terre et abandonné leurs chevaux hors du village , furent tous tués ou pris.

A l'aîle droite des Français, la cavalerie consistait dans la maison du roi et dans les cuirassiers bavarois; elle se conduisit avec une bravoure incomparable; et assaillit , à diverses reprises , la cavalerie de Marlborough aussi bien que la tête des colonnes, que le duc fit avancer entre Franquenée et Ramilies contre la ligne ennemie. Mais l'occupation préalable des villages de Franquenée et de Taviers rendit inutiles toutes ces brillantes attaques.

C'est sans doute la belle conduite de la cavalerie engagée du côté des Français, qui a fait désirer aux écrivains de cette nation que Villeroi eût envoyé la cavalerie de sa gauche , au soutien de celle de la droite. Mais Marlborough n'avait pas cessé ses attaques contre Autregiise; et Villeroi eut besoin de ses forces sur ce point qui réclamait son attention tout autant que la droite. D'ailleurs Franquenée fut emporté , et l'issue de la journée irrévocablement décidée , avant que Villeroi eût pu achever un pareil mouvement, si l'occasion de le commencer s'était offerte; et, dans la formation primitive de l'armée, il fut aussi indispensable d'avoir une réserve de cavalerie derrière la gauche que derrière la droite , de peur que les alliés ne pénétrassent en passant par Autregiise , ou en franchissant la Gette plus bas , après être descendus le long de la rivière. En résumé, il ne paraît point que la position ait été, ou mal choisie, ou occupée sans discernement. L'attaque se fît avec une grande impétuosité ; et Marlborough poursuivit son succès , sur la droite des Français , avec tant de promptitude , que non seulement il ne fut pas possible d'essayer de ressaisir les villages de Franquenée et de Taviers , mais que Villeroi ne réussit même pas à changer le front de sa gauche , pour faire face aux troupes de Marlborough arrivant de la droite , ainsi qu'on l'a vu déjà.

Marlborough prit possession de Louvain , le 24 mai , len-

demain delà bataille. L'armée franchît la Dyle , le 25 , un peu au-dessous de Louvain , sur des ponts construits d'avance pour ce passage ; et elle se posta , à Bethlera , village à trois quarts de lieue au-delà de Louvain , sur la droite de la chaussée de Malines. Les Français évacuèrent Bruxelles ; et, traversant la Dendre, ils se retirèrent vers Gand. Marlborough marcha sur Vilvorde , où il passa le canal de Bruxelles à Malines. Il avança , le 27 mai , jusqu'à Grimbergen , en se dirigeant sur Àlost, où il se proposait de traverser la Dendre, à la poursuite de l'ennemi. De Grimbergen, il détacha 4 bataillons et quelque cavalerie , sous les ordres de son frère le général Churchill , pour prendre possession de Bruxelles. Il continua sa marche par Àlost sur Gand. Les Français évacuèrent Gand , et se retirèrent vers Courtrai. Marlborough avança jusqu'à Merlebeke, sur l'Escaut , près de Gand ; d'où il envoya le général Cadogan , pour prendre possession de Gand. De Merlebeke , il se rendit à Deynse , sur la Lys , y traversa la rivière , et s'établit , le 6 juin, la gauche au village d'Arseele , et la droite au village de Caneghem. Son armée resta campée sur cette position jusqu'au 18 juin, sous les ordres d'Overkerque; tandis que Marlborough lui-même veillait activement à La Haye au rassemblement de l'artillerie et des approvisionnements nécessaires pour assiéger Ostende. Il revînt à Farinée à Àrseele, le 18 juin; et marcha immédiatement sur Roulers' afin de se mettre plus à portée de commencer ce siège. Pendant le temps que l'armée séjourna à Àrseele , les troupes françaises et espagnoles, en garnison à Àudenarde et à Ànvers , livrèrent ces deux places. Il y avait , dans la première forteresse 12, et dans la seconde 3 bataillons, composés , par parties , de Français et d'Espagnols. Les Français marchèrent de Courtrai sur Mons. où ils fixèrent leur

quartier-général. Leur armée se sépara et s'établit dans Mons , Tournai , Lille , Menin et Ypres. Elle attira des renforts du Haut-Rhin , de la Moselle et de l'intérieur de la France. Le maréchal de Yilleroi fut rappelé , et le commandement, dans les Pays-Bas, confié au duc de Vendôme . Marlborough chargea le maréchal Overkerque du siège d'Ostende , lui confiant pour cet objet 55 bataillons 22 escadrons , et un approvisionnement en artillerie de 52 pièces de 24 et de 24 mortiers. Overkerque investit la place , le 28 juin. Le 5 juillet, il put ouvrir le feu de ses batteries. Le 6 , le gouverneur capitula ; et le 8, les alliés prirent possession d'Ostende. La garnison consistait en 6 ba taillons de Français , deux bataillons d'Espagnols , deux de Wallons, et en un escadron de dragons non montés. Les Espagnols furent conduits à Mons , et les Français à Dunkerque.

On creusa les approches du côté de l'Ouest ; c'était celui où se trouvaient les seuls fronts attaquables d'Ostende , à raison des inondations qui protégeaient les autres. Aujourd'hui encore la place n'est vulnérable que de ce côté.

Immédiatement après la prise de possession d'Ostende , Marlborough fit ses préparatifs pour assiéger Menin. Il quitta Roulers , où il avait séjourné durant le siège d'Ostende afin d'en couvrir les opérations; et, traversant la Lys à Courtrai , il se posta , la gauche à Pont d'Espierres sur l'Escaut, et la droite contre la petite ville de Mouscron. Il confia au général Zaliche la direction du siège de Menin, avec 52 bataillons , 25 escadrons , et un approvisionnement en artillerie de 72 canons et de 44 mortiers. La garnison se composait de 12 bataillons et de 4 escadrons de dragons. Les approches se firent du côté de Werwick sur la Lys. La tranchée fut ouverte le 8 août: le 25 du même mois, la

garnison sortit cle la place, par capitulation, et fut dirigée sur Douai.

L'Escaut était maintenant ouvert aux alliés , pour l'apport des subsistances et des approvisionnements nécessaires à leur armée ; il en était de même des affluents de ce fleuve , à l'exception pourtant de la Dendre. Ath, où la Dendre commence d'être navigable , et Ter monde , où elle se jette dans l'Escaut, étaient encore au pouvoir des Français. Le duc de Marlhorough résolut de se rendre maître de l'une et de l'autre place. Tei monde était bloquée depuis quelque temps. La garnison consistait en i bataillons, dont 2 Français, 1 Espagnol et 1 Wallon, et en 200 dragons non montés. Les inondations faisaient la principale force de Termonde. La tranchée y fut ouverte , le 1er septembre , du côté qui regarde Bruxelles , le seul par lequel il soit possible d'approcher. La place capitula , le 5 du même mois.

Le siège d'Ath exigea de plus vastes préparatifs , d'autant plus encore que le duc de Vendôme avait déjà réuni l'armée française. Il était campé près de Lille , à la tête de 75 bataillons et de 155 escadrons.

Le 9 septembre , l'armée du duc de Marlborough , ayant levé le camp de Pont d'Espierres, traversa l'Escaut, et avança jusqu'à Grand Metz , village situé près de la Dendre , en arrière de Leuze ; il y prit position, pour couvrir le siège d'Ath. Le maréchal Overkerque dirigea l'opération du siège, avec 58 bataillons et 26 escadrons , qui avaient été placés sous ses ordres pour cet objet.

La tranchée fut ouverte, dans la nuit du 22 septembre. Indépendamment des mortiers, 52 canons furent mis en batterie. Le 2 octobre, la place se rendit.

On conduisit les approches contre les fronts en regard de M on s , entre la Dendre et le ruisseau de Cambron.

Pendant le siège d'Àth, le duc de Vendôme avec l'armée française , vint , du voisinage de Lille , prendre position derrière l'Escaut entre Condé et Tournai. Mais il n'inquiéta point le corps assiégeant, et se contenta de renforcer les garnisons de Mons et de Charleroi.

Après la prise d'Ath , Marlborough concentra ses forces à Cambron, en avant d'Ath , et avança jusqu'à Lens , comme s'il eut eu l'intention d'attaquer Mons. Le 6 novembre , cependant , l'armée se retira dans ses quartiers d'hiver. Les Anglais occupèrent Gand. Le maréchal Overkerque fut désigné pour commander les alliés durant l'hiver , et fixa son quartier-général à Bruxelles. Le duc de Marlborough se rendit à La Haye , et de là en Angleterre.

Ainsi finit cette campagne si féconde en résultats. Sous le point de vue militaire , on n'aperçoit aucune raison , qui explique d'une manière satisfaisante , comment les alliés entrèrent si facilement en possession des forteresses des Pays-Bas , après la bataille de Ramilies. Anvers, Audenarde, la citadelle de Gand auraient dû se défendre; mais les troupes françaises se trouvèrent trop disséminées , et aucune place ne fut confiée à elles seules. Les régiments espagnols et wallons ne témoignaient pas un grand attachement à la cause de Philippe ; au contraire , plusieurs de leurs officiers de haut grade et la majeure partie des hommes étaient disposés en faveur du prétendant autrichien, l'archiduc Charles. Les habitants des Pays-Bas en général, se montraient plutôt enclins à renouer les anciens liens de leur patrie avec la maison d'Autriche , que désireux de la voir passer à la branche française d'Espagne. Il est hors de doute, que ces circonstances contribuèrent à la prompte reddition des différentes forteresses. Les bataillons français , mal secondés par des alliés pleins de tiédeur, et ayant , en outre,

à contenir une population nombreuse, ne purent soutenir la défense des places, autant que la qualité de celles-ci leur eût permis de le faire , ni autant qu'on doit , en simple justice, supposer qu'ils eussent fait sous d'autres circonstances. Anvers avait une garnison de 12 bataillons. Mais six d'entr'eux étaient espagnols; et, la population n'étant nullement préparée à supporter les horreurs d'un siège , pour l'honneur d'appartenir à Philippe, on comprend sans peine comment la place se rendit si facilement aux alliés.

Après leur défaite à Ramilies, les Français élevèrent une ligne continue de redoutes , entre Mons et la Sambre. Sous la protection de cette ligne et de la Sambre, les garnisons de Mons , de Charleroi et de Namur , purent communiquer entr'elles , et s'envoyer mutuellement des troupes ou des munitions , quand la situation des affaires le requérait. De l'autre côté de Mons , la Haine et l'Escaut présentaient une barrière naturelle douée des mêmes avantages , d'abord de Mons à Gondé, puis de-là jusqu'à Tournai.

L'armée française fut considérablement augmentée durant l'hiver, et la France fit de grands efforts, pour se donner une supériorité numérique sur les alliés dans les Pays-Bas. L'armée du duc de Vendôme fut portée à 123 bataillons et à 187 escadrons. Vendôme sortit des lignes qu'on vient de décrire , et se posta entre Mons et Charleroi , avec la droite sur le Piéton , petit cours d'eau qui se jette dans la Sambre, à Charleroi.

Le duc de Marlborough réunit ses forces , le 21 mai , à Anderlecht, petit village situé en avant de Bruxelles. Elles consistaient en 99 bataillons et en 167 escadrons.

Marlborough avança jusqu'à Halle , et de-là à Soignies , avec le dessein d'attaquer l'armée française. Vendôme marcha par la droite et s'établit à Fleuras. Marlborough eut envie de faire un mouvement analogue, de Soignies,par Braine-le-Comte , à Nivelles , et de là à Genappe , de manière à placer son armée entre celle de l'ennemi et Bruxelles ou Louvain. La rivière la Senne, dans son cours vers Bruxelles , passe entre Braine-le-Comte et Nivelles. A midistance environ de ces deux petites villes , se trouve le village de Ronquières , où il y a un pont sur la Senne. Vendôme occupait Ronquières ; c'est pourquoi Marlborough se décida à faire un détour. Il se retira sur Bruxelles ; et, ayant traversé la Dyle à Louvain , il avança de nouveau vers les Français jusqu'à Meldert , où il prit position , le 31 mai.

Il peut paraître extraordinaire , que le passage d'un aussi mince cours d'eau que la Senne, ait soulevé la moindre crainte d'embarras ; d'autant plus , que l'armée du duc de Marlborough traînait après elle un grand équipage de ponts. Mais le pays entre Braine-le-Comte et Nivelles est très-boisé , et le soi assez fortement ondulé. Sans doute , Marlborough ne voulut point courir la chance de se compromettre , en essayant de forcer le passage de la Senne , à Ronquières ; opération pendant laquelle l'armée de Vendôme toute entière aurait pu inopinément lui tomber sur les bras.

Marlborough , après avoir achevé le détour dont nous avons parlé , quitta Meldert , le 10 juin , et avança contre l'armée de Vendôme , laquelle s'était portée sur une nouvelle position entre Genappe et Nivelles. Il jeta plusieurs ponts sur la Dyle , à Florival , entre Louvain et Wâvre , et avança par Wâvre vers Genappe. Cependant, les Français se reti-

rèrent , et reprirent position avec la gauche à Seneffe et la droiteàChapelle-lez-Herlaymont.Le duc marcha sur Nivelles, dans le dessein d'attaquer la gauche des Français. Vendôme tomba en arrière , sur Castiau-les-Thieusies , près de Mons ; plaçant son avant-garde à St.-Denis , à l'endroit même où le roi Guillaume eut sa dernière affaire avec le maréchal de Luxembourg. De Castiau-les-Thieusies , Vendôme se rendit à Gambron , en avant d'Ath , et s'y retrancha . Mais il abandonna son camp , à l'approche de Marlborough arrivant de Nivelles. Les Français marchèrent de Cambron vers l'Escaut, jusque près de Tournai; et campèrent à Fontenoy, sans songer à la future célébrité du village qu'occupait maintenant une de leurs divisions. La désertion et les maladies firent beaucoup de mal à l'armée de Vendôme durant ces marches et ces retraites accablantes.

De Cambron, Marlborough conduisit son armée sur la Dendre , qu'il franchit au-dessous d'Ath; ayant traversé le pays entre la Dendre et l'Escaut, il passa cette dernière rivière à Pont d'Espierres , et s'établit , encore une fois , sur la position qu'il avait si souvent occupée durant la campagne précédente , la gauche à l'Escaut , en arrière de Pont d'Espierres , et la droite à Mouscron , vers la Lys (J). Le duc de Vendôme demeura dans son camp , aux environs de Tournai , s'occupant à le fortifier avec soin.

Le 4 octobre, Marlborough quitta l'armée pour se rendre à la Haye; et, peu de jours après, les différents corps se retirèrent dans leurs quartiers d'hiver.

On peut dire que les résultats avantageux de cette campagne échurent aux Français. Il est vrai , que non seulement il ne se fit rien de décisif , mais qu'on ne tira pas un seul

(1) Voyez les notes à la fin de l'ouvrage.

coup de feu sérieux , de part ni d'autre. Ce fut toutefois un résultat favorable pour la France , que d'avoir arrêté les progrès de la conquête. Marlborough ne gagna rien pendant la campagne. Le gouvernement français gagna le temps nécessaire pour faire de nouveaux préparatifs , et l'armée française, celui de prendre confiance.

L'objet de la marche du duc de Vendôme vers les plaines deFleurus, au commencement de la campagne , ne paraît pas tout-à-fait clair. Sa conduite ultérieure montre qu'il voulait éviter une bataille , aux hasards de laquelle il était effectivement de son intérêt de ne pas s'exposer. Cependant, si Marlborough s'était aventuré à marcher par Ronquières , et qu'il eût réussi à passer rapidement la Senne , soit de force ou par stratagème, la bataille serait devenue inévitable. Quoiqu'il en soit, en occupant l'axmée de Marlborough, Vendôme empêcha, sans aucun doute, le siège de Mons, et obtint par conséquent, sous ce rapport, un avantage.

La France perdit cette année le maréchal de Vauban. Son caractère et ses services ont été retracés par Fontenelle dans les lignes suivantes ; et le portrait n'est chargé en aucune manière : ± ■ « Un sens droit et étendu qui s'attachait au vrai , par une » espèce de sympathie , et sentait le faux sans le discuter , »lui épargnait les longs circuits par où les autres marchent.

» Il a fait travailler à trois cents places anciennes , en a fait » trente-trois neuves, a conduit cinquante-trois sièges, et » s'est trouvé à cent quarante actions de vigueur.

» Il a eu la gloire de ne laisser , en mourant , qu'une «fortune médiocre.

n C'était un Romain , qu'il semblait que notre siècle eut «dérobé aux plus heureux temps de la République.

Louis XIV, satisfait de l'issue de la campagne précédente, fît cette année des efforts encore plus grands, en Belgique, Il envoya son petit-fils , le duc de Bourgogne , prendre le commandement de l'armée , en laissant toutefois Vendôme sous lui ; il la porta à 139 bataillons et à 204 escadrons. L'électeur de Bavière quitta la Belgique et prit le commandement de l'armée française , sur le Haut-Rhin. Il paraît que le manque constant de succès lui fit perdre, vers cette époque , la confiance du gouvernement français , puisqu'on ne lui communiqua même pas le plan de campagne de l'année. Les Français avaient le projet de garder la défensive, sur le Haut-Rhin; et, si la chose devenait praticable, d'expédier de-là un renfort considérable à l'armée en Belgique.

Marlborough rassembla ses forces , le 26 mai , en avant de Halle, sur la même position que l'année précédente. Il avait 112 bataillons et 180 escadrons.

Le parlement anglais avait refusé une augmentation de 10,000 hommes demandée par Marlborough pour l'armée des Pays-Bas. L'esprit de parti commençait malheureusement à prévaloir dans les conseils de la Grande-Bretagne. L'inconséquence d'avoir une armée sur le continent et de ne pas la tenir sur le pied de pouvoir recueillir le fruit de ses victoires et de ses efforts ; le désavantage évident des demimesures ; le danger de perdre les Pays-Bas espagnols aussi rapidement qu'ils venaient d'être conquis ; et la certitude que la paix ne pouvait s'obtenir, qu'à l'aide du succès, semblent n'avoir point été aperçusj de ceux qui s'opposèrent

à l'accroissement de l'armée. Cet axiome de Catilina, dans la harangue qu'il adressa à ses soldats : « Nemo nisi Victor pace hélium mutavit » ne saurait être trop profondément gravé dans l'esprit de tout homme d'état.

Dans de telles circonstances , Marlborough eut recours à l'empereur; il persuada à la cour impériale de garder la défensive sur le Rhin , et d'envoyer le prince Eugène, avec 2o,000 hommes, pour agir de concert avec lui en Belgique. Cet arrangement rencontra de grandes difficultés. L'électeur de Hanovre , qui était généralissime des armées de l'empire, et qui devait commander en personne sur le Rhin , présenta des objections. Mais Marlborough se rendit à Hanovre, avant l'ouverture de la campagne ; et , ayant éloigné tous les obstacles à force d'habileté et d'adresse , il obtint la promesse du renfort en question; il retourna ensuite à Bruxelles, et reprit le commandement de son armée , qui s'était établie en avant de Halle, vers la fin de mai , ainsi qu'on l'a déjà dit.

Le duc de Bourgogne passa son armée en revue , sur les hauteurs du mont Palisel, près de Mons, et se mit immédiatement en marche , sur la chaussée , vers Soignies , comme s'il eût eu l'intention d'attaquer Marlborough dans la position en front de Halle. Cependant il se retira de devant Soignies ; et, marchant par sa droite derrière Nivelles, il alla camper en avant de Genappe , menaçant ainsi d'avancer sur Louvain , sous la protection de la Dyle. Marlborough quitta Halle; et, s'étant replié derrière Bruxelles, il s'établit en avant de l'endroit appelé Terbank , près de Louvain , à gauche à la Dyle , sur laquelle il jeta plusieurs ponts afin de pouvoir marcher ensuite selon les occurrences. Les Français se postèrent , la droite à Genappe , et portèrent leur gauche en avant jusqu'à Braine-la-Leud , qu'ils occupèrent, en faisant , de cette manière , face à Marlborough.

Les deux partis restèrent pendant plusieurs semaines dans leurs positions respectives. Entre-temps le gouvernement français fit faire, entre Lille et Tournai, les apprêts du siège de Menin. Le projet du duc de Bourgogne fut de placer son armée entre la Lys et l'Escaut, le front tourné du côté d'Audenarde, qu'il se proposa de bloquer, tandis que l'on pousserait le siège de Menin sur les derrières.

Dans ces vues, l'armée française s'éloigna de Braine-Ia- Leud , traversa la Senne à Tubize, et marcha sur Àlost , où elle passa la Dendre. D'Àlost elle avança jusqu'à l'Escaut , qu'elle franchit sur des ponts construits pour cet objet , à Gàvre , à mi-distance entre Gand et Audenarde. Arrivées ainsi sur la rive gauche de l'Escaut , entre cette rivière et la Lys, les têtes des colonnes tournèrent, à gauche vers l'amont de l'Escaut , pour achever l'exécution des plans projetés.

Avant de commencer ce mouvement, le duc de Bourgogne avait détaché des troupes contre Gand , lesquelles s'en emparèrent par surprise; les habitants de Bruges avaient ouvert leurs portes au comte de la Mothe qui commandait , dans les environs d'Ypres , un corps de cavalerie française et quelques bataillons d'infanterie.

Dès que Marîborough eut avis de la marche du duc de Bourgogne, il quitta sans délai le voisinage de Louvain traversa le canal de Bruxelles à Vilvorde , et , tournant par devant Bruxelles , il prit position à Anderîecht , afin d'être à même de faire face à toute tentative dirigée contre ce point. Ayant été informé ensuite que l'ennemi se portait sur la Dendre, il partit d'Anderlecht , le 6 juin, à minuit, dans l'espoir d'atteindre le duc de Vendôme, avant son arrivée sur cette rivière. Mais apprenant, à Assche, à mi-chemin entre Bruxelles et Alost, que les Français avaient déjà tra-

versé la Dendre à Alost, il changea de direction, et marcha vers Lessines , située beaucoup plus haut sur la même rivière. Il passa la Dendre à Lessines , et continua sa route vers Audenarde. Le il juillet, à midi, son avant-garde arriva en vue de l'armée française. Les Français , comme on l'a dit, avaient jeté des ponts sur l'Escaut à Gâvre ; ils opérèrent le passage tranquillement , et sans s'attendre le moins du monde à trouver Marlborough , sur leur flanc , à Audenarde.

L'avant-garde des Alliés était engagée depuis quelque temps avec l'ennemi , avant que les colonnes pussent arriver à son soutien. Les généraux Cadogan et Rantzau , qui la commandaient, jetèrent des ponts sur l'Escaut , un peu audessous d' Audenarde; puis, ayant passé la rivière, ils s'établirent derrière un petit ruisseau qui coule dans l'Escaut, à Eyne, à environ une demi-lieue d' Audenarde, et ils firent prisonniers un certain nombre de fourrageurs Français. Le duc de Bourgogne soupçonnait si peu l'approche de Marlborough, qu'il s'imagina que ces soldats avaient été molestés par la garnison d' Audenarde, et qu'il détacha sept bataillons, pour prendre possession du village d'Eyne et pour mettre un terme à de pareilles incursions. Ces bataillons furent attaqués et défaits par Cadogan, qui s'empara lui-même du village. Entre-temps l'armée de Marlborough parut ; et , descendant des hauteurs d'Audenarde , elle vint passer l'Escaut sur les ponts construits par son avant-garde ; il poussa celle-ci au-delà d'Eyne, jusqu'au petit village deHeurue, situé sur l'Escaut et qui devint ainsi sa droite. La gauche s'étendait jusqu'à Wurteghem. Les Français se formèrent, la gauche à Asper, le centre à Huysse , et la droite à Warmeghem. Mais, se trouvant surpris, leur formation se fit en désordre, etleur défense sans ensemble. Ils furent battus

sur tous les points, et se retirèrent dans la plus extrême confusion. Un corps composé de leurs meilleures troupes avança sur le centre des alliés, à droite du village d'Oycke, et se maintint , en cet endroit , à l'aide de quelques clôtures. Cependant , abandonnés entièrement à eux-mêmes , après la retraite de l'armée française , et attaqués à revers par le jeune prince d'Orange qui marcha contr'eux à la tête de l'infanterie hollandaise , presque tous ces braves soldats furent tués ou pris.

Le jour tombait, lorsque le duc de Marlborough put en venir à l'attaque générale. La nuit empêcha la poursuite. Les Français perdirent 7,000 hommes en tués et blessés; et 9,000 autres posèrent les armes.

L'armée française se retira à Gand. Le duc de Bourgogne la rallia derrière le canal entre Bruges et Gand ; et il s'y retrancha. On peut se former une idée de la confusion , qui dut régner parmi les Français , en songeant que le maréchal de Berwick (Il signale lui-même cette circonstance dans ses mémoiresi) ramassa 9,000 fuyards entre Tournai , Lille et Ypres , bien que le duc de Bourgogne et le gros de l'armée eussent opéré la retraite dans~ la direction opposée , vers Gand.

Après la bataille d'Audenarde , Marlborough marcha sur Menin, traversa la Lys dans le voisinage de cette place, et, forçant les lignes des Français à Commines , entre la Lys et l'Yperlée , lignes qu'il fit raser dans la suite , il alla prendre position à Werwick , pour être à portée de Lille , dont il avait résolu d'entreprendre le siège le plus tôt possible.

Les 25,000 hommes de troupes impériales que Marlborough attendait du Rhin , étaient arrivées sur la Meuse , à Maestricht , avant les derniers mouvements de ce général. Le prince Eugène avait poussé en avant , accompagné

seulement d'un faible corps de cavalerie ; et , ayant réjoint Marlborough à Assche , pendant la marche de celui-ci vers la Dendre, il s'était trouvé présent à la bataille d'Audenarde. Eugène demeura avec Marlborough ; les impériaux furent dirigés de Maestricht sur Bruxelles , et désignés pour partir de-là, en escorte, avec l'artillerie et les munitions nécessaires au siège de Lille. Sitôt que le gouvernement français apprit que le prince Eugène avait quitté le Rhin , pour aller renforcer l'armée du duc de Marlborough , le maréchal de Berwick fut , à son tour , détaché de l'armée française sur le Rhin. Berwick arriva avec il bataillons et 65 escadrons , immédiatement après la bataille d'Audenarde.

L'artillerie destinée au siège de Lille fut réunie à Bruxelles. Le 6 août, 94 canons de fort calibre , 60 gros mortiers , et 3,000 fourgons chargés de poudre, de boulets et de bombes, quittèrent Bruxelles, escortés par les Impériaux. Ce convoi se dirigea par Halle sur Soignies et de-là , sur Ath. A Ath , il laissa la chaussée, et fila, par Frasnes, vers l'Escaut, qu'il traversa à Pont d'Espierres. Le duc de Marlborough vint à sa rencontre , à la tête de 60 bataillons et de 100 escadrons , et prit position sur son ancien terrain , un peu audessous de Pont d'Espierres , la gauche sur l'Escaut et la droite au village de Bellinghem. Le prince Eugène , avec 54 bataillons et 80 escadrons, avança par Menin sur Lille , qu'il investit le 13 août.

Un simple coup-d'œil jeté sur la carte fera voir ce qu'il fallut à la fois de hardiesse et de décision pour former le projet de ces entreprises, d'adresse et de vigueur pour les mener à bonne fin. On peut appliquer pleinement , à Marlborough, cette belle sentence de lord Clarendon : « Qu'il eut la tête «organisée pour concevoir, le cœur pour entreprendre, le » bras pour exécuter. »

Les Français étaient maîtres de Gand et de Bruges, et l'armée du duc de Bourgogne retranchée derrière le canal entre ces deux villes. Au commencement de la campagne, cette armée consista en 159 bataillons et en 204 escadrons. Elle fut considérablement réduite (sans doute d'environ 20,000 hommes) par la défaite qu'elle essuya à Audenarde. Cependant le corps du' comte de la Mothe était venu la renforcer ; et , par cette raison , elle ne pouvait être beaucoup moins nombreuse qu'elle ne fut dans l'origine. Parallèlement au canal de Gand à Bruges , de l'autre côté de la Flandre, les Français occupaient Nieuport et Ypres , ce qui leur assurait le commandement sur la navigation de l'Yperlée. Ostende était au pouvoir de Marlborough ; mais la communication avec cette place était fort difficile, à cause de Bruges et de Nieuport que tenait l'ennemi. La garnison de Lille consistait en 25 bataillons et en 5 régiments de dragons ; et le maréchal de Berwick se trouvait, en arrière de Mons, de Condé et de Tournai , avec une force disponible de 40 bataillons et de 100 escadrons. Que , sous de telles circonstances , Marlborough assiégeât et prît Lille , en tirant de Bruxelles et d'Ostende ses convois de subsistances et de munitions , et qu'ensuite il s'emparât de Gand et de Bruges, cela paraît extraordinaire et à peine croyable. Cette époque fut, sans nul doute, la plus brillante de la carrière militaire de Marlborough.

Le prince Eugène commença le siège de Lille , en campant ses troupes tout à l'entour de la place, et en les enveloppant par une ligne de circonvallation d'un profil très-respectable , avec un fossé profond , afin de prévenir toute interruption des travaux des assiégeants. Il ouvrit la tranchée, dans la nuit du 25 août. Il y eut deux attaques , une sur chaque rive de la Deule , à sa sortie de la ville , sur les routes de Menin et d' Ypres.

Les Français résolurent de réunir leurs forces , et de séeourir Lille. Le due de Bourgogne marcha de Gand vers la vallée de la Dendre. Le maréchal de Berwick se rendit de Mons, par Enghien, sur la même rivière. La jonction se fit entre Grammont et Lessines ; et les Français s'établirent dans ces mêmes prairies , où le duc de Wellington passa en revue la cavalerie britannique , en 1815, avant la bataille de Waterloo. L'armée française comptait maintenant , ensemble , 140 bataillons et 2o0 escadrons , avec 200 pièces d'artillerie.

La Marque est une petite rivière marécageuse. Elle prend sa source, entre Douai et Lille, à environ trois lieues de cette dernière ville , sur laquelle elle dirige d'abord son cours , et dont elle enveloppe ensuite , en décrivant une courbe à la distance d'un peu plus de deux lieues , toute la moitié qui regarde Tournai.

Marlborough se retira derrière cette rivière , dans l'intérieur de la courbe qu'elle forme. Les Français avancèrent de Lessines à Tournay ; et de-là, après y avoir passé l'Escaut, ils marchèrent sur Lille , pour attaquer Marlborough. Mais il fallut traverser la Marque , et l'armée de Marlborough se trouvait en position derrière elle. Il avait la gauche à Pontà-Tressin, et le centre au village de Peronne; sa droite coupait la chaussée de Lille à Douai , au village d'Antreulle. Les Français changèrent de direction à gauche ; et , remontant la Marque , ils atteignirent la chaussée de Douai , par laquelle ils vinrent passer la rivière , à Pont-à-Marque. Marlborough fit le mouvement correspondant à droite. Il se plaça , la droite sur la Deule , à Noyelles , le centre aux Ennetières, et la gauche à Frétain contre la Marque. L'étendue de cette position est d'environ deux lieues. Elle ne présentait , devant le front , aucun avantage particulier , si ce

n'est que le terrain , allant en pente vers l'ennemi , formait un beau glacis naturel, Marlborough se retrancha immédiatement.

Un fait bien remarquable, et qui mit dans tout leur jour les talents et la résolution de ce grand homme , c'est que , nonobstant la supériorité numérique de l'armée française , au moins deux fois plus forte que celle avec laquelle il couvrait le siège , il renvoya sur ses derrières , au corps assiégeant, un renfort de 24 bataillons et de 60 escadrons , que le prince Eugène avait eu la précaution de lui expédier. Il avait été question , dans le conseil de guerre, de lever le siège de Lille , et de réunir les deux armées , pour les opposer à celle du duc de Bourgogne. Marlborough écrivit aux députés hollandais > présents à l'armée , qu'il était très-content de la position où il se trouvait établi entre la Deule et la Marque, et que les Français ne sauraient l'y atteindre.

Le duc de Bourgogne demeura plusieurs jours en face de la position de Marlborough. Il envoya chercher de la grosse artillerie à Douai , pour détruire les retranchements ; ces pièces tirèrent beaucoup ; et une fois les Français avancèrent si près , qu'on les crut décidés à vouloir emporter les ouvrages d'assaut. Cependant ils se retirèrent , le 15 septembre; etayant repassé l'Escaut à Tournay, ils allèrent occuper la rive droite de cette rivière , depuis le voisinage d'Àudenarde jusqu'à Tournay. Leur quartier général fut établi à l'abbaye du Saulchoi, près de cette dernière place. Ils eurent pour objet d'empêcher qu'aucun nouveau convoi de munitions ou de subsistances put parvenir de Bruxelles, par dessus l'Escaut , à l'armée assiégeante devant Lille. Deux de ces convois venaient encore d'arriver intacts dans les lignes du prince Eugène , pendant que le duc de Bourgogne se trouvait en face de la position de Marlborough , entre la Deule et la Marque.

Sitôt que le duc de Bourgogne eut effectué ce mouvement vers l'Escaut , Marlborough marcha au nord de Lille i et prit position à Roucq , à trois quarts de lieue de Menin, et à environ deux lieues et demie de Lille. Il était ainsi à portée de retourner derrière la Marque , si les Français menaçaient de se rapprocher de nouveau de Lille; et comme il se trouvait , en même temps , sur la route d'Ostende , dont il n'était éloigné que de treize lieues , il put pousser un corps en avant , à Thouront , à mi-chemin environ , pour protéger les convois d'approvisionnements nécessaires au siège de Lille , et qu'il avait l'intention de tirer à présent de ce côté.

Afin d'empêcher le passage des convois expédiés d'Ostende à Lille , le duc de Bourgogne envoya le comte de la Mothe derrière le canal de Gand à Bruges, lui confiant, pour cet objet ' oi bataillons et 63 escadrons , que de la Mothe réunit à Bruges. Les Français étaient du reste maîtres de Plasschendaele , point de jonction du canal de Nieuport avec celui de Bruges à Ostende , à une lieue de la dernière ville. Dans cet état des choses , aucun convoi ne semblait pouvoir s'avancer en sûreté. Il en passa un néanmoins, au grand éloge de ceux qui concoururent à en assurer la marche. Ce convoi sortit d'Ostende dans la matinée du 28 septembre , par la porte de Nieuport.

On s'était préalablement établi dans le village de Leffingen, à mi-distance d'Ostende et de Nieuport. Le convoi défila derrière le canal entre ces deux places , jusqu'à Leffingen , où il traversa le canal; puis, il se dirigea sur Roulers, par St.-Piéters-Capelle, Kockeluere et Hooglede. Le duc de Marlborough se rendit en personne avec un corps considérable à Roulers , à cinq lieues du camp de Roucq ; et poussa en avant sur Thourout, à deux lieues et trois quarts plus loin , le général Webb, avec 18 bataillons et 500 chevaux. Le

convoi devait passer sur la gauche de Thourout , de sorte que le général Webb se trouva entre sa route et Bruges , où était le comte de la Mothe. On avait aussi posté 5 bataillons , au village d'Oudenburg, sur le canal d'Ostende à Nieuport , près de Plasschendaele , afin de contenir les Français établis sur ce dernier point , et d'empêcher qu'ils ne donnassent avis de la marche du convoi.

Cependant le comte de la Mothe , ayant su le projet du convoi, quitta Bruges, dans la matinée du 28 septembre. Dans le but de l'intercepter, il se mit, en travers, sur la direction que suit actuellement la chaussée d'Ostende à Thourout, à un endroit nommé Moerdyk. Si ridicule que cela puisse paraître, il se tint là immobile, jusqu'à ce qu'il apprit que le convoi était passé sur sa gauche. Il se hâta alors de le poursuivre; mais le général Webb, ayant été informé de la marche de la Mothe, par une patrouille de cavaliers, fit, avec beaucoup d'habileté et de promptitude , les arrangements nécessaires pour le recevoir. Il conduisit ses troupes au hameau de Wynendaele, à environ trois quarts de lieue en avant de Thourout , vers Ostende ; et les plaça en arrière d'une ouverture entre deux bois , dans chacun desquels il eut soin de mettre un bataillon en embuscade. Les Français avancèrent en colonne dans l'ouverture. Le feu qu'ils essuyèrent tout d'un coup et sans s'y attendre, sur f un et l'autre flanc, aussi bien qu'en face, les jeta dans une grande confusion; et ils se retirèrent aussitôt. Leurs dragons vinrent ensuite, trèsmal à propos , tenter le passage , et perdirent bon nombre d'hommes dans une lutte qui n'offrait aucune chance de succès. Le maréchal de Berwick observe , avec une grande vérité au sujet de de la Mothe; que « Jamais homme de guerre ne s'y prit si mal. » Le comte de la Mothe n'essaya point de tourner le général Webb. Mais rien ne prouve d'ailleurs

qu'il y eût réussi , puisqu'il aurait dû faire un détour considérable, pendant lequel le général Webb se serait mis en mesure de résister, en changeant de front. Il ne profita point, toutefois, de sa grande supériorité numérique, pour masquer le corps du général Webb , et pour poursuivre entre temps le convoi, principal objet de tous ses mouvements. Sans doute, l'incertitude où dut être de la Mothe sur la force du détachement du général Webb, et la connaissance qu'il eut de l'arrivée du duc de Marlborough , avec un corps considérable , à Roulers, éloigné de trois lieues seulement , et d'où le duc pouvait lui couper facilement la retraite vers le canal de Bruges à Gand , engagèrent-elles Je comte à ne pas persister davantage. Il se retira donc, et rentra dans Bruges.

Dans cette affaire , les alliés perdirent 900 hommes en tués ou blessés , et les Français environ 5,500.

Le duc de Vendôme , irrité par la nouvelle du passage du convoi , vint lui-même , de l'Escaut , prendre le commandement du corps de de la Mothe , qui fut porté à 51 bataillons €t à 65 escadrons. Il fixa son quartier-général à Oudenburg, près d'Ostende, et se plaça, la gauche au canal de Bruges à Ostende , et la droite à Moerdyk , sur la chaussée entre Ostende et Thourout. Marlborough partit de nouveau du camp de Roucq , et avança jusqu'à Thourout , avec l'intention d'attaquer Vendôme sur sa position. Celui-ci marcha parla gauche, et se retira derrière le canal de Bruges à Ostende. Marlborough retourna en arrière à Roulers, où il demeura tranquille pour le moment. Cependant, les Français, maîtres de Nieuport , parvinrent enfin à couper toutes les communications avec Ostende, à l'aide des écluses de la première de ces places. Ils donnèrent entrée aux eaux ae la mer , et poussèrent les inondations aussi haut qu'il fut pos-

sible. On expédia encore un ou deux convois par bateaux. Mais les Français ayant envoyé quelques-uns de leurs officiers de marine de Dunkerque à Nieuport , ceux-ci établirent sur 4'inondation une petite ftotille de barques armées. Le village de Leffingen,que les eaux entouraient presque de tous côtés, fut alors attaqué et pris. Les alliés y perdirent environ 1200 soldats hollandais et anglais. Dans cette occasion , on n'agit pas avec toute la prévoyance voulue ; car il eut été facile de tirer delà Hollande un grand nombre de bateliers et de bateaux particulièrement propres à manœuvrer dans les inondations , lesquelles , de cette manière , loin de nuire aux alliés , eussent tourné au contraire à leur avantage,

Pendant que ces différentes expéditions avaient Heu, le prince Eugène continua de presser avec vigueur le siège de Lille. Les arrangements qu'il prit, et les détails relatifs au mode suivi pour le service des tranchées , furent excellents et pourraient servir de modèles dans toutes les futures opérations de l'espèce. Il semble avoir adopté un juste milieu entre la méthode turque (que nous avons fait connaître en relatant les événements de l'année 1675) de ne jamais relever les travailleurs avant la fin du siège, et notre propre système, où on les change si souvent , que l'on ignore sans cesse quel corps ou quelles brigades font leur devoir ou ne le font point ; de sorte que tous sont également insouciants de ce qui se passe , et ne songent qu'à l'heure des relevées. Les officiers généraux avaient ordre d'être constamment à la tète de leurs brigades, dans les tranchées. Le directeur du siège indiquait le travail à faire, et en avait l'inspection générale ; mais les officiers généraux répondaient de l'exécution.

Lille se rendit , le 23 octobre , après un siège de soixantedeux jours. La défense de Lille fut dirigée par le maréchal

de Bouflïers, qui s'était déjà distingué auparavant à celle de .Namur, soutenue contre le roi Guillaume. Le maréchal se relira dans la citadelle, dont le prince Eugène commença le siège peu de jours après.

Ce fut sans doute l'avantage de pouvoir amener par eau la grosse artillerie et les autres approvisionnements , depuis Menin à peu près jusque dans les tranchées , qui détermina les alliés sur le choix du front d'attaque , au siège de Lille. Dans d'autres circonstances, surtout s'ils avaient été maîtres de Tournai , ils se seraient probablement adressés au front qui regarde cette ville, parce que , se présentant en saillie , il peut être plus facilement enveloppé et embrassé par les batteries de l'assiégeant.

L'électeur de Bavière , encore gouverneur-général des Pays-Bas espagnols à cette époque, avait quitté, depuis quelque temps , l'armée française du Rhin , et s'était établi à Mons. Il demanda qu'on lui permit d'attaquer Bruxelles , tandis que les alliés seraient occupés au siège de la citadelle de Lille. Il réunit à cet effet quelques bataillons espagnols, auxquels se joignirent les garnisons françaises de Tournai, de Mons et de Condé ; ce qui lui compléta un corps de 15,000 hommes ; il partit de Mons, le 22 novembre , et fit construire des batteries contre Bruxelles , entre les portes de Louvain et de Namur. Les alliés avaient clans Bruxelles une garnison de 7,000 hommes.

Marlborough résolut de marcher au secours de Bruxelles. Il lui fallut passer l'Escaut , et on se souvient que l'armée française occupait la rive droite de cette rivière , depuis Tournai jusqu'à Àudenarcle. Les Français étaient si bien persuadés qu'il lui serait impossible d'opérer le passage , que le duc de Vendôme écrivit à Louis XIV , la veille de l'arrivée de Marlborough sur l'Escaut , qu'il se faisait fort de le

repousser. Les dispositions prises par Marlborough pour cette expédition , comme pour toutes les autres , ont un tel caractère d'évidence et d'efficacité , que c'est un très-bon enseignement d'entrer dans quelques détails.

Marlborough leva le camp de Roulers , et traversa la Lys à Courtrai. Il partit de Courtrai en deux colonnes. Celle de gauche eut ordre de passer l'Escaut à Gâvre , à peu de distance au-dessous d'Audenarde , de tourner à droite , sitôt le passage effectué , et d'attaquer sur le champ tous les corps français qu'elle rencontrerait sur les hauteurs au-delà d'Audenarde. La coionne de droite dut passer au-dessus d'Audenarde , à Kerkhove , puis tourner à gauche , immédiatement après son passage, et se réunir, au-dessus d'Audenarde, à la colonne de gauche. Le prince Eugène dut s'avancer de Lille , après y avoir laissé des forces suffisantes pour continuer le siège de la citadelle, et passer l'Escaut sur la droite de Marlborough, à EseanafÏÏe. La marche des colonnes fut calculée de manière à les faire arriver toutes à leur destination respective, le 27 novembre avant l'aurore. Enfin, la garnison d'Audenarde fut prévenue de faire une sortie au même moment, en ne laissant que le monde nécessaire*pour garder la place , et d'attaquer tous les corps français qu'elle trouverait sur les hauteurs au-delà.

Les deux colonnes de Marlborough eurent un plein succès, et se réunirent sur les hauteurs au-dessus d'Audenarde, ainsi qu'on se l'était proposé. La colonne du prince Eugène, qui vouluf passer à Escanaffle, y trouva l'ennemi en force. Eugène descendit le long de la rive gauche et vint traverser la rivière sur les traces de la colonne de droite de Marlborough. L'opération se trouva ainsi achevée, et l'armée se concentra sur les hauteurs de la rive droite, au-dessus d'Audenarde.

Les Français quittèrent les bords de l'Escaut, et se retirèrent , ceux d'au-dessous d'Audenarde à Gand , ceux d'audessus , au quartier général du Saulchoi , près de Tournai.

Le prince Eugène, qui ne fut employé dans ce mouvement que pour soutenir Marlborough, dans le cas où le passage de l'Escaut aurait été vigoureusement disputé, retourna presser le siège de la citadelle de Lille. Marlborough marcha sur Bruxelles, par Alost.

Il n'eut pas l'occasion toutefois de conduire son armée au-delà d' Alost. En apprenant la nouvelle du passage de l'Escaut, l'électeur de Bavière se retira à Mons , après avoir abandonné l'artillerie de ses batteries. Marlborough fit une halte d'un jour à Alost , et retourna à Audenarde , le 1er décembre. Il ne repassa cependant pas l'Escaut, mais il s'arrêta non loin d'un village appelé Baeleghem, sur la rive droite de la rivière, d'où il s'avança ensuite vers Gand. Il s'établit à environ une lieue de Gand , la droite à Melle et la gauche à Meirelbeke , villages situés tous deux sur l'Escaut , qui forme un coude dans cette partie de son cours.

La citadelle de Lille fut prise , le 9 décembre. Le prince Eugène, laissant le prince HolsteinBeek, avec une garnison suffisante pour conserver Lille , alla passer l'Escaut avec le reste de ses troupes à Eenaeme , près d'Audenarde. L'on convint que le duc de Marlborough dirigerait le siège de Gand , lequel fut résolu malgré la saison fort avancée , et que le prince Eugène commanderait l'armée couvrante. Le corps du prince Eugène marcha donc d'Eenaeme sur Grammont, où il traversa la Dendre et resta en position. L'armée française s'était retirée derrière la Scarpe, entre St.-Amand et Douai, après le passage de l'Escaut par Marlborough. Louis XIV , mécontent des résultats de la campagne, avait donné ordre au duc de Bourgogne de dissoudre l'armée, et

de mettre les troupes en quartiers , dans les différentes forteresses delà frontière; cela avait été fait même avant la capitulation de la citadelle de Lille. C'est pourquoi l'armée d'observation du prince Eugène n'eut pas d'ennemi à surveiller.

Le comte de la Mothe se trouvait encore derrière le canal entre Bruges et Gand, à la tête d'un corps respectable. Les Français avaient en outre des garnisons à Gand et à Bruges, aussi bien que dans les postes de Plasschendaele et de Leffingen, près d'Ostende.

Sitôt que le comte de la Mothe s'aperçut que les alliés songeaient sérieusement à faire le siège de Gand , il se jeta dans la place avec ses forces disponibles , et grossit ainsi la garnison, jusqu'au total de 55 bataillons et de 19 escadrons.

Gand peut être considéré comme un vaste camp retranché, couvert par des inondations , qu'on y forme avec une grande facilité. Il y avait une citadelle passable , et les fronts de la ville que les inondations ne protégeaient pas étaient fortifiés. Quoiqu'une place pareille ne soit point une forteresse susceptible de prolonger sa défense, comme Lille venait de le faire , on ne devait pas croire qu'elle cédât à, des attaques de vive force. Cependant de la Mothe capitula , le 50 décembre, après six jours de siège. Les troupes françaises obtinrent de se retirer en armes à Tournai. Les garnisons de Bruges , de Plasschendaele et de Leffingen suivirent l'exemple de Gand.

Ainsi finit la campagne. Probablement jamais nulle autre ne fit éclater , d'une manière plus brillante, la sagacité, le jugement , la persévérance , la résolution et l'esprit d'entreprise.

Les Hollandais perdirent cette année le maréchal Overkerque. Il mourut au camp de Roulers. Il fut un soldat brave et fidèle, un ami chaud et un grand admirateur de

Marlborough. Supérieur à toute basse jalousie comme à tous les préjugés nationaux, il prêta au grand capitaine, son chef , ce concours plein et loyal , qui assura l'union parmi les rangs inférieurs de l'armée, et qui ne contribua pas peu au constant succès des opérations.

L'armée alliée se réunit , le 24 juin , à peu de distance de Lille , du côté du midi , entre la Marque et la Deule , et presque sur le terrain même où Marlborough s'était retranché , l'année précédente, pour résister au duc de Bourgogne, durant le siège de cette place. Mons, Condé, Douai, Bethune, St.-Venant et Aire, liées entr'elles par la Haine, l'Escaut, la Scarpe, la Deule, la Labiette et la Lys, formaient ensemble, devant le front des alliés, une barrière derrière laquelle le maréchal de Villars , à qui Louis XIV avait confié la défense du royaume , rassembla l'armée française. Il établit son camp dans une position centrale par rapport aux différents points de cette ligne, et il le fortifia avec les plus grands soins.

11 faut remarquer toutefois que l'Escaut concourait à former la ligne seulement par la partie de son cours qui est comprise entre Condé et Mortagne. A Mortagne , la Scarpe se jette dans l'Escaut, qui coule delà vers Tournai, suivant une direction perpendiculaire à la barrière défensive choisie par Villars. Les Français possédaient Tournai. Il parut donc évident que , si Marlborough venait à forcer cette barrière par la rive gauche de l'Escaut, Villars pouvait, quand il le jugerait à propos , descendre la rivière le long de la rive droite , la passer à Tournai et gagner les derrières ou le flanc gauche de la ligne d'opération des alliés.

Ces considérations engagèrent Marlborough et le prince Eugène à entreprendre ie siège de Tournai avant que de pousser plus loin.

Le prince Eugène commanda l'armée d'observation. Il se plaça , la droite à Pont-à-Tressin , sur la Marque , à mi-chemin entre Tournai et Lille, et sa gauche traversant la route de Tournai à Orchies aboutit au petit ruisseau le Lannon. Il fit occuper St.-Àmand , sur la Scarpe , et Mortagne , au confluent de la Scarpe et de l'Escaut.

Le duc de Marlborough dirigea , en personne , les opérations du siège de Tournai , à la tète de 60 bataillons. Son quartier-général était à Villemeaux, à environ une demilieue de Tournai , dans la direction d'Orchies. La tranchée fut ouverte , dans la nuit du 7 juillet. L'artillerie du siège arriva de Gand par l'Escaut. Il y eut trois attaques : la première dirigée contre la partie de l'enceinte comprise entre la citadelle et l'Escaut, embrassa, en même temps, une portion de la citadelle ; la seconde se fit de l'autre côté de la rivière , et la troisième sur la route de Gourtrai. La ville se rendit, le 28 juillet. Les approches de l'attaque entre la citadelle et l'Escaut furent alors continuées contre la citadelle seule , et l'on ouvrit de nouvelles tranchées devant elle, du côté opposé, le long du rempart du corps de place. Le siège de la citadelle commença, le 2 août, et les alliés s'en rendirent maîtres, le 5 septembre. Megriny, ingénieur français qui avait bâti l'a citadelle, en était gouverneur.il s'y trouvait un système de galeries de contre-mines, qui avait été entièrement construit d'avance avec les plus grands soins , et que l'on regardait comme très-complet (1). La défense néanmoins n'offrit rien de remarquable.

(I) Ce fut à Tournai qu'eurent lieu, en 1696, les expériences de Megriny et la Mothe , sur l'effet des mines.

Pendant que les opérations du siège de la ville et de la citadelle de Tournai se poursuivaient, Villars avait travaillé de tous les moyens en son pouvoir, pour fortifier sa ligne de défense par des retranchements et par des inondations. Mais Marlborough , après la chute de Tournai, marcha rapidement par sa gauche, et ayant traversé la Haine au-dessus de Mons , il tourna la position de Villars et rendit de la sorte inutiles tous les travaux de celui-ci. Villars marcha par sa droite , en dedans des lignes, vers Mons , et en apprenant que Marlborough avait déjà dépassé cette place et franchi la Haine et la Trouille , il s'arrêta à Malplaque t; il fit immédiatement retrancher le terrain qu'il avait choisi.

Villars se trouvait maintenant d'équerre sur sa ligne de défense primitive. Il n'avait jamais songé à une attaque des alliés contre sa position actuelle , ni pris par conséquent aucune disposition préparatoire. D'ailleurs, quand il eût prévu le mouvement de Marlborough, il n'aurait certes pu choisir un champ de bataille plus favorable que celui où il s'était accidentellement établi. Sur sa gauche , un bois épais barrait tout l'intervalle qui la séparait de la Haine; sur la droite, un autre bois s'étendait jusque près de Maubeuge. L'ouverture ou le passage qu'il eut à occuper , n'avait pas une trop grande largeur. Le terrain présentait une arête entre les deux bois , et descendait en pente vers l'ennemi. Quantité d'arbres , croissant ça et là sur la position , se trouvaient sous la main, propres à être transformés en abattis, en palissades ou en d'autres défenses accessoires aux retranchements que Villars avait ordonné de faire à son arrivée, comme nous l'avons déjà dit.

En France et dans les Pays-Bas tous les bois subissent des coupes périodiques. D après cela deux ans après la

bataille de Waterloo ceux dont il s'agit ici , durent être , à très peu près , dans le même état qu'en 1709 , et l'on a pu se former ainsi , en 1817 , une idée exacte de la force de la position de Villars.

Les alliés restèrent deux jours devant le front des Français. Leur marche avait été rapide , et ils attendirent l'arrivée d'un corps considérable laissé en arrière à Tournai. Ce délai ne put sans doute pas être évité ; mais il eut de fâcheuses conséquences , en ce qu'il permit à Yillars d'achever ses retranchements. Le il septembre au matin, le duc de Marlborough et le prince Eugène attaquèrent avec 128 bataillons , et chassèrent l'ennemi de sa position. L'aile gauche des Français se retira à Quiévrain , la droite à Bavay et à Maubeuge.

La bataille fut très-sanglante , et , au fait , il n'en put pas être autrement, vu la grande quantité d'abattis , la force des retranchements, et la valeur déployée dans la défense. L'infanterie hollandaise , qui formait la gauche de l'attaque , souffrit horriblement. Ce fut la victoire la plus chèrement achetée de toutes celles qu'avaient remportées les alliés , depuis le commencement de la guerre. Il est impossible d'indiquer au justele chiffre des troupes engagées du côté des Français; mais l'on n'a aucune raison de supposer, qu'ils fussent moins nombreux que l'année précédente. Il n'y a nul doute que, pendant l'hiver, et durant le printemps , ils n'eussent fait de grands efforts pour augmenter leur armée. On peut, sans exagération, estimer à 110,000 hommes la force totale de Villars à Malplaquet.

Marlborough entreprit alors le siège de Mons. Il avait tourné la ligne de défense de Villars et défait l'armée française dans cette ligne ; malgré cela , tant que les Français restèrent maîtres des forteresses , si étroitement liées l'une

avec l'autre, que nous avons citées plus haut , il n'y aurait pas eu moyen de tirer les approvisionnements et les subsistances du pays en arrière , sans une ligne de communication mieux assurée. C'est pourquoi le siège de Mons fut résolu.

La direction du siège fut donnée au jeune prince d'Orange, qui venait de se distinguer, par une bravoure peu commune et par son sang-froid , à la tête de l'infanterie hollandaise, à la bataille de Maiplaquet. Durant le siège , Marlborough tint son quartier-général au château du duc d'Havré , sur la Haine. L'armée alliée se posta, la gauche à la Sambre et la droite à la Haine. Le siège commença le 25 septembre , et Mons se rendit le 23 octobre. Les alliés s'étaient préalablement emparés de St.-Ghuislain, ce qui leur permit de détourner, en grande partie, les eaux des inondations. Mais ils ne purent le faire complètement, parce que les Français, maîtres de Condé , fermèrent les écluses de cette place , et , arrêtant ainsi le cours de la Haine , la firent déborder et se répandre dans la vallée jusqu'à Mons.

On attaqua la ville des hauteurs de Bertaimont, et, en même temps , par le front d'Havré. L'armée française n'essaya point de la séeourir. Elle se tint, au contraire, tout-àfait sur la défensive.

Elle demeura entre le Quesnoy , Bavay et Maubeuge ; le maréchal de Berwick, qui avait rejoint l'armée française après la bataille de Maiplaquet , construisit dans cette dernière place , un camp retranché , dont les ouvrages se trouvent encore aujourd'hui en assez bon état, et témoignent d'une habileté peu commune et de beaucoup de jugement dans le choix des positions.

Après la reddition de Mons , les deux partis se retirèrent en quartiers d'hiver : les Anglais s'établirent à Gand , les Danois à Bruges, les Prussiens sur la Meuse; Bruxelles,

Louvain , ainsi que les villes et les principaux villages des environs reçurent le reste des alliés

Cette année, l'armée alliée se rassembla plus tôt quedecoutume. Le 20 avril, Marlborough quitta Tournai , et fit irruption au travers de la ligne de défense de Villars, entre Douai et Bethune , en passant le canal de Douai vers Lille , à Pont à Vendin et à Courrières. Il se posta, à cheval, sur la chaussée qui conduit de Douai à Arras , la droite un peu en avant de Courrières sur la Haute Deule ; sa gauche s'étendait jusqu'à Vitry sur la Scarpe. Il se couvrit en front par des retranchements. Ce fut dans cette position qu'il protégea le siège de Douai, place qui fut investie le 25 avril.

La tranchée fut ouverte contre Douai , dans la nuit du 5 mai. Il y eut deux attaques , l'une contre le front d'Ocre , et l'autre contre celui d'Esquerchim , toutes deux à gauche de la rivière la Scarpe , sur laquelle Douai est situé. On employa, à ce siège, 40 bataillons et autant d'escadrons*, avec 50 grosses pièces d'artillerie. Douai se rendit le 29 mai.

Pendant la durée du siège , le maréchal de Villars rassembla l'armée française à Cambrai , d'où il marcha à Arras ; y ayant passé la Scarpe , il avança , par la rive gauche , vers Douai. Il s'établit en face de Marlborough, à la distance d'environ une lieue. Après avoir reconnu avec soin la position des alliés , il la jugea trop forte pour l'attaquer. Il se retira en arrière, et alla camper sur la route d' Arras à Cambrai, plaçant sa droite à Marquion, à environ sept quarts de lieue de Cambrai , et sa gauche à Monchi-le-Preux, qui est à-peu-près aussi loin d'Arras ; de la sorte, il se mita même de marcher au secours de l'une ou de l'autre place.

Devant son front , coulaient , de la gauche à la droite , les affluents de la Sensée , petite rivière , dont le cours , malgré sa faible étendue de quelques lieues seulement , apporte à l'Escaut, qu'il rejoint à Bouchain , une masse d'eau considérable.

Il paraît que cette position de Villars détourna Marlborough et le prince Eugène du siège d'Arras ; opération que , sous d'autres circonstances, ils eussent, sans doute entreprise alors , pour se rapprocher d'un pas de plus vers la vallée de la Somme. Marlborough s'éloigna, le 10 juin , de sa position devant Douai , en marchant par la droite , il remonta la Scarpe vers Aubigny, situé sur cette rivière , au-dessus d'Arras. Villars fit le mouvement analogue , par sa gauche , et se posta la droite à Arras , et la gauche ramenée derrière l'un des ruisseaux qui alimentent la Scarpe.

La droite des alliés se trouvait maintenant à Houdain , sur la Labiette , cours d'eau qui se jette , par Bethune , dans la Lys ; leur gauche était à Aubigny, sur la Scarpe. -Le duc de Marlborough se décida à faire le siège de Bethune , qui , par suite des derniers mouvements, menaçait ses derrières.

La tranchée fut ouverte devant Bethune , dans la nuit du 25 juillet ; et la garnison se rendit le 51 août. Il y eut deux attaques : l'une contre le front d'Arras, et, la seconde contre le château , espèce de petite citadelle , située sur la route de St.-Pol. Un neveu de Vauban commandait dans Bethune , à la tête de 9 bataillons et de l escadrons ; il recueillit beaucoup d'honneur de sa défense.

Pendant le siège de Bethune , Villars vint reconnaître la position des alliés. Il plaça sa droite près de la source de la Scarpe , et sa gauche derrière celle de la Canche. La position de Marlborough était trop étendue, et moins forte que celle qu'il avait occupée , en couvrant le siège de Douai. Il s'atten-

dait à être attaqué par Villars. C'est pourquoi , il ne laissa, dans les tranchées devant Bethune , que les troupes nécessaires pour contenir la garnison ; il renforça son armée avec le reste. Mais les français ne firent aucune démonstration ultérieure , et les opérations du siège furent reprises.

La Canche , qui faisait maintenant partie de la ligne de défense choisie par Villars, prend sa source non loin de celle de la Scarpe. Mais ces deux rivières coulent en sens opposé. La Canche passe à Hesdin , à Montreuil et à Etaples, où elle se jette dans la Manche. Les armées des deux parties belligérantes se trouvèrent alors très-près des champs d'Azincourt (1). Dans sa marche vers Calais, Henri V dut traverser la Canche et la Ternoise l'un des affluents de la Canche. Les Français, partis d'Hesdin remontèrent la Ternoise par la rive droite , dans le dessein de lui disputer le passage. Mais il l'effectua avant leur arrivée sur le terrain de l'opération. Ils se mirent alors en marche entre Azincourt et Trémencourt, pour arrêter les progrès ultérieurs de Henri. Les résultats de la journée sont bien connus. Dans la circonstance actuelle , les Français se tinrent prêts à défendre au besoin la rive gauche de la rivière.

Sitôt que Marlborough fut maître de Bethune, il se mit en marche par la droite , qu'il établit à Therouenne, sur la Lys; la gauche s'appuya à Lilliers , contre un petit cours d'eau qui se jette dans la Lys , et l'armée alliée se trouva ainsi postée entre le maréchal de Villars et les villes d'Aire et de St. -Venant , situées toutes deux sur la Lys. Le prince d'Orange , à la tête de 20 bataillons , fut chargé du siège de St. -Venant ,

(1) La bataille d'Azincourt fut livrée le 25 octobre 1415. Les Français y furent commandéspar Albret, et les Anglais parleur roi Henri V.(Trad.)

et le prince d'Anhalt-Dessau entreprit celui d'Aire , avec 40 bataillons.

St. -Venant est une petite place de peu d'étendue , mais qu'on estime forte , par sa situation au confluent de la Lys et de deux cours d'eau secondaires , qui tous ensemble peuvent y produire des inondations considérables. Le prince d'Orange réussit à détourner les eaux de la Lys et de l'un des deux ruisseaux. La tranchée fut ouverte, dans la nuit du i(j septembre ; et la garnison capitula le 29 du même mois.

Aire est une forteresse plus grande que St. -Venant , et , de même , puissamment protégée par les inondations. Il y fut fait deux attaques, l'une à droite de la porte de Bethune, et l'autre sur le front compris entre la Lys et le ruisseau la Caquette. L'investissement d'Aire eut lieu , le 6 septembre ; et la ville se rendit , te 8 octobre. La garnison consistait en 20 bataillons.

La prise d'Aire termina la campagne. L'armée alliée, ainsi que celle des Français , se retirèrent , peu de jours après , dans leurs quartiers d'hiver.

Le cours de la Canche , formait maintenant , depuis la mer jusque près de sa source , la ligne de défense des Français. Des retranchements reliaient la Canche à la Scarpe. La Scarpe servait de barrière , jusqu'au point où d'autres retranchements la reliaient, à son tour, avec la Sensée. L'Escaut, qui reçoit la Sensée à Bouchain , continuait la ligne entre Bouchain et Valenciennes. En outre , des lignes furent construites entre Maubeuge, sur la Sambre, et le Quesnoy; et elles furent prolongées delà à l'Escaut, en arrière de Valenciennes. Les routes et les ponts furent détruits. Les retranchements, les redoutes , les inondations , les abattis , furent employés

partout où ils purent l'être avec quelqu'apparenee d'utilité.

Il est impossible de ne pas admirer la prodigieuse activité des Français et la souplesse de leur caractère. Malheureux dans chaque campagne , tournés ou battus sur chacune de leurs positions ou lignes de défense successives, ils n'en élevèrent pas moins de nouvelles lignes , toujours avec la même confiance et la mêmegaîté. Dans l'occurence présente,Villars proclama ses lignes le nec plus ultrà de la carrière de Marlborough. L'armée française et la nation parurent le croire, sur parole, en dépit même de l'expérience récente que la dernière campagne leur avait mise sous les yeux.

On observe communément que les hommes naturellement enclins à s'enfler par la prospérité , sont ceux que l'adversité abat le plus. Mais les Français sont une exception frappante a cette règle. Il n'est point de peuple que la prospérité exalte davantage , et pourtant aucun ne supporte mieux l'adversité. Les talents et l'habilité supérieure de Marlborough triomphèrent sur tous leurs généraux; mais, quant au soldat français , il paraît s'être battu , dans la dernière campagne , tout aussi bien qu'il l'avait fait dans la première.

Le duc de Marlborough réunit son armée en avant de Douai, dans le commencement du mois de mai. Villars, à la tête de 156 bataillons et de 127 escadrons, était derrière la Sensée , son quartier général à Oisy , en face de Douai, la droite vers Bouchain, et la gauche à Monchi-le-Preux. Les deux armées se trouvaient très-près l'une de l'autre. Marlborough marcha , par sa droite , à Lilliers ; et delà , en avant , vers les retranchements de Villars , entre la Scarpe et la Canche ; comme s'il eût voulu les attaquer. Yillars se dirigea par sa gauche , en-dedans des lignes , vers le point menacé. Dans la nuit du A août, Marlborough retourna, par sa gauche, à marches forcées , sur la Sensée , qu'il traversa à Bac"

au-Bancheuil , sans être aucunement inquiété. Le nec plus ultrà de Villars fut donc ainsi dépassé , de la manière du monde la plus facile. Sitôt qu'il eut avis de la marche de Marlborough , il se porta , en hâte , par sa droite , vers la Sensée ; mais il arriva trop tard ; Marlborough était déjà passé. ViHars se posta , la gauche à Marquion, sur l'un des ruisseaux qui coulent dans la Sensée , et la droite à l'Escaut , en avant de Cambrai. Marlborough avait la droite à la Sensée , la gauche à l'Escaut , et Bouchain à dos.

Marlborough résolut de s'emparer de Bouchain , préalablement à toute manœuvre ultérieure. Il traversa l'Escaut , en marchant par sa gauche ; il la poussa en avant jusqu'à H-aspre sur la Seille (petit cours d'eau qui prend sa source près, de Cateau-Cambrésis, et se jette dans l'Escaut à Denain, un peu au-dessous de Bouchain) ; et il plaça sa droite à l'Escaut , au village d'Ivry. Il détacha le général Fagel , avec un corps considérable , pour investir Bouchain par la rive gauche de l'Escaut.

Villars avança sur le terrain que Marlborough venait d'à. bandonner, et se porta jusque contre Bouchain sur la langue de terre comprise entre la Sensée et l'Escaut. L'armée de Marlborough était maintenant séparée en deux corps distincts , par Bouchain et par l'Escaut ; et l'armée française , égale en nombre à ces deux corps réunis, les menaçait à portée de canon. Il fallut donc prendre les plus grandes précautions pour empêcher Villars de les attaquer l'un après l'autre. Marlborough se retrancha , et donna ordre à Fagel d'en faire autant. Les lignes de Marlborough s'étendirent de Hordaingà Ivry, et delà à Haspre, sur une longueur d'environ 11,800 mètres, ou de deux lieues et demie; celles de Fagel n'eurent pas moins de sept quarts de lieue. Indépendamment de ces ouvrages , l'armée érigea une ligne conti-

nue, longue de près de trois lieues et demie, depuis le camp de Fagel jusqu'à Marchiennes , sur la Scarpe , dans le but d'assurer la marche des convois de munitions et de subsistances, qu'elle tirait de cette place.

Quand on songe à ces travaux prodigieux , exécutés ainsi presque sur un signe de téte , on est embarrassé de savoir ce qu'il faut admirer davantage , de la docilité et de la bonne volonté du soldat , ou du génie vaste et supérieur , qui sut concevoir et diriger de telles opérations. Elles ne le cèdent en rien à tout ce que les Romains ont jamais produit , et elles ne demandent que la plume d'un César , pour être retracées dignement et bien appréciées de la postérité.

Depuis le temps de Marlborough , l'armée britannique a , sans doute, été perfectionnée sous le rapport des excellentes méthodes de tactique qu'on y a introduites. Les changements de front s'exécutent aujourd'hui avec une célérité et avec une précision , les déploiements et les reploiements se font avec une rapidité et avec une exactitude, dont anciennement on n'avait pas même l'idée. Mais, quant aux grandes qualités, aux vertus essentielles qui doivent briller dans l'homme de guerre , telles que la gaieté parmi les privations , l'activité qui fait courir au-devant des fatigues et du danger, la constance dans l'infortune, le courage sur le champ de bataille, il semble permis de se demander si l'armée de Marlborough a jamais été surpassée ou si elle peut jamais l'être.

Bouchain fut investi , le 7 août , sur la rive droite de l'Escaut , «mais ce fut seulement le 18 que l'on put commencer , de l'autre côté de la ville , à compléter l'investissement pour fermer à Yillars toute communication avec la garnison au travers des inondations. Ce résultat ayant été obtenu à la fin , la garnison , forte d'à-peu-près 3,000 hommes , se rendit prisonnière de guerre, le 14 septembre. Cette redcli-

lion eut lieu , en dépit et sous les yeux de l'armée française qui montait à 100,000 hommes, et qui se trouvait en position entre l'Escaut et la Sensée , ayant même un corps audelà de la Sensée à Wavrechain , presqu'à portée de mousquetterie des retranchements de Fagel.

Ce fut là le dernier exploit de la vie militaire du grand Marlborough ; un changement d'administration s'était opéré en Angleterre ; l'esprit de parti , cette lèpre , ce mauvais génie de la Grande-Bretagne y régnait , et , à la honte éternelle de ceux qui provoquèrent une telle mesure , le commandement de l'armée fut retiré au duc de Marlborough. Selon to„utes les probabilités humaines , sa campagne suivante eût eu la Somme pour théâtre.

En retournant de l'armée , en Hollande, le jeune prince d'Orange eut le malheur de périr , au passage du Moerclyk , dans le Hollandsdiep. Il laissa un fils posthume , dont est descendue la famille, qui règne aujourd'hui sur les Pays- Bas (I).

Le prince Eugène reprit le commandement de l'armée impériale en Flandre. Le gouvernement hollandais lui confia également ses troupes , qui jusqu'alors avaient été dirigées par le duc de Marlborough. Le duc d'Ormond fut mis a la tête des Anglais et de leurs auxiliaires. On résolut de commencer les opérations par l'attaque du Quesnoy. L'armée alliée passa la Seilie, et, tandis qu'elle se tint elle-même derrière le ruisseau l'Escaillon , le général Fagel alla assiéger la place avec un détachement de 30 bataillons et de 18 escadrons. Le siège commença le 8 juin , et la garnison , forte

(1) L'auteur a publié son livre, en 1825 (trad.)

de 2,700 hommes , se rendit prisonnière de guerre , le 4 juillet.

Depuis quelque temps des négociations de paix étaient entamées, entre Louis XIV et le nouveau ministère anglais.

En conséquence , le duc d'Ormond et l'armée anglaise se séparèrent des alliés, le 17 juillet, et se mirent en marche vers Gand et vers Bruges. On envoya d'autres troupes des côtes d'Angleterre pour prendre possession de la place de Dunkerque, que Louis XIV remit au gouvernement anglais, comme un gage de la sincérité de ses intentions.

Le départ inattendu de l'armée du duc d'Ormond , abandonnant ainsi les alliés, fut un acte à la fois cruel, impopulaire et impolitique. Il fut cruel , en ce que plusieurs petits états , que l'influence et les conseils de l'Angleterre avaient absolument forcés à la guerre , se voyaient maintenant obligés de faire leur paix à part , le moins mal que possible. Que ce fut un acte impopulaire on en trouve une preuve assez évidente, dans ce fait, que les auxiliaires allemands, au service des Anglais , refusèrent de les accompagner , et persistèrent même à s'y refuser , malgré la menace expresse , de punir cette désobéissance, par la retenue de l'arriéré de solde que leur devait l'Angleterre. Si la constance de caractère est une vertu louable parmi les nations comme parmi les individus; s'il dit vrai, ce vieil adage qui signale l'honnêteté comme la meilleure des politiques certes , le départ du duc d'Ormond fut impolitique. Nous nous trouvions engages avec les alliés dans une -seule et même cause; la justice et l'utilité de la guerre avaient été reconnues, à différentes reprises , par le parlement ; et l'adhésion du peuple anglais , en faveur de la continuation des hostilités , s'était manifestée par un grand nombre d'adresses. A la vérité, la nature de la guerre avait changé, depuis la mort

de l'empereur Joseph , et depuis l'élection de son ffère , l'archiduc Charles : les mêmes raisons qu'on avait fait valoir contre l'union intime des couronnes de France et d'Espagne, combattaient également l'union de la couronne d'Espagne avec celle de l'Empire. A en juger par ce qu'on a vu de nos jours, il ne paraît pas bien certain que l'union des couronnes de France et d'Espagne, fut réellement aussi dangereuse qu'on le craignit alors ; mais cette question ouvre un champ vaste à la discussion et aux conjectures ; et nous ne devons pas l'examiner ici. On peut affirmer toutefois, sans crainte d'être contredit , qu'en politique comme en guerre , il faut avant tout reconnaître soigneusement le but que l'on veut atteindre et y marcher ensuite sans relâche. Toute fluctuation dans les conseils , tout changement de politique sont fatals au caractère et au bien-être d'une puissante nation. Dans l'occurrence présente, l'abandon de nos alliés et la paix séparée que nous fîmes avec la France et l'Espagne et où notre manque de foi nous valut l'exécrable monopole de la traite des Nègres avec les colonies espagnoles , furent pendant longtemps un reproche et un stigmate honteux imprimé sur l'Angleterre.

Le prince Eugène poursuivit ses opérations , malgré la perte des contingents britanniques, qui s'élevaient en tout à 18,000 hommes. Après la chute du Quesnoy , il investit Landrecies.

Pendant le siège de Bouchain , dans la campagne précédente , le duc de Marlborough avait fait de Marchiennes sa place de dépôts , à cause des facilités qu'elle procurait, poulies transports par eau venant de Hollande et d'Anvers. Le , prince Eugène , guidé par les mêmes motifs , continua de se servir de Marchiennes pour le même objet. Quoique maître de Tournai et de Bouchain : sur l'Escaut , il ne put pas ce-

pendant faire usage de cette rivière et tenir ses dépôts à Bouchain, puisque les Français occupaient Condé et Valenciennes. Il semble douteux qu'il fût de l'intérêt de l'armée alliée, sous le prince Eugène, de se rapprocher de la Sambre. Car elle devait dès lors communiquer avec les dépôts , au travers de l'Escaut, dont l'ennemi était maître à Cambrai et à Valenciennes , au-dessus et au-dessous de cette nouvelle ligne de communication. Peut-être eût-il été préférable de conquérir Arras , seule piace qui manquât aux alliés pour leur assurer la navigation de la Lys et de la Scarpe.

Quoiqu'il en soit, cependant, le prince Eugène assiégea Landrecies, tirant ses approvisionnements de Marchiennes , située à près de huit lieues et demie , non sur ses derrières mais sur sa droite , dans une direction parallèle à l'armée ennemie. Sa propre armée fut disséminée sur toute cette étendue , derrière l'Escaillon jusqu'au confluent de ce ruisseau avec l'Escaut, à Denain, et entre Denain et Marchiennes, derrière une ligne de retranchements.

Quelque bonne opinion que l'on ait des talents militaires du prince Eugène, il faut avouer qu'il ne les fit point voir dans cette occasion ; il s'exposa évidemment à l'échec qu'il subit ensuite.

Villars marcha par son flanc gauche , traversa , de nuit , l'Escaut àNeuville, entre Bouchain et Denain, attaqua et força, le 24 juillet au point du jour , les retranchements du prince Eugène , entre Marchiennes et Denain, près de cette dernière place , dont il prit possession. Ces opérations effectuées , il eut l'Escaut entre le prince et lui , et Marchiennes sur ses derrières.

Eugène tenta , par un effort désespéré, dépasser l'Escaut, et de reprendre Denain ; mais il fut repoussé. L'armée alliée souffrit considérablement . Lord Albemarle, officier hoilart-

dais , qui commandait dans Denain, fut pris. Les pertes s'élevèrent à 5,000 tués ou blessés , et à autant de prisonniers.

L'affaire de Denain eut des suites très-avantageuses à la France. Villars prit possession de Marchiennes, et y fit prisonniers 5,000 hommes, et s'empara de tous les approvisionnements que l'armée alliée y avait amenés. Les places do Douai et de Bouchain, abandonnées à elles-mêmes, et privées de communications depuis que les Français étaient maîtres de Marchiennes, furent bientôt reprises. Eugène se vit forcé de lever le siège de Landrecies, et de battre en retraite vers Mons avec son armée. Le Ouesnoy, demeuré sans soutien , fut immédiatement assiégé , et retomba au pouvoir des Français.

Cette année est célèbre par la paix d'Utrecht. Les négociations entamées , depuis quelque temps , à Utrecht , arrivèrent à une conclusion , et des traités de paix furent signés, dans le courant du mois de février, entre la France et l'Espagne d'une part , l'Angleterre et la Hollande de l'autre. L'Empereur ne voulut pas abandonner ses prétentions sur la monarchie espagnole, et continua la guerre sur le Rhin, pendant quelque temps encore , mais avec très-peu de vigueur.

Voici , parmi les articles de ces traités , ceux qui concernent les Pays-Bas.

1 . Les fortifications de Dunkerque seront rasées, et le port détruit.

2. Les Hollandais prendront possession, pour le moment, des Pays-Bas espagnols. Ils les garderont pour l'Empereur, auquel ils les restitueront , sitôt qu'on sera d'accord sur les termes d'un traité , à conclure , sous la médiation de l'Angleterre , entre l'Empereur et les Hollandais , au sujet des forteresses que^ ces derniers pourront occuper dans les

Pays-Bas , comme une barrière de sûreté contre la France. Les garnisons françaises et espagnoles se retireront sur le champ des places qu'elles garnissent encore dans les Pays-Bas espagnols : de Namur, de Charleroi, et de leurs dépendances.

3. Lille i Orchies , Aire , Bethune et St. -Venant seront rendues à la France. Menin, Tournai, Furnes, le fort Knock, Dixmude, Ypres, Warneton , Commines et Werwick seront considérés comme faisant partie des Pays-Bas espagnols , et gardés , pour le moment , par les Hollandais , aux mêmes conditions que les places mentionnées à l'article 2.

Le prince Eugène et le maréchal de Yitlars , plénipotentiaires de l'Empereur et de Louis XIV, signèrent. Va Rastadt les préliminaires de la paix entre la France et l'Empire.

Le traité de paix définitif , entre l'Empereur , l'Empire et les Français , fut signé à Baden. Les Françaisfirestituèrent à l'Empereur jou à l'Empire , Vieux-Brisach , Freyburg , le Fort Kehl , en face de Strasbourg , et tous les'postes de la rive droite du Rhin. Louis conserva Landau. Les Français restituèrent tout ce qu'ils avaient pris à l'électeur de Trêves et à l'électeur Palatin. D'autre part , l'Empereur rendit aux électeurs de Bavière et de Cologne leursjdignités et leurs possessions. L'Empereur devait prendre possession des Pays- Bas espagnols et des portions additionnelles de territoire , que la France y avait cédées , ■ conformément jj aux stipulations du traité d'Utrecht , conclu entre Louis XIV et les Hollandais.

Le traité de la barrière fut également signé cette année , à Anvers , entre l'EmpereurJet les Hollandais , sous la médiation» et sous la garantie de l'Angleterre.

h Dans ce traité , l'établissement normal de l'armée dans les Pays-Bas fut fixé, pour- le pied de paix, à 15,000 hommes; dont les trois cinquièmes à fournir par l'Empereur et les deux autres cinquièmes par les Hollandais.

2. Les troupes hollandaises devaient occuper exclusivement Namur, Tournai, Menin , Furnes, Warneton, Ypres et le fort Knock ; et le gouvernement hollandais pouvait nommer les gouverneurs militaires de ces places. Termonde devait recevoir une garnison composée d'impériaux et de Hollandais. Les fortifications des places confiées à la garde des Hollandais devaient être entretenues par eux. Le trésor des Pays-Bas espagnols, devenus maintenant Pays-Bas autrichiens, devait payer annuellement à la Hollande 1,230,000 fl. (monnaie hollandaise), ou environ 114,000 livres sterlings , pour la solde des troupes des garnisons et pour l'entretien des forteresses.

5. L'Angleterre garantit l'exécution de ces articles , et s'engagea à envoyer 10,000 hommes , pour coopérer à la défense des places de la barrière, en cas d'attaque.

Ainsi , après dix années de guerre , les Pays-Bas espagnols furent arrachés à la France et à l'Espagne , et transmis au gouvernement autrichien; et certes en soustrayant ces belles provinces à l'influence de la France , les alliés atteignirent l'un des principaux objets de la guerre. Mais le traité de la barrière renfermait en lui-même les germes de sa propre destruction. Il ne fallait pas s'attendre à voir payer régulièrement à la Hollande le subside annuel pour l'entretien des forteresses et de leurs garnisons. Le gouvernement autrichien ne souffrirait sans cloute pas longtemps que des troupes étrangères occupassent cinq ou six de ses places frontières. Le traité de la barrière reposait sur l'hypothèse que la bonne intelligence ne cesserait jamais de régner entre les gouver-

nements autrichien et hollandais , hypothèse dont chaque page de l'histoire du monde aurait pu faire voir la fausseté. D'ailleurs les forteresses dont l'occupation fut consentie étaient non-seulement éloignées du pays le plus vivement intéressé à leur conservation , mais encore isolées l'une de l'autre ; et , à l'exception de Namur , pas une d'entr'elles n'avait été choisie pour prévenir une invasion de la Hollande par la Meuse , et pour empêcher les Français de pénétrer entre cette rivière et le Rhin , suivant le plan adopté par Louis XIV en 1672.

On ne peut ici songer, sans regret, au changement de vues survenu dans les conseils d'Angleterre , et à l'indécente précipitation avec laquelle le nouveau ministère retira les troupes britanniques , et rappela le duc de Marlborough. Si l'on avait persévéré une année de plus , non seulement on n'eut point subi l'échec de Denain, mais selon toutes les probabilités humaines , la campagne suivante eut eu lieu sur les bords de la Somme. Il n'eut pas été difficile , sous de pareilles circonstances d'obtenir telle barrière qu'on aurait jugé nécessaire ; les Pays-Bas espagnols eussent pu être réunis en totalité à la Hollande, comme on l'a fait de nos jours ; et les Hollandais , maîtres non plus seulement d'un petit nombre de forteresses isolées mais des ressources et du gouvernement de toute la contrée, eussent pu , en armant la frontière opposer une barrière efficace aux invasions de la France , assurer de la sorte leur propre indépendance , et contribuer puissamment au bien-être général et à la tranquillité de l'Europe. On a vu plus tard les troupes hollandaises forcées de se retirer , les forteresses elles-mêmes rasées par le gouvernement impérial , puis , à cause de cela même , les Pays- Bas envahis par les Français , comme par un torrent que nul obstacle n'arrête. Si le pays s'était trouvé au pouvoir des

Hollandais, ou qu'ils eussent eu une barrière réelle et efficace, entièrement à eux , ceci ne serait pas arrivé. N'est-il pas permis dès-lors d'affirmer, qu'une grande partie des malheurs que la révolution française a déversés sur l'Europe , ont eu pour cause originelle la conduite du ministère anglais , en 1712 , et l'imprévoyance et la précipitation avec lesquelles il négocia la paix d'Utrecht ?

Louis XIV mourut le 1er septembre de cette année. Son caractère a été diversement apprécié par les historiens. Quelques-uns nous le représentent comme un Auguste ou comme un Trajan ; d'autres l'ont comparé à Néron et à Domitien. A ne le juger que par ses actes on doit voir en lui un grand homme. L'autorité sans frein et sans bornes qu'il sut acquérir et conserver en France , montre qu'il posséda parfaitement l'art de commander. Il fut le fondateur de l'ordre de St.-Louis ; et de ce noble établissement , connu sous le nom d'Hôtel des Invalides , situé près de Paris , et destiné à servir d'asile aux vieux soldats. Ces institutions lui assurèrent l'attachement de l'armée. Les actes qui souillent le plus sa renommée sont la cruelle expulsion des protestants hors du sol de la France , et la dévastation des provinces allemandes des deux rives du Rhin , en 1689. Son zèle outré pour sa religion,* peut lui servir d'excuse, quant au premier de ces actes. Mais , pour le second , on n'en saurait atténuer le blâme , qu'en alléguant la faible et chancelante nature humaine , qui pousse aux excès tous ceux dont l'autorité n'a point de limites.

Les Hollandais, en exécution du traité delà barrière, mirent l'Empereur en possession des Pays-Bas espagnols.

L'empereur Charles VI mourut en 1740, après avoir porté le sceptre impérial pendant vingt-neuf années. Tandis qu'il n'était encore qu'archiduc , les alliés avaient essayé de le placer sur le trône d'Espagne ; ce fut en sa faveur, qu'à la paix d'Utrecht , on détacha les Pays-Bas de la monarchie espagnole , en maintenant toutefois intact le droit politique de ces provinces, et qu'on les transmit à la maison d'Autriche. Charles n'eut point de fils. Le grand objet de son ambition, le secret motif qui dirigea sa conduite pendant toute la durée de son règne, fut d'assurer la succession des domaines héréditaires de la maison d'Autriche à sa fille , l'archiduchesse Marie-Thérèse. Il avait réussi , immédiatement après la paix d'Utrecht , à faire sanctionner cet arrangement par les états de la Confédération Germanique ; et plus tard , en 1722 , à Presbourg , la Diète de Hongrie confirma le projet qu'on lui soumit d'appliquer à la couronne de ce royaume , le même ordre de succession. La plupart des puissances européennes se laissèrent également persuader et garantirent à Marie-Thérèse la succession des domaines d'Autriche. Afin d'obtenir l'adhésion de la France , le duc de Lorraine , époux de Marie-Thérèse , sur l'instigation de l'Empereur, céda la province de Lorraine à Louis XV , en 1758 ; il reçut, en retour, le grand-duché de Toscane, conformément à une convention spéciale conclue entre l'Empereur et le roi de France. Mais , comme l'observe avec raison un écrivain de l'époque , l'empereur Charles , malgré son vif désir d'entourer son projet favori de toutes les garanties possibles , négligea les deux meilleures : une puissante armée et un trésor bien fourni.

A peine l'empereur eut-il expiré , que l'Espagne , la

France , îa Prusse et la Bavière se liguèrent pour partager les domaines d'Autriche. Plus tard l'électeur de Bavière , ayant été élevé au trône impérial, vint mettre encore dans la balance le surcroit d'influence que lui donna le titre de chef de l'Empire. L'archiduc de Toscane et Marie-Thérèse parurent avoir peu de chances de pouvoir résister à de si redoutables adversaires.

Les Pays-Bas autrichiens étaient la partie des domaines d'Autriche que convoitait particulièrement la France. L'Angleterre et la Hollande prirent les armes pour défendre ces provinces. Ainsi, après un intervalle de trente-et-un ans, la Belgique devint encore une fois le théâtre de la guerre.

Louis XV rassembla à Lille, dès le mois de mai, l'armée qu'il destinait à faire invasion dans les Pays-Bas autrichiens , et qui consistait en 120,000 hommes , abondamment pourvus d'artillerie. Le maréchal de Saxe la commandait , sous les ordres du roi qui s'y trouvait en personne. La première opération fut le siège de Menin. Menin n'est qu'à quatre lieues de Lille ; et les eaux de la Deule et de la Lys donnaient de grandes facilités pour le transport de l'attirail de siège. La place fut investie, dans la nuit du 18 mai. Les tranchées furent ouvertes , dans la nuit du 28, et la garnison capitula le 7 juin.

Les Français conduisirent l'attaque contre le front d'Ypres. En outre , ils enveloppèrent , par d'autres approches , l'ouvrage extérieur (1 ) placé sur la rive droite de la Lys , en regard d'Halluin. La garnison consistait seulement en

(1) Un ouvrage à cornes, à fossés secs, fermés à la gorge par un bras de la Lys.

£9 compagnies d'infanterie hollandaise et en quatre compagnies (1) de dragons.

Après la chute de Menin , le maréchal de Saxe résolut d'assiéger Ypres. Ypres est à quatre lieues et demie de Menin. L'investissement eut lieu , le 6 juin. Les tranchées ne furent ouvertes, cependant, que dans la nuit du 1b, parce que l'artillerie et les autres approvisionnements du siège durent être convoyés par terre depuis Menin.

Ypres est une ville très-considérable, entourée d'une bonne escarpe, avec un fossé profond et plein d'eau ; le corps de place est couvert par différents dehors de construction moderne , établis devant les fronts qui sont susceptibles d'attaque; de vastes inondations protègent les autres fronts (2) . L'on voit, d'après cette description sommaire, qu'on aurait pu s'attendre à une bonne défense de la part d'une garnison suffisante. Mais il n'y avait dans la place qu'un bataillon hollandais avec trois bataillons suisses, à la solde de la Hollande , et quatre compagnies de cavalerie.

Les Français dirigèrent leurs approches par les deux rives du canal d'Ypres à Dixmude. Ils s'emparèrent du dehors qui couvrait le bassin du canal. Le corps de place resta intact et il n'y fut point fait de brèche ; mais la faiblesse de la garnison détermina le gouverneur, le prince de Hesse-Philipstal, à accepter les conditions qui lui furent offertes - et, le 29 juin , il sortit de la place , avec tous les honneurs de îa guerre.

Une brigade d'infanterie de l'armée française ouvrit la

(1) Ou deux escadrons.

(2) La tète des inondations entre les chaussées de Lille et de Bailleui est en outre occupée par une ligne d'ouvrages extérieurs en terre.

tranchée contre le fort Knocke , dans la nuit du 28 juin, et s'en rendit maîtresse le lendemain. Ce poste n'avait pour garnison qu'un détachement de 75 hommes. On se souvient que le fort Knocke fut construit par les Français , à la jonction de l'Yser et de l'Yperlée au canal d'Ypres à Dixmude ; et qu'il commandait la navigation entre Ypres et Nieuport , aussi bien que celle entre Ypres et Furnes. Ce fort était si complètement entouré d'eau, et l'on y trouvait tant de facilité pour former des inondations , qu'une garnison suffisante, conduite par un officier décidé à faire son devoir, eût pu y donner de grands embarras aux Français. Mais , dans l'état réel des choses , l'ouvrage tomba au bout de vingtquatre heures.

Le maréchal de Saxe , en même temps qu'il détacha la brigade destinée à prendre possession du fort Knocke , envoya un corps de siège plus considérable contre Furnes.

Eu égard au dessein qu'avait Louis XY d'assiéger Nieuport et Ostende , la possession de Furnes était importante pour la suite des opérations , à cause de la situation de cette dernière place , au point où les canaux de Dunkerque et Bergues à Nieuport se réunissent avec celui d'Ypres. Sous ce point de vue , on peut considérer Furnes comme un poste avancé , par rapport à Nieuport et à Ostende , et il n'eût pas été possible aux Français d'assiéger aucune de ces deux places, avant de s'être rendus maîtres de Furnes. Les fortifications de cette dernière consistaient en un octogone presque régulier , muni des dehors ordinaires et ayant de bons fossés pleins d'eau. Vauban les avait érigées, par ordre de Louis XIV , pendant la période que celui-ci fut en possession de Furnes ; qu'il restitua , comme on sait , aux alliés à la paix d'Utrecht. Mais il paraît que les alliés commirent à l'égard de Furnes la même faute qu'à Ypres et au fort

Knoeke , celle d'y avoir placé des garnisons trop faibles pour la défense. L'élite des troupes autrichiennes était employée en Allemagne , et Marie-Thérèse aurait pu difficilement lever une nouvelle armée pour la protection des Pays- Bas. Les places de la barrière devaient , conformément au traité de la barrière , rester exclusivement à la charge du gouvernement hollandais , en ce qui concernait les dispositions militaires à y prendre. La guerre se poursuivait déjà depuis quelque temps , entre les Autrichiens et leurs adversaires ; et, encore que ce fût seulement cette année qu'elle atteignit les Pays-Bas , la prudence aurait voulu cependant que le gouvernement hollandais prît d'avance ses précautions , pour mieux résister à des événements qui semblaient approcher avec rapidité.

Il fut fait deux attaques contre Furnes , l'une sur le front compris entre les canaux d'Ypres et de Bergues , l'autre appuyée par la gauche au canal de Nieuport. On ouvrit la tranchée aux deux attaques à la fois , dans la nuit du 7 juillet; la garnison capitula , au bout de trois jours. Il n'y avait dans la place que trois bataillons hollandais.

Tandis que les Français s'occupaient de ces sièges , une armée alliée , forte de 70,000 hommes environ et composée d'Anglais , d'Hanovriens , d'Autrichiens et de Hollandais , s'était rassemblée à Bruxelles ; elle s'était mise en marche vers la Dendre, avait traversé cette rivière, et s'était avancée vers la place d'Audenarde , dans le voisinage de laquelle elle s'établit derrière l'Escaut , afin de couvrir Gand , Anvers et Bruxelles. Mais, par malheur, cette armée n'eut pas de chef investi de l'autorité et de l'influence nécessaires pour diriger ses mouvements. Le général Wade commandait les Anglais et les Hanovriens. Les Autrichiens avaient à leur tête le duc d'Ahremberg. Les Hollandais étaient sous les ordres du comte Nassau.

Entretemps les Autrichiens avaient obtenu du succès sur le Haut-Rhin ; ils avaient passé ce fleuve, et menaçaient même d'envahir la province de Lorraine , récemment acquise par les Français. Louis XV quitta en conséquence les Pays-Bas, après la prise de Furnes , et marcha avec un corps considérable, formé de ses meilleures troupes , à la défense de cette partie du royaume. Mais l'absence de direction empêcha l'armée alliée de profiter de la diminution des forces françaises dans les Pays-Bas. Le maréchal de Saxe se tint derrière la Lys , entre Menin et Courtrai. L'armée alliée avança d'Audenarde, par le pays entre le Lys et l'Escaut , jusqu'à la hauteur de Lille , dans l'espoir d'amener par là le maréchal de Saxe à abandonner sa position derrière la Lys , pour aller protéger la Flandre française. Mais , l'armée française demeurant derrière la Lys , celle des alliés retourna sur son premier terrain près d'Audenarde ; d'où elle se retira bientôt après dans ses quartiers d'hiver.

L'Empereur Charles VII ( l'électeur de Bavière ) mourut dans le mois de janvier de cette année. Sa mort mit le gouvernement d'Autriche à même d'employer une partie plus considérable de ses forces à la défense des Pays-Bas ; parce que le jeune Électeur, sitôt que son père eut expiré , fit la paix avec Marie-Thérèse. L'époux de celle-ci, le grand-duc de Toscane , ayant été ensuite élevé sur le trône impérial , apporta, de son côté, dans la balance, un grand surcroit d'autorité , d'influence et de forces en faveur de la cause autrichienne.

Louis XV, qui avait combattu par tous les moyens en sa puissance l'élection du Grand-Duc , maintenant François Ier, à la couronne impériale, fit de grands efforts pour arracher

les Pays-Bas à la maison d'Autriche, durant cette campagne, l'armée française reçut l'ordre de se rassembler dans le voisinage de Lille, comme Tannée précédente. Le maréchal de Saxe , auquel fut confié le commandement , investit Tournai, le 26 avril. Les tranchées y furent ouvertes , le 50 du même mois. Louis XV, accompagné de son fils le Dauphin, père de l'infortuné Louis XVI , vint , en hâte , de Paris pour assister au siège ; il arriva à l'armée , le 8 mai.

Le corps français désigné pour couvrir le siège se posta contre l'Escaut , à une lieue environ au-dessus de Tournai , la gauche à Ramecroix sur la chaussée de Tournai à Leuze , le centre à Fontenoy, la droite ramenée en arrière perpendiculairement à la gauche , et joignant l'Escaut à Antoing. Les villages d' Antoing et de Fontenoy étaient retranchés. Il y avait trois redoutes entre Antoing et Fontenoy, et deux autres , sur la gauche de Fontenoy , dans la direction de Ramecroix.

Le commandement de l'armée alliée avait été donné cette année à Son Altesse Royale, le Duc de Cumberland, deuxième fils de George II , et oncle de notre dernier Roi. S. A. R. après avoir rassemblé l'armée à Anderlecht, près de Bruxelles, marcha de là au secours de Tournai , et le II mai, au point du jour, elle attaqua les Français. Sitôt que Louis XV fut informé de ce mouvement , il renforça l'armée couvrante d'une partie du corps de siège, ne laissant pas plus de 20,000 hommes devant Tournai , et il attendit l'approche des alliés sur la position que nous avons décrite,

S. A. R. dirigea l'attaque principale des alliés contre la gauche des Français. Fontenoy fut emporté , aussi bien que les redoutes construites sur la gauche de ce village ; et , comme d'une part les Français cédaient le terrain, tandis que les alliés avançaient de l'autre , la bataille parut un moment sur le point d'être gagnée.

Mais on va voir qu'il y eut , dans le plan d'attaque , un vice radical, qui fit, en définitive , manquer l'opération.

La droite des Français formait Féquerre avec la gauche , et le village d'Antoing, où s'appuyait cette droite constituait évidemment la clef de leur position. Il est clair d'après cela , que les efforts dirigés contre la gauche ne pouvaient jamais produire qu'un succès partiel, et que les régiments contraints de lâcher pied auraient leur retraite ouverte vers la droite , qui leur procurerait et renforts et soutien. Il est tout aussi clair que , sauf le cas où les Français se comporteraient très-mal , ce à quoi il n'était pas permis de s'attendre , un corps allié, en pénétrant par leur gauche, s'engageait dans une espèce de cui-de-sac , et s'exposait à un feu croisé , aussi longtemps que la droite des Français occuperait Antoing et les redoutes érigées entre ce village et Fontenoy. On eut obvié à tous ces inconvénients, en faisant la véritable attaque entre Fontenoy et Antoing.

La droite des Français aurait été séparée de la gauche , et les alliés se seraient trouvés sur le flanc de l'une et de l'autre , par un effet naturel du mode inusité de formation que les Français avaient adopté ici, en plaçant primitivement leurs ailes à angle droit sur la position. Il est bien vrai que le Duc de Cumberland fit attaquer le village d'Antoing par l'infanterie hollandaise; mais cette attaque échoua, et ne fut pas répétée ; d'ailleurs , il paraît certain qu'elle aurait dû être l'attaque principale , et s'exécuter sous les yeux du général en chef, comme une opération essentielle , d'où dépendait l'issue de la journée.

Les troupes alliées , qui avaient enfoncé la gauche des Français , s'avancèrent , en une colonne compacte , jusque contre le chemin qui , de la chaussée de Tournai à Leuze ,

conduit au village d'Antoing. Exposée au feu de l'ennemi en

front et sur les deux flancs, et se trouvant sans soutien, cette colonne fut à la fin rejetée en arrière. Les alliés perdirent à -peu-près 12.000 hommes, en tués ou en blessés. Le gros de ces pertes tomba sur les Anglais , par la raison que ce furent principalement des bataillons britanniques , que l'on opposa à la gauche des Français , et qui pénétrèrent au travers de leur ligne, de la manière que nous avons expliquée.

Le Duc de Cumberland se retira vers Ath , et demeura quelque temps en position , à Lessines , sur la Dendre, à peu de distance au-dessous d'Ath. Dans sa position de Lessines il était seulement à huit lieues de Tournai , à portée pour surveiller l'armée française, et prêt en même temps à jeter du renfort dans telle place que cette armée jugerait à propos de menacer , quand elle se serait rendue maîtresse de Tournai.

Après la bataille de Fontenoy, les Français pressèrent le siège de Tournai avec une nouvelle vigueur. Ils attaquèrent les deux ouvrages à cornes presque contigus situés sur les routes de Courtrai et de Lille. Ils s'établirent sur celui de la route de Courtrai; et de son terre-plein, ils mirent en brèche l'en ceinte du corps de place. Le gouverneur capitula, le 23 , et les Français prirent possession de la ville de Tournai , le 24 mai.

Ils attaquèrent ensuite la citadelle de Tournai. Les tranchées y furent ouvertes le dernier jour du mois de mai , et les approches conduites à partir de l'ouvrage à cornes adjacent, comme dans l'année 1709, lorsque le duc de Marlborough assiégea la même citadelle. La face de bastion, placée au droit du fossé de la ville , fut mise en brèche , et en conséquence le gouverneur capitula le 20 juin. La défense tant de la ville que de la citadelle de Tournai fit grand honneur aux troupes de la garnison, entièrement composées

de Hollandais. Elles perdirent 4,000 hommes , sur les 9,000 qui formaient leur force totale au commencement du siège.

L'armée française avança sur Leuze, le 1er juillet. En conséquence, l'armée alliée se retira vers l'aval de la Dendre ; et, ayant traversé cette rivière à Grammont, elle se mit en position derrière elle, pour en disputer le passage. Cependant le maréchal de Saxe avait formé le projet de surprendre Gand , qui servait de place de dépôt aux alliés ; sa marche vers Leuze, par laquelle il menaça le duc de Cumberland sur la Dendre , en même temps qu'elle ne l'éloigna pas trop de l'Escaut , n'eut d'autre objet que de faciliter cette surprise. Il y avait une garnison dans la citadelle de Gand ; et les alliés , qui occupaient d'ailleurs Audenarde , forteresse res pectable, située sur l'Escaut, à environ cinq lieues au-dessus de Gand, ne soupçonnaient en aucune façon l'ennemi de vouloir enlever Gand par un coup de main; cependant eette place, à raison de son étendue et des différentes ouvertures ménagées au travers de son enceinte pour donner entrée à l'Escaut , à la Lys et aux canaux de Bruges et du Sas de Gand , était particulièrement exposée à une entreprise de cette nature.

Les Français se rendirent de Leuze , par Rebaix et Wannebeke , sur la rive gauche de la Dendre ; et delà passant dans la vallée de l'Escaut, ils se postèrent derrière la Swalme, petit cours d'eau, qui se jette dans l'Escaut à environ une lieue et demie au-dessous d' Audenarde. Par ce mouvement ils parurent avoir le dessein d'assiéger Audenarde. Le jour même que le maréchal de Saxe partit de Leuze, il détacha le comte Lowendahl contre Gand , par la rive gauche de l'Escaut. Ses propres opérations , entre l'Escaut et la Dendre , avaient eu pour objet de couvrir la marche de Lowendahl,

et de la dérober à l'attention du duc de Cumberland , qui était avec l'armée alliée derrière la Dendre, à Grammont, ainsi qu'on l'a déjà dit. Four mieux déguiser encore la tentative sur Gand , le maréchal de Saxe détacha de son camp derrière la Swalme un corps composé de deux brigades d'infanterie , de trois régiments de cavalerie , de vingt pièces d'artillerie , et de vingt pontons, avec l'ordre d'avancer jusqu'à Melle , village situé à une lieue de Gand , sur la chaussée de Gand à Alost, et tout contre l'Escaut, de jeter un pont sur l'Escaut en cet endroit , et de se poster à cheval sur la rivière , afin de couper ainsi toute communication entre Gand et l'armée du duc de Cumberland.

Bien que les mouvements du maréchal de Saxe et sa position sur la Swalme semblassent annoncer le siège d'Audenarde, cependant le duc de Cumberland jugea convenable de renforcer la garnison de Gand , à cause de la proximité de l'ennemi. Le 5 juillet , S. A. R. fit partir de Grammont un corps composé de 4,000 hommes, avec ordre de se rendre à Ninove, située plus bas sur la Dendre et de marcher delà vers Gand, le lendemain matin. Il arriva que les troupes envoyées à Melle par le maréchal de Saxe , se trouvèrent en route le même jour. Il était à-peu-près six heures de relevée quand le détachement anglais atteignit Melle , dans sa marche sur Gand. De son côté le corps français venait d'arriver à sa destination et de parquer son artillerie. Mais, heureusement pour lui, sa cavalerie n'avait pas encore dessellé, ni son infanterie formé les faisceaux. La surprise paraît avoir été réciproque et les deux partis méritèrent également le reproche de négligence. L'avant-garde des Anglais et la tête de leur colonne poussèrent outre, et se jetèrent dans Gand. Le reste se rabattit sur la gauche, parmi les clôtures qui couvraient le terrain , afin de se soustraire à

la cavalerie ennemie. La nuit mit fin à la confusion. Le détachement des alliés, presqu'exclusivement composé d'Anglais , eut 600 hommes tués ou blessés, et perdit , en outre, 1400 prisonniers ainsi que ses bagages, ses munitions et quelques canons.

Le comte de Lowendahl arriva , dans la nuit du 10 juillet, devant la partie de l'enceinte de Gand , qui est comprise entre la Lys et l'Escaut ; il forma ses colonnes sur le terrain même où les Anglais élevèrent deux redoutes , en 1815 , et sur l'emplacement choisi plus tard, avec beaucoup de bonheur, pour y bâtir la nouvelle citadelle. Il entra dans la ville sans de grandes difficultés , en longeant le lit des deux rivières. Observons en passant, et cette remarque ne sera pas hors de propos ici , que les ouvertures qui donnent accès à des cours d'eau dans une forteresse ou par lesquelles ils en sortent sont généralement favorables aux coups de main. Les défenseurs de la ville de Gand se retirèrent dans la citadelle , contre laquelle l'ennemi ouvrit la tranchée , dans la nuit du 12 juillet ; la garnison se rendit prisonnière de guerre, le 15.

Le duc de Gumberland quitta les bords de la Dendre après la prise de Gand. Il se retira vers Bruxelles, et posta l'armée alliée derrière le canal entre Bruxelles et Vilvorde.

Les Français entreprirent alors le siège d'Audenarde. Le comte de Lowendahl fut chargé de cette opération ; tandis que l'armée française demeura sur la Swaîme, pour empêcher les alliés d'y porter obstacle. Les tranchées furent ouvertes, dans la nuit du 17 juillet. Dès la nuit du 19, les Français purent mettre en batterie 56 canons et 8 mortiers ; ce qui prouve, de leur part, une activité extraordinaire, aussi bien que beaucoup d'ordre et une grande prévoyance. La garnison capitula le 21 juillet : elle consistait, en tout, en

1000 hommes; elle se composait de plusieurs détachements distincts , fournis par les différents alliés , sous les ordres d'un gouverneur autrichien ; les dispositions de celui-ci ne paraissent pas avoir été calculées de façon à assurer ~ la meilleure défense qu'on put attendre de la place. Les approches furent conduites , des hauteurs de la rive droite de l'Escaut, au-dessus d'Audenarde, sur lesquelles les Anglais établirent un ouvrage de campagne, en 1815 , et qui sont aujourd'hui occupées par un fort permanent.

Après la reddition d'Audenarde , l'armée française marcha sur Aiost, et se plaça , la droite à Haeltert et la gauche à Hafstaede , derrière la Dendre. Le comte de Lowendahl fut détaché contre Ostende , avec un corps de siège de 23 bataillons, et un régiment de dragons. Plus tard, le duc d'Hareourt fut chargé d'assiéger Termonde; et, afin de faciliter ce dernier siège , l'armée française traversa la Dendre ; et se posta, la droite entre Alost et Wieze , le centre à Lebbeke, et la gauche à Basserade ; en outre , un corps de cavalerie passa l'Escaut, et s'établit sur la rive gauche du fleuve.

La principale défense de Termonde consistait dans les inondations, que sa situation , au confluent de la Dendre et de l'Escaut, donne la faculté d'y former, sur une étendue très considérable. On n'en pouvait approcher , qu'en cheminant sur un isthme étroit , occupé par une redoute. La faiblesse de la garnison n'ayant pas permis d'occuper cette redoute , les Français s'en emparèrent immédiatement , et y établirent une batterie de six canons et de quatre mortiers. La garnison , qui se composait de deux bataillons , un autrichien et un hollandais , se rendit, le lendemain de l'ouverture du feu (1). Le duc de Cumberland essaya de jeter du secours

(!) Le 14 août.

dans la place , en envoyant quelques troupes d'Anvers par l'Escaut, mais les Français prirent trois ou quatre des bâtiments qui transportaient ces troupes , et firent rebrousser chemin aux autres.

Entretemps , le siège d'Ostende avait été entamé sur les derrières de l'armée française. Le comte de Lowendahl ouvrit la tranchée , dans la nuit du 13 août , contre le front de Nieuport, seule approche de la place d'Ostende, qui ne puisse pas être inondée. Un petit fort , nommé le fort Philippe , construit à Plasschendaele pour protéger l'écluse et le débouché du canal de Bruges à Ostende , se rendit à l'ennemi, sans faire aucune résistance ; et le gouverneur d'Ostenie releva la garde d'un ouvrage avancé , appelé le Fort Albert et placé sur les dunes , dans la direction de Nieuport, à l'endroit même, où fut construit , plus tard, le fort Wellington. Le fort Albert se trouvait en mauvais état , et la garnison exposée à se voir enlever d'assaut ; mais il n'en était pas ainsi de l'ouvrage de Plasschendaele, lequel aurait dû se défendre.

Pour accélérer la marche des approches régulières contre le front de Nieuport , les Français érigèrent des batteries, à l'est du port ; d'où ils dirigèrent un feu soutenu sur la ville , et sur les revers du front attaqué. Le 24 août, le gouverneur capitula ; bien que l'ennemi n'eût pas encore atteint les saillants du chemin couvert. La garnison consistait en cinq bataillons britanniques, un hollandais, deux compagnies d'infanterie autrichienne , et deux cent cinquante canonniers.

Sitôt que les Français furent maîtres d'Ostende , ils détachèrent un faible corps , pour investir Nieuport ; place devant laquelle ils ouvrirent la tranchée , le 31 août. Nieuport est placé sur une île , formée par l'Yperlée , qui se divise en deux branches , à environ trois quarts de lieue de la mer. Ces deux branches se réunissent en aval de la ville. En arrêtant

le cours de l'Yperîée, on peut la faire déborder et répandre les eaux presque tout à l'entour de Nieuport ; on peut même faire remonter les inondations , à une distance très considérable , dans la vallée de l'Yperîée. Cependant , le front de la place , qui regarde la mer, ne peut être couvert par les inondations, à cause du niveau trop élevé d'une bande de terrain sablonneux , large d'environ sept cent cinquante mètres. Une autre bande de terrain très-étroite, et joignant la rive gauche de l'Yperîée , au-dessous de Nieuport , est de même supérieure au niveau des inondations. Pour empêcher l'ennemi d'approcher Nieuport , par ce dernier terrain , on y avait construit un petit fort , nommé le fort Viervoet , qui le barrait complètement. En attaquant par le premier terrain , il fallait passer sur une ligne de lunettes, ayant de bons fossés pleins d'eau, liées entr'elles par un chemin couvert commun, et qui était fermé à la gorge par la deuxième branche de l'Yperîée , branche non guéable. Derrière l'Yperîée , se trouvaient ensuite les dehors du corps de place , qui consistaient en un vaste bastion détaché , avec une grande demi-lune de chaque côté. Ces ouvrages étant environnés de fossés larges, profonds et pleins d'eau, étaient à l'abri d'une prise d'assaut; et , d'ailleurs , éclairés et commandés par l'enceinte principale de la ville, vieille muraille , flanquée de tours , et d'une hauteur respectable. Il semble, d'après cette description, que Nieuport pouvait très-bien se défendre. Les Français mirent en batterie dix-huit canons et vingt-deux mortiers , sur la langue de terre , non susceptible d'être inondée , entre Nieuport et la mer ; ils ouvrirent aussi le feu contre le fort Viervoet, et, cinq jours après, la garnison se rendit. Les assiégeants prirent possession de la place , le 6 septembre.

Sitôt qu'il y eut une garnison française dans Nieuport, le maréchal de Saxe , repassa derrière la Dendre et se posta, la

droite à Ninove et la gauche à Alost , afin de couvrir le siège d'Ath. Cette place fut investie, le 26 septembre.

Le duc de Cumberland, quitta sa position entre Vilvorde et Bruxelles , et marcha jusqu'à la hauteur de Halle, pour essayer de troubler le siège d'Ath; mais le maréchal de Saxe s'étant porté par sa droite vers l'amont de la Dendre, l'armée alliée n'avança point au-delà de Halle.

Ath fut attaquée sur le front compris entre la Dendre et le Cambron, L'assiégeant établit aussi de fortes batteries d'enfilade , à la gauche de la Dendre , près de la route de Tournai. Les tranchées furent ouvertes, dans la nuit du 30 septembre, et la place se rendit, le 11 octobre. La garnison se composait de 1,200 hommes de troupes autrichiennes, anglaises et hollandaises.

Après la prise d'Ath , l'armée française se mit en quartiers d'hiver, choisissant Ggnd pour quartier-général. Les alliés firent de même, fixant leur quartier-général à Anvers, et occupant Bruxelles, Vilvorde et Malines. Ils avaient aussi des garnisons dans les forteresses de Mons , de Charleroi et deNamur. Le duc de Cumberland retourna en Angleterre, après avoir chargé le prince de Waldeck du commandement, pour l'hiver.

Les résultats de la campagne de 1745 furent incontestablement très-désavantageux aux alliés. Cependant la perte de la bataille de Fontenoy ne ternit pas l'honneur de leurs armes , et les suites n'en furent pas aussi désastreuses qu'on aurait pu l'attendre. La tentative avait été hardie et vraiment militaire ; nous pouvons regretter que le succès ne l'ait point couronnée, mais elle commandera toujours le respect. Ce fut , à ce qu'il paraît , la négligence des troupes détachées pour la défense de Gand, bien plutôt que l'attaque repoussée de Fontenoy, qui dérangea les plans du duc de Cumberland ;

et l'on peut, avec justice, attribuer les revers de la campagne aux conséquences de cette rencontre, si complètement impardonnable, qui eut lieu à Melle. Peut-être le duc de Cumberland se trouvant à Grammont , bien plus éloigné de Gand , que ne l'était l'armée française postée sur la Swaîme , aurait-il dû , par prudence , couvrir contre l'ennemi, d'abord par la Dendre et ensuite par l'Escaut, le détachement qu'il envoyait à Gand ; cela pouvait se faire aisément, si, au lieu de passer la Dendre à Ninove,le détachement eût continué de descendre la rivière par la rive droite, traversé l'Escaut à Termonde , et marché sur Gand par la rive gauche de l'Escaut. Selon toutes les probabilités, il n'aurait rencontré aucun obstacle , en suivant cette ligne de communication.

La perte de la ligne de la Dendre, dont les Français étaient en pleine possession , puisqu'ils occupaient les forteresses de Termonde et d'Àth , placées aux deux extrémités , fut fort désavantageuse aux alliés. En effet Bruxelles se trouva exposé dès-lors à une attaque soudaine : car , entre cette ville et la Dendre , il n'y avait non seulement aucune place forte intermédiaire , mais pas même un bourg fermé , dont on pût faire un poste. Le maréchal de Saxe profita de ces circonstances ; il fit partir, en secret et avec la plus grande célérité, de Gand , d'Audenarde , d'Àth , de Tournai et de Maubeuge différents corps de troupes, dont il combina les mouvements de manière à les amener tous devant Bruxelles, le 28 janvier; et il investit inopinément cette ville , le même jour.

La garnison de Bruxelles consistait en 48 bataillons ,

partie hollandais, partie suisses au service de la Hollande, et, de plus, en 8 escadrons de cavalerie ; ce qui formait un total d'environ 12,000 hommes. Malgré la rigueur de la saison, les Français ouvrirent la tranchée, et conduisirent leurs approches sur la gauche , en sortant, de la porte de Louvain. La garnison se rendit le treizième jour de l'attaque, et fut faite prisonnière de guerre.

La rébellion survenue en Écosse, où l'infortuné petit-fils de Jacques II s'efforçait de recouvrer le trône de ses ancêtres, engagea le gouvernement britannique, non seulement à rappeler ses régiments des Pays-Bas , mais encore à réclamer delà Hollande un secours de 6,000 soldats, ^t à transporter une brigade de Hessois en Angleterre. Ces pertes , jointes à celle des 18 bataillons , si malheureusement faits prisonniers dans Bruxelles, affaiblirent considérablement l'armée alliée. Les Français redoublèrent d'efforts , pour réunir des forces qui les missent à même de profiter pleinement de cette occurrence favorable.

Louis XV arriva à Bruxelles, le 4 mai. Son armée consistant en 120,000 hommes , était cantonnée , la droite à Tervueren et la gauche à Vilvorde, sous les ordres du maréchal de Saxe. Un autre corps français, composé de 24 bataillons et 57 escadrons, avait été rassemblé à Maubeuge pour attaquer les trois forteresses de Mons , de Charleroi et de Namur, les seules encore restées aux mains des alliés sur la frontière des Pays-Bas autrichiens.

L'armée alliée , sous le commandement du général autrichien Bathiani ne s'élevait qu'à 44,000 hommes. Elle prit position derrière la Dyie, la droite à Malines et la gauche à Louvain. Les Français s'étant avancés , elle battit en retraite devant eux et alla s'établir derrière le Demer , la droite à Ai'schot etia gauche à Diest. La nouvelle position était moins

étendue et infiniment meilleure que la première, comme mieux en rapport avec la faiblesse numérique des alliés. Cependant l'armée française prit possession de Malines et poussa un corps considérable jusqu'à Tirlemont , menaçant, ainsi de tourner l'un et l'autre flanc de Bathiani ; celuici abandonna la ligne du Demer , et se posta derrière la Nèthe. Il quitta ensuite cette dernière ligne, en apprenant que les Français avançaient toujours , et que , dans le dessein de tourner sa droite, ils voulaient passer la Nèthe, vers son confluent avec la Dyle , au-dessus de Malines. Le maréchal de Saxe, ayant effectué ce passage en force et sur plusieurs points à la fois, l'armée alliée dût se retirer en hâte , pour n'être pas entourée par les forces supérieures de l'ennemi, Bathiani laissa une garnison dans la citadelle d'Anvers , et alla s'établir près de Bréda , avec ses avant-postes à Hoogstraten.

Cette retraite de l'armée alliée fait grand honneur au général autrichien Bathiani. Il ne perdit pas un homme; et, par l'adresse de ses mouvements , il sut contenir l'armée française, de beaucoup supérieure à la sienne, et lui faire employer plus de quinze jours pour avancer depuis Bruxelles jusqu'à Anvers.

Le maréchal de Saxe prit immédiatement possession de la ville d'Anvers , et lit sur le champ assiéger la citadelle. Elle se rendit le septième jour de tranchée ouverte, avant même que l'ennemi n'eût construit ses batteries de brèche. Les Français prirent possession de la citadelle d'Anvers , le 1er juin.

La retraite des alliés vers la Hollande ne fut pas seulement une conséquence nécessaire de la supériorité numérique de l'ennemi ; elle se lia , en outre , à la jonction d'un renfort considérable de troupes autrichiennes et hanovriennes ,

qu'on attendait d'Allemagne , et qui déjà étaient en marche vers Grave, où elles devaient passer la Meuse. Le maréchal de Saxe résolut de se tenir en face de l'armée alliée , et de détacher en arrière un corps de siège contre Mons. Le 28 mai et le 2 juin les troupes françaises , désignées pour cette opération , quittèrent l'armée , qui demeura dans le voisinage d'Anvers , entre le Schyn et la Nèthe ; elles investirent Mons, le 7 juin. Cependant, la tranchée ne fut pas ouverte avant le 24 du même mois , ce délai ayant été requis pour l'apport de l'artillerie , que les Français tirèrent des places de Condé et de Valenciennes. Mons se rendit le 11 juillet, après un siège de seize jours. L'opération n'offrit rien de remarquable. Cette fois les approches furent conduites tant des hauteurs de Bertaimont que du côté de Nimy, contre deux fronts opposés de la ville ; et non plus des hauteurs de Bertaimont et du montPalisel, situé à proximité de ces hauteurs sur la rive droite de la Trouille , comme cela s'était fait au siège que les alliés entreprirent après la bataille de Malplaquet, en 1709. Après la reddition de Mons , les Français , sans perdre le temps , investirent Charleroi ; comme la distance entre ces deux places n'est que de huit lieues , le transport de l'artillerie fut bientôt effectué , et la tranchée fut ouverte devant Charleroi, dès la nuit du 28 juillet (1). Il y eut trois attaques; la première , au Sud , sur le terrain élevé qui depuis a été englobé dans la forteresse ; la seconde , devant les fronts en regard de Namur, et

(1) L'auteur ne parle point du siège de St.-Ghislain , que les Français investirent le 14 juillet, et dont la garnison se rendit le 27 du même mois. Il ne parle pas davantage de la ligne de circonvallation qui fut faite autour de Charleroi , et où les Français mirent à la fois 20,000 paysans à l'ouvrage.

la troisième contre ia ville basse, sur la rive droite de la Sarabre. Dans la matinée du sixième jour du siège, avant qu'un seul des dehors n'eût été couronné , la place fut emportée d'une manière analogue à celle dont les Français s'emparèrent de Valenciennes , en 1677. Ce fut le 2 août: au point du jour , un détachement de la garde de tranchée se mit à poursuivre quelques fuyards , depuis le chemin couvert jusque dans un petit ouvrage à cornes qui reliait la ville basse à la forteresse, et dont , dans la confusion , les assiégés négligèrent de lever le pont-levis. Le bruit et l'alarme causés par cet événement détournèrent l'attention de la partie de la garnison qui était opposée à l'attaque du Sud ; dans la crainte de se voir prise à dos , celle-ci abandonna le front dont la défense lui avait été confiée. Les troupes françaises n'attendirent point d'ordre pour profiter de ces circonstances, et s'emparèrent des remparts de la place.

L'armée alliée , ayant recueilli , entre Brée et Hasseît , ses renforts de troupes hanovriennes , hollandaises et autrichiennes, s'élevait maintenant à 87,000 hommes. Elle était commandée par le prince Charles de Lorraine. Le maréchal de Saxe rappela à lui la majeure partie du corps qu'il avait détaché contre Mons et contre Charleroi ; il prit position derrière la Byïe à droite et à gauche de Louvain qu'il occupa au centre de sa ligne , plaçant , en outre , un corps avancé à Tirlemont.

Le prince Charles de Lorraine remonta la vallée de la Meuse, et vint camper sur le Jaar, près d'Hannut, le 50 septembre. Son objet, dans cette marche , fut de secourir Charleroi. Le maréchal de Saxe quitta sur-le-champ la Byle; il plaça sa droite à l'Orneau (ruisseau qui prend sa source non loin de Gembîouxet se jette dans la Sambre entre Namur et Charleroi.) et sa gauche sur l'un des petits cours d'eau

dont la Dyle est formée. Il se trouva de la sorte à portée d'atteindre le flanc de l'armée alliée , si elle avançait contre Chaiieroî. Cette place ayant été occupée, le 2 août, comme nous l'avons déjà rapporté , l'armée alliée prit une nouvelle position , dans le but de couvrir Namur , avec la droite aux sources de la Méhaigne, et la gauche au Mazy sur l'Orne au . Les armées opposées étaient alors aussi près l'une de l'autre qu'elles pouvaient l'être sans en venir aux mains.

La position qu'occupaient les alliés était précisément la même que le roi Guillaume avait choisie pour couvrir le siège de Namur , pendant la durée de cette opération , en

Le lo août, le maréchal de Saxe leva le camp ; et, marchant par sa gauche , sur la rive gauche de la Méhaigne , il chercha à passer cette rivière , pour attaquer l'armée alliée. Le prince Charles de Lorraine , marchant par sa droite , sur la rive droite de la Méhaigne, interdit le passage. Cependant, dans la nuit du 20 août , les Français poussèrent rapidement contre Huy, un corps qui s'empara de cette place , située au confluent de la Méhaigne et de la Meuse. La possession de Huy leur assurait un point de contact avec la dernière rivière , par laquelle l'armée alliée tirait de la Hollande et de Liège la majeure partie de ses ressources. Les fortifications de Huy n'avaient jamais été restaurées, depuis l'année 1718; les Hollandais les avaient démolies, à cette époque, avant d'en retirer leurs troupes et de restituer la place au princeévêque de Liège , conformément à une convention particulière , fondée sur îe traité de la barrière ; mais ce fut évidemment une faute de la part du prince Charles de Lorraine de n'avoir pas occupé Huy , ou du moins de n'avoir pas empêché les Français de s'en emparer, et de couper ainsi les communications des alliés avec leur base d'opérations.

L'armée alliée se vit donc obligée de traverser la Meuse , ce qu'elle effectua dans la nuit du 29 août , en trois colonnes; l'une d'elles passa à Namur, et les deux autres aux villages d'Andennes et de Seille , entre Namur et Huy.

Sitôt que l'armée alliée fut sur la rive droite de la Meuse , le maréchal de Saxe fit investir Namur. Un renfort de troupes françaises partit de Charlemont, et descendit la Meuse pour prendre part à cette opération. Le maréchal de Saxe fit faire la contremarche à son armée, et s'éloignant de la Méhaigne dans la direction opposée à celle de Namur , il prit position , dans le but de couvrir le siège , avec la droite sur la chaussée de Bruxelles à Liège , et avec la gauche à Tongres. De cette manière, il faisait face à Liège, où le prince Charles de Lorraine paraissait vouloir conduire l'armée alliée , afin d'y repasser la Meuse. Mais l'armée alliée descendit plus bas sur la Meuse; elle s'arrêta, sur la rive droite , en se postant la droite à Maestricht et la gauche à Visé. Neuf bataillons de troupes britanniques , sous les ordres de Sir John Liganier , et une division de l'armée bavaroise rejoignirent les alliés dans cette position. Le 13 septembre , le prince Charles de Lorraine traversa la Meuse , un peu au-dessous de Maestricht ; puis , remontant , par la rive gauche , vers l'armée française , il se plaça la droite à Glans sur le Jaar , et la gauche à Groot Spauwen. Le maréchal de Saxe établit sa gauche à Tongres et sa droite à Bilsen.

L'armée alliée marcha par sa gauche , passa le Jaar , et se posta , la gauche à Ans , près de Liège , et la droite à Houtain , à une petite distance du Jaar sur la rive droite.

Tandis que les deux armées exécutèrent ces différents mouvements , le siège de Namur avait été poursuivi avec une extrême activité par les Français. Namur se rendit le 19 sep-

tembre ; et l'armée du maréchal de Saxe fut aussitôt renforcée de 19 bataillons et d'autant d'escadrons, tirés du corps assiégeant. La citadelle de Namur capitula le dernier jour du mois de septembre, après six jours de siège.

Le maréchal de Saxe , ayant toutes ses forces rassemblées, depuis que les opérations contre Namur étaient terminées , résolut d'attaquer les alliés sur leur position actuelle.

La droite de l'armée alliée se trouvait à Houtain , ainsi qu'on l'a déjà dit. Les Autrichiens et les Bavarois occupaient ce village et tout le terrain, jusqu'à Lier, où était établie l'infanterie hanovrienne. Les Anglais et les Hessois tenaient les villages de Waroux et de Rocour. Les troupes hollandaises continuaient la ligne entre Rocour et Ans. La cavalerie de chacune des nations alliées occupait respectivement le terrain , en arrière des villages où était l'infanterie. L'artillerie fut répartie le long de la ligne , aux points les plus favorables. Les Hollandais seuls fortifièrent leur position par des ouvrages de campagne.

Le 11 octobre, au matin, l'armée française commença l'attaque sur dix colonnes , dont six d'infanterie et quatre de cavalerie. On se souvient que cette manière de combiner les colonnes d'infanterie avec celles de cavalerie avait été adoptée par Marlborough , dans l'attaque contre l'armée gallobavaroise, à la bataille de Blenheim; et elle paraît admirablement bien calculée , pour permettre aux deux armes de se prêter une assistance mutuelle.

Les principaux efforts des Français se dirigèrent contre le village d'Ans, à la gauche des alliés, et contre ceux de Rocour, de Waroux et de Lier, au centre. Ils se contentèrent de menacer la droite. Malgré la défense la plus obstinée, les Français pénétrèrent entre Ans et Rocour; et, à la chute du jour, les alliés se mirent en retraite. Les troupes

de la gauche passèrent la Meuse à Herstaî , et celles du centre à Visé. La droite ne passa point la Meuse; mais, s'étant dirigée sur Maestricht , entre le Jaar et la Meuse, elle alla occuper une forte position, connue sous le nom du Camp Romain , à environ sept quarts de lieue de Houtain. Il est incontestable que la bataille fut gagnée par les Français , puisque l'armée alliée battit en retraite ; mais jamais victoire ne procura moins d'avantages aux vainqueurs , que celle de Rocour. Les troupes françaises passèrent la nuit sur le champ de l'action, et le lendemain se replièrent sur Tongres ; d'où elles se rendirent dans leurs quartiers d'hiver. Lés alliés perdirent 5,000 hommes, en tués ou blessés, et laissèrent 50 pièces d'artillerie en position derrière eux. Les Français doivent avoir souffert considérablement dans leurs attaques contre les villages, quoique Vétendue de leurs pertes n'ait jamais été bien constatée,

Les alliés firent de grands efforts pour réunir, dès les premiers mois de cette année , une armée capable d'arrêter les progrès ultérieurs de l'ennemi dans les Pays-Bas, ou même de recouvrer une partie de cette contrée. La tranquillité ayant été rétablie en Écosse , Son Altesse Royale , le duc defcumberland, reprit le commandement de l'armée; et l'armée britannique put désormais fournir son contingent entier. Les Autrichiens et les Bavarois se rassemblèrent àVenloo, sur la Meuse; les Anglais, les Hanovriens et les Hessois , à Eyndhoven ; et les Hollandais , dans le voisinage de Bréda» Leurs forces réunies s'élevaient à près de 120,000 hommes. Les Français, de leur côté , ne restèrent pas oisifs. Ils renforcèrent leur armée jusqu'à compter 140,000 hommes,

au commencement de la campagne. Ils la rassemblèrent aux environs cle Bruxelles, plaçant la droite à Wâvre, et la gauche au confluent de la Senne et de la Dyle, au-dessous de Matines. Ils occupaient d'ailleurs Anvers en force , et couvraient par là leurs conquêtes du côté des Flandres. Les garnisons de Mons , de Gharleroi et de Namur, reçurent des renforts de France ; de cette manière, les forces disponibles en campagne ne durent pas être affaiblies. Deux parcs d'artillerie furent formés, l'un à Metz, et l'autre à Gand; ces apprêts se firent avec une grande publicité , afin de tenir les alliés en suspens, au sujet des vues et des intentions que l'on avait, et afin de leur faire craindre également une attaque contre Maestricht , sur l'un de leurs flancs, ou contre Bergop-Zoom, sur l'autre.

Cependant, le maréchal de Saxe avait résolu d'agir contre la Flandre hollandaise , et d'enlever à la Hollande toutes ses possessions de la rive gauche de l'Escaut. La position ac^ tuelle de l'armée française était éminemment bien calculée * pour couvrir l'opération. Le comte de Lowendahl fut donc détaché sur les derrières de l'armée, du côté de Bruges. Il assiégea et prit successivement l'Écluse ( place située au débouché du canal de Bruges dans le bras de mer qui enveloppe l'île de Cadsand, à l'embouchure de l'Escaut), Yzendyk, le Sas de Gand et Philippine ; tandis qu'un autre corps , descendant le long de la rive gauche de l'Escaut , se rendit maître de Liefkenshoek, de Hulst et d'Axel (1).

Le duc de Gumberland rassembla ses forces , et approcha d'Anvers. Il se plaça , la droite à Brecht et la gauche à la Nèthe, au-dessus de Lierre. Le 15 mai, il fit un mouvement

(1) Ces^siéges méritent toute rattenlioH des officiers belges.

en avant, et mit sa droite à Eraschaet et sa gauche à Santhoven. Il fit partir de Bréda son artillerie de siège , et employa une partie de ses troupes à confectionner des fascines, comme s'il eût eu le dessein d'assiéger Anvers. Cependant, le maréchal de Saxe se tint derrière la Dyle , et se contenta de renforcer la garnison d'Anvers , et de donner des ordres pour la construction d'un pont de bateaux ordinaires du pays, sur le Rupel, afin de pouvoir , à l'occasion, se porter plus rapidement sur Anvers , en plusieurs colonnes. Il est assez remarquable , qu'en 1815 , les Anglais , sans songer le moins du monde à ces opérations du maréchal de Saxe, aient fait exécuter, précisément au même endroit , un pont de la même espèce. Comme complément des fortifications existantes d'Anvers , le maréchal de Saxe fit construire un camp retranché, destiné à recevoir les troupes de renfort, qu'il désigna pour la défense. de cette place. A une époque plus rapprochée de nous , le même camp retranché fut agrandi par les Français , et servit à protéger la construction d'un grand nombre de vaisseaux de guerre, qu'ils lancèrent à FEscaut.

Le duc de Cumberland marcha par sa gauche et s'établit derrière leDemer, à Diest, position centrale, à environ onze lieues d'Anvers , et un peu plus éloignée de Maestrient. Le maréchal de Saxe , après avoir renforcé son armée avec le corps employé à réduire la Flandre hollandaise, laissant à Anvers 28 bataillons et 16 escadrons, marcha par sa droite, versTongres, dans le dessein d'investir Maestricht ; l'artillerie nécessaire pour le siège de cette place avait été conduite à Namur. L'armée alliée courut protéger Maestricht , et se posta, à environ une lieue de la place, la droite au village de Groot Spauwen , le centre à Vleteghem et Lawfeld , et la gauche à Kessel. Pendant qu'elle était occupée à s'éta-

blir, les Français , commandés par le maréchal de Saxe, sous les ordres immédiats de Louis XV, en personne , arrivèrent en vue, dans la direction de Tongres. Ils se formèrent sur un terrain élevé , à droite et à gauche du village de Henderen , et s'étendirent jusqu'au-delà de Rymps. Ce ne fut, toutefois , que le lendemain que leur armée se trouva suffisamment concentrée pour pouvoir avancer. Dans la matinée du 2 juillet , ils attaquèrent le centre gauche des alliés. Le village de Lawfeld était la clef de la position. Il fut défendu par 8 bataillons d'infanterie britannique et hanovrienne. L'ennemi en fut repoussé à plusieurs reprises. Mais , à force de renouveler ses attaques , avec des troupes fraîches , et en dirigeant un corps sur la communication entre le village et le restede l'armée alliée, il s'en rendit enfin maître; ce qui décida le duc de Cumberland à la retraite. Il paraît qu'à cette journée, il y eut, du côté des alliés défaut d'unité ou d'ensemble dans les opérations et, parmi les troupes de la droite , moins d'ardeur et d'esprit d'entreprise qu'on aurait pu en désirer. Le duc de Cumberland eut l'intention de faire avancer sa droite contre la gauche des Français ; mouvement , qui , selon toute probabilité , eût produit les plus heureux effets , occupé qu'était l'ennemi par l'attaque sur Lawfeld. Ce mouvement n'eut pas lieu, parce que, dit-on , il fut impossible de déboucher de Groot Spauwen, sous le feu de la vive canonnade dirigée contre le village. On ne saurait affirmer si la chose fut possible ou non ; mais , certes , ce fut un malheur qu'elle ne se fit point. L'armée alliée traversa la Meuse, à environ une demi-lieue au-dessous de Maestricht, à Smeermaes, et alla camper près de Maestricht , sur la rive droite de la rivière. Les Français passèrent la nuit sur le champ de bataille ; après quoi , ils se placèrent entre le Jaar et le Demer, avec leur quartier-géné-

rai à Hasselt , et ils établirent un corps sur la montagne de St.-Pierre, près de Maastricht , entre le Jaaretja Meuse. Quoiqu'on ne puisse dire que ce corps bloquât Maestricht , sa présence empêcha, toutefois, qu'il ne s'y fît aucun mouvement, dont les Français n'eussent immédiatement connaissance.

Comme il n'était point possible d'entreprendre le siège de Maestricht avec quelques chances de succès , tant que l'armée alliée demeurait dans sa position actuelle , le maréchal de Saxe résolut de tenter celui de Berg-op-Zoom. Les Français avaient un parc d'artillerie de siège de ce côté-là de la Belgique, indépendamment de celui qu'ils avaient transporté sur la Meuse, dans le dessein de l'employer contre Maes* tricht. Ainsi , la seule différence qu'il pouvait y avoir entre les opérations contre l'une ou contre l'autre de ces places consistait dans la marche jusqu'à Berg-op-Zoom , qui est éloignée d'environ vingt-six lieues de Maestricht,

Le comte de Lowendahl fut détaché avec 22 bataillons et 10 escadrons , pour faire le siège de Berg-op-Zoom ; tandis que l'armée française demeura sur la Meuse , sous les ordres du maréchal de Saxe. Lowendahl arriva devant Berg-op- Zoom , le 22 juillet , et s'établit la droite à l'Escaut et la gauche sur le petit ruisseau le Zoom.

Les fortifications de Berg-op-Zoom (1) ont subi fort peu de changements , depuis ce siège. Mais , en 1747, Berg-op- Zoom formait l'extrémité droite des lignes de Steenberg ; quelques parties encore subsistantes de ces lignes , peuvent donner une idée de leur force et de leur solidité. Elles s'éten-

(1) Ouvrage de l'illustre ingénieur hollandais Coehorn. Il y avait fait construire des réduits terrassés de places d'armes , lesquels contribuèrent beaucoup à prolonger la défense,

daient sur une longueur de près de deux lieues, entre Bergop-Zoom sur l'Escaut , et Steenberg sur une crique de la mer du Nord. Elles avaient pour objet de couvrir la riche île de Tholen. Indépendamment des forteresses de Berg-op-Zoom et de Steenberg, qui en formaient les flancs , trois forts trèsrespectables soutenaient encore ces lignes , aux points où elles étaient le plus exposées ; et , en outre, des inondations les protégeaient , sur une grande partie de leur front. Il est évident que l'on ne pouvait investir Berg-op-Zoom , sans forcer au préalable les lignes de Steenberg. Elles étaient gardées alors par plusieurs bataillons campés en arrière. C'est pourquoi , la garnison de Berg-op-Zoom pouvant être renforcée , ou même changée , à volonté , et la communication restant ouverte avec la Hollande , tant par FEscaut que du côté de Steenberg , pour l'apport des subsistances , des munitions et de tous les autres articles nécessaires à la défense , les chances de succès semblèrent fort contraires aux Français.

Le comte de Lowendahl fit ouvrir la tranchée , dans la nuit du ïi juillet. Il lui fallut tirer des renforts considérables de l'armée de la Meuse. Le corps assiégeant fut porté à 42 bataillons et à 70 escadrons. Malgré cela, les Français auraient dû , après tout , lever le siège , si un conflit ne s'était élevé , au sujet du droit de commander , et de la part respective d'autorité , dévolus d'une part au gouverneur-général de la province , lequel s'était retiré dans Berg-op-Zoom , et de l'autre part , au gouverneur militaire de la forteresse. Il est étrange de dire qu'une place qui soutint soixante-cinq jours de siège , ait été emportée par surprise ; ce fut pourtant le cas à Berg-op-Zoom. Les bastions n'étaient pas retranchés , et l'on n'avait pris aucune disposition pour repousser Tassant. Au moment où il fut livré, la garnison se sauva

vers Steenberg. Toutefois , deux bataillons écossais se couvrirent de gloire , en arrêtant l'ennemi , pendant un temps assez considérable , sur la place , au centre de la ville , et en se retirant ensuite , par la porte de Steenberg , avec armes et drapeaux. Berg-op-Zoom fut pris , le 16 septembre.

Immédiatement après la prise de Berg-op-Zoom , les armées se rendirent de part et d'autre dans leurs quartiers d'hiver.

Le 26 janvier de cette année , l'Autriche , la Grande-Bretagne et la Hollande signèrent , à La Haye , une convention , par laquelle ces puissances s'engagèrent à augmenter la force de l'armée des Pays-Bas , et à ia porter à 192,000 hommes. L'Autriche dut en fournir 60,000 ; la Grande-Bretagne et la Hollande 66,000 chacune. La perte de la Flandre hollandaise avait occasionné une révolution dans le gouvernement des Provinces-Unies. Le parti républicain s'était vu contraint de se soumettre au rétablissement du Stadhoudérat , dignité qui fut conférée à Guillaume , prince de Nassau-Dietz et représentant de la Maison d'Orange. La prise de Berg-op- Zoom accrut encore les alarmes des Hollandais , et la perspective d'une invasion de la Hollande par les Français les détermina à faire les plus grands efforts, pour tenter de reconquérir les Pays-Bas autrichiens.

Cependant on ouvrit des négociations pour la paix , et les différentes puissances belligérantes envoyèrent , en mars, des plénipotentiaires à Aix-la-Chapelle; ville qui, de commun accord , fut déclarée neutre , et dont les troupes de toutes les nations reçurent l'ordre de ne point approcher , dans de certaines limites.

Cependant Louis XV ne voulut pas que les négociations

entamées entravassent, en aucune façon , les opérations de la guerre , et, dans l'idée que la prise de Maestricht ajouterait beaucoup de poids aux réclamations de ses ministres à Aix-la-Chapelle , il ordonna au maréchal de Saxe d'assiéger cette forteresse.

Dans la campagne précédente , le maréchal de Saxe n'avait pu assiéger Maestricht , après avoir gagné la bataille de Lawfeld ; parce que , malgré sa défaite , le duc de Cumberland ne fut point délogé du voisinage de la place.

La bataille n'eut d'autre effet que de rejeter l'armée alliée de la rive gauche sur la rive droite de la Meuse. Il est évident que, pour assiéger Maestricht avec quelques chances de succès , le maréchal ne pouvait se dispenser , non seulement d'investir la forteresse sur les deux rives de la Meuse , mais encore de réunir , de chaque côté de la rivière, des forces suffisantes, pour pouvoir séparément contenir l'armée alliée. La conduite des manœuvres préalables exigeait le plus grand secret et la plus grande célérité , et il fallut détourner l'attention des alliés par quelqu'autre objet.

Le maréchal de Saxe rassembla ses troupes , vers la fin de mars , entre Lierre et Anvers , et dirigea de l'artillerie de siège sur la dernière place. Ces préparatifs semblèrent désigner Bréda pour but de l'attaque projetée. Entretemps, le comte de Lowendahî réunit , à Malmédy et à Sedan , un corps de 59 bataillons et de 29 escadrons. Ces troupes se mirent en marche vers Maestricht , en traversant le duché de Luxembourg. Elles s'arrêtèrent derrière la Geule, rivière qui , descendant des environs d'Aix-la-Chapelle , se jette dans la Meuse , un peu au-dessous de Maestricht ; elles établirent leur quartier-général au village de Opharen. Le

maréchal de Saxe, combinant les mouvements de son armée

avec celui qu'exécuta le corps de Lowendahl , et que nous venons de décrire, partit d'Anvers, le 1er avril, et alla camper près de Maestricht, sur la rive gauche de la Meuse. Par suite de ces opérations des armées françaises, Maestricht se trouva investi , le 15 avril.

Le duc de Cumberland était à La Haye , lorsqu'il reçut la nouvelle de l'investissement de Maestricht. Il se rendit, sans délai , à Ruremonde , où il attira sur le champ les troupes autrichiennes et britanniques cantonnées à Eyndhoven et à Venloo ; il envoya aussi aux Hollandais l'ordre de quitter Bréda et Bois-le-Duc, pour venir le rejoindre. Son dessein était de remonter la Meuse et d'attaquer les Français , avant qu'ils n'eussent le temps de fortifier leur position.

Le maréchal de Saxe ordonna au corps de Lowendahl de se maintenir derrière la Geule ; et , après avoir fait jeter plusieurs ponts sur la Meuse , pour assurer la communication entre les deux armées françaises , il se posta derrière le petit ruisseau de Lonaken , la droite à la Meuse. Il construisit le long de son front vingt-quatre redoutes , dont chacune fut munie de quatre pièces d'artillerie et d'un bataillon. La majeure partie de son infanterie campait derrière cette ligne , et fournissait les détachements nécessaires aux opérations du siège. Il occupait, en outre, Bilsen et Hasselt à sa gauche , sur le Demer , avec des forces considérables ; de cette manière, si les ennemis avaient essayé de tourner la ligne de redoutes et de pénétrer entre les sources du Lonaken et du Demer, ils se seraient exposés à une attaque en flanc sur leur propre droite.

Ces dispositions préliminaires étant achevées , 6,000 travailleurs ouvrirent ensemble la tranchée devant Maestricht , dans la nuit du 15 avril , sous la direction supérieure et

personnelle du maréchal de Saxe. Toutes les mesures qui concernent ce siège paraissent avoir été si parfaitement bien prises, que le succès de l'opération ne pouvait être douteux. La principale attaque eut lieu contre les fronts de la rive gauche de la Meuse. Mais le comte de Lowendahl ouvrit , de son côté , la tranchée , devant les ouvrages de la rive droite. Maestricht se rendit , le 6 mai , après dix-huit jours de siège. La garnison consistait en 23 bataillons et 600 cavaliers , troupes Autrichiennes , Bavaroises et Hollandaises. Les Français avaient employé à ce siège 143 bataillons et 77 escadrons.

Le 30 avril , on signa les préliminaires de la paix ; et l'on convint de cesser immédiatement les hostilités dans les Pays- Bas , excepté toutefois devant Maestricht dont la cour de France jugea très-important de terminer le siège avec succès. Comme Maestricht devait être restitué aux Hollandais , le duc de Cumberland adressa au gouverneur de cette place l'ordre de la rendre , dans le cas où le maréchal de Saxe garantirait des termes honorables à la garnison. Le baron Aylva , qui la commandait , ne reconnaissant pas au duc de Cumberland l'autorité nécessaire, on convint simplement de suspendre les armes , jusqu'à ce qu'Aviva aurait reçu des instructions du gouvernement Hollandais ; dès qu'elles lui furent parvenues , et qu'elles eurent été trouvées d'accord avec l'ordre du duc de Cumberland , les Français prirent possession de Maestricht, le 10 mai. La conduite du baron Aylva fut des plus honorables , et sa défense des plus vaillantes. Toutefois , les progrès de l'attaque étaient déjà poussés si avant , au moment de la reddition , qu'il n'aurait plus guères tenu que quelques jours.

Le traité définitif d'Aix-la-Chapelle fut signé le 18 octobre. Par ce traité , Louis XV restitua non-seulement Berg-op-

Zoom , Maestricht et toute la Flandre hollandaise à la Hollande, mais aussi toutes ses conquêtes de Belgique à l'Autriche ; il s'engagea, en outre, à détruire toutes les défenses de mer , ou batteries , qui protégeaient le port de Dunkerque ; quant aux fortifications du côté des terres , elles pouvaient demeurer intactes. Il est digne de remarquer que depuis la paix des Pyrénées jusqu'au jour de la signature du traité d'Aix-la-Chapelle , ce traité fut le seul qui ne procura pas aux Français ou ne confirma point en leur faveur la possession de quelque nouvelle portion de territoire, du côté de la Belgique. Même après leurs revers dans la guerre de la succession d'Espagne , lorsque Marlborough était arrivé jusqu'à Bouchain, la paix d'Utrecht se conclut avec certains avantages pour eux. Ils venaient d'obtenir un plein succès dans les cinq campagnes du maréchal de Saxe; mais, à la paix , ils firent la cession de toutes leurs conquêtes.

Il eut été infiniment plus sage d'omettre l'article relatif à Dunkerque. Cet article insulta aux sentiments du peuple Français. Il le blessa, sans être de la moindre utilité pour le commerce anglais , à la sûreté duquel on prétendit qu'il était nécessaire. On allégua que Dunkerque protégeait les armateurs français. Ce motif eût été de quelque valeur, appliqué au temps de guerre ; mais , en temps de paix , la place de Dunkerque , quand même elle aurait été aussi forte que Lille , ne pouvait mettre aucune entrave au commerce d'Angleterre ; d'ailleurs , à la reprise des .hostilités , il eût suffi de quinze jours au plus , pour construire toutes les batteries nécessaires à la protection du port de Dunkerque et des armateurs français qui pourraient jamais s'y rassembler -, la précaution d'en faire démolir les fortifications parait donc avoir été presque autant une absurdité , de la part du ministère anglais qui la réclama , que de la part de

Français qui y consentirent , une faiblesse honteuse et contraire à la dignité nationale.

Après le traité d'Aix-la-Chapelle, conclu en 1748, lesPays- Basjouirent, durant une période de trente-trois années, d'une paix et d'une tranquillité non interrompues , sous la domination douce et loyale de la maison d'Autriche. Les coutumes , les lois et les privilèges furent respectés ; les impôts furent légers , et perçus seulement lorsqu'ils avaient été consentis d'avance. Aujourd'hui encore, les vieillards du pays parlent constamment avec affection et avec reconnaissance du gouvernement autrichien , quoique des circonstances postérieures à l'époque où nous sommes parvenus dans ce récit, et que nous mentionnerons à leur date respective , aient produit un soulèvement général contre l'empereur Joseph II. Pendant cette période de trente-trois années il ne s'est passé aucun événement militaire , ni aucun acte politique que l'on puisse supposer avoir exercé la moindre influence sur les guerres subséquentes. C'est pourquoi le plan de cet ouvrage nous permet de franchir cet espace, sans nous arrêter, et de passer à l'année 1781.

Le fils de Marie-Thérèse, Joseph II, qui à cette époque portait le sceptre impérial , et qui avait succédé à sa mère dans les états héréditaires de la maison d'Autriche , jugea à propos, dans l'année 1781, de demander à la Hollande l'évacuation des forteresses , qu'en vertu du traité de la barrière de 1715 , elle occupait militairement dans les Pays-Bas autrichiens. Les allocations pour l'entretien des fortifications et des garnisons de ces places avaient été retenues , depuis plusieurs années et sous divers prétextes , par le gouvernement autrichien. Oubliant également à qui il était rede-

vabîe de la possession des Pays-Bas (1) et à quelles conditions il les possédait , Joseph porta plus loin encore ses vues de réforme , et son désir d'altérer l'état politique et militaire de ces provinces. Il ne se contenta pas de laisser les forteresses se délabrer, mais il forma le projet de les raser complètement.

Le repos dont les Pays-Bas avaient joui depuis la paix de 1748 , et l'alliance de famille que venaient de contracter les maisons d'Autriche et de France, par le mariage de Louis XVI avec l'infortunée Marie-Antoinette , sœur de Joseph, semblent avoir bercé celui-ci de l'idée qu'on ne ferait plus jamais la guerre sur cette frontière. Il fut comme l'homme de la fable , qui , se promenant par un beau jour sur le rivage de la mer, se persuada qu'on ne verrait plus de nouvelles tempêtes. Les forteresses des Pays-Bas avaient occupé, pendant les quatres années 1744, 1745 , 1746 et 1747, Louis XV et sa puissante armée , encore que , à cause des circonstances, elles fussent incomplètement pourvues de garnisons à cette époque ; en outre , l'armée destinée à soutenir les forteresses dans la défense des Pays-Bas , lors de cette même guerre , fut affaiblie par le rappel des régiments britanniques , qui eurent à réprimer une insurrection dans leur propre pays , et par la nécessité où l'on se trouva d'employer les troupes autrichiennesà d'autres services. Mais le souvenir de ces faits parait s'être échappé de la mémoire de ceux qui conseillèrent la démolition des forteresses ; et puisqu'elles n'avaient point été capables, pas plus que les garnisons de la barrière, d'arrêter le maréchal de Saxe dans la conquête des Pays-Bas, on résolut de se débarrasser des unes et des autres. Au lieu de faire disparaître les inconvénients du traité de la barrière , et de stipuler de meilleurs arrangements pour l'avenir, on

(1) Les services rendus avaient été réciproques.

prit le parti de rejeter le système tout entier. Certes , nous pouvons bien nous écrier ici , avec le moraliste français : « L'expérience des pères est perdue pour les enfants. »

Les troupes hollandaises évacuèrent les places de la barrière au commencement de cette année ; et Joseph ïï donna immédiatement Tordre d'en démolir les fortifications. On se souvient que le traité de la barrière fut conclu , sous la médiation et sous la garantie de l'Angleterre. Cependant , le gouvernement britannique , absorbé par les soins de la guerre d'Amérique , et actuellement en hostilité avec les Hollandais , n'intervint pas. Le gouvernement de Hollande se vit contraint de céder ; il ne reçut de la part des ministres de Joseph , que des réponses dures et laconiques à toutes ses représentations , et il rappela enfin ses régiments ; mais il protesta officiellement contre la violation de ses droits et des traités existants.

La facilité avec laquelle l'empereur Joseph II avait réussi dans sa prétention , relativement au départ des troupes hollandaises, l'encouragea pour élever de nouvelles réclamations, vis-à-vis du gouvernement des Provinces-Unies. Les Hollandais occupaient trois forts , ou pour mieux dire trois redoutes, construites au bord du canal entre Bruges et l'Écluse; Joseph II s'en empara, en alléguant pour prétexte que le terrain sur lequel elles étaient situées se trouvait dans les limites des Pays-Bas autrichiens. Il fit aussi déterrer et jeter dans les fossés de Liefkenshoek le cadavre d'un soldat hollandais , décédé en garnison dans ce fort , et qui avait été enseveli , à l'endroit consacré dans le voisinage. Le prétexte allégué fut , de nouveau , que le corps avait été déposé dans

les limites du territoire autrichien. Ce dernier moyen adopté par Joseph II, pour faire valoir ses droits, révolte tellement la nature , que , sans les témoignages authentiques qui rendent le doute impossible , on oserait à peine imaginer qu'un semblable outrage ait jamais pu être sanctionné par un gentilhomme ayant quelques sentiments d'honneur ou quelqu'éducation , bien moins par celui que son titre d'Empereur aurait dû faire souvenir qu'il était lui-même soldat.

Cette année, les plénipotentiaires impériaux et hollandais ouvrirent des conférences à Bruxelles, pour tâcher d'arranger à l'amiable les différents existants. Le ministre de Joseph réclama pour son maître , Maestricht , Berg-op- Zoom , et généralement toutes les places et tous les territoires , qui dans l'origine avaient fait partie des Pays- Bas espagnols , mais qui , après avoir été conquis par les Hollandais pendant leur longue lutte contre l'Espagne , leur avaient été cédés définitivement par cette puissance , à la paix de Munster, en 1648. Toutefois, Joseph offrit de se désister de ses réclamations, si les Provinces-Unies voulaient consentir à lever complètement les entraves de la navigation de l'Escaut, de manière que les bâtiments et les vaisseaux de tout tonnage fussent autorisés à descendre et à remonter la rivière, entre la mer et Anvers. Il est clair que , dans toutes ses mesures antérieures , Joseph eut en vue ce dernier point, et que les demandes de nouveaux territoires ne furent mises en avant , que pour masquer le but véritable qu'il s'était proposé.

Convaincu que les Hollandais ne hasarderaient point d'entrer en hostilité avec lui , Joseph donna des ordres pour qu'un vaisseau, sous pavillon impérial, essayât de faire

voile d'Anvers à Ostende , et pour qu'un brick , sous le même pavillon , allât d'Ostende à Anvers. Ces deux bâtiments furent contraints d'amener et de rentrer respectivement au port dont ils étaient partis. Joseph fit aussitôt rappeler l'ambassadeur qu'il avait à La Haye, et tout sembla présager une rupture prochaine .

Le 8 novembre de cette année, l'Empereur et les Hollandais signèrent, à Fontainebleau, sous la médiation de la France, un traité, par lequel Joseph abandonna ses prétentions sur Maestricht, sur Berg-op-Zoom et sur les autres places qu'il avait soutenu faire partie des Pays-Bas autrichiens; il renonça, en outre, au projet d'ouvrir la navigation de l'Escaut. Les Hollandais cédèrent Lillo et Liefkenshoek à l'Empereur , et consentirent à démolir deux petits forts , qu'ils avaient sur la rive droite de l'Escaut, un peu au-dessous de Lillo, le fort La Croix et le fort Frédéric-Henri. On s'arrangea aussi, a l'amiable, au sujet de la frontière entre la Flandre autrichienne et la Flandre hollandaise.

Ainsi finit la guerre , si on peut appeler de ce nom , le différent entre l'Empereur Joseph et la Hollande ; guerre commencée aussi inconsidérément , qu'elle fut précipitamment abandonnée. Joseph n'avait fait aucun préparatif , ni pris aucune mesure , pour appuyer ses demandes ; il paraît s'être reposé entièrement sur la supposition , que les Hollandais voulaient, à tout prix, demeurer en paix avec lui. Quand il les vit fermes et résolus , il fut obligé de se désister.

Il ne sera pas hors de propos de remarquer ici combien Fhistoire nous offre d'événements , qui , après avoir été prévus d'avance par les hommes d'état les plus sages , soit

avec une grande anxiété , soit avec une vive satisfaction, arrivent enfin sans amener aucune conséquence , qui fut réellement ou fort à craindre ou fort à désirer. L'Escaut est maintenant ouvert , et il l'est depuis des années ; nous ne voyons pourtant pas diminuer le commerce d'Amsterdam , ni la Hollande s'appauvrir comme on l'avait prédit. Joseph II s'imagina que son alliance avec la France lui permettrait de démolir les forteresses, et de réduire sans danger l'armée des Pays-Bas; et ce fut sous la médiation de la Franee, que , malgré lui , les Hollandais tinrent l'Escaut fermé ; bien plus, la Franee se déclara prête à faire la guerre , pour prévenir les empiétements de l'Empereur sur la Hollande. Tant il est vrai, et sans doute on peut ajouter : tant il est heureux, que les liens du sang ou de la parenté , entre les chefs des états , sont fragiles , quand il s'agit d'atteindre un but politique , ou quand ces liens sont en opposition avec les intérêts des gouvernements !

La politique de la France l'avait engagée à s'interposer, comme médiatrice , entre Joseph II et les Hollandais ; le traité de Fontainebleau , comme on l'a vu , fut négocié et signé sous son influence. Le ministre plénipotentiaire français , le comte de Yergennes , se montra très-désireux de rompre l'alliance politique de l'Angleterre et de la Hollande; et il mit en œuvre tous les moyens et toute l'influence dont il put disposer , pour créer parmi les Hollandais un parti favorable à la France. Ce furent là les motifs réels et les véritables vues du gouvernement français , lorsqu'il soutint la cause de la Hollande, dans l'affaire de la navigation de l'Escaut. Les mêmes raisons continuèrent de diriger sa conduite. Ayant trouvé les membres de la maison d'Orange , et près-

que toutes les principales familles de l'aristocratie en Hollande, attachés par habitude, par l'effet de longues relations, par principe , à leur ancienne alliance avec l'Angleterre, lecomte de Vergennes fut assez faible, et assez peu clairvoyant, pour encourager les réformateurs ou patriotes des Provinces- Unies ; en conséquence, ceux-ci ne tardèrent pas à se vanter de l'appui qu'ils pourraient obtenir de la France , s'ils tentaient d'opérer une révolution dans le gouvernement et d'enlever l'autorité au Stadhouder. Dans cette situation des esprits, d'ailleurs profondément imbus des fatales idées d'innovation , qui , vers cette époque , commençaient à se répandre en Europe, il n'était pas présumable que les patriotes hollandais attendissent longtemps une occasion , ou un prétexte, pour troubler la tranquillité du pays. C'était une prérogative bien établie du Stadhouder, de nommer aux emplois de la magistrature. Dans la Gueldre , les villes d'Elbourg et de Hattem , ne voulurent pas reconnaître l'autorité de ceux dont l'investiture avait eu lieu par cette voie. Sur la requête des états de la province, le Stadhouder, afin de réprimer l'esprit de mutinerie de ces deux villes , y envoya des troupes en quartier, avec l'ordre de se tenir prêtes, pour exiger au besoin par la force l'obéissance aux lois et aux coutumes de la République. Le 22 septembre 1786 , les états de la province de Hollande , faisant cause commune avec les habitants d'Elbourg et de Hattem, suspendirent le Stadhouder du commandement de l'armée. Les diverses provinces embrassèrent divers partis dans cette querelle.

Le Stadhouder quitta la Hollande , et se rendit à Nimègue; les cours de France et de Berlin envoyèrent, chacune de leur côté, des ambassadeurs dans cette ville , afin de tâcher d'arranger les choses à l'amiable ; mais il fut impossible de rien

conclure. L'irritation était égale de part et d'autre ; et tout faisait voir que la question ne se déciderait que par 1$ force des armes , et qu'une guerre civile approchait à grands pas.

Bans ce moment critique , où la plus légère étincelle pouvait allumer un incendie , qui ne s'éteindrait qu'après les scènes les plus affreuses, dans le sang et dans l'agitation, la femme du Stadhouder, sœur du roi de Prusse , entreprit le voyage de Nimègue à La Haye. Elle fut arrêtée, à Schoonhoven, sur la frontière de la province de Hollande , par un détachement de troupes au service des États de Hollande; et forcée ensuite de retourner à Nimègue , après avoir été retenue prisonnière pendant quelque temps. Cet outrage fait à sa sœur, fournit au roi de Prusse l'occasion, qu'il saisit avec empressement, d'intervenir dans les affaires intérieures de laHollande. Ayant d'abord vainement demandé satisfaction, il donna ordre au duc de Brunswick , oncle du Stadhouder de conduire en Hollande 50,000 hommes de troupes prussiennes. Le parti des patriotes s'attendait à être soutenu par la France ; et , en effet , l'ambassadeur français à Berlin fit savoir dans une déclaration officielle, que la cour de France ne souffrirait aucune intervention étrangère ou armée, dans les querelles des Hollandais , et qu'au besoin , toutes les forces et toutes les ressources de la France seraient employées à protéger l'indépendance de la République. L'Angleterre , de son côté , se déclara prête à défendre le Stadhouder, contre les attaques de la France. Une guerre générale semblait donc imminente , et , selon toutes les probabilités , elle aurait éclaté réellement, si les troupes des patriotes s'étaient trouvées capables pendant une seule campagne , de tenir tête à l'armée prussienne. La décision et Sa célérité du duc de Brunswick rétablirent l'ordre à l'instant. Il entra en Hollande au mois de septembre ; et , après

quelques faibles efforts , il prit possession d'Amsterdam , le 11 octobre. Dès le 51 octobre, leStadhouder se vit de nouveau complètement maître de l'autorité.

L'armée prussienne , destinée à l'invasion de la Hollande , se rassembla à Wesel , sur le Rhin , à la fin de la première semaine de septembre. La cour du Stadhouder était à Nimègue; un corps de troupes hollandaises , restées fidèles à son Altesse, et consistant en 9 bataillons et en 7 escadrons, occupait Amersfoort et les environs, sous le commandement personnel du Stadhouder. Ainsi, le duc de Brunswick ne dut s'attendre à aucune opposition dans les passages du Rhin , du Waal et de l'Yssei , et il fut entièrement libre dans le choix de sa ligne d'opérations. Les patriotes avaient fixé leur quartier-général à Utrecht, et s'étaient postés, la gauche à JNaarden, sur le Zuyderzée , et la droite à Gorcum , sur le Waal, vers l'extrémité de Biesbosch. Cette ligne est coupée par le Rhin, qui, sur une étendue de quelques lieues, coule parallèlement au Waal. Les patriotes se jetèrent, en force > dans Vianen, située au point d'intersection , et fortifièrent très-soigneusement cette place importante.

L'armée prussienne avança en trois colonnes. La première passa l'Yssei, près d'Arnheim, et se porta , par Amersfoort, sur Naarden. La seconde traversa également l'Yssei , mais , tournant ensuite à gauche, elle alla passer le Rhin, à Arnheim, et marcha sur la rive gauche de ce fleuve, avec le dessein d'attaquer Vianen. La troisième colonne, après avoir passé le Rhin à Wesel et le Waal à Nimègue , se dirigea par la rive droite du Waal contre Gorcum. La facilité des transports, que le Waal et le Rhin procuraient aux deux colonnes avançant par ces rivières , détermina le duc de Brunswick à mener avec lui tout le matériel nécessaire, soit pour un siège , soit pour la construction des ponts dont il pourrait avoir besoin.

A l'approche des Prussiens, le Rhingrave de Salm , auquel les patriotes avaient conféré le commandement de leur armée, abandonna Utrecht. Les troupes se retirèrent sur Amsterdam et sur Muyden, mais non sans perdre beaucoup de monde , par les désertions qui eurent lieu tant à l'intérieur qu'au corps du Stadhouder. Un fait extrêmement curieux, c'est que le Rhingrave lui-même ne reparut plus jamais ; on ne retrouva même pas son cadavre ; et l'on ignore, jusqu'à ce jour, s'il se détruisit de sa propre main , ou s'il fut tué dans la retraite par quelques-uns de ses soldats débandés. Il semble y avoir eu une panique universelle. Les postes les plus solides furent abandonnés en confusion ; et les Prussiens ne rencontrèrent nulle part d'opposition , jusqu'aux portes d'Amsterdam.

On se souvient que Louis XIV occupa Utrecht, en 1672 , et que néanmoins il lui fut impossible de faire la moindre impression sur la Hollande. La campagne demeura alors imparfaite dans son objet le plus difficile : la prise de possession d'Amsterdam. Mais les circonstances actuelles étaient bien différentes. Les patriotes ne formaient un parti que dans la province de Hollande ; ils ne comptaient , parmi leurs adhérents , ni les propriétaires fonciers , ni les paysans, ni l'armée. C'étaient principalement des bourgeois turbulents et querelleurs, avec des gens sans aveu ou ruinés. Il est incontestable qu'il s'y trouvait aussi un petit nombre de personnes recommandables par leurs richesses , par leur rang et par la pureté de leurs intentions ; mais toutes celles-là ayant reconnu leur erreur, et désireuses maintenant de soustraire leur pays anx horreurs de la guerre, se hâtèrent de faire leur soumission au Stadhouder. Les troupes régulières obéirent à un ordre que leur avait adressé Son Altesse ; et quittant Amsterdam elles s'acheminèrent vers Bréda et

et Bois-le-Duc , pour y attendre ses commandements ultérieurs. Le 10 octobre , la ville d'Amsterdam capitula devant le duc de Brunswick, et le 11 une garde prussienne prit possession de la porte de Leyden.

Avant la reddition d'Amsterdam, le duc de Brunswick avait résolu , pour le cas où il se verrait obligé d'en venir aux moyens extrêmes , d'avancer par la gauche. Quoique les patriotes eussent rendu les forteresses de Naarden, de Muyden et de Weesp, aux Prussiens, ceux-ci n'auraient pu cependant approcher d'Amsterdam par la droite , à cause des bâtiments armés et des canonnières qui couvraient le Zuyderzée. Il eût été, à très -peu près, aussi difficile d'avancer par la gauche, si les insurgés avaient eu la précaution, qu'ils eussent pu prendre aisément , d'introduire quelques canonnières dans le lac ou mer de Harlem. Cette précaution importante ayant été négligée ou perdue de vue, le duc de Brunswick profita de la faculté qui lui en fut laissée, pour pousser un corps prussien au travers du lac, et pour tourner ainsi l'ennemi à Amstelven , et en d'autres points que les Prussiens occupèrent, sur les digues qui constituaient les seuls accès pratitables. Plusieurs officiers anglais suivaient , comme volontaires , l'armée du duc de Brunswick : dans l'opération du passage du lac de Harlem , ils rendirent de grands services , familiarisés qu'ils étaient avec la conduite des troupes sur bateaux , et avec les détails d'embarquement et de débarquement , détails que l'état-major prussien entendait fort peu. L'on attribue à l'un d'eux, le colonel Gordon , l'idée première de la mesure elle-même , qui fut d'un effet décisif sur le sort d'Amsterdam.

Six bataillons prussiens demeurèrent à Amsterdam , pendant le temps nécessaire au Stadhouder pour réorganiser l'armée hollandaise. Le duc de Brunswick quitta la Hollande,

au mois de novembre , avec le reste de ses troupes. L'expédition de Holiande ne coûta à l'armée prussienne que 221 hommes tués ou blessés.

Cette année est remarquable , dans les annales d e la Bel gique , par l'insurrection des habitants contre l'empereur Joseph H. Ils se constituèrent en république indépendante , et forcèrent les troupes autrichiennes à évacuer leurs provinces. Ces événements eurent pour cause l'imprudente précipitation avec laquelle Joseph essaya d'introduire certaines réformes ; quoique peut-être favorables , après tout , aux intérêts du peuple , et certainement inspirées au gouvernement autrichien par le désir de bien faire , ces réformes ne pouvaient néanmoins être acceptées sur le simple décret de l'Empereur : son pouvoir , en Belgique, n'était pas plus grand que celui que la constitution des provinces avait reconnu à ses prédécesseurs , les ducs de Brabant et de Limbourg , conformément aux termes de la Joyeuse Entrée , la charte fondamentale des Pays-Bas. Voici quels furent les principaux actes d'autorité exercés par Joseph , actes qui firent enfin éclater l'insurrection et qui manquèrent d'enlever ces belles provinces au gouvernement autrichien : il supprima arbitrairement un grand nombre de couvents, aussi bien que les écoles diocésaines; il substitua aux établissements ainsi abolis un séminaire , dont il fixa le siège à Louvain, et une université qu'il ouvrit à Bruxelles ; soumettant l'une et l'autre au contrôle et à l'autorité du gouvernement ; dans la judicature , il priva les provinces de leurs cours spéciales , et créa une cour générale à Bruxelles , avec pouvoir d'appel à Vienne, pour certains cas particuliers. Ces mesures furent promulguées , une première fois, en

1 787 ;mais le mécontentement qu'elles excitèrent, et l'irritation qu'elles produisirent dans l'esprit du peuple, les firent révoquer. En automne 1787, Joseph ordonna de faire avancer en Belgïquede 50,000à40,000hommesdetroupes autrichiennes; se sentant plus fort alors, il poursuivit ses projets de réforme; et comme d'un autre côté les États ne voulurent plus voter de subsides, on dut évidemment s'attendre à voir commencer sur le champ les hostilités. Le 7 janvier 1789 , l'Empereur déclara aux États de Brabant, qu'eu égard à leur persistance dans le refus d'accorder les subsides accoutumés, il se considérait lui-même comme dégagé des obligations que lui imposait la Joyeuse Entrée. On peut envisager ce manifeste comme une déclaration de guerre. f

Le cardinal Frankenberg , archevêque de Malines, le duc d'Ahremberg , et un grand nombre de députés des États s'étaient retirés à Bréda , d'où ils écrivirent à l'Empereur, qu'ils en appelaient à Dieu et à leurs épées.

Ce ne fut , toutefois , qu'en octobre qu'eurent lieu les premiers actes de véritable hostilité. Le général autrichien Schrœder, à la tête de 5,000 hommes de troupes impériales, attaqua un corps de Brabançons rassemblé à Turnhout entre Bréda et Anvers sous le commandement de Van der Meersch. Les Autrichiens furent repoussés, et perdirent un grand nombre de prisonniers.

L'insurrection avait également éclaté à Gand , le 15 novembre, et la garnison autrichienne avait été forcée d'évacuer la ville. Le général Alton, qui commandait l'armée impériale dans les Pays-Bas , jugea convenable de conclure un armistice , le 2 décembre , avec le général insurgé Van der Meersch, dans l'espoir que la cour de Vienne adopterait quelque mesure propre à calmer l'état d'irritation , qui visiblement allait toujours croissant et qui devenait fort alarmant. Mais bientôt

après , le 12 décembre , Alton se vit obligé de se soumettre à une capitulation, dans Bruxelles, dont les habitants avaient pris les armes contre la garnison autrichienne. Il fut obligé de se retirera Namur, en laissant derrière lui ses armes, son artillerie , ses munitions et tous ses autres effets militaires. Le 13 décembre , l'indépendance de la Belgique fut proclamée à Bruxelles. L'armée impériale , à laquelle se réunirent les garnisons et les détachements de différents points de la contrée, quitta Namur le 21 décembre, et se retira vers Luxembourg, poursuivie par les troupes belges, sous le commandement de Van der Meersch.

Les députés du Brabant , des Flandres , du Hainaut , de Namur, de Malines, d'Anvers, de Tournai, de la Gueldreet du Limbourg s'assemblèrent , le 7 janvier , à Bruxelles , et élurent un conseil de gouvernement, pour l'administration des affaires publiques. Ils envoyèrent des agents à Londres et à Berlin , afin d'y faire reconnaître la nouvelle république, s'il était possible.

Le malheureux auteur de tous ces événements, l'empereur Joseph II mourut, le 20 février. Sa conduite paraît avoir été si incertaine et si peu conforme aux principes d'un gouvernement régulier, qu'on n'en saurait citer un second exemple chez aucun monarque qui fut jamais assis sur le trône. D'une part il fit tomber les forteresses et les citadelles de la Belgique, de manière à se priver de tout moyen de coercition; tandis que de l'autre il commit les actes les plus arbitraires , complètement en opposition avec les sentiments et l'opinion de ses sujets. Joseph II vécut assez pour voir éclater l'incendie qu'il avait allumé; mais , certes , il est permis de

douter qu'on eût eu les mêmes facilités à l'éteindre, s'il était mort plus tard.

Léopold II , ayant succédé à Joseph , publia aussitôt un manifeste , dans lequel il désapprouva les mesures que son frère avait adoptées à l'égard des Pays-Bas, et annonça la résolution qu'il avait prise de gouverner les provinces conformément aux stipulations de la Joyeuse Entrée. Il fit suivre cette déclaration de sa volonté et de ses sentiments , par le rassemblement de forces considérables dans la province de Luxembourg. Entretemps , les habitants des Pays-Bas s'étaient divisés en factions , et formaient plusieurs partis distincts. Le Conseil et la plupart des seigneurs et des notables des différentes provinces désiraient un régime fédéral, basé sur l'ancien mode d'élection des députés auxjÉtats. Chez les classes inférieures du peuple , et chez quelques-unes des principales familles, les nouvelles doctrines de la parfaite égalité , alors en vogue en France , avaient pris racine. Van der Meersch, le chef de l'armée , comptait dans le dernier parti. Le Conseil lui envoya une députation, pour entrer en conférence. Van der Meersch fit arrêter les députés. Fort irrité d'une telle audace , le Conseil donna l'ordre , à un autre officier à son service , le général Schœnfeld , qui venait de prendre possession de la citadelle d'Anvers après un long blocus , de marcher contre Van der Meersch. Celui-ci partit de Namur à la rencontre de Schœnfeld ; mais , sitôt qu'il eut quitté la ville, les habitants en fermèrent les portes, et se déclarèrent en faveur du Conseil et du général Schœnfeld. Ensuite, les soldats du corps de Van der Meersch s'étant mis à le déserter , il fut lui-même arrêté et envoyé comme prisonnier à la citadelle d'Anvers, le ïi avril.

Cependant Schœnfeld s'avança au-delà de Namur, jusqu'à la ville de Marche , à environ treize lieues et demie de

Luxembourg , à la tête de 15,000 hommes de troupes belges. Il fut attaqué dans cette position, et complètement battu, le 23 mai, par un corps autrichien sous les ordres du comte Bailîet de la Tour. Après cet événement le Conseil des Pays-Bas , ne voyant plus que de faibles chances de pouvoir résister aux armées impériales , eut recours aux gouvernements d'Angleterre et de Hollande , en leur rappelant la garantie qu'ils avaient promise pour le maintien de la constitution et des privilèges des provinces belges à l'époque où elles passèrent sous la domination de l'Autriche , et en leur demandant de s'interposer entr'elles et l'empereur Léopold. En conséquence, la Grande-Bretagne, la Hollande et la Prusse envoyèrent à La Haye des ministres munis de tous les pouvoirs nécessaires comme médiateurs ; ceux-ci formèrent en septembre, un congrès près duquel l'empereur Léopold eut de son côté un agent accrédité , et où le Conseil des Pays-Bas fut admis à députer deux de ses membres. Le 10 décembre, on signa de commun accord une convention par laquelle l'Empereur confirma toutes les coutumes et tous les privilèges des provinces composant les Pays-Bas autrichiens, promit une amnistie générale , sauf un très-petit nombre d'exceptions , et révoqua les décrets et résolutions qui avaient donné naissance aux troubles , sous le règne de Joseph ; ces conditions arrêt ées ,1a Grande Bretagne, la Hollande et la Prusse garantirent, d'une part, la souveraineté des Pays-Bas à la Maison d'Autriche, de l'autre , aux habitants le maintien de leurs lois , de leurs coutumes et de leurs usages.

Ainsi finit une insurrection , sur laquelle il nous a fallu donner quelques détails , parce qu'elle ébranla l'autorité autrichienne dans les Pays-Bas, et qu'elle contribua assez puissamment à rendre facile la conquête de ces provinces

par Dumourier , deux années plus tard. L'agitation ne s'était calmée qu'avec peine. Les classes inférieures voyaient , du même mauvais œil , et la conduite de leur propre conseil de gouvernement et celle des Autrichiens. Le lien était rompu entre le pays et l'Empereur; et les esprits, disposés d'avance à un changement , s'abandonnaient volontiers , chaque jour , à en discuter la possibilité et la convenance.

Le 20 avril de cette année les Français déclarèrent la guerre à l'Autriche , et résolurent d'envahir sans délai les Pays-Bas, Les dernières insurrections contre le gouvernement autrichien y avaient été apaisées avec beaucoup de peine; l'on supposait , en France , que les doctrines subversives et les principes républicains des auteurs de la révolution française s'étaient propagés dans les Pays-Bas , et l'on espérait que la masse du peuple y seconderait les efforts de l'armée envahissante. Rassemblés sous l'impression de ces idées, les préparatifs militaires des Français ne furent en rapport ni avec l'importance de l'opération qu'ils allaient entreprendre , ni avec la force bien connue de l'armée autrichienne. En effet, les troupes autrichiennes dans les Pays-Bas étaient, cette année , plus nombreuses qu'antérieurement , à cause des renforts considérables que la dernière révolte y avait fait accourir.

Le plan de l'invasion projetée contre les Pays-Bas consistait dans une attaque simultanée sur Mons , sur Tournai et sur Furnes , à l'aide de trois corps , de 10,000 hommes chacun , et qui durent partir respectivement , le même jour , de Valenciennes , de Lille et de Dunkerque. Un quatrième corps eut mission de descendre la vallée de la Meuse , de prendre possession de Namur et de Huy , et de pénétrer

jusqu'à Liège. Le corps destiné à l'attaque de Mons se porta, de son camp de Famars près de Valenciennes , d'abord à Quiévrain , puis delà jusqu'à Boussu , à deux lieues de Mons. Il eut avec les troupes légères des Autrichiens quelques escarmouches sans importance , tant à Quiévrain , qu'en avant de Boussu. Le terrain à la hauteur de Boussu présentant certains avantages de position , et le jour manquant pour avancer jusqu'à Mons, le général français, Biron , après avoir poussé l'ennemi contre cette place , retourna à Boussu , où il bivouaqua , avec le dessein de poursuivre sa marche le lendemain.

Pendant la nuit, les troupes françaises, agitées par les passions qui embrasaient la France entière à cette époque, se défiant de leurs officiers , et assez bien instruites des scènes révolutionnaires de Paris pour en être devenues complètement insubordonnées , éclatèrent en une révolte ouverte et obligèrent leur général de battre en retraite sur Quiévrain ; puis, à l'approche d'une patrouille autrichienne, elles se mirent à fuir au plus vite , de Quiévrain vers Valenciennes , laissant derrière elles leurs canons, leurs tentes et leurs bagages, qui tombèrent au pouvoir de l'ennemi.

La colonne dirigée sur Tournai fut encore plus malheureuse. Elle rencontra , entre Baisieux et les hauteurs de Marquain , à environ cinq quarts de lieue de Tournai , un corps autrichien de 5000 hommes, qui avait été poussé en avant de Tournai. Les Français cédèrent aussitôt le terrain, et abandonnant leur artillerie à l'ennemi, comme devant Mons , ils se retirèrent vers Lille dans la plus extrême confusion. Les soldats , pendant la fuite vers Lille tuèrent leur général et un ou deux officiers ; ils massacrèrent aussi , dans leur rage , quelques prisonniers autrichiens qui avaient eu le malheur de leur tomber entre, les mains.

L'officier généra! chargé des mouvements de la colonne française entre Dunkerque et Furnes prit possession de la dernière place, sans éprouver aucune résistance; mais le mauvais succès des deux attaques tentées sur sa droite l'engagea à se rabattre en arrière sur Dunkerque.

Le corps destiné à pénétrer dans les Pays-Bas par la Meuse se rassembla à Givet. La Fayette le commandait. Ce corps n'alla pas plus loin que Givet , vu le résultat des opérations contre Mons et contre Tournai.

L'attaque projetée contre la Belgique avait échoué complètement, et les Autrichiens qui marchaient en avant sur la frontière, avaient jeté la France dans les plus vives alarmes. L'armée française, afin de mieux résister, alla occuper différents camps retranchés. Le terrain que fortifia jadis le maréchal de Berwick près de Maubeuge après la bataille de Malplaquet , le camp de Famars aux environs de Yalenciennes , la langue de terre comprise entre la Scarpe et l'Escaut à leur jonction au-delà de S'-Amand près du village de Maulde , et les retranchements élevés par Vauban sous la place de Dunkerque, furent choisis, comme autant de positions avantageuses, dans lesquelles on concentra et on forma divers corps de troupes , et dont l'occupation temporaire parut devoir garantir le pays contre l'invasion ennemie , et donner le temps de retremper le moral du soldat.

Les Autrichiens n'avaient pas l'intention de pénétrer en France par la Flandre française. Ils firent une incursion jusqu'à Bavay , et une autre de Charleroy à Pont-sur-Sambre ; mais ce furent là de simples feintes pour détourner l'attention des Français de l'attaque véritable , que les Prussiens soutenus d'un corps considérable d'émigrés , avaient le projet d'exécuter sur la Moselle , et à laquelle de vait prendre part un détachement de l'armée autrichienne

des Pays-Bas. Les Prussiens , les émigrés et les Autrichiens se virent dans l'impossibilité de poursuivre leur marche au-delà de Ste-Menehoult sur l'Aisne, où les arrêtèrent les manœuvres judicieuses de Dumourier ; mais les détails du service important que ce général rendit à son pays , dans cette occasion , n'entrent pas dans le cadre des événements militaires des Pays-Bas. Pour être en état de résister aux alliés entre la Moselle et la Meuse , Dumourier avait été obligé de diminuer considérablement les forces commises à la défense de la Flandre française. Le duc de Saxe-Teschen , gouverneur des Pays-Bas autrichiens , profita de cette circonstance, pour se rendre de Tournai devant Lille, et pour bombarder cette dernière place , dans l'espoir de contraindre la garnison , déjà mutinée et que l'on croyait, en outre, numériquement fort au-dessous des besoins de la défense, à admettre les troupes Autrichiennes dans la place. La retraite des Prussiens sur la Moselle , et l'approche de Dumourier , avec l'armée française engagèrent le duc de Saxe- Teschen à abandonner son entreprise et à rentrer dans les Pays-Bas autrichiens. Ce fut le 7 octobre que les Autrichiens revinrent à Tournai de leur position devant Lille.

Quoiqu'on fût déjà à l'arrière saison, le gouvernement français résolut de faire un nouvel effort pour conquérir les Pays-Bas autrichiens. L'armée autrichienne était affaiblie , par l'absence du corps détaché au-delà de Luxembourg pour coopérer à l'invasion des Prussiens en France , et qui n'était pas encore de retour dans les Pays-Bas. L'armée française était nombreuse, et fière de ses succès. Il faut se souvenir aussi que les forteresses , qui , dans les guerres précédentes , contribuèrent si puissamment à la défense de la Belgique , se trouvaient maintenant presque entièrement démantelées. Le projet des Français était donc conforme,

sous tous les rapports , aux principes les plus sains de l'art militaire. L'expérience de tous les temps a démontré l'utilité de poursuivre ses premiers succès , et de ne laisser que !e moins possible à l'ennemi le temps de se remettre d'un revers inattendu et de s'organiser pour la défensive. Dumourier , qui commandait les forces françaises destinées à l'attaque des Pays-Bas autrichiens , résolut de la faire en quatre colonnes; la première, à droite, forte de 16,000 hommes , dut descendre la vallée de la Meuse, prendre possession de Namur, et empêcher le corps autrichien qui accourait du Luxembourg, de passer la Meuse , et de coopérer avec le duc de Saxe-Teschen à la défense de la Belgique. La deuxième colonne , qui consistait en un corps de 12,000 hommes, dut marcher de Maubeuge à Charleroi , puis descendre la Sambre , et agir de concert avec la première colonne dans l'attaque de Namur et contre le corps autrichien venant du Luxembourg. La troisième colonne se rassembla à Famars près de Valenciennes. Elle était de 40,000 hommes , sous la conduite de Dumourier lui-même , et elle devait se diriger par Mons sur Bruxelles. Enfin, la quatrième colonne , qui s'élevait à 18,000 hommes , eut l'ordre de prendre possession de Tournai , et d'avancer par la vallée de l'Escaut.

D'abord , les Autrichiens n'eurent pas plus de 26,000 hommes dans les Pays-Bas , pour résister à l'invasion des Français. Le corps qu'ils attendaient du Luxembourg consistait en 15,000 hommes, sous le commandement du général Clairfayt. Il rejoignit avant que les Français commençassent leurs mouvements, la colonne désignée pour avancer par cJa Meuse n'ayant pu compléter sa formation qu'après l'époque où , selon les calculs arrêtés d'avance ,

elle eût dû atteindre Namur. L'armée défensive des Autri-

chiens en Belgique s'éleva ainsi à un peu plus de 40,000 hommes. A peine pourrait-on regarder cette force comme suffisante pour l'objet qu'elle eut à remplir, et cependant le duc de Saxe-Teschen réduisit encore l'intensité de ses ressources , en les disséminant sur un trop grand nombre de points , et en agissant sur une ligne de défense trop étendue. Il occupa par différents détachements Warneton sur la Lys , le Mont de la Trinité , en arrière de Tournai , sur l'Escaut , Bury , sur la chaussée qui conduit de Condé en Belgique , et en outre la citadelle de Namur. Lui-même , à la tête d'environ 26,000 hommes , il se plaça en travers de la chaussée de Valenciennes à Mons , la droite sur la Haine à St.-Ghislain , et la gauche contre l'épaisse forêt de Sars , dans le dessein de s'opposer à Ja marche des Français vers Mons.

Mais il était facile aux Français de tourner cette position de l'armée autrichienne , puisqu'ils tenaient Condé , où la Haine joint l'Escaut. Dumourier poussa, en effet , un corps de 8,000 hommes au travers de Condé , ce qui obligea les Autrichiens d'étendre leur droite au-delà de la Haine pour faire face à l'ennemi venant de ce côté et, conséquemment, d'affaiblir leur centre à proportion. Les Français en profitèrent; et, attaquant la droite primitive devenue à présent le centre de la position autrichienne, ils prirent possession du village deThulin. Les Autrichiens reculèrent; mais, après avoir concentré leurs forces , ils se postèrent la droite au village de Jemmapes, sur la Haine, et la gauche au village de Cuesmes. Ils avaient préparé de longue main et fortifié cette position : plusieurs redoutes garnies d'artillerie en défendaient les accès.

Bien que ce terrain eût été choisi d'avance , il est impossible d'accorder qu'il le fut judicieusement. La droite ,

il est vrai , n'en saurait être tournée ; mais la gauche , qui se trouve fort en arrière , peut être embrassée ou même enveloppée et battue, en tous sens, parles feux de toute espèce de l'assaillant. Il est étonnant que les Autrichiens ne se soient pas retranchés sur les hauteurs voisines de Bertaimont ; car , sans aucun doute , elles leur eussent procuré des avantages défensifs infiniment plus grands.

Le 6 novembre , Dumourier attaqua l'armée autrichienne. Il emporta , malgré la plus vigoureuse résistance , les deux villages de Jemmapes et de Cuesmes. Les Autrichiens perdirent 4000 hommes en tués et en blessés , et furent forcés de battre en retraite sur Bruxelles. Le lendemain les Français prirent possession de Mons. Le détachement que Dumourier avait lancé par Condé pour menacer la droite des Autrichiens avant que lui-même n'abordât leur position , poursuivit sa route sitôt que l'issue de la bataille de Jemmapes fut connue , et il alla prendre possession d'Ath , le 8 novembre.

Le duc de Saxe-Teschen rappela tous les corps qu'il avait détachés sur divers points de la frontière , et concentra ses forces à Halle en avant de Bruxelles. Il évacua Bruxelles , le 15 novembre; et, se retirant par Louvain et par Tirlemont, il passa la Meuse à Liège, le 27 du même mois. La colonne sous les ordres personnels de Dumourier , colonne qui venait de rejoindre le détachement entré dans Ath, suivit les Autrichiens , puis , après avoir pris possession de Bruxelles , de Louvain , de Tirlemont et de Liège , elle se mit en cantonnement d'hiver entre la Roer et la Meuse i le 12 décembre,

Les deux colonnes destinées à pénétrer par la Meuse et par la Sambre arrivèrent trop tard , comme nous l'avons déjà dit , pour arrêter sur la Meuse le corps autrichien ve~

nant de la province de Luxembourg. Cependant , après s'être emparées de Namur, elles descendirent la vallée delà Meuse, et rejoignirent à Liège le corps qui avait gagné la bataille de Jemmapes.

La quatrième colonne française , chargée de l'attaque sur Tournai , prit possession de cette place , le 8 novembre , sans rencontrer d'opposition. Elle occupa ensuite Gand, Audenarde et Anvers. Il ne fut nécessaire nulle part d'ouvrir la tranchée , si ce n'est devant la citadelle d'Anvers qui se rendit le 30 novembre. Un détachement de la garnison de Dunkerque reçut l'ordre de prendre possession de Nieuport et d'Ostende , places qui , abandonnées à elles-mêmes jpar la retraite des garnisons autrichiennes, ouvrirent l'une et l'autre leurs portes aux Français.

Ainsi , l'armée française se trouva , en un peu plus de six semaines , maîtresse absolue de tout le territoire de la Belgique.

La France déclara la guerre à l'Angleterre et à la Hollande , le 1er février de cette année. On a regardé cette déclaration comme absurde et comme prématurée. Sans doute il est vrai que la violence et la rage des révolutionnaires insensés, alors en possession de gouverner la France, n'eurent rien d'égal que leur ignorance des intérêts réels et de la vraie politique du pays. Mais , dans Foccurence présente , ils ne paraissent pas avoir agi sans discernement. Il était évident, que ni le gouvernement anglais , ni celui de Hollande , ne souffriraient que la France demeurât en possession de la Belgique , dont naguère encore , par le traité de La Haye , en 1790 , ils avaient garanti la souveraineté à la maison d'Autriche. C'est pourquoi , si la France était décidée à se

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maintenir dans l'occupation des provinces conquises, elle devait agir avec la conviction, qu'à la fin elle aurait à lutter contre l'Angleterre et contre la Hollande aussi bien que contre l'Autriche. Dans de telles circonstances, il fallait déclarer la guerre et commencer les hostilités contre la Hollande , sous quelque prétexte que ce fut , avant que cette puissance ne pût être préparée à soutenir le choc.

Dumourier forma le projet d'une invasion immédiate en Hollande. Les forces mobiles dont il disposait pour cette expédition ne s'élevaient pas au-delà de 20,000 hommes. Mais il faut remarquer, au sujet des premières campagnes de la guerre de la révolution française , que leur mérite doit se juger sur de tout autres principes que ceux applicables aux campagnes des guerres antérieures. Les meneurs révolutionnaires de France avaient l'art de détacher les peuples de leurs gouvernements dans les pays envahis. Les doctrines de l'égalité et du droit de l'homme précédaient leurs armées ; on les accueillait comme les champions de la liberté et comme les amis du peuple , jusqu'à ce que les leçons de l'expérience eussent mis à nu la fatale réalité. Le parti des patriotes , abattu en 1787 par les Prussiens , subsistait en Hollande ; et tous ceux qui désiraient la chute du Stahouder et l'établissement d'un régime plus populaire appelaient les Français de leurs vœux , et attendaient avec impatience leur arrivée à Amsterdam.

Vu ces circonstances , si l'on observe que les Français n'eurent à jouer dans la lutte que le rôle d'auxiliaires , on ne trouvera peut-être pas le plan de Dumourier aussi téméraire ou aussi impraticable , qu'il pourrait le paraître examiné du point de vue purement militaire.

Pour pénétrer de la Belgique en Hollande , il faut passer la branche la plus importante du Rhin , branche qu'on ap-

pelle le Waal. Lorsque Louis XIV avança entre le Rhin et la Meuse, en 1672, il tourna réellement la barrière naturelle du Waal, en traversant le Rhin à Tolhuys, au-dessus du point de séparation de ce fleuve et du Waal; l'armée française, en 1702, eut évidemment la même opération en vue , quand le duc de Marlborough prit le commandement des alliés et que par le choix heureux et par la promptitude de ses mouvements il força l'ennemi de battre en retraite. Cependant , Dumourier ne pouvait adopter le même plan ; il n'était point en possession des places de la Meuse et du Rhin. Il se proposa donc de traverser le Waal à son embouchure , où il forme une petite mer nommée le Biesbosch, laquelle a de trois quarts de lieue à une lieue de largeur. Il existe trois communications au travers de ces eaux : celle de Willemstad , celle du Moerdyk , et celle du petit village de Laage Swaluwe. Willemstad est une place forte, et elle renfermait une garnison. Laage Swaluwe était trop près de la forteresse de Gertruydenberg. Ce fut, en conséquence, le passage par le Moerdyk que Dumourier résolut de tenter. Il rassembla les troupes destinées à faire partie de l'expédition , à Anvers , dont le Moerdyk est éloigné d'environ douze lieues , et il se mit en marche le 22 février , laissant sur la droite les forteresses de Bréda et de Gertruydenberg, Berg-op-Zoom et Willemstad sur la gauche. Il ne pouvait traverser le Biesbosch qu'à l'aide des bateaux dont il parviendrait à se saisir. Sur la rive opposée il n'avait ni un havre pour le recevoir, ni une tête de pont pour protéger son débarquement. Evidemment le plus profond secret et la plus extrême célérité étaient deux conditions indispensables du succès.

Dans ses mémoires , Dumourier se plaint du manque d'activité et d'énergie du commandant de son avant-garde ; le-

quel, faute de pousser assez promptement en avant, permit aux Hollandais d'enlever tous les meilleurs bâtiments de transport. Tandis que les assaillants cherchaient à réparer le mal et à réunir les bateaux nécessaires, les Hollandais eurent le temps de s'organiser pour la résistance sur la rive opposée, et défaire entrer des canonnières et des barques armées dans le Biesbosch. Dès-lors , la tentative était évidemment devenue impraticable. Dumourier n'en demeura pas moins pendant quelque temps encore dans la contrée , espérant toujours effectuer le passage du Biesbosch , bien que chaque heure de retard rendît l'opération plus hasardeuse. Il employa ses troupes , dans l'intervalle , aux blocus de Bréda, de Gertruydenberg et de Willemstad. Après un bombardement partiel , il réussit à se faire ouvrir les portes des deux premières places, dont les garnisons étaient très-faibles. Bréda n'avait que 1200 hommes et un petit nombre de chevaux. Cependant la reddition fut honteuse et prématurée. Elle eut lieu le 24 février , après que quelques projectiles creux eurent été jetés sur la ville par quatre mortiers et par quatre obusiers seulement. Gertruydenberg ne se défendit guère mieux , et céda le 5 mars à une attaque de même nature. Les Hollandais introduisirent par eau des renforts dans Willemstad ; et les Français , impuissants pour bloquer la place ou pour lui couper la communication avec la côte opposée , renoncèrent , après quelques jours de bombardement, au projet de s'en rendre maîtres.

Tandis que ces événements se passaient sur le rivage du Biesbosch, une armée autrichienne de 30,000 hommes s'était rassemblée sur l'Erft entre le Rhin et la Roer. Un deuxième corps autrichien de 25,000 hommes accourait des domaines héréditaires de l'Empereur , avec le dessein de

passer le Rhin, à Cologne ou à Wesel selon les occurences , et, en outre, une armée de Prussiens et deHanovriens, sous les ordres du prince Frédéric de Brunswick , était entrée dans le duché de Clèves , avait traversé la Meuse à Grave et s'avançait sur Bois-Ie-Duc. Il est clair que Dumourier aurait dû abandonner son entreprise contre la Hollande , sitôt qu'il se vit déçu dans son projet de surprendre le passage de Biesbosch ; la défense de la Belgique réclamait et sa présence et le secours des troupes de l'expédition de Hollande.

Les troupes françaises chargées de garder la Roer remplissaient, paraît-il , leur mission avec beaucoup de négligence ; elles semblaient s'être disséminées par la contrée entre la Roer et la Meuse , plutôt pour vivre largement et commodément , dans leurs cantonnements, que pour s'assurer quelqu'avantage militaire. Il n'y avait de forces bien concentrées qu'un seul corps, de 15,000 hommes, employé sur la Meuse au blocus de Maestricht.

Le 1er mars , les Autrichiens commencèrent leurs opérations. Ils repoussèrent les Français depuis la Roer, par dessus la Meuse, jusqu'à environ dix lieues en arrière, puis jusqu'à Louvain environ quatorze lieues plus loin encore. L'armée française se concentra sur les hauteurs en deçà de Louvain, appuyant l'un de ses flancs à la Dyle , et l'autre au canal de Louvain à Malines, et se couvrant, en front , par une avantgarde placée à Tirlemont et par deux postes intermédiaires, établis en échelon à Comptich et à Bautersem afin de conserver la communication. Ce fut dans cette position que Dumourier la rejoignit, le 15 mars.

On se souvient qu'en 1705 Marlborough se jugea hors d'état de forcer le passage de la Dyle sur ce même point , et qu'il fut obligé de faire un long circuit pour tourner la Dyle

et pour conduire son armée devant le front de cellede Téîecteur de Bavière et du maréchal de Villeroi. Cependant Dumourier, que cette position ne satisfit point bien qu'elle soit l'une des plus fortes de la Belgique , fit avancer ses troupes au-delà de la Dyle, et plaçant un corps de réserve sous ses ordres directs entre Bautersem et Comptich à cheval sur la chaussée de Louvain à ïirlemont , il occupa avec le restant de son armée la ligne de la grande Gette, la droite à Jodoigne et la gauche à Diest , sur une étendue de près de dix lieues. Il dissémina donc ses forces au moment même où il aurait dû , ce semble , les tenir concentrées. Il envoya même une division en aval de Diest, sur le Demer à Aerschot , afin d'établir la communication avec le corps laissé près de Bréda. Cette division eut ordre de tenir un détachement plus loin encore , à Lierre. Enfin et toujours en vue du même objet , un autre petit corps fut dirigé sur Turnhout.

Dumourier avait avec lui , entre Louvain et Tirlemont, 40,000 hommes d'infanterie et 5,000 de cavalerie. Il avait 18,000 fantassins et 2,000 cavaliers dans le voisinage de Bréda ; les détachements d' Aerschot , de Lierre et de Turnhout montaient ensemble à 5,000 hommes; et il y avait , à Namur et sur la Meuse , un corps français de 12,000 hommes d'infanterie et de 1500 cavaliers. Apparemment ces ressources eussent été suffisantes, si l'on en avait judicieusement tiré parti.

Dans la matinée du 15 mars , lendemain du jour que Dumourier fit faire les mouvements décrits ci-dessus, les Autrichiens attaquèrent Tirlemont, qui formait le centre de sa position sur la Gette. Les Français en furent chassés; et les troupes chargées de défendre la Gette sur la droite et sur la gauche de Tirlemont, se replièrent, en voyant la ligne

forcée au centre. Mais les Autrichiens ne poursuivirent pas l'attaque ; et dans la nuit les Français retournèrent se placer sur la Gette, sans toutefois rentrer dans Tirlemont.

Dans la matinée du 16 mars, Dumourier , à son tour , attaqua en force et reprit Tirlemont. Pour se maintenir dans Tirlemont, les Autrichiens auraient dû occuper les hauteurs d'Oplinter, situées sur la rive gauche de la Gette et qui flanquent la chaussée par laquelle ils communiquaient avec la ville. Ils souffrirent beaucoup , en se retirant de Tirlemont , par le feu que les Français dirigèrent sur eux de ces hauteurs. Après avoir perdu Tirlemont , les Autrichiens allèrent se poster derrière la petite Gette , la droite au village deNeerlanden, la gauche à Overwinden et le centre dansNeerwincien. Les Français passèrent la grande Gette, et se mirent en position en face des Autrichiens , s'appuyant par la droite à Goidsenhove et par la gauche au pont d'Orsmael , sur la petite Gette.

Les deux armées passèrent tranquillement la journée du 17 mars sur leurs positions respectives.

Dans la matinée du 18, Dumourier attaqua les Autrichiens. Les Français s'avancèrent en huit colonnes. Celle de l'extrême droite dut manœuvrer contre la gauche de l'ennemi, dans le dessein de la tourner entre Landen et Overwinden ; la seconde colonne eut ordre de prendre possession du terrain élevé , près de la tombe de Middel winden , pour canonner delà le village d'Overwinden occupé , comme on l'a déjà dit , par les Autrichiens ; les troisième , quatrième et cinquième colonnes furent dirigées contre le village de Neerwinden; la sixième dut attaquer Neerlanden-, la septième essayer de tourner la droite des Autrichiens , puis marcher sur St.-Trond , par la chaussée ; la huitième enfin reçut l'ordre de s'emparer de la ville de Léau, située sur la Gette, un peu au-dessous de la position autrichienne.

Les différentes colonnes s'ébranlèrent vers sept heures. Celle de la droite pénétra entre Landen et Overwinden , et attaqua ensuite le village d'Overwinden à gauche. La deuxième colonne occupa le terrain élevé de la tombe de Middelwinden, d'où, ouvrant la canonnade sur le village d'Overwinden , elle jeta elle-même la confusion dans la première colonne. Les Autrichiens repoussèrent celle-ci et reprirent la tombe de Middelwinden. Les trois colonnes lancées contre Neerwinden, y pénétrèrent en même temps ; mais bientôt elles furent refoulées par l'infanterie autrichienne ; et elles eurent beaucoup à souffrir , après cet échec, des charges de la cavalerie , qui se rua sur eux de part et d'autre du village. Les sixième et septième colonnes ne parvinrent point à passer la Gette .; ce qu'il faut attribuer, soit à ce qu'elles étaient formées de nouvelles recrues, soit au défaut d'audace dans les chefs; on n'en sait pas au juste la cause. La huitième colonne prit paisiblement possession de Léau , que les Autrichiens n'avaient pas occupé.

On voit donc , qu'une seule colonne , celle de la gauche , chargée de prendre possession de Léau , réussit dans son attaque qui ne rencontra nulle opposition ; et néanmoins Dumourier affirme , dans ses mémoires, qu'il gagna d'abord la bataille. Certes , il avait déployé beaucoup de talents , l'année précédente , en arrêtant les progrès de l'armée prussienne à Ste-Menehould en France , comme aussi dans son plan et dans ses arrangements pour l'invasion de la Belgique. Son projet de passage du Biesbosch pour pénétrer en Hollande aurait pu devenir praticable , vu la situation des partis à cette époque , s'il l'avait exécuté avec secret et avec célérité; mais, en le voyant persévérer dans cette entreprise, après que le gouvernement hollandais a déjà eu le temps de se préparer à la résistance, en le voyant , tandis que son

armée fuyait depuis la Roer jusqu'à Louvain, la laisser à ellemême sans se montrer , sans lui donner aucun ordre ni aucune direction au moment où elle en avait le plus urgent besoin , puis abandonner la forte position de la Dyle pour se porter en avant , puis enfin livrer la bataille de Neerwinden , sans avoir préalablement concentré ses forces, on est plutôt tenté de mettre en doute , qu'il ait jamais possédé ces brillantes qualités militaires et cette sagacité qu'on s'est plu à lui accorder.

Les champs de Neerwinden , si bien défendus en cette occasion par les Autrichiens, étaient déjà célèbres auparavant : le roi Guillaume d'Angleterre s'y étant établi , en 1693 , pour recevoir l'attaque du maréchal de Luxembourg. Mais la ligne de bataille du roi Guillaume eut une direction toute différente, puisque ce fut de la Meuse que les Français avancèrent sur lui. Les particularités de la bataille sont relatées dans le récit des événements de l'année 1693.

Les Français, à la moderne bataille de Neerwinden, ne perdf rent pas plus de 4,000 hommes, tombés sous le fer ou le feu ; mais la désorganisation et la désertion qui s'ensuivirent dans leur armée furent très-considérables. Cependant , Dumourier ne se retira pas aussi vite et les Autrichiens ne poursuivirent point aussi rapidement la victoire qu'on aurait pu s'y attendre. Le premier ne partit de Tirlemont, situé à sept quarts de lieue du champ de bataille , que dans la nuit du 19 mars. Le du même mois , après avoir continué sa retraite jusqu'à Louvain , il y signa une convention avec les Autrichiens et consentit à évacuer la Belgique. Suivant toutes les probabilités , des considérations d'une nature personnelle , et la crainte d'être traîné sur l'échafaud , en châtiment de sa défaite, parles révolutionnaires furieux qui gouvernaient la France à cette époque ont influencé la

conduite de Dumourier , et lui ont dicté le parti de s'assurer la protection de l'Autriche ; car on n'aperçoit aucune bonne raison militaire , qui l'ait pu forcer d'abandonner la lutte sans courir les chances d'une nouvelle rencontre. L'armée française se retira , par Bruxelles et par Tournai , dans l'intérieur de ses frontières.

Tandis que les troupes, placées sous les ordres immédiats et personnels de Dumourier , se livraient à ces opérations , celles qu'il avait destinées à l'attaque de la Hollande étaient demeurées en garnison dans Bréda , Gertruydenberg et Anvers. Toutes ces places capitulèrent après la perte de la bataille de Neerwinden ; en même temps , les corps français établis à Namur remontèrent la Meuse , et allèrent occuper Givet et Maubeuge. A la fin de la première semaine d'avril T il n'y eut plus un seul soldat français en Belgique.

Le gouvernement français ayant donné l'ordre d'arrêter Dumourier et de le conduire à Paris ce qui , dans ce tempslà , équivalait presque à une sentence de mort , cet officier se sauva au quartier-général autrichien. Il fit quelques vains efforts pour intéresser l'armée dans sa querelle; mais , comme la multitude juge généralement de la bonté d'une cause par le succès , il faut avouer qu'il choisit un bien mauvais moment pour éprouver l'attachement de ses soldats.

Le général Dampierre prit le commandement de l'armée française. Il adopta le plan suivi au commencement de l'année précédente , pour ramener la discipline et la confiance parmi les troupes. Il les rassembla dans des camps retranchés, sur différents points de la frontière qu'il avait à défendre entre la Meuse et la mer , à Givet sur la Meuse , à Charle" roi et à Maubeuge sur la Sambre , à Famars près de Valenciennes, dans la plaine de la Madeleine près de Lille, au Mont-Cassel près de S^Omer.

L'armée autrichienne, qui s'était portée sur les traces de celle de Dumourier , fixa son quartier-général à Mons. Elle y reçut un renfort de 10,000 Prussiens; ces forces réunies occupèrent, depuis Namur jusqu'à Menin , une ligne de positions opposées aux frontières de France.

Le 9 avril, l'armée combinée des Autrichiens et des Prussiens fit un mouvement général en avant, menaçant à la fois Lille, Yalenciennes , Condé et Maubeuge. Ils parurent décidés toutefois à vouloir se servir de l'Escaut pour leur principale ligne d'opération.

Durant les campagnes du duc de Marlborough , le gouvernement de Hollande , les assemblées des États des différentes provinces de ce pays , et jusqu'aux habitants euxmêmes montraient un si profond et un si sincère attachement à la cause commune (cause qui , en effet, était autant la leur propre que celle de l'Angleterre) qu'on les trouvait toujours parfaitement bien disposés pour fournir des ressources en tout genre ; et, sans aucun cloute, l'attente des secours à tirer de ce côté, devait engager le duc de Marlborough à vouloir constamment rester maître d'une communication par eau avec la Hollande. Mais, dans la guerre actuelle, les circonstances n'étaient plus les mêmes ; les Français avaient persuadé au peuple des sept Provinces-Unies que la véritable hostilité existait non entr'eux et lui , mais entre lui et son gouvernement. Le Stadhouder luttait contre un parti puissant ; et les alliés ne pouvaient compter sur une coopération pleine et entière de la part de la Hollande , quelque favorables que fussent d'ailleurs les sentimens d'une partie des habitants ou des membres du gouvernement. Ces reflexions se présentent naturellement quand on pèse la convenance des motifs qui probablement déterminèrent les Autrichiens à opérer par l'Escaut. Ce fleuve procurait l'avan

tage du transport par eau , depuis la Hollande jusqu'à Cambrai , pour les convois de subsistances de munitions et d'artillerie de siège nécessaires à une armée envahissante. Mais d'un autre côté s'offraient les inconvénients de quatre sièges; carpa navigation de l'Escaut ne pouvait en aucun cas devenir libre qu'après la prise de Condé , de Valenciennes, de Bouchain et de Cambrai. Or , les Autrichiens étaient obligés de tirer de Vienne et en grande partie de faire voiturer par terre la grosse artillerie et les projectiles pleins et creux de toute espèce destinés à leur parc ; c'est pourquoi le choix de la ligne de l'Escaut ne semble pas avoir été extrêmement heureux pour pénétrer en France. Il en résulta la charge de plusieurs sièges , sans la perspective d'aucun bénéfice à retirer de la navigation du fleuve pour les opérations ultérieures qui suivirent la réduction des places. Evidemment, il eût été avantageux pour envahir la France de choisir la ligne qui , offrant le moindre nombre de sièges , et les sièges les moins importants à faire , exigeât par cela même , le moins d'approvisionnements et de matériel à amener d'une aussi grande distance.

Une ligne pareille semblait se présenter d'elle-même de Mods par Maubeuge et Avesnes. Si les Autrichiens s'étaient avancés dans la direction de ces deux petites places, leur prise eût été seule d'une nécessité absolue. Landrecies^t le Quesnoy, il est vrai , se seraient trouvés sur la droite de la ligne d'opérations; mais l'étendue ou la grandeur de ces dernières forteresses n'était pas suffisante pour contenir un corps d'armée capable d'inquiéter sérieusement le flanc des Autrichiens. Étant situées à la distance de quatre à sept lieues de la chaussée de Mons à Laon , on pouvait les dépasser sans beaucoup de danger, et mener en fort peu de temps l'armée autrichienne jusque sur FAisne et sur l'Oise.

A la vérité, en avançant ainsi par la gauche, les Autrichiens auraient exposé les Flandres, sur leur droite, à être de nouveau envahies. Mais , outre qu'il n'y avait pas grande apparence que les Français s'aventurassent dans les Flandres , tandis que l'ennemi foulerait leur propre territoire, les Autrichiens occupaient les forteresses d'Anvers, d'Ostende, de Nieuport et d'Ypres ; et , quoique l'empereur Joseph eût en partie fait démolir la dernière et raser ses dehors, elle n'en était pas moins susceptible, à cause de ses inondations , de devenir une excellente place du moment. Si l'on avait mis des garnisons suffisantes dans ces quatre forteresses, et laissé un corps mobile entre la Lys et l'Escaut [sous les ordres d'un officier intelligent , pour défendre les Flandres , il est clair que l'on aurait eu plus de chances de succès, qu'en entreprenant ces gros sièges et qu'en attaquant simultanément toute l'étendue de la frontière de France. Les sièges donnèrent à l'ennemi le temps de lever et d'équiper ses renforts; et la multiplicité des attaques fit perdre les avantages qu'assurent la science l'habileté et l'initiative des moyens; puisque la guerre devint nécessairement une guerre de postes et d'escarmouches, où les jeunes soldats français, intelligents , zélés et actifs trouvèrent l'occasion d'acquérir de l'expérience et de la confiance.

Le mouvement autrichien du 9 avril rejeta les Français en arrière sur tous les points de la frontière ; ils évacuèrent même le camp retranché de Famars sous Valenciennes. Les Autrichiens investirent Condé , le 16. Une de leurs colonnes partie de Tournai , après avoir marché par Maulde et Saint- Amant, arriva sur la rive gauche de la partie de l'Escaut qui est comprise entrefValenciennes et Condé ; un autre corps fut poussé sur la rive droite, depuis Mons par Quiévrain, et vint compléter ainsi l'investissement ou le blocus de Condé.

Les Français attaquèrent , avec des succès variés , et à différents jours , les corps autrichiens de la droite et de la gauche , sur la Lys et sur la Sambre , aussi bien que les avant-postes, que ces corps avaient détachés à Orchies et à La un o y pour observer Lille. Ils reprirent possession de leur camp de Famars; et, à la date du premier mai, ils dirigèrent delà et d'Orchies une attaque générale contre les troupes autrichiennes et prussiennes, employées au blocus de Gondé , à Mauîde, à St-Amant, à R.aimes , et aux autres postes qu'elles occupaient. Mais cette attaque fut repoussée partout , après un combat obstiné , et les Français se retirèrent de nouveau sur les hauteurs de Famars.

Déjà, au mois de février de cette année, lorsque le gouvernement de Hollande se trouva sous l'alarme d'une invasion imminente et du passage du Biesbosch par Dumourier , une brigade de la garde britannique s'était portée au secours de ce pays. Elle avait été considérablement renforcée depuis ; et réunie maintenant à un corps de Hanovriens, elle vint, sous le commandement de S. A. R. le duc d'York, rejoindre les Autrichiens , et prolonger la droite de l'armée alliée , de Tournai à Courtrai. Un corps d'armée hollandais, qui s'était avancé en Belgique en même temps , s'établit à Menin.

Le 8 mai , les Français tentèrent un nouvel effort , pour délivrer Condé. Ils furent encore une fois repoussés sur tous les points, et perdirent leur général en chef, Dampierre. Dans cette journée , l'armée anglaise entra en action pour la première fois dans cette guerre, et engagea une lutte qu'on peut dire n'avoir cessé qu'avec la marche sur Paris, en 1815. On rapporte que ce fut en conduisant une attaque contre les Anglais , que le général Dampierre tomba , frappé à mort par un boulet d'une de leurs pièces de campagne.

Le 25 mai, les alliés firent un mouvement général en avant;

attaquèrent tous les postes français , entre Orchies et Maubeuge , et emportant le camp de Famars à la baïonnette , investirent Valenciennes, le lendemain. Les Français réunirent leurs principales forces entre Bouchain et Courtrai , derrière la rivière la Sensée , à son confluent avec l'Escaut , où se trouvent quel fues anciens restes de retranchements , connus sous le nom de camp de César.

Les alliés résolurent d'entreprendre le siège de Valenciennes, et de se reposer, pour la reddition de Condé, sur les effets d'un blocus , qu'ils confièrent au duc de Wurtemberg. S. A. R. le duc d'York prit le commandement de la partie de l'armée , destinée au siège de Valenciennes-, et le prince de Saxe-Cobourg couvrit l'opération avec le reste des troupes.

Le matériel de siège des Autrichiens , qui consistait en 178 pièces d'artillerie , approvisionnées à 100 boulets par canons , et à 600 bombes ou autant d'obus par mortier ou par obusier, avec la quantité de poudre nécessaire, était en marche de Vienne ; il fallut six semaines pour le conduire à sa destination. Afin de pouvoir se procurer les moyens de transport pour cet énorme convoi , on fut obligé de le diviser en plusieurs colonnes distinctes , que l'on mit en route successivement à des intervalles réglés d'avance. Familiarisés comme nous le sommes en Angleterre avec les ressources de la navigation, avec le mouvement de nos ports, où les masses les plus lourdes sont manœuvrées sans difficulté , grâce à l'activité et à l'adresse extraordinaires de nos marins, un convoi de 200 grosses bouches à feu ne paraîtra peut-être pas d'abord une si grande affaire. Mais, si l'on considère la distance et l'innombrable quantité de voitures absolument nécessaires , il faut avouer que la conduite d'un semblable matériel depuis Vienne jusque devant Valenciennes exigea en réalité des efforts surprenants.

La première division du convoi des Autrichiens n'arriva à Ath que le 1 1 mai , et comme on ne put attendre les autres avant la fin du même mois , le prince de Saxe-Cobourg réclama et obtint, après quelques pourparlers , des États de Hollande, un secours de 114 gros canons et mortiers, avec les boulets , les bombes et la poudre requis pour les servir. Ces différents objets furent transportés par eau jusqu'à Bruxelles, et delà par charrois, à onze lieues plus loin, jusqu'à la ville d'Ath qui avait été choisie comme dépôt général du matériel et des approvisionnements nécessaires au siège du Valenciennes. Ath est à sept lieues de Valenciennes, et il fallait par conséquent voiturer encore à cette distance toutes ces masses pesantes aussi bien que les gîtes et les madriers des plateformes. Nous sommes entrés dans ces particularités afin de donner aux militaires , qui n'ont pas étudié cette branche de l'art et qui liront ce livre, une idée des précautions minutieuses qu'il faut prendre pour mener à bonne fin le siège d'une importante forteresse. César appelait impedimenta (embarras) les bagages de son armée ; quel nom eût-il donné à un matériel tel que celui des sièges modernes ?

La tranchée fut ouverte devant Valenciennes, dans la nuit du 15 juin. On attaqua l'ouvrage à cornes de Mons , qui couvre le corps de place entre l'Escaut et le petit ruisseau la Rhonelle. Valenciennes se rendit , le 28 juin , bien que l'enceinte principale n'eût pas été mise en brèche. Le feu violent que les assiégeants concentrèrent sur le front d'attaque, non seulement des batteries des tranchées, mais aussi des batteries d'enfilade et à ricochet , qu'ils avaient établies sur les hauteurs au-dessus des villages de Marly et d'Anzin , causa des pertes si effroyables à la garnison , et démonta un si grand nombre de ses pièces , qu'elle se vit forcée à une reddition. Le général autrichien Unterberger

commandait l'artillerie , à ce siège. C'est une chose curieuse ; que de lire , dans son journal officiel , le rapport sur le prêt de 6 pièces de 18 et de 6 mortiers , fait aux artilleurs anglais par le parc impérial , afin de les mettre à même d'armer de leur côté deux batteries , à la gauche de celles des Autrichiens. Il parle de ce prêt comme d'une grande faveur. Cependant , les Anglais ayant consommé en quelques jours toutes les munitions qu'il leur avait données , et mis hors de service les canons, il leur reprocha d'avoir tiré trop viter et refusa, pour ce motif, de changer les pièces dégradées, et d'envoyer de nouvelle poudre à d'aussi imprudents soldats. L'arsenal de \Yoolwich, on peut le dire, paya avec usure, durant la guerre, cette petite complaisance du général Unterberger.

Le siège de Valenciennes est remarquable, en ce qu'il fournit la première preuve pratique de la possibilité qu'il y a pour l'assiégeant d'enfoncer les galeries de contremines de l'assiégé , sans être forcé d'en approcher aussi près qu'on l'avait jugé nécessaire auparavant ; possibilité , qui a rendu moins fréquent l'emploi des mines dans la défense ; c'était une opinion reçue, que l'addition d'une quantité quelconque de poudre , au-delà de ce qui est requis pour former un entonnoir, ne peut produire latéralement aucun effet, à une distance plus grande que la longueur de la ligne de moindre résistance; ou , en d'autres termes, qu'on ne cause pas plus de dommages , en chargeant des fourneaux de mines , placés à la même profondeur au-dessous de la surface du sol, de mille livres de poudre, qu'en les chargeant de cent livres. L'expression de globe de compression sert à désigner l'espace dans lequel la poudre est supposée agir. Les Autrichiens en firent usage à Valenciennes , pour distinguer de leurs autres mines trois mines^surchargées , qu'ils firent jouer avant de

donner l'assaut à l'ouvrage à cornes. Ils trouvèrent que , par l'addition d'une quantité suffisante de poudre , la secousse peut s'étendre jusqu'à trois fois la distance qu'on avait admise comme limite , et , au besoin , endommager les galeries ennemies, situées au-dedans de l'espace ainsi augmenté. Toutefois, il paraît certain que l'on a encore beaucoup à apprendre sur ce sujet (1).

Pendant la durée du siège de Valenciennes , les alliés prirent possession de Condé ; la garnison fut forcée de se rendre, faute de vivres. Condé capitula, le 12 juillet.

Après la prise de Valenciennes , l'armée alliée se mit en mouvement sur la rive droite de l'Escaut, elle se proposa, en passant cette rivière à Grève-Cœur au-dessus de Cambrai , de cerner les corps français , qui occupaient le camp de César , sur la langue de terrain formée par la Sensée et par l'Escaut , à leur confluent. Les Français évacuèrent le camp de César, franchirent la Sensée, à Bac-au-Bancheuil et à Palluel, et se retirèrent derrière la Scarpe , au-dessus de Douai. Ils avaient , au préalable , jeté une garnison suffisante dans Cambrai , qui se trouvait maintenant abandonnée à ses propres forces. Le jour même de la retraite des Français, le 8 août , un détachement de l'armée alliée investit Cambrai , mais il ne demeura point devant cette place.

Les Autrichiens avaient résolu d'assiéger le Quesnoy ; et comme l'ennemi , retiré derrière la Scarpe , ne parut pas disposé à vouloir troubler cette opération , on décida qu'il fallait attaquer la Flandre française. S. A. R. le duc d'York , à la tête des Anglais , des Hanovriens et des Hessois , se détacha du prince de Cobourg, et marchant par Valenciennes et par Tournai , il passa la Lys entre Menin et Werwick, et se

(1) Voyez les noies à la fin de l'ouvrage

dirigea sur Dimkerque , qu'il avait dessein d'assiéger. Ce fut pendant cette inarche, le 18 août, que la garde britannique se distingua d'une manière si brillante , en expulsant l'ennemi à la baïonnette , malgré sa grande 'supériorité numérique, du village de Lincelles, situé sur la chaussée entre Menin et Werwick.

Les troupes destinées à opérer contre Dunkerque, se rassemblèrent à Furnes, et partirent delà vers Dunkerque, le 23 août. Il y a quatre lieues environ de Furnes à Dunkerque. Le terrain intermédiaire est une bande de sables profonds 9 large de près d'une demi-lieue; sur la droite , en faisant face à Dunkerque , elle confine à la mer, et sur la gauche , au canal de Furnes à Dunkerque. Au-delà du canal se trouve un immense marais , qu'on appelle la grande Moere , et qui a environ neuf quarts de lieue de longueur , sur cinq de largeur. La ville de Bergues est, à peu près, à une lieue et demie de Dunkerque , vers l'intérieur des terres. Furnes , Dunkerque et Bergues , reliés entr'eux par des canaux , forment un triangle, qui enveloppe et renferme la grande Moere.

Le corps parti de Furnes , le 23 août , s'avança en trois colonnes , sur la bande sablonneuse, resserrée , comme nous l'avons dit, entre le canal de Furnes à Dunkerque et la mer. Il refoula les avant-postes français , et commença ses opérations contre Dunkerque. Cependant , la description des localités présentée plus haut démontre l'impossibilité absolue , que des troupes arrivant dans la seule direction de Furnes parvinssent à investir Dunkerque , ou à empêcher l'ennemi d'y jeter tels renforts qu'il jugerait convenables , soit du côté de Bergues soit du côté de Gravelines. L'investissement ne pouvait se faire , à moins de mettre l'armée couvrante à portée de couper toutes les communications entre Dunkerque et le reste de la contrée. On voit d'un coup-d'œil sur la

carte, que, pour assiéger cette forteresse, l'occupation de la ville de Bergues doit être le premier pas , et qu'on ne saurait, en aucune façon , se dispenser de le faire. Dans l'occasion présente, l'armée d'observation, que commandait le maréchal hanovrien Freytag, non seulement n'occupa point Bergues , mais elle se mit en position derrière Bergues , à Hondschoote , à mi-chemin , entre Furnes et Bergues , avec le flanc droit appuyé au canal. Les Français l'attaquèrent sur ce terrain , le 8 septembre , et après lui avoir pris ou tué 1500 hommes , ils la forcèrent de se retirer à Furnes. Cette défaite de l'armée couvrante rendit nécessaire la retraite de l'armée de siège ; car il est évident , que si l'ennemi, poursuivant sa marche offensive , eut atteint Furnes avant J'armée anglaise, celle-ci se serait trouvée dans une situation excessivement critique, confinée sur un isthme étroit et sablonneux , avec la mer d'un côté , la Grande Moere de l'autre, une forteresse en front et l'ennemi à dos. Les Anglais se virent contraints de laisser derrière eux , devant Dunkerque , 32 canons de gros calibre , qu'ils n'eurent pas le moyen de transporter.

Durant le cours de ces opérations contre Dunkerque , les Autrichiens pressèrent avec succès (1) le siège du Quesnoy , qui capitula le 9 septembre. Ils résolurent alors de passer la Sambre, et de tâcher de prendre possession de Maubeuge et de Landrecies. Les Anglais, les Hollandais et les Hanovriens, s'éloignant de la mer, et se rapprochant ainsi de l'armée autrichienne, allèrent camper à Cesaing, entre Lille et Orchies. Les Autrichiens passèrent la Sambre , le 29 septembre, et investirent en même temps Landrecies et Maubeuge. Le o et le 8 octobre , ils furent rejoints par les

(1) Sous le commandement du prince de Saxe-Cobourg, père de S. M. Léopold I«, roi des Belges.

Anglais , les Hanovriens et les Hollandais , et l'armée alliée se mit en position sur la rive droite de la Sambre , le quartier-général à Wattignies. On livra plusieurs combats sérieux, mais qui n'amenèrent aucun résultat marqué. Les Autrichiens abandonnèrent l'idée d'assiéger Maubeuge ou Landrecies , dans la campagne actuelle ; et les alliés , après avoir repassé la Sambre, entrèrent en quartiers d'hiver vers le milieu denovembre. Les Anglais et les Hanovriens eurentleur quartiergénéral à Gand , les Autrichiens à Mons , les Hollandais à Liège. Les troupes prussiennes étaient parties quelque temps auparavant, pour prendre part aux opérations de cette puissance sur le Rhin.

Ainsi finit cette campagne , riche en événements et dans laquelle les alliés avaient obtenu d'éminents succès. Au commencement de l'année, les Français étaient en possession de la Belgique , occupaient la contrée entre la Roer et la Meuse, et s'efforçaient de pénétrer en Hollande. Maintenant, on les avait non seulement confinés dans leurs propres frontières , mais on avait introduit des garnisons autrichiennes dans les trois importantes forteresses de Condé , de Valenciennes et du Quesnoy.

On a beaucoup critiqué la tentative combinée contre Dunkerque et l'on a signalé, comme une cause des revers que les alliés éprouvèrent l'année suivante , la séparation des forces anglaises d'avec celles des Autrichiens. Tous les écrivains et tous les auteurs de mémoires français sont unanimement d'accord sur ce point , sans doute afin de rehausser le mérite des succès obtenus par les leurs et de l'avantage qu'ils remportèrent à Hondschoote , en attaquant l'armée d'observation. Mais, quoique généralement admise, cette opinion n'en semble pas moins erronée. Si les Anglais et les Hanovriens étaient restés avec l'armée autrichienne du-

rant le siège du Quesnoy , tout ce qu'ils auraient pu faire , eût été de couvrir cette opération; or, le siège n'ayant souffert aucune interruption , il en résulte que leur absence ne causa pas le moindre détriment. Peut-être dira-t-on qu'ils auraient pu assiéger Maubeuge ou Landrecies, pendant que les Autrichiens furent occupés à l'attaque du Quesnoy. Mais ils n'avaient pas le matériel d'artillerie nécessaire , et la petite anecdote du général Unterberger , que nous avons racontée en parlant du siège de Valenciennes, montre assez que les Impériaux ne leur auraient pas prêté volontiers ce matériel, si l'on s'était décidé à entreprendre un siège. La prise de Dunkerque eût procuré d'immenses avantages aux alliés. Elle eût assuré aux Anglais une communication aisée avec leur pays , sur le flanc droit de leur ligne d'opération , et elle leur eût donné une tête-de-pont à eux , pour le rassemblement des renforts , des munitions et des subsistances expédiés d'Angleterre. L'objet valut bien la tentative , et , quoiqu'elle échouât , elle contribua sans doute à faciliter aux Autrichiens la prise du Quesnoy , en détournant l'attention des Français , et en les obligeant de réunir, sur leur flanc gauche , une armée qu'ils auraient pu employer autrement à renforcer leur droite. On doit regretter seulement , que l'armée du maréchal Freytag n'ait pas été plus nombreuse , et ne se soit pas placée sur une position mieux choisie.

L'armée alliée se rassembla, au commencement d'avril, entre la Sambre et l'Escaut , et l'empereur François II la passa en revue, près de Casteau-Cambrésis , le 16 du même mois. Elle était divisée en trois corps : le premier , formé des troupes impériales, fut commandé par le prince de Saxe-Cobourg ; le second, formé des Anglais, des Hano-

vriens, des Hessois et d'une partie d'Autrichiens, fut placé sous les ordres de S. À. R. le duc d'York. Le troisième , qui se composait des troupes hollandaises et du corps autrichien du général La Tour, fut dirigé par le prince héréditaire d'Orange , actuellement roi des Pays-Bas (1).

Les Français , de leur côté, avaient fait des efforts inouis pour augmenter et pour organiser leur armée. Quelque abominable et terrible qu'ait été la conduite des tyrans sanguinaires quiusurpèrentla puissance gouvernementale de France, il est impossible de leur refuser cette justice , qu'ils agirent avec te désir sincère d'empêcher l'invasion de leur pays. On ne saurait dire d'eux comme de César « les vertus de l'humanité furent les leurs. » Mais , quoique souillés de crimes et odieux par d'innombrables forfaits , ils firent briller avec éclat deux qualités éminemment utiles , l'activité et l'énergie.

L'armée française se posta, la droite à Landrecies sur la Sambre , et la gauche près de Guise , sur l'Oise. L'armée alliée s'avança en huit colonnes , dans la matinée du 17 avril; elle attaquâtes Français, les délogea , les rejeta derrière l'Oise , et investit Landrecies.

Pichegru , qui avait pris le commandement des armées françaises, commises à la défense de la frontière opposée à la Belgique , se voyant peu de chances de pouvoir résister > avec ses nouvelles levées, aux troupes, à la fois excellentes et très-nombreuses , qui marchaient contre lui , résolut de faire son principal effort par sa gauche, et d'envahir les Flandres ; il compta que la réussite de cette combinaison obligerait l'armée alliée à faire un détachement considérable sur la droite , et la mettrait ainsi hors d'état de poursuivre ses succès et d'avancer sur l'Oise.

(1) L'auteur a publié son ouvrage en 1325.

En exécution de ce plan , il se rendit lui-même à Lille, et delà , le 26 avril , il mit en mouvement deux fortes colonnes. La première, de 20,000 hommes, entreprit le blocus de Menin. La seconde , qui s'élevait à 30,000 hommes , fut poussée au-delà de Menin , jusqu'à Courtrai , dont elle prit possession. Joseph II avait fait démanteler complètement les fortifications de Courtrai , mais l'enceinte de Menin était encore susceptible d'une certaine défense. Afin d'en masquer le blocus, Pichegru donna l'ordre à la garnison de Cambrai, d'attirer à elle toutes les troupes disponibles sur l'Escaut , et d'attaquer , dans la matinée du même jour , 26 avril , S. A. R. le duc d'York , qui se trouvait en position sur les hauteurs de Casteau-Cambrésis pour couvrir le siège de Landrecies. Les forces françaises employées à cette attaque montaient à 30,000 hommes. Elles s'avancèrent en trois colonnes. Leur choc fut impétueux , mais elles ne réussirent point ; et contraintes de rentrer dans Cambrai , après une perte considérable, elles laissèrent leur général derrière elles entre les mains de l'ennemi.

Deux jours avant l'affaire des hauteurs de Casteau- Cambrésis , une patrouille de cavalerie de l'armée alliée étant allée reconnaître les forces françaises rassemblées au camp de César sur l'Escaut , rencontra , au village de Villars-en-Cauchie , un corps ennemi composé d'infanterie et de cavalerie et très-supérieur en nombre. Elle n'hésita pourtant pas à l'attaquer et elle le dispersa en un instant. Cette rencontre n'eut aucun effet sur l'issue générale de la campagne, mais elle relève si haut l'honneur des troupes qui y furent engagées, particulièrement du 15e régiment de dragons légers anglais , qu'on ne saurait la passer sous silence , comme une de ces escarmouches qui ont lieu journellement dans le voisinage des grandes armées.

Le général autrichien Clairfayt , chargé de îa défense de îa Beigique pendant l'absence de l'armée alliée sur la Sambre française, réunit ses forces disponibles à Tournai; il s'avança delà vers Mouscron , point qui commande la communication entre Courtrai et Menin ; les Français n'étant pas encore en possession de cette dernière ville , il comptait avoir bientôt l'occasion de la délivrer. Mais Pichegru l'attaqua, sur celte position , et le rejeta dans Tournai avec une perte considérable. Le général Hamerstein , qui commandait dans Menin , ne voyant plus alors aucune chance d'être secouru , évacua la place pendant la nuit avec sa garnison composée de  bataillons de Hanovriens et de 4 compagnies d'émigrés, et il se fraya bravement un passage à travers l'ennemi. Le lendemain, les Français prirent possession de Menin.

Clairfayt abandonna Tournai et descendant l'Escaut, jusqu'à une certaine distance , il alla passer la Lys audessous de Courtrai puis établir son quartier-général à Thielt, situé à trois lieues et demie environ du canal de Gand à Bruges , à six lieues et demie de Gand , et un peu moins éloigné de Bruges. Ayant reçu du renfort , il se remit en marche , le 10 mai, dans la vue de déloger les Français de Courtrai. Il prit position entre les deux chaussées, qui conduisent des villes de Menin et de Courtrai à Bruges. Mais les Français, accourant à la fois de Courtrai et de Menin, le forcèrent de nouveau , après un engagement des plus sérieux, à se retirer vers Thielt.

Pendant le cours de ces opérations dans les Flandres, Landrecies se rendit aux Autrichiens. Cependant , au lieu de poursuivre ses succès sur la Sambre , l'armée alliée dut nécessairement porter son attention vers îa Lys , à cause des progrès de Pichegru ; le plan du général français en était déjà à ce point d'exécution , que l'on suspendit provisoirement toute idée d'envahir la France.

Le corps d'armée de S. A. R. le duc d'York quitta la Sambre et se concentra à Tournai , pour soutenir le général Clairfayt. Les Français , partant de Lille , vinrent attaquer, le il mai , les troupes de S. A. R. en position devant Tournai ; mais ils furent répoussés avec une perte considérable. On décida que S. A. R. marcherait de Tournai vers la Lys ; tandis que le général Clairfayt, après s'être avancé de Thielt, passerait la même rivière à Werwick , et irait opérer sa jonction avec le duc d'York. Ensuite , on devait attaquer les Français à Courtrai avec toutes les forces réunies.

L'armée alliée , sous les ordres de S. A. R., se mit en mouvement sur cinq colonnes , [dans la nuit du 16 mai ; la matinée du 17 avait été fixée d'avance pour l'exécution du plan d'attaque. Les deux colonnes de gauche eurent à déloger les postes français , établis le long des rives de la Marque , en avant de Lille. Elles trouvèrent ces postes plus forts , et perdirent à les combattre plus de temps qu'on ne s'y était attendu; en conséquence, elles sévirent dans l'impossibilité d'entreprendre aucune autre opération durant cette journée. La colonne de droite , ayant trouvé l'ennemi en nombre trèssupérieur à Mouscron , se replia vers l'Escaut , sans essayer l'attaque. Il ne resta donc plus disponibles que deux colonnes , fortes chacune de 14 bataillons avec quelque cavalerie. Ces troupes poussèrent en avant dans l'espoir de parvenir à faire leur jonction avec le général Clairfayt; mais elles n'y parvinrent point, empêchées par les obstacles qu'elles rencontrèrent en voulant atteindre la chaussée de Lille à Courtrai. Le lendemain matin , l'ennemi venu de Lille en nombre supérieur, îes enveloppa , et ce fut avec des peines infinies et seulement après avoir sacrifié beaucoup de monde, qu'elles découvrirent à la fin une issue pour se sauver. Le général Clairfayt s'était avancé de son côté , avait passé la

Lys et atteint les villages de Blaton et de Lincelles. Mais là, il fut arrêté , puis rejeté en arrière , et forcé de battre de nouveau en retraite sur Thielt. Les Français , enhardis par le succès , attaquèrent , le 22 mai , l'armée alliée , qui se trouvait en position devant Tournai sous le commandement immédiat de l'empereur François en personne. Ils commencèrent l'attaque au point du jour, et la continuèrent pendant douze heures , en faisant avancer successivement et sans relâche des troupes fraîches. Cette action paraît avoir été l'une des plus fatigantes et des plus sérieuses , qui eurent lieu dans toute la durée de la guerre. Les Français laissèrent 12,000 hommes sur le terrain.

Pichegru marcha par la gauche, et investit Ypres, le 1er juin. Il fît couvrir le siège par un corps d'observation , qui se plaça en face de Roulers , la droite à Plasschendaele et la gauche à Langemarck. Ypres se rendit le 17 juin. Clairfayt s'était mis en mouvement de Thielt vers Roulers , pour essayer de troubler le siège ; mais il fut forcé encore une fois de battre en retraite , après un engagement sérieux où l'on souffrit beaucoup de part et d'autre. Tandis que Pichegru avançait en descendant la Lys, Clairfayt partit de Thielt et alla se poster derrière le canal de Gand à Bruges. A Gand, il reçut un renfort d'environ 5000 hommes d'infanterie anglaise, qui arrivèrent dans cette ville, le 21 juin , sous le commandement du marquis actuel d'Hastings. Ils venaient de débarquer àOstende peu de joursauparavant.LesFrançais tentèrent de se rendre maîtres de Gand, le 24 juin; mais ils furent repoussés. Le 1er juillet, cependant, ils entrèrent dans Bruges , et la forteresse d'Ostende tomba en leur pouvoir le même jour.

L'empereur François était retourné à Vienne, immédiatement après la bataille livrée le 22 mai , en avant de Tournai.

Malheureusement il n'y eut dès lors plus personne en Belgique , jouissant de l'autorité et de l'influence nécessaires sur les armées des différentes puissances alliées , pour pouvoir diriger leurs mouvements et pour combiner les opérations de l'ensemble d'une manière favorable au bien générai. C'est à l'absence d'une autorité directrice qu'il faut attribuer la perte prématurée d'Ostende. On n'aperçoit nulle raison qui dût faire abandonner cette forteresse, d'une si haute importance. A l'approche ultérieure de Pichegru , Clairfayt s'était retiré par Gand sur Bruxelles. Mais, au lieu d'en agir ainsi, il aurait pu certainement veiller à la sûreté d'Ostende. Les troupes sous ses ordres , réunies à celles qui étaient arrivées récemment d'Angleterre , eussent été tout-à-fait suffisantes, pour se maintenir dans Ostende et dans Nieuport ; places dont la possession aurait eu les plus grandes conséquences.

Durant ces opérations dans les Flandres , les Français renforcèrent considérablement l'armée, qu'ils avaient opposée à celle des Autrichiens sur la Sambre. Ils descendirent le long de la rive droite , traversèrent la rivière au-dessus et audessous de Charleroi, et vinrent investir cette forteresse. L'armée hollandaise rejoignit les Autrichiens sur la Sambre, jusqu'au delà de laquelle les Français furent , à diverses reprises, rejetés en arrière. Ceux-ci , cependant , renouvelèrent incessamment leurs attaques , s'établirent à la fin en force sur la rive gauche de la Sambre , et réussirent , après douze jours de siège , à se rendre maîtres de Charleroi. Cette place fut occupée par eux le 28 juin.

L'empereur Joseph avait fait détruire les dehors de Charleroi, mais l'enceinte principale était demeurée intacte. Depuis la bataille de Neerwinden , les Autrichiens avaient exécuté de grands travaux pour mettre Charleroi dans un

ctat de défense respectable : ils avaient entouré l'escarpe d'ouvrages en terre palissadés et fraisés , placé 50 pièces d'artillerie en batterie , et confié la défense à une garnison de 3,000 hommes. La place n'aurait pas dû se rendre si facilement.

Le jour même de la prise de possession de Charleroi par les Français , les armées autrichienne et hollandaise réunies s'avancèrent pour la délivrer. L'armée française s'était disséminée sur un vaste demi-cercle de plus d'une lieue et demie de rayon, autour de la forteresse comme centre, appuyant ses deux ailes sur la Sambre, la gauche à Fontainel'Evêque en amont de Charleroi , et la droite à Lambusart enaval.Elleoccupait Fontaine-l'Evêque, Trasegnies, Gosselies, Fleurus et Lambusart. S'il est vrai que la position des Français fut trop étendue , que faut-il penser du mode d'attaque adopté contr'elle? Au lieu de concentrer ses moyens et d'accabler la partie la plus faible avec des forces supérieures , le prince de Saxe-Cobourg divisa son armée en cinq corps distincts, dont chacun individuellement agit sur un point séparé dudemi-cercle.Tellesétaientles dispositions préparatoires de la bataille de Fleurus. Il en résulta que les colonnes des alliés furent repoussées. Une seule attaque, celle dirigée contre la droite des Français , à Lambusart , réussit dans son premier effort. Cependant, après avoir pénétré dans la ligne ennemie , les corps de cette attaque , ayant toujours en front les troupes qu'ils avaient enfoncées mais qui s'étaient ralliées , furent eux-mêmes assaillis sur le flanc droit par les divisions françaises occupant la gauche de Lambusart et qui sortaient en ce moment victorieuses du combat engagé directement contr'elles. Ils se virent donc obligés à la retraite.

Après avoir perdu la bataille de Fleurus , les Autrichiens

parurent avoir complètement abandonné l'idée de demeurer en possession de la Belgique. Ils se retirèrent d'abord à Mont St-Jean , en avant de Bruxelles. Le 6 juillet, ils marchèrent par la droite vers Corbeck , et ensuite par Tirîemont et par Tongres vers Liège , où ils prirent position près de la Chartreuse, afin de s'assurer du pont sur la Meuse. Ils y attendirent l'arrivée du général Clairfayt , qui partit de ' Gand , le 2 juillet , se rendit par Àlost à Bruxelles , évacua Bruxelles , le 8 du même mois , et alla passer la Meuse avec tout le reste de l'armée autrichienne , le 27 juillet. De ce jour date la fin de la domination autrichienne en Belgique.

L'armée des Anglais et Hanovriens se trouvait à Tournai dans une situation excessivement critique , par suite des succès de Pichegru sur un de leurs flancs et de la retraite des Autrichiens après la bataille de Fleuras sur l'autre flanc. Déjà Pichegru avait eu l'idée de traverser l'Escaut à Audenarde , et de se porter sur la communication de cette armée. La question de savoir suivant quelle direction elle se retirerait commençait , en effet , à devenir difficile. Les Français étaient en possession de Gand et d'Ostende. L'armée qui avait remporté la victoire de Fleuras s'avançait sur Bruxelles. Son Altesse Royale , le Duc d'York, fit par conséquent évacuer Tournai. L'armée anglaise et hanovrienne se porta en arrière, par Renaix, vers la vallée de laDendre, seule issue ouverte autour d'elle; et, après avoir été rejointe à Alost par les 5000 hommes , débarqués au port d'Ostende ainsi que nous l'avons rapporté , elle prit position derrière le canal de Louvain à Malines , et se mit en communication avec les troupes hollandaises , près de la dernière de ces villes. Le corps d'armée hollandais s'était retiré, après la bataille de Fleuras , par Sombreffe et par Nivelles ,

sur Bruxelles; ensuite, poursuivant sa route vers la Hollande , il arriva derrière le canal déjà mentionné , où il fit une halte. Dans sa marche de Nivelles à Bruxelles , cette armée traversa les champs de la future bataille de Waterloo. Elle était sous le commandement du prince héréditaire de la maison d'Orange , maintenant roi des Pays-Bas. Elle s'était arrêtée, le 6 juillet , devant l'entrée de la forêt de Soignes , plus en arrière et plus sur la droite que la position choisie par les Anglais le 18 juin 1815. Les Français tournèrent la droite , en gagnant du terrain entre Braine-la-Leud et la forêt ; et , sans doute , ils rendirent nécessaire une retraite immédiate.

C'eût été une chose curieuse que , par la plus singulière coïncidence défaits, non-seulement on livrât bataille sur le terrain destiné à devenir, vingt-deux ans plus tard, le théâtre d'une action qui devait consolider le royaume des Pays- Bas , mais que le chef futur de ce royaume , S. M. actuelle , eût commandé en personne les troupes hollandaises engagées dans cette bataille.

Les armées françaises , celle qui avait gagné la bataille de Fleurus et celle qui avait envahi les Flandres , se dirigèrent l'une et l'autre sur Bruxelles, où elles se réunirent le 11 juillet. S. A. R. le duc d'York se retira, en conséquence , du canal de Malines et se posta derrière la Nèthe, le 15 du même mois. Les Français divisèrent de nouveau leurs forces en deux armées ; et , tandis qu'avec l'une Pichegru poursuivait les Anglais , les Hanovriens et les Hollandais , Jourdan reçut l'ordre de marcher avec les autres corps vers la Meuse , à la poursuite des Autrichiens. Depuis les bords de la Nèthe jusqu'aux frontières de Hollande, sur une étendue d'environ neuf lieues et demie , on trouve ce que les Français appellent des bruyères , contrée stérile et pauvre en ressources

pour une armée. Les alliés la traversèrent dans leur retraite; Les troupes hollandaises , marchant sur Ramsdouk , se postèrent derrière une branche de la Meuse , qu'on nomme Oude-Maas , entre Heusden et Gertruydenberg , le quartiergénéral à Gorcum. L'armée du duc d'York occupa la ligne de l'Aa , cours d'eau qui passe à Bois-le-Ducet qui s'y unit à la Dummel , pour aller avec celle-ci se jeter un peu plus bas dans la Meuse.

Par ces mouvements rétrogrades, on n'abandonna pas seulement Anvers et l'Escaut à l'ennemi , mais on exposa à ses attaques les forteresses hollandaises de Bréda et de Berg-op-Zoom aussi bien que les territoires du Brabant hollandais et de la Flandre hollandaise. Il semble à regretter, au premier aspect, que l'armée anglaise n'ait pas envoyé un fort détachement s'établir dans la place et dans la citadelle d'Anvers. En menaçant le flanc gauche des Français, cette garnison les eût beaucoup inquiétés et retardés dans leur marche vers la Hollande. Mais il faut se souvenir qu'Anvers est à seize lieues de la mer ; l'ennemi , maître de la contrée , aurait pu très-aisément couper toute communication par l'Escaut et interdire soit l'arrivée des renforts expédiés d'Angleterre soit la retraite de la garnison d'Anvers; et, comme la nécessité d'une retraite ne pouvait manquer de se présenter, les troupes anglaises ainsi laissées en arrière eussent été très-probablement sacrifiées. Les Autrichiens, détenteurs de l'autorité civile et militaire en Belgique , avaient déjà fourni la preuve , par la manière dont ils évacuèrent Ostende , qu'ils n'attachaient pas grand prix au maintien d'une communication ouverte entre ce pays et l'Angleterre; maintenant qu'ils venaient d'en sortir , en se retirant au-delà de la Meuse , on ne voyait plus moyen de pouvoir, de longtemps du moins, rassembler une

force suffisante pour contraindre les Français à se désister du blocus ou du siège d'Anvers. Ces motifs , sans doute , ont contribué à faire abandonner Anvers ; l'armée française en prit possession , sans brûler une amorce.

Il semble difficile de découvrir quels principes de politique civile ou militaire dirigèrent la conduite du gouvernement autrichien. Il fit de grands efforts, au commencement de l'année , pour protéger la Belgique contre les Français ; et il rassembla, dans ce but, une belle armée. L'Empereur luimême vint l'animer par sa présence , et prendre part à sa gloire. Tout révéla la ferme résolution non seulement de demeurer en possession de la Belgique , mais d'en étendre les limites , en conquérant une partie du territoire français ; mais sitôt que d'une partPichegru pénétra dans les Flandres y et que de l'autre le prince de Saxe-Cobourg perdit la bataille de Fleurus , malheurs qui quoique grands n'étaient certes pas irréparables, les Autrichiens abandonnèrent le pays, sans même essayer de prolonger la défense , et ils livrèrent les forteresses sans coup férir. On ne saurait le nier, l'Autriche, vu l'éloignement de ses ressources, n'aurait pu soutenir une guerre de quelque durée en Belgique , à moins d'y consacrer des dépenses probablement très-supérieures à ce que plusieurs années des revenus de la contrée pouvaient produire. Mais il y a une certaine fermeté de conduite et de caractère que tous les états, et plus particulièrement les états fondés sur la force des armes, si intimement liée à l'opinion publique , doivent constamment et indispensablement conserver, et dont la valeur échappe à toute espèce de calcul. La cour d'Autriche n'eût point dû s'imaginer , en rassemblant son armée sur les hauteurs de Casteau-Cambrésis , et en portant la guerre en France , qu'une carrière de victoires non interrompues s'ouvrirait infailliblement devant elle. Elle eût

dû se souvenir qu'il faut aussi s'attendre à des revers, comme l'événement le prouva dans la circonstance actuelle , et se préparer à mieux les supporter. Une campagne de plus, soutenue en Belgique , aurait pu prévenir celles du Danube et d'Italie.

La Belgique se trouvant ainsi abandonnée à son sort, ce qui resta à faire à l'armée anglaise et hanovrienne , fut d'agir de concert avec le gouvernement hollandais, pour repousser l'invasion de la Hollande. Dans ce dessein, S. A. R. le duc d'York alla passer le Wahal, à Nimègue; il se mit , sur la rive droite de ce fleuve , en communication avec l'armée hollandaise qui l'avait traversé plus bas, à Gorcum. Il régnait en Hollande une grande agitation et beaucoup de mécontentement contre le gouvernement ; un parti violent opposé au Stadhouder ne demandait qu'à voir réussir les Français. Bréda, Bois-le-Duc , et, généralement toutes les forteresses hollandaises de la rive gauche du Wahal , sans en excepter Mmègue , que la proximité de la ligne défensive des alliés ne garantit point , étaient déjà tombées au pouvoir de l'ennemi. Ces places , mal armées , mal pourvues de troupes , mal approvisionnées contre un siège, n'avaient offert presque aucune résistance. Cependant, on avait tout lieu d'espérer que, grâce à la position de l'armée alliée, les Français ne parviendraient pas à pénétrer en Hollande. Le gouvernement de ce pays montrait les meilleures dispositions; mais malheureusement, les formes compliquées de son administration n'étaient point favorables pour sortir d'une crise exigeant beaucoup d'activité et de décision. Les revers étaient survenus inopinément et avant qu'on pût s'y préparer. Quelques-uns des officiers qui commandaient dans les forteresses , craignant d'ailleurs un changement de gouvernement, alléguèrent la triste situation de leurs garnisons , comme un prétexte pour se rendre après

peu ou point d'opposition. Nous devons citer le gouverneur de Grave comme une honorable exception ; il défendit sa place pendant soixante jours , au bout desquels encore il ne la rendit que faute de vivres.

L'armée française, marchant à la poursuite des Autrichiens au-delà de la Meuse , non seulement parcourut la contrée entre la Meuse et le Rhin et se rendit maîtresse de toutes les places de la Meuse , presque sans rencontrer de résistance; mais, après la retraite des Autrichiens derrière leRhin, elle prit possession de Bonn et de Cologne.

Les événements militaires de l'année 1794 se terminèrent par la reddition de Grave, qui eut lieu le 28 décembre. Cette année n'eut pas peu d'influence sur la suite des opérations de la guerre. L'incursion de Dumourier en Belgique avait été rapide , mais il en fut rapidement rechassé ; et la haute réputation dont jouissait l'armée autrichienne , non plus que l'idée qu'on avait de la science et des talents supérieurs des généraux autrichiens , ne déclinèrent point , jusque-là, dans l'estime de l'Europe. Mais, à présent que l'élite des troupes de l'Autriche venait d'être battue , et que son gouvernement abandonnait des provinces qu'il avait, avec tant d'éclat, entrepris de défendre , cette même haute considération vou;ée auparavant à l'armée autrichienne , on se mit à la reporter sur celle de la République française. Ce revirement de l'opinion, qu'il fut ou non motivé, contribua sans doute puissamment aux conquêtes ultérieures de la France (1).

Les fortes gelées , qui signalèrent le commencement de cette année, ravirent à l'armée alliée tous les avantages de

(1) Voyez les notes à la fin de l'ouvrage.

la ligne de défense qu'elle avait choisie derrière le Wahal , et tinrent la Hollande ouverte à l'invasion. Les Français , après avoir poussé préalablement un corps, de Nimègue audelà du Wahal, traversèrent celui-ci en force , sur plusieurs colonnes , au-dessus de cette forteresse , à la date du 11 janvier. A l'instant , les États de la province d'Utrecht envoyèrent une députation vers le général français , pour capituler. PichegruentrcLdans Utrecht, le 18, et dans Amsterdam, le 20 janvier; la dernière ville à son tour avait envoyé des députés au-devant de lui , et les Français y furent accueillis avec toutes les démonstrations de la joie la plus vive.

L'armée hollandaise , dont le quartier-général était à Gorcum , se trouva de la sorte tournée par les Français ; ceux-ci achevèrent de passer le Wahal dans le voisinage de Nimègue. Le prince d'Orange, voyant la tournure que prenaient les affaires , et convaincu de l'impossibilité de défendre un pays qui , au milieu des vertiges du moment , saluait par ses . acclamations l'arrivée de l'ennemi, se rendit à La Haye, puis à Schevelingen où il s'embarqua pour l'Angleterre; il espéra que le temps dessillerait les yeux à ses concitoyens ; que leur bon sens naturel et la modération de leur caractère effaceraient bientôt de leur esprit les nouvelles doctrines de liberté et d'égalité importées de France ; qu'ils leur démontreraient la nécessité d'une hiérarchie dans tout état social et ltimpossibilité qu'une communauté quelconque puisse exister, si l'on n'y consacre l'obéissance et le respect dûs aux magistrats ; qu'ils dissiperaient enfin le rêve de ces idées d'égalité parfaite , lesquelles , dans le gouvernement des choses humaines , ne peuvent jamais rien avoir de réel , si ce n'est quand elles s'entendent de l'égalité devant la loi.

L'armée anglaise se retira derrière l'Yssel ; puis , dans une marche troublée par toutes sortes de misères au cœur

de l'hiver, elle traversa la Westphalie et atteignit Embden , où elle s'embarqua pour l'Angleterre. Le sort de cette brave armée fut particulièrement malheureux. Pendant la campagne précédente elle avait grandement contribué aux succès des alliés, pendant celle-ci elle défit l'ennemi en chaque occasion , et elle ne fut pour rien , non plus que ses chefs , dans les causes du désastre (1). Mais on n'a pas tenu assez compte de ces circonstances. Lors de son retour, en Angleterre , on ne vit point en elle une armée victorieuse. Comme on ne put révoquer en doute le courage des soldats, reconnu par l'ennemi lui-même , on contesta les talents et le mérite des officiers. On admit comme un axiome , que les troupes anglaises ne peuvent rien sur le continent ; et cette assertion , si fort aux convenances de la France , fut tant de fois répétée par tous les écrivains français, qu'à la fin elle tomba dans le domaine des croyances universelles.

Les Hollandais , après avoir changé la forme de leur gouvernement et aboli le Stadhoudérat, conclurent , le 16 mai, un traité de paix avec les Français. Par ce traité , la partie des provinces belges située sur la rive gauche de l'Escaut , y compris le territoire qu'on nomme communément Flandre hollandaise , fut cédée à la France , aussi bien que Maestricht et Venloo sur la Meuse ; le port de Flessingue devait appartenir à la fois aux Français et aux Hollandais ; et la navigation du Rhin, de la Meuse et de l'Escaut, avec leurs différentes branches devait rester entièrement libre pour les deux nations.

(1) Voyez les noies à la fia de l'ouvrage.

La Hollande se trouvait maintenant , depuis près de cinq ans, sous le pouvoir de la France révolutionnaire. On supposait que les meneurs patriotes et autres , qui avaient proclamé la bienvenue ou contribué aux succès des Français , avaient, dans l'intervalle, reconnu leur erreur et déploraient l'oppression et les misères de leur patrie. Le ministère anglais croyant le moment opportun résolut de tenter un grand effort , en faveur d'un ancien et fidèle allié de l'Angleterre ; effort qui ne pourrait manquer , en cas de succès , d'exercer l'effet le plus avantageux sur l'issue générale de la guerre.

Dans cette vue, un corps de 12,000 hommes, sous le commandement de sir Ralph Abercromby fut débarqué , le 27 août, sur la côte méridionale du Helder. La Nord-Hollande forme une presqu'île ; le Helder en est la pointe la plus septentrionale. Sir Ralph , après avoir opéré son débarquement sans obstacle , se mit en position en travers de la presqu'île. Les fortifications du Helder, qui n'étaient que de simples batteries ouvertes à la gorge et destinées à protéger le Texel, furent emportées par les Anglais ; et les vaisseaux de guerre hollandais , arborant le pavillon orange , se rallièrent à l'escadre anglaise.

Le 10 septembre , les troupes françaises et hollandaises , réunies au nombre de 24,000 hommes , attaquèrent la position anglaise , au point du jour ; mais elles furent repoussées avec une perte considérable.

De grands renforts expédiés d'Angleterre arrivèrent le 16 septembre; en outre, la première division d'un corps russe qui avait reçu l'ordre d'agir de concert avec les Anglais , débarqua deux jours plus tard. S. A. R. le duc d'York,

qui, récemment venu d'Angleterre,' avait pris le commandement de l'armée alliée anglaise et russe , se trouvait ainsi à la tête d'environ 30,000 hommes.

II fallut immédiatement marcher en avant, puisque chaque heure de retard ajoutait aux forces des adversaires. C'est pourquoi , dès le 19 septembre , S. A. R. le duc d'York résolut d'attaquer les troupes françaises et hollandaises postées en face de lui. L'attaque se fit en quatre colonnes : celles de la droite et de la gauche eurent pour objet de pousser les flancs ennemis , tandis que les autres devaient aborder de front la position, et empêcher l'ennemi de soutenir les flancs par des détachements du centre.

La colonne de la droite , composée de Russes , s'avança avec une grande bravoure , chassa tout devant elle , et prit possession de Bergen , village considérable situé derrière la gauche des Français. Cependant elle y fut enveloppée , et, après avoir éprouvé de fortes pertes , elle se vit contrainte à rendre les armes. Les troupes lancées contre le centre de la position gallo-hollandaise , forcèrent l'ennemi à la retraite ; mais le revers de la droite les empêcha de poursuivre l'avantage qu'elles avaient obtenu. La colonne de la gauche rencontra fort peu de résistance , et prit possession de la petite ville de Hoorn , située très en arrière , à quelque distance en dehors de la droite ennemie. Le lendemain , les Anglais regagnèrent le terrain qu'ils avaient occupé avant ces mouvements.

L'armée anglaise fit une nouvelle attaque , à la date du 2 octobre , son succès fut complet. Elle tourna la gauche des Français, et les contraignit à se retirer au-delà de la ville d'Alkmaar, dont elle s'empara. Les Gallo- Hollandais allèrent occuper une autre position sur les derrières, leur quartier-général à Beverwyk. Devant Beverwyk la près-

qu'île théâtre de ces luttes sérieuses présente un étranglement , de sorte que , à raison de sa moindre étendue . la nouvelle position des ennemis fut plus forte que celle qu'ils venaient d'abandonner. Les Anglais n'avaient gagné que peu de terrain par la victoire du 2 octobre ; avant de pouvoir avancer davantage , ils eurent à attaquer et à déloger encore une fois des adversaires postés derrière des digues et qui recevaient incessamment du renfort.

Dans la matinée du 6 octobre , le duc d'York fit assaillir la nouvelle position de l'ennemi. Les colonnes de droite réussirent; les autres ne réussirent point; après un combat sanglant , les deux armées retournèrent , pendant la nuit , sur leurs positions primitives. Il devint évident alors , qu'on n'arriverait jamais à un succès définitif , en voulan t persister dans le dessein de pénétrer vers Amsterdam par la Nord-Hollande. C'est pourquoi un armistice fut proposé et signé le 18 octobre , aux termes duquel l'armée anglaise dut se rembarquer avant le 1er novembre. Ainsi finit cette expédition, qui eut pour objet de chasser les Français de la Hollande; malheureusement, malgré les plus héroïques efforts de la bravoure la plus brillante , elle n'eut d'autre effet que de river les chaînes des Hollandais; elle servit de prétexte pour les lier plus étroitement à la France , plutôt que de les en séparer. Il faut attribuer le non succès principalement au mauvais choix du point d'attaque. Comme à Fontenoi , l'ennemi fut refoulé sur ses appuis et sur ses réserves. Entourée et entrecoupée d'eau comme l'est la Hollande, il paraît étonnant qu'on ne l'attaqua pas d'une autre manière, en profitant de notre supériorité maritime , et qu'on ne fit nulle tentative pour tourner les Français dans la Nord- Hollande ; ou pour diviser leur attention en effectuant une seconde descente , dont on aurait pu combiner les opéra-

tions , avec celles qui eurent réellement lieu. Cet oubli semble avoir été l'erreur fondamentale du projet primitif. L'armée une fois débarquée , et les Français et Hollandais réunis devant son front , elle ne pouvait plus faire de détachements sans un grand danger ; mais , si trois corps de 12,000 hommes chacun, après avoir pris terre en différents endroits, se fussent avancés rapidement vers un but déterminé f suivant un ordre de marche concerté d'avance, ils eussent certainement déjoué les calculs de l'ennemi et opéré sous de meilleures chances , qu'en s'entassant tous ensemble sur une presqu'île étroite , entrecoupée de digues et de canaux , où l'ennemi, à chaque centaine de mètres, trouvait une position défensive nouvelle et aussi bonne que celle dont il venait d'être chassé. L'expédition commença d'ailleurs trop tard sur l'année , pour qu'il fût possible de l'achever complètement en cas de succès. Le vent , qui par malheur soufflait dans une mauvaise direction , fut un dernier désavantage ; il empêcha de faire arriver les différents corps de l'armée aussi promptement qu'on l'eût voulu ; et par suite l'ennemi trouva encore , même après que les premières troupes débarquées eurent signalé le point d'attaque, le temps de rassembler ses moyens et de prendre les dispositions de défense nécessaires.

Cette année est remarquable par la paix de Lunéville conclue entre la république française et l'empereur d'Autriche ; celui-ci renonça à la Belgique au profit de la France. Mais , en signant cet acte , il oublia que le traité de la barrière, qui mit ses ancêtres en possession des provinces belges, lui défendait d'en jamais céder la moindre parcelle à la France : tant sont fragiles les liens des traités, dès qu'ils viennent

en opposition avec les exigences de la politique du moment ! Dans la circonstance actuelle , cette cession fut de peu d'importance , parce que déjà les Français occupaient militairement la Belgique. Mais elle n'en blessa pas moins les règles de la diplomatie , en ce qu'on ne consulta point la Grande- Bretagne. On doit chercher l'explication de ce procédé dans les événements de la guerre, et dans la nécessité où l'Empereur se vit réduit de faire la paix pour sauver ses domaines d'Autriche.

L'Escaut faisait partie de la France déjà depuis quelques années ; dans l'intervalle , l'activité énergique du gouvernement français avait créé à Anvers une flotte de vaisseaux de ligne. Les feuilles publiques du continent , obéissant en ceci à l'influence française , accordaient à cette flotte beaucoup plus d'importance qu'elle n'en méritait; la suite en fournit la preuve. Cependant , la possibilité de voir des vaisseaux de guerre ennemis sortir de l'Escaut , engagea le gouvernement anglais à tenir une escadre considérable en croisière devant l'embouchure de ce fleuve. L'éloignement des forces françaises , qui opéraient cette année sur le Danube, semblait offrir une occasion favorablepour attaquer An vers et pour détruire la flotte des Français. Dans ce dessein , l'Angleterre prit la résolution d'embarquer une armée , suffisamment nombreuse , pour pouvoir profiter de la moindre velléité qu'auraient les habitants de secouer le joug de la France, sitôt que quelque démonstration ne laisserait plus douter de leurs sentiments à cet égard.

Dans les derniers jours dejuillet, une armée anglaise d'au moins 56000 hommes mit à la voile vers les bouches de l'Escaut. Elle fit sa descente , le 30 du même mois , sur la côte septen-

trionale de l'île de Walcheren; et le 3 août , les Anglais furent en pleine possession de cette île , excepté de Flessingue qu'ils investirent.

L'Escaut coule en aval d'Anvers sans se diviser jusqu'à six lieues et demie plus bas vers la mer. Là , l'île de Zuid-Beveland le partage en deux branches, qu'on appelle l'Escaut occidental et l'Escaut oriental. L'Escaut occidental poursuit son cours sur environ treize lieues, ayant la côte de l'île de Zuid- Beveland à droite et la terre ferme à gauche ; puis il se jette dans l'Océan germanique entre l'île de Walcheren et l'île de Cadzand, situées à une lieue et demie l'une de l'autre.

L'Escaut oriental a l'île de Zuid-Beveland à gauche et la côte du Brabant à droite, jusqu'au delà de Berg-op-Zoom , où une rivière profonde mais itroite , sépare l'île de Tholen de la terre ferme. Plus loin , la côte de Tholen borde l'Escaut oriental à droite ; ensuite les îles de Duiveland et de Schouwen, sur la droite, de Noord-Beveland et de Walcheren , sur la gauche, forment son embouchure dans la mer. Il résulte clairement de cette description que l'occupation de l'île de Zuid-Beveland est tout-à-fait inutile pour approcher d'Anvers avec une armée.

Zuid-Beveland sépare les deux Escauts; et il faut, suivant l'occurrence, faire traverser l'un ou l'autre à l'armée qu'on a rassemblée dans l'île, avant de pouvoir avancer plus loin. II est vrai que les troupes françaises de Zuid-Beveland franchirent à gué l'Escaut oriental , et se sauvèrent ainsi dans le Brabant. Il est vrai encore que du temps du duc d'Albe, un chef espagnol passa de terre ferme dans l'île deBeveland, au même endroit. Mais ce que de petits corps peuvent faire , à la rigueur dans des cas extrêmes , ne saurait se donner comme exemple à suivre par une grande armée. La largeur de l'Escaut oriental est ici d'une demi-lieue; la marée y

monte de trois mètres soixante-cinq centimètres. Le lit du fleuve est entrecoupé de criques. Des troupes n'y passèrent jamais à gué qu'en nombre insignifiant. Certes , ce serait un général bien hardi , celui qui tenterait de conduire une armée avec ses bagages son artillerie et ses munitions , à travers un pareil obstacle,

L'île de Tholen n'offre pas les mêmes désavantages. L'accès par l'Escaut oriental en est commode. On peut, au besoin, arriver jusque devant la ville de Tholen avec des bâtiments de 50 canons. Une armée peut se porter de l'île de Tholen en terre ferme , en autant de colonnes et sur telle étendue de front qu'elle juge utile d'adopter. La communication est sûre entre Tholen et la bouche de l'Escaut oriental, appelée te Roompot. Il paraît donc démontré , qu'il eût fallu choisir l'Escaut oriental et l'île de Tholen pour ligne d'opération de l'armée dirigée contre Anvers.

Mais ceux que l'on chargea d'arrêter les dispositions de l'entreprise perdirent ces réflexions de vue , ou ne furent pas suffisamment au fait de la topographie de la contrée. Tandis qu'on effectuait la descente sur l'île de Walcheren, un corps considérable prit terre en même temps à Zuid- Beveland. Celle-ci avec le fort de Batz , bâti sur la pointe la plus rapprochée d'Anvers où l'Escaut se bifurque en deux branches, furent occupés sans qu'il en coûtât la dépense d'une cartouche. Ainsi , dans les trois ou quatre premiers jours qui suivirent l'arrivée de l'armement aux bouches de l'Escaut, les îles de Zuid-Beveland et de Walcheren tombèrent au pouvoir des troupes anglaises; la seule ville de Flessingue qui est dans Walcheren échappa pour le moment, mais elle fut investie. L'armée séjourna dans les deux îles durant le siège de Flessingue. On doit considérer comme une nouvelle faute et comme une faute très-grave de lui

avoir fait perdre ainsi le temps. L'occupation de Flessîngue était aussi superflue que celle de l'île de Zuid-Beveland pour faciliter le passage de l'armée par l'Escaut oriental ; car on pouvait introduire des bâtiments de toute grandeur dans l'Escaut occidental, en les conduisant entre Walcheren etZuid- Beveland , puis les rassembler à Batz pour transporter les troupes au-delà de l'Escaut. Quelle quefûtla ligne d'opérations qu'on eût dessein de faire suivre ultérieurement à l'armée, il est clair que ce retard fut extrêmement fatal, qu'il fournit à des adversaires actifs le loisir d'apprêter leurs moyens de défense, et de jeter dans Anvers des renforts assez considérables, pour rendre plus que douteuse l'obtention du but final de l'expédition.

Flessingue se rendit le 16 août. Après la prise deFlessingue , l'armée anglaise laissant dans l'île de Walcheren une garnison de 9000 hommes avança jusqu'à Batz ; une partie des troupes y fut conduite sur des bâtiments de transport , les autres marchèrent au travers de l'île de Zuid-Beveland. Le 29 août , on abandonna entièrement l'idée de pousser les opérations plus avant ; le 14 septembre , le commandant en chef, comte de Chatham , retourna en Angleterre, après avoir confié à un corps de 15,000 hommes la garde de l'île de Walcheren. Ce corps , déjà fort réduit par les maladies , se rembarqua en décembre , époque de l'évacuation définitive de l'île.

Ainsi se termina une expédition dans laquelle , pour prix des énormes sacrifices faits dans la vue d'accomplir un objet comparativement insignifiant, on essuya une série de cruels désappointements. Les causes du non-succès paraissent avoir consisté d'abord dans le mauvais choix de la ligne d'opérations ; et , en second lieu , dans la trop grande lenteur avec laquelle on agit , suivant la ligne adoptée.

Au commencement de cette année , les Français prirent possession de BrédaetdeBerg-op-Zoom. Ensuite, ils envoyèrent des troupes dans Amsterdam ; et la Hollande fut incorporée dans l'empire français. A la vérité , quelques militaires hollandais et d'autres citoyens , mus par les sentiments d'un énergique patriotisme , résolurent de s'opposer à ce procédé insultant et humiliant de la part de la France. Mais les Français se trouvèrent trop puissants et déjà maîtres des boulevards de la contrée , avant que cette résistance pût éclater. L'esprit de la population , en général , n'était pas encore monté à ce degré de mécontentement et d'aversion contre le régime français et contre l'alliance française, qu'on vit surgir plus tard dans toute l'Europe.

Les revers éprouvés par l'armée française , pendant l'été et dans l'automne de cette année , la forcèrent d'évacuer l'Allemagne et de se retirer sur la rive gauche du Rhin. Le 5 octobre , Napoléon , avec les débris de cette armée , traversa le Rhin à Mayence , après avoir éprouvé de grandes difficultés pour atteindre le fleuve , à cause de l'interposition d'un corps de Bavarois , qui s'étaient établis sur sa ligne de retraite, à Hanau, sur le Meyn, à environ onze lieues et demie de Mayence.

Les alliés résolurent de poursuivre leurs succès et d'envahir immédiatement la France. Ils formèrent le projet de pousser leur principale armée , par Baie , au delà du Rhin , et de la faire marcher sur Paris , en combinant ses opérations avec celles d'un autre corps, qui devait pénétrer par

Genève. L'année prussienne, sous le maréchal Bîucher. devait avancer de Mayence , et celle du !S~ord de l'Allemagne , composée des contingents de différentes nations, passer le Rhin, entre Coblentz et ^imègue,afinde forcer les Français à évacuer la Hollande et la Belgique.

Le gouvernement français semble n'avoir eu aucune appréhension , que les alliés prissent immédiatement l'offensive , ni le moindre soupçon de leur véritable ligne d'opérations. L'invasion par Baie et par Genève fut pour lui une véritable surprise, tout-à-fait inattendue. A en juger par les mesures qu'il adopta pour la résistance , ce fut plutôt contre les Pays- Bas qu'il craignit de voir se diriger les efforts des armées alliées. Plusieurs bataillons de la garde accoururent à Anvers ; et le peu de troupes qui restaient disponibles , il les envoya défendre le passage du Rhin , entre Nimègue et Cologne.

Mais la marche des événements fut si rapide . que des obstacles ordinaires ne purent l'arrêter. Sitôt que l'armée française eut été repoussée jusque sur la rive gauche du Rhin, les Hollandais profitèrent de l'occasion , pour secouer le joug de la France. Les troupes françaises en Hollande , furent obligées de se renfermer dans les forteresses. On envoya une députation à Londres , pour renouer l'ancienne alliance avec l'Angleterre , et pour inviter le prince d'Orange , le roi actuel des Pays-Bas . à rentrer en Hollande. Le 50 novembre . Sa Majesté débarqua à Scheveningen.

Un corps russe , qui faisait partie de l'armée du ?sord de l'Allemagne , entra dans la province de Groningue, et marcha sur l'Yssel. Les bâtiments hollandais du Zuider-Zée transportèrent l'infanterie russe à Amsterdam , qu'elle occupa le 1er décembre.

Le général français, qui commandait en chef dans les Pays-

Bas, alarmé par la défection générale et craignant devoir toutes ses troupes enlevées en détail , résolut de les concentrer ; il donna l'ordre , à cet effet, aux garnisons de Bréda, de Gertruydenberg, de Berg-op-Zoom et de Willemstad , d'évacuer ces places , et de marcher sur Anvers. Des contrordres arrivèrent de Paris , assez à temps pour prévenir l'évacuation de Berg-op-Zoom ; mais celle de Bréda , de Gertruydenberg et de Willemstad était déjà effectuée. Les Russes , traversant le Biesboch , au Mœrdyk , prirent aussitôt possession des deux premières villes ; une brigade de la garde anglaise, qui avait pris terre à Scheveningen,fut poussée , de son côté , au-delà du Biesbosch plus en aval ; elle s'établit dans Willemstad. Le gouvernement de la Grande- Bretagne, décidé à soutenir les Hollandais de tous ses moyens, se trouva par l'occupation de Willemstad, en possession d'un point de débarquement. Il envoya sur le champ en Hollande un corps de troupes anglaises , qui , en y comprenant la brigade de gardes , ne s'éleva pourtant pas à plus de 9000 hommes, et qui débarqua à Willemstad. Le commandement de ce corps , qu'on avait l'intention de renforcer immédiatement, fut confié à Lord Lynedoch. Celui-ci étant arrivé dans le Roompot, descendit à terre sans délai , et accourut en hâte à Tholen.

L'année 1815 finit pendant le cours de ces opérations. Les troupes anglaises occupaient Tholen , Steenberg et Willemstad ; les Russes , Bréda et Gertruydenberg. Cependant les Français étaient en possession du Helder , de Flessingue , de Muyden , de Gorcum , de Bois-le-Duc, de Berg-op-Zoom , de Batz , de Naarden , de Maestrîcht et de Grave , dans les Provinces-Unies ; en outre , ils étaient maîtres d'Anvers et de ses forts détachés , d'Ostende , de Nieuport et d'Ypres , en Belgique. Les Hollandais n'avaient pas encore d'armée;

et , bien que toutes les communications entre les différentes forteresses fussent, en grande partie, interceptées parles habitants du pays , qui se montraient pleins de zèle et de bonne volonté, il est évident, qu'on ne pouvait pas regarder la délivrance de la Hollande comme tout-à-fait accomplie.

Le gouvernement français , après avoir renforcé les garnisons d'Anvers et de Berg-op-Zoom, donna l'ordre d'envoyer un détachement de la première, pour tâcher de reprendre Bréda. En conséquence , un corps de 5000 hommes partit d'Anvers avec quelques obusiers, et alla jeter un petit nombre de projectiles creux dans la place. Une brigade d'infanterie anglaise accourut deSteenberg, au secours des troupes russes renfermées dans Bréda. Les Français, se désistant de leur attaque , se mirent en retraite vers Hoogstraeten , situé à mi-chemin à-peu-près , entre Bréda et Anvers ; et ils se tinrent là en observation , comme un corps d'avant-postes par rapport à la forteresse d'Anvers.

Les troupes russes entrées en Hollande reçurent l'ordre d'avancer sur Namur, pour agir de concert avec un deuxième corps russe, lequel, après avoir passé le Rhin à Cologne, se dirigeait également sur la Meuse , dans le dessein d'envahir la France de ce côté. En conséquence, Namur tomba , le 24 janvier, au pouvoir des Russes ; ceux-ci ayant ensuite poussé plus avant se rendirent maîtres d'Avesnes. Un corps d'armée prussien traversa le Rhin, à Arnheim, et établit son quartiergénéral à Bréda. Beaucoup plus nombreuses que les Russes qui les avaient précédées, ces troupes purent non seulement occuper Bréda , mais encore bloquer Gorcum et Bois-Ie-Duc. Les remparts de la dernière place furent escaladés par les Prussiens , qui refoulèrent la garnison dans la citadelle. La

citadelle capitula plus. tard. La garnison de Gorcum dépourvue de provisions se vit , à son tour , obligée de se rendre.

Le général Bulow , qui commandait le corps prussien , et lord Lynedoch avec ses Anglais, concertèrent un mouvement offensif, pour déloger les troupes françaises d'Hoogstraeten. Les Prussiens devaient partir de Bréda et attaquer les Français en front , tandis que les Anglais gagneraient le flanc et la communication de l'ennemi. L'attaque fut fixée à la matinée du 12 janvier. Les alliés se mirent en mouvement ainsi qu'ils étaient convenus ; mais les Français , instruits par leurs patrouilles du danger qui menaçait leur flanc , se retirèrent; ils prirent position, conjointement avec un détachement de la garnison d'Anvers , la droite au village de Merxhem, à environ deux mille mètres d'Anvers, et la gauche au village de Borgerhout. Les Anglais les chassèrent avec impétuosité de Merxhem , et les Prussiens de Borgerhout ; et ils furent forcés de rentrer dans Anvers avec quelque perte. Les Anglais et les Prussiens retournèrent ensuite à Rozendael et à Bréda.

Quoique les Anglais ne disposassent point actuellement des moyens nécessaires pour assiéger une place comme Anvers , et que la saison de l'année ne fût pas favorable à une semblable entreprise, leur dernière expédition pourtant leur donna l'espérance de pouvoir au moins détruire la Hotte française , qui consistait en treize vaisseaux de ligne , mouillés dans le bassin. Mais , comme il y avait à Anvers 12000 ennemis , évidemment un corps de 9000 anglais ne pouvait s'aventurer près de la place sans la coopération des Prussiens. Cette coopération ayant été obtenue pour un temps limité, il fallut ensuite réunir le nombre de mortiers voulu , afin de pouvoir jeter, en quantité suffisante, les bombes et les balles incendiaires destinées à produire le résultat qu'on avait en vue.

La rigueur permanente de l'hiver, et les glaces du Biesbosch rendirent très-difficiles l'arrivée et le déchargement des bâtiments de transport , qui voiturèrent l'artillerie à Willemstad. On put à peine rassembler 17 mortiers, dont 13, trouvés sur les remparts de Willemstad , étaient français ou hollandais. On ne devait pas espérer que les artilleurs anglais, qui n'étaient nullement au fait de l'exécution ni des propriétés de ces dernières pièces, en tirassent le meilleur parti possible. Cependant, le projet valait bien qu'on le tentât; l'expédition ayant été résolue, les Anglais et les Prussiens s'avancèrent le 1er février; le !2 , au point du jour, ils prirent possession , comme la première fois , de Merxhem et de Borgerhout. Merxhem , dont l'attaque échut aux Anglais , avait été retranché par des ouvrages de campagne. On l'assaillit de front et sur les deux flancs ; l'ennemi l'abandonna, dès qu'il vit sa communication menacée. On mit les mortiers en batterie; et aussitôt on ouvrit le feu contre le bassin où la flotte française était rassemblée. Un seul vaisseau éprouva quelques dommages , et un magasin d'approvisionnements maritimes fut incendié : mais avec leur activité ordinaire , les Français , d'ailleurs très-faiblement inquiétés par le petit nombre de projectiles qu'il fut possible de leur lancer , empêchèrent tout autre dégât de se propager.

Le corps prussien de Biilow, obéissant à un ordre émané du quartier-général des alliés , se sépara des Anglais. Il abandonna son terrain devant Anvers et se dirigea sur la France , par Malines, Bruxelles, Mons et Avesnes, jusqu'à Laon. La garnison française de Bruxelles évacua cette ville à l'approche des Prussiens. Elle se retira à Lille. Plus tard, un corps français sortit de Lille, et alla se mettre en communication , par la Tète-de-Flandres , avec la garnison d'Anvers ; en même temps un détachement de l'armée prussienne

marcha de Bruxelles sur Gand , d'où il se porta , par Audenarde, Tournai et Maubeuge, à Avesnes. Il y rejoignit le corps d'armée auquel il appartenait. Celui-ci avait avec lui un contingent de Saxons, qui firent la tentative de prendre possession de Maubeuge. Ils y jetèrent quelques projectiles creux, mais sans en obtenir aucun résultat.

Le S mars , les Français poussèrent un corps de 5000 hommes de Lille vers Gand. Les Prussiens avaient laissé un bataillon à Audenarde, ville par laquelle les Français devaient passer. L'Escaut coule si rapidement à travers Audenarde , qu'il était facile , en fermant les écluses qui se trouvent au centre de l'enceinte , de remplir les fossés des anciennes fortifications et de former, en peu d'heures, une inondation considérable. Les Prussiens tirèrent parti de ces avantages loeaux, et repoussèrent les Français de devant Audenarde avec quelque perte.

Durant les progrès de ces opérations, la situation des troupes anglaises sur les frontières de Hollande n'était pas sans danger. Depuis le départ des Prussiens, elles s'étaient reportées en arrière , et établies à mi-distance environ entre Bréda et Anvers. On se souvient qu'elles n'étaient qu'au nombre de 9000 hommes. Le bill pour la mobilisation de 50000 hommes de milices, n'avait rien produit de ce qu'on en avait attendu; et , conséquemment , le corps employé en Hollande ne reçut pas les recrues qui lui avaient été primitivement destinées. Les Français avaient 12000 hommes dans Anvers. Cette garnison pouvait" communiquer avec Lille sans obstacle ; car , après l'affaire du 5 mars , les Prussiens avaient quitté Audenarde. Elle pouvait donc s'adjoindre du renfort de ce côté, et marcher avec une très-grande supériorité contre la petite armée anglaise; celle-ci aurait dû alors forcément subir la mortification de se sauver sur

ses bâtiments de transport à Wiilemstad, la seule place fortifiée en son pouvoir. Ces motifs tournèrent l'attention de lord Lynedoeh vers les moyens de prendre possession de Berg-op- Zoom , forteresse située sur la rive droite de l'Escaut et sur le flanc droit de l'armée anglaise, et dont, par cela même, l'importance se montrait aux yeux.

La place ayant été reconnue de près , on découvrit qu'elle pouvait être facilement emportée d'assaut, circonstance bien inattendue dans une forteresse aussi renommée. Il fut mis hors de doute que la marée basse ne laissait pas plus de deux pieds d'eau à l'endroit où la Zoom traverse les remparts. On eut donc ainsi , de prime abord , une brèche praticable et assez large pour admettre huit hommes de front. En outre , on trouva l'escarpe généralement trop basse , quelques fronts à demi-revêtement , et les trois bastions voisins de l'Escaut sans aucun revêtement. Il faut observer aussi, que les rudes gelées qui avaient lieu à cette époque , rendaient impossible à l'ennemi de tirer aucun parti des défenses à manœuvres d'eau de Berg-op-Zoom , ou d'interdire le passage , en ouvrant les écluses et en remplissant inopinément les fossés secs. Les mêmes gelées, au surplus , donnaient la faculté de traverser les fossés pleins d'eau ; on s'était assuré , en effet , que la glace y avait été brisée par la garnison mais seulement sur une bande étroite , qu'on pouvait franchir à l'aide de planches.

Vu ces diverses circonstances , on résolut de tenter la prise d'assaut de la forteresse de Berg-op-Zoom , dans la nuit du 8 mars.

On forma les troupes destinées à cette entreprise en quatre colonnes. La première devait entrer par la Zoom, prendre à droite en quittant le lit de la rivière , longer les remparts et faciliter l'entrée des autres corps assaillants. La

deuxième colonne devait escalader le bastion du front d'An vers, appelé bastion Pucelle ; on le choisit de préférence , parce qu'un bâtardeau placé devant son angle flanqué y retenait l'inondation venant de l'Escaut et que les trois bastions derrière l'inondation n'étaient pas revêtus. On se donnait ainsi la chance de pouvoir prendre aisément les bastions non revêtus , si la glace se trouvait assez solide pour porter les troupes. Au cas qu'on la trouvât pourrie ou trop faible . on devait livrer l'assaut par les fossés secs de l'autre côté du bâtardeau. La troisième colonne devait escalader le front de Wouw , et la quatrième , par une attaque purement simulée , devait attirer l'attention de l'ennemi vers la porte de Steenberg.

Les troupes lancées à l'assaut par la Zoom et par le bastion Pucelle réussirent , et entrèrent dans la place sans beaucoup de difficulté. La colonne qui devait escalader le front de Wouw trouva l'ennemi en force ; elle fut repoussée. Mais les hommes composant cette colonne se postèrent au pied du bastion Pucelle , puis, suivant ceux qui déjà s'étaient rendus maîtres de ce bastion et des bastions voisins, ils gravirent les échelles et se formèrent à leur tour sur les remparts. Jusque là , tout allait bien , et la prise de la forteresse semblait certaine. Les trois colonnes^assaillantes se trouvaient dans l'enceinte , et la fausse attaque sur la porte de Steenberg occupait très-sérieusement l'attention de la garnison. Cependant, la colonne introduite par la Zoom poussa seule en avant. Par une de ces méprises qui semblent presque inséparables des entreprises de cette nature , une partie des troupes sortit du lit de la rivière par la gauche , au lieu de le faire par la droite. Les Français , se ralliant alors , tombèrent en grande supériorité sur ce détachement auquel la marée montante venait découper tout soutien. On

essuya également des revers sur d'autres points, parce que les assaillants s'étaient trop disséminés et qu'ils demeurèrent sans liaison. Enfin , on jugea nécessaire de se retirer toutà-fait.

Les Anglais , en cette occasion , éprouvèrent une perte considérable en tués , en blessés et en prisonniers. Sans doute un pareil échec sera toujours un sujet de véritable regret; toutefois, on peut le dire avec confiance, la tentative ne ternit nullement la gloire des armes britanniques. Peutêtre l'attaque de Berg-op-Zoom est-elle jusqu'à un certain point comparable à la bataille de Fontenoy. Dans l'une et dans l'autre, le but valut les dangers, et fut très-près d'être atteint. Si le non-succès de pareilles actions doit être déploré, il n'en faut pas répudier la mémoire. L'attaque de Fontenoy ne réussit pas , mais elle révéla tant de vaillance et de résolution, que, durant tout le reste de cette campagne , le maréchal de Saxe se montra très-circonspect vis-à-vis de l'armée alliée : un assaut comme celui de Berg-op-Zoom témoigne d'une audace, qui, certes, ne déshonore pas les troupes. Au contraire, elle commande le respect à l'ennemi, et lui fait sentir qu'il a affaire à des hommes résolus et disposés à entreprendre tout ce que leurs chefs jugeront praticable.

Après l'échec éprouvé à Berg-op-Zoom , un corps de Saxons occupa Lierre et Malines , d'où il envoya un détachement dans le voisinage d'Anvers , pour surveiller la garnison de cette forteresse. En même temps , un grand nombre de soldats de la marine russe furent mis à terre , et s'établirent dans la ville et dans l'Ile de Tholen. Ces renforts permirent à lord Lynedoch de détacher une brigade pour assiéger , conjointement avec la flotte , le petit fort de Batz , situé à la pointe de Zuid-Eeveland, où l'Escaut se divise en deux branches. Ce fort commande la navigation du fleuve.

Déjà on avait fixé la nuit de l'ouverture des tranchées ; mais, pendant la journée même qui la précéda , un courrier apporta la nouvelle de l'entrée des alliés dans Paris , et du changement de gouvernement en France. Les hostilités cessèrent done immédiatement.

Le 50 mai, un traité de paix fut signé à Paris. La France consentit à retirer ses troupes des forteresses qu'elle occupait encore en Hollande et en Belgique. La délimitation des frontières entre la Belgique et la France se fit , à très-peu près, conformément à ce qui avait existé au commencement de la guerre en 1792. La souveraineté de la Maison d'Orange en Hollande fut reconnue par la France ; et il fut stipulé , dans le traité , que les Hollandais recevraient une extension de territoire (1). On tomba toutefois d'accord , de n'arrêter définitivement les détails de cette nature , que dans le congrès qui devait s'ouvrir sans délai à Tienne. Il fut donc encore douteux , en ce moment , si la Belgique serait incorporée à la Hollande , ou bien si , après avoir reconstruit les forteresses , on les garnirait d'une manière analogue à ce qui s'était pratiqué en exécution du traité de la Barrière de 1715. Entretemps, ces provinces furent gouvernées, au nom des puissances alliées , par le général autrichien , comte Vincent ; et l'armée britannique , placée sous le commandement du prince d'Orange , après le retour de lord Lynedoch en Angleterre , en continua l'occupation militaire.

Au commencement de cette année , l'armée anglaise se trouvait tranquillement cantonnée en Belgique, ayant son quartier-général à Bruxelles et attendant l'issue des délibérations de Tienne. Elle avait été renforcée par la légion ger-

(1) Voir les notes à la fin de l'ouvrage.

manique et, en outre, par un corps composé de quelques régiments hanovriens , très-bien disposés et bien organisés. Toutefois , ces forces réunies ne pouvaient nullement suffire à la tâche de défendre une frontière ouverte, comme l'était alors celle qui s'étend de la Meuse à la mer. Il était également évident que jamais par la suite les Néerlandais seuls ne seraient capables de rassembler les troupes nécessaires pour garder cette ligne si on la maintenait dans son état de faiblesse actuel. C'est pourquoi on entama- une négociation , qui est encore aujourd'hui en progrès (1825) et qui a pour objet la reconstruction des forteresses belges. On chargea des comités d'ingénieurs néerlandais et anglais , de présenter des rapports concernant le temps et les dépenses qu'exigerait cette mesure. Tandis qu'on était occupé de ces objets , on reçut l'avis que Napoléon venait de rentrer en France , le 1er mars. Il fallut s'attendre , en conséquence , à voir d'un jour à l'autre les hostilités se rouvrir. On se mit sur-le-champ à faire les meilleurs préparatifs possibles , suivant les circonstances , pour défendre immédiatement les Pays-Bas. Le duc de Wellington avait parcouru la frontière l'été précédent; l'opinion de sa Grâce étant connue (i), au sujet des points qui devaient les premiers attirer l'attention , en cas de guerre, on ne perdit point de temps en pourparlers mutiles. Avant l'arrivée de Napoléon à Paris , le 20 mars , près de 10000 hommes étaient déjà à l'ouvrage sur les fortifications en Belgique. On y employa plus tard soixante officiers ingénieurs , onze compagnies de sapeurs et 20000 paysans ; on fit venir sans délai d'Angleterre des bouches à feu et des munitions, et, avant que Ses hostilités ne commençassent , l'on avait mis la frontière dans un état de défense beaucoup

(1) Voyez les notes.

plus respectable, que les plus hardis n'eussent osé croire qu'il fut possible de le faire. Ostende et Nieuport furent fortifiés daus le but de garantir la communication avec l'Angleterre. Ypres fut restauré, armé, et mis en bon état de défense. Tournai fut rendu tenable , et les murs de sa vieille citadelle servirent à former un poste défensif , qu'on garnit d'artillerie et qu'on pourvut d'abris blindés à l'épreuve. On rendit Mons susceptible de quelque résistance , en la couvrant de ses inondations et en construisant sur le Mont Palisel , en guise de réduit ou de citadelle , une grande redoute d'un profil respectable , qu'on munit de blindages à l'épreuve et de gros canons. Sur la Lys on ne fit lien-, parce que ni des fortifications de Menin ni de celles de Gourtrai il ne restait rien debout , dont on eût pu se servir ; qu'il eût fallu conséquemment tout créer à neuf , et que le temps manquait pour cela. D'ailleurs, on pouvait se demander s'il aurait été prudent de placer, si près de la frontière et d'une forteresse ennemie telle que Lille , de faibles garnisons derrière des fortifications , dénuées d'ouvrages permanents. Mais , comme il n'était aucunement improbable que les Français poussassent un corps sur Gand , entre l'Escaut et la Lys , tandis que leur principale attaque aurait lieu par Mons et par Charleroi , ainsi qu'il arriva dans d'autres occasions, on construisit quelques solides ouvrages de campagne, bien paiissadés et bien fraisés ; en avant de Gand , les appuyant par la droite à la Lys et par la gauche à l'Escaut , et les faisant communiquer avec les vieux remparts de Gand; on répara ces remparts, qui devaient tenir lieu de seconde ligne , et la ville elle-même fut rendue tenable. Afin de faciliter les mouvements de l'armée sur l'une et l'autre rive de l'Escaut , suivant que les circonstances le demanderaient , Audenarde fut fortifié et armé ; on s'assura

ainsi la possession de son pont. On construisit en outre un pont de pontons plus haut sur la rivière à Aveîgem , et on le protégea par des ouvrages de campagne. Les fortifications de la ville d'Ath, située à mi-distance environ entre Mons et Tournai , furent à leur tour réparées et mises en un état de défense tel, que , pour s'en emparer, on aurait dû ouvrir la tranchée devant elles. Les Prussiens s'étant avancés par la vallée de la Meuse , occupèrent en force Namur et Charleroi ; ils se placèrent ainsi en communication immédiate avec l'armée anglaise; c'est pourquoi il devint superflu de rien faire dans ces deux places , défendues par de nombreuses troupes prussiennes. La distance de Namur à Nieuport est de trente-huit à trente-neuf lieues. Quant a vouloir interdire aux Français de percer quelque part un tel développement de frontières , dans un pays plat et ouvert , cela ne saurait jamais venir à l'idée d'aucun militaire; mais l'objet qu'on eut en vue fut d'empêcher qu'ils n'envahissent la Belgique assez rapidement , pour nous enlever le loisir de rassembler sur leur ligne d'opérations l'armée destinée à les combattre; or, ce problème parait avoir été complètement résolu. On semble avoir également prévu l'éventualité d'une retraite temporaire et les avantages qui résulteraient, en ce cas , de la possibilité de marcher sur Anvers en plusieurs colonnes et de manœuvrer delà , suivant les circonstances , soit par l'une ou par l'autre rive de l'Escaut. En effet , l'on construisit un pont sur le Rupel à Boom , à l'aide des barques ou des bateaux du pays. Anvers même fut fortifiée avec beaucoup de soin, et un pont volant, capable de porter 1500 hommes à la fois , fut mis à l'ancre , équipé parfaitement, et tenu prêt pour communiquer d'Anvers à la Têtede-Flandre.

Les Français , de leur côté , déployèrent une prodigieuse

activité à organiser et à équiper des troupes , et à les rendre aptes à entrer en campagne. Mais, malgré leurs efforts, l'armée anglaise trouva le temps de compléter ses préparatifs de défense en Belgique ; le duc de Wellington, auquel échut le commandement, avait son quartier-général à Bruxelles; l'armée , qui venait de recevoir des renforts considérables de la Hollande , du Hanovre, et de l'Angleterre, était cantonnée en avant de Bruxelles , sur les diverses routes venant de France , de manière à pouvoir se concentrer dans le moindre délai possible , aux points où sa présence deviendrait nécessaire. Telle était la situation des choses, avant que les Français ne commençassent leurs mouvements offensifs.

Les troupes françaises , destinées à l'invasion de la Belgique , se réunirent le 14 juin , à Beaumont , entre la Sambre et la Meuse. Selon les rapports les plus authentiques, leur nombre s'élevait à 136,000 hommes, soutenus par 550 pièces d'artillerie. Certains écrivains français n'accusent pas au-delà de 122,000 hommes. Mais c'est à tort qu'ils pensent ajouter quelque chose à la gloire de cette armée , en déguisant sa force. L'armée française fit tout ce que des soldats braves et expérimentés pouvaient faire. Peut-être l'examen minutieux de toutes les circonstances porterait-il plutôt à dire, que défendue et occupée comme l'était alors la Belgique , l'invasion de ce pays, entreprise même avec 136,000 hommes, présenta plus de difficultés, que le généralissime des Français n'en paraît avoir aperçues; et qu'elle n'aurait point dû être tentée, sans un plus vaste déploiement de moyens. Ceux qui cherchent à réduire ainsi la force de l'armée française, ont sans doute perdu de vue cette conséquence nécessaire : qu'il faudrait, pour les croire, attribuer à son chef une dose de folie et de présomption d'autant plus grande. Le 15 juin , l'armée française franchit la Sambre en trois

colonnes ; ia colonne principale marcha par Charleroi , les deux autres par Marchiennes et par Ghâtelet , à peu de distance au-dessus et au-dessous de Charleroi. Le corps prussien de Zieten , fort de 26000 hommes, occupait Charleroi , ayant des détachements à Marchiennes et à Ghâtelet et ses avantpostes sur la rive droite ou rive française de la Sambre. Zieten retira ses troupes , lentement et à l'aise , de Charleroi et de Ghâtelet; il les conduisit par la chausée de Namur jusqu'à Gilîy , où il s'établit dans une excellente position , et où il tint les Français en respect pendant quelque temps , malgré leur immense supériorité. Ensuite , il se retira au village de Fleurus , qu'il occupa jusqu'à la nuit close. Le détachement prussien de Marchiennes se porta delà à Gosselies sur la route de Bruxelles ; puis, tournant à droite , il se dirigea sur Fleurus. Ainsi , Zieten concentra son corps tout entier avant la nuit à Fleurus , à un peu plus de deux lieues de Charleroi. Ce fut là toute l'étendue de sa retraite ou du progrès des Français dans cette direction, pendant la journée du 15 juin. Les colonnes françaises, qui avaient passé la Sambre à Charleroi et à Châleîet , s'étaient mises à la poursuite de Zieten sur la chaussée de Namur. La nuit elles bivouaquèrent devant Fleurus. La colonne dirigée par Marchiennes marcha sur Gosselies, où Ney, qui la commandait, établit son quartier-général , en poussant une avant-garde vers le village de Frasnes. Celle-ci eut un engagement, à Frasnes, avec un bataillon de Nassau , au service hollandais. Une division de S000 hommes appartenant à la colonne de Ney , fut détachée de Gosselies vers Fleurus, à la poursuite du détachement prussien, qui, comme on l'a dit, s'était retiré de Marchiennes à Gosselies et delà s'était porté à Fleurus , pour y rejoindre le corps dont il faisait pariie. Il est nécessaire de se rappeler cette circonstance , afin de comprendre clairement les événements du lendemain.

Sitôt qu'on eut avis à Namur des mouvements de l'armée française sur la Sambre, les corps prussiens de Pirch et de Thielman, consistant chacun en 26000 hommes à peu près , se mirent en marche , sous les ordres du maréchal Blucher, et se dirigèrent sur Sombreffe; déjà on avait reconnu d'avance une position clans le voisinage de ce village , avec l'intention d'y rassembler l'armée prussienne. Cette position paraît avoir été choisie très-judicieusement par l'état-major prussien. Elle se trouve à égale distance environ de Namur et de Charleroi , et communique par une chaussée avec l'une et l'autre places. De quelque côté donc que les Français débouchassent , soit que ce fût de l'un de ces deux points, soit de tout autre point intermédiaire sur la Sambre , rien ne pouvait empêcher l'armée prussienne de se concentrer. La position , au surplus , était forte en elle-même , s'appuyant par la droite au village de St.-Amand , et par la gauche à Sombreffe. On avait le dessein d'occuper, devant le front , le village de Ligny , et de placer les réserves en arrière , dans celui de Bry. Le maréchal Blucher se porta en hâte , le 15 juin, sur cette position qui n'est qu'à quatre lieues de Namur , et il y fut rejoint par le corps de Zieten , lequel évacua Fleuru s dans la soirée. Ainsi , quelques heures après que l'ennemi eut passé la Sambre , trois corps de l'armée prussienne , constituant une force totale de 78000 hommes, se trouvèrent réunis dans une position , qu'on avait d'avance reconnue et résolu d'occuper.

L'armée française se composait de la Garde, de cinq corps d'armée et de quatre corps de cavalerie. Deux corps d'armée, celui de Reille et celui d'Erlon , la cavalerie légère de la Garde , et le corps de cuirassiers de Kellerman opéraient sur la route des Quatre-Bras, sous Ney, à l'exception pourtant de la seule division d'infanterie de Girard en marche

de Gosselics vers Fieurns , sur Ses traces du détachement prussien dont on a déjà fait mention. Ney avait donc sons ses ordres 55000 hommes d'infanterie , 8000 de cavalerie , et 108 pièces d'artillerie. Le reste des forces françaises , sur la chaussée de Namur, comprenait la Garde, moins la cavalerie légère détachée sous Ney , les trois corps d'armée de Vandamme , de Gérard et de Lobau , la division d'infanterie de Gérard appartenant au corps de Refile , et les corps de cavalerie de Pajoî , d'Excelmans et de Milhaud : au total , 77000 hommes d'infanterie, 46000 de cavalerie et 242 pièces d'artillerie.

On rapporte que Napoléon exprima, sa satisfaction sur le résultat des mouvements du 15 , et qu'il aurait dit que jusque là son plan avait réussi à souhait. Mais, en vérité, le motif de ce contentement est difficile à découvrir. L'armée française passa la Sambre : ce fut là, sans rien de plus, le résultat véritable, le produit réel de son attaque. Non seulement il n'y a point eu de surprise, quoi qu'en aient dit certains écrivains français et autres, mais l'examen des mesures préparatoires démontre l'impossibilité morale qu'il y en eût une. Pas un corps , pas une colonne ne fut coupée, en accourant aux postes d'alarme; nulle confusion , nuls ordres contradictoires ; aucune interruption des communications entre les armées anglaise et prussienne, ou entre les diverses fractions de chacune d'elles; tous accidents qui se seraient présentés plus ou moins , si l'invasion avait été si rapide , ou les mouvements de l'ennemi si inattendus , qu'on s'est plu à l'insinuer. Une masse de 78000 Prussiens se concentra dans la nuit même, prête à marcher le lendemain matin sur le flâne droit et sur les derrières des Français, si le gros de leur armée avançait vers Bruxelles , ou à se défendre dans une bonne position choisie d'avance , si les premiers efforts

de l'ennemi se tournaient contr'elle. Sur la route de Gosseîies , une division de l'armée du duc de Wellington , la division hollandaise de Perponcher , à laquelle appartenait le bataillon de Nassau à Frasnes , accourut de Nivelles et vint se poster entre Frasnes et les Quatre-Bras ; les troupes des environs de Bruxelles , ainsi que celles cantonnées en d'autres lieux sur les différentes communications venant de îa frontière, se mirent en marche vers le même point, dès qu'on sut d'une manière certaine que l'attaque par Charieroi était sérieuse.

Napoléon et ses apologistes ont cherché à jeter du blâme sur Ney, qui dirigea les opérations sur cette ligne , pour n'avoir pas poussé en avant , le 15 , jusqu'aux Quatre-Bras. Mais un peu de réflexion montre l'injustice de ces critiques. Les troupes françaises se trouvaient sous les armes et les chevaux étaient sellés depuis dix-huit heures ; on ne saurait dire au juste quelle distance ils parcoururent réellement, parce que la contrée de la rive droite de la Sambre est fort accidentée, et n'offre ni chaussées ni chemins réguliers. Cependant , de Solre-sur-Sambre à Charleroi on doit compter au moins sept lieues ; depuis Beaumont , le quartier-général , jusqu'à Charleroi , on peut calculer sept lieues trois quarts. Quelques-unes des divisions eurent encore plus de chemin à faire. Pour atteindre Gosselïes, qui est à cinq quarts de lieue au-delà de Charleroi , et pour pousser une avant-garde jusqu'à Frasnes, à cinq quarts de lieue plus loin encore , ce qui au total fait huit lieues et un quart de parcours pour le gros des colonnes, et neuf lieues et demie pour les troupes légères en tête, il a déjà fallu un effort peu commun, et beaucoup de bonne volonté de îa part des soldats Français. Si l'on considère, qu'outre la distance à franchir, ils eurent les Prussiens

chasser de Marchiennes , et plusieurs escarmouches à re-

pousser pendant toute la durée de la marche , on ne voit réellement pas qu'il fut possible de rien en attendre davantage. Ce serait évidemment avec tout autant de justice , ou plutôt avec la même injustice , qu'on reprocherait aux troupes dirigées sur la chaussée de Namur, de n'avoir pas pris possession de la position de Ligny, dans la soirée du 15 juin.

Le 16 , Napoléon attaqua les Prussiens dans la position de Ligny. Comme on l'a expliqué déjà, il disposait pour cette opération de 93,000 hommes , tant de cavalerie que d'infanterie , et de 242 pièces d'artillerie. Les trois corps prussiens s'élevaient ensemble à environ 78,000 hommes. Le plan d'attaque adopté par les Français ne semble pas avoir été judicieux. La droite de la position prussienne était, de beaucoup , la partie la plus faible ; on eût pu la tourner complètement. Il ne paraît pas qu'il fût nécessaire d'attaquer le village de Ligny , détaché devant le front de la position. Cependant Napoléon lança ses troupes contre le front aussi bien que contre la droite. Il réussit, au prix de très-grands sacrifices et des efforts les plus extrêmes , à s'établir dans les villages de St.-Àniand et de Ligny. Les Prussiens tenaient encore Bry et Sombreffe , lorsque la nuit mit un terme au combat. Sans doute, la victoire échut aux Français, mais elle leur avait coûté fort cher. Ce n'était pas un succès de cette nature qui put raffermir le trône de Napoléon , ou rétablir la terreur de ses armes. D'après ses propres rapports , il eut 7000 hommes tués ou blessés. Les Prussiens éprouvèrent une perte du double à-peu-près , et abandonnèrent en outre quelques canons.

Pendant l'attaque contre la position prussienne , le corps d'armée de d'Erlon , qui se trouvait sous le commandement de Ney sur la chaussée de Bruxelles , marcha vers le village

de St.-Amand pour aider à l'emporter. Il n'eut aucune part à l'action , parce que à son arrivée ses services étaient devenus inutiles , St.-Amand ayant été déjà pris. On a dénié l'ordre d'envoi de ces troupes ; mais il n'est pas présumable que leur chef ait fait un semblable mouvement sans instructions; il estclair aussi que Ney,qui avait besoin de leur soutien, ne les détacha point; on peut donc conclure, avec une grande probabilité , que cet ordre émana de Napoléon luimême. Quelle qu'en soit l'origine , la fausse manœuvre du corps d'armée de d'Erlon fut certainement très-fatale à la cause des Français, en neutralisant complètement les efforts d'environ 20000 hommes d'infanterie, de 1,800 hommes de cavalerie et de 46 pièces d'artillerie , dans une occasion des plus importantes et de plus fécondes en conséquences.

Ici se présente une réflexion sur la disposition de l'armée française, le 16 juin. Le but était de tomber sur les Prussiens en force supérieure , et d'empêcher simplement l'armée du duc de Wellington d'accourir à leur aide des Quatre-Bras ; dès lors ne semble-t-il pas avoir été très-inutile d'employer deux corps d'armée sur la chaussée de Bruxelles? Dans le fait, puisque le corps de d'Erlon était parti, on ne mit réellement en jeu sur cette ligne qu'un seul corps d'armée, privé encore de l'une de ses divisions d'infanterie , mais soutenu par la cavalerie et par l'artillerie dont on a déjà fait mention. Si ce dernier arrangement eût été adopté , dans les projets de la journée , et on ne voit aucune raison pour qu'il ne le fût pas, les Français auraient disposé de 20,000 fantassins de plus pour attaquer la position de Ligny; peut-être alors l'armée prussienne aurait-elle été plus sérieusement entamée, la victoire plus complète , et ses suites plus avantageuses et plus importantes.

On a dit que Ney avait l'ordre d'avancer avec ses deux corps

d'armée jusqu'aux Ouatre-Bras , de rester en position avec l'un des corps au point de jonction des routes , afin d'empécherp'armée du duc de Wellington de se rassembler; enfin de détacher l'autre corps par la chaussée de Namur pour attaquer à revers la position prussienne de Ligny , tandis que Napoléon dirigerait les mouvements de l'armée, sous son propre commandement, contre la droite et sur le front. Mais Ney , dans la courte notice qu'il a publiée sur sa conduite , nie avoir recufim pareil ordre, et certes il n'agit pas comme un homme auquel on aurait donné des instructions aussi claires et aussi positives. Que s'il avait été en effet jamais question defces instructions, le départ de la moitié de ses troupes lui en aurait rendu , en tout cas , l'exécution impossible. On doit remarquer encore , au sujet de cet ordre , en supposant qu'on l'ait envoyé et qu'on ait voulu réellement effectuer le mouvement qu'il prescrit , que ce mouvement était peu judicieux , comme exposant les troupes à une marche trop longue et à d'inutiles fatigues , pour arriver à un résultat qu'on pouvait atteindre plus directeaient. Il est donc évident qu'il eût été préférable , comme je l'ai déjà insinué, d'adjoindre ce corps d'armée aux troupes destinées à l'attaque de lapositionprussienne. Les Français auraientpuse maintenir sur le ruisseau de Ligny, et tourner la droite|ennemie àSt.- Âmand, en prenant plus à gauche de leur propre ligne ; s'ils avaient agi delà sorte, avec 20000 fantassins en sus des,forees que Napoléon dirigea contre les Prussiens , il est probable que les avantages obtenus eussent éîéjbien plus grands et moins chèrement achetés.

Dès le point du jour du 16 juin , tandis que Napoléon conduisait son armée contre les Prussiens, Ney essaya d'avancer de Gosselies sur la chaussée des Quatre-Bras. lII rencontra, à Frasnes , la division hollandaise établie en cet| endroit et

que le prince d'Orange venait de rejoindre. Bientôt après , le duc de Wellington se montra sur le terrain; ayant ordonné à ses troupes de se tenir sur la" défensive , jusqu'à l'arrivée des renforts qui accouraient*, Saj.Grâce partit au galop sur la gauche , vers Sombreffe , où elle eut elle-même une entrevue avec Blucher , et où elle vit les Prussiens en position. A son retour aux Quatre-Bras elle y trouva déjà réunis une division anglo-hanovrienne , celle de Picton , le corps des Brunswickois , sous leur brave duc , et les trois bataillons du contingent de Nassau.

La division hollandaise se défendit vaillamment, avant d'être secourue. Cependant elle fut forcée de se replier de Frasnes aux Quatre-Bras , après avoir beaucoup souffert. Le combat se poursuivait avec une grande chaleur, lorsque les renforts venant de Bruxelles rejoignirent ; les divisions anglaise et brunswickoise éprouvèrent , à leur tour , l'une et l'autre des pertes considérables.

Les forces françaises opérant sur cette ligne avaient primitivement consisté , comme on l'a déjà rapporté, en 55000 hommes d'infanterie , en 8000 de cavalerie , et en 408 pièces d'artillerie. Le corps de d'Erlon, qui se composait de 20000 hommes d'infanterie, de 1800 chevaux et de 46 pièces d'artillerie, ayant été détaché il resta, par conséquent avec Ney , en face des Quatre-Bras , 15,000 hommes d'infanterie, 6,200 chevaux et 62 pièces d'artillerie. L'infanterie et la cavalerie se conduisirent admirablement. La dernière , on doit le dire , se montra brave et audacieuse à l'extrême. Mais Ney ne fit point de sa nombreuse artillerie l'usage qu'il en aurait pu faire. Nulhomme présent à l'action n'aurait soupçonné que les Français eussent 62 pièces d'artillerie sur le champ de bataille. Le fait est pourtant incontestable. Ils avaient avec eux l'artillerie des trois divisions d'infanterie du corps

de Reille , 24 pièces , la batterie de réserve du même corps , 8 pièces, la batterie de la division de cavalerie légère du même corps , 6 pièces , les 12 pièces de la division de cuirassiers et les 12 pièces de la cavalerie légère de la garde : au total, 62 pièces.

Vers la fin de la journée, les Français poussèrent un corps considérable dans un bois appelé le Bois de Bossu situé sur la droite et un peu en avant de la position des Quatre-Bras, avec le dessein de tourner la droite anglaise. En même temps , ils déployèrent leur cavalerie, et portèrent en avant plus de canons qu'ils n'avaient fait jusqu'alors. Les Anglais , qui presque dès le commencement de l'action avaient eu au moins autant d'infanterie que l'ennemi , et qui avaient reçu successivement divers renforts , se virent en ce moment soutenus en outre de la Garde accourue par la route de Nivelles. Ces derniers bataillons, en arrivant près de la lisière du bois mentionné, eurent ordre d'en déloger l'ennemi, ce qu'ils firent à l'instant même, mais non sans une forte perte. La nuit mit fin au combat. L'armée du duc de Wellington la passa sous les armes , en ayant des Quatre-Bras , position sur laquelle elle se trouvait alors presque entièrement réunie , et où la cavalerie et l'artillerie venaient de la rejoindre.

Peut-être supposera-t-on que, si le corps de d'Erlon ne s'était pas éloigné de la chaussée des Quatre-Bras , et si Ney avait marché sur ce point avec toutes les forces primitivement placées sous ses ordres , conformément aux instructions réelles ou imaginaires , qu'on prétend lui avoir été adressées , l'armée anglaise dans ce cas n'aurait pas pu se concentrer , et que l'issue de la campagne aurait été bien différente. Il n'est donc pas hors de propos de faire observer ici, que c'eût été précisément le contraire, et que ces mesures , loin d'empêcher la concentration de l'armée du duc de Wellington ,

l'eussent dans le fait hâtée ; puisque l'espace à franchir par les divisions qui la composaient serait devenu d'autant moindre. Un simple coup-d'œil sur la carte prouvera l'exactitude de cette assertion. Si la division hollandaise deFrasnes avait été culbutée avant d'être soutenue, elle pouvait se retirer sur Nivelles ou sur Waterloo. Dans sa retraite vers le dernier point, elle eût rencontré les renforts accourant de Bruxelles, et, selon toutes les probabilités, la position de Waterloo serait devenue alors le lieu de concentration du reste de l'armée ; ce qui aurait raccourci la marche des troupes venant d'Enghein et de la Dendre. La division hollandaise , se rabattait-elle sur Nivelles? là encore, elle se serait trouvée d'environ une lieue plus près de Bruxelles qu'elle ne le fut aux Quatre-Bras, ayant de même l'avantage d'une chaussée, pour communiquer avec les troupes de soutien , et de deux lieues plus près d'Enghien, de Soignies , de Braine-le-Comte et d'Ath. Les divisions arrivant de ces points et la cavalerie partie de la Dendre, auraient donc pu, si l'on avait désigné Nivelles pour le rassemblement, atteindre cette ville au moins deux heures plus tôt qu'elles n'atteignirent les Quatre- Bras. Il faut remarquer que, suivant les projets arrêtés pour les troupes de Ney, dans le cas où les deux corps d'armée auraient pénétré jusqu'aux Quatre-Bras, l'un de ces corps devait immédiatement prendre à droite par la chaussée de Namur, afin de coopérer dans l'attaque contre les Prussiens. Nous avons déjà signalé les inconvénients d'un tel circuit, sous le rapport des opérations contre la position prussienne ; mais d'un autre côté , il ne paraît nullement certain que , pour combattre l'armée anglaise, les Français eussent retiré le moindre avantage de l'occupation des Quatre-Bras , avec un corps de la force de celui que Ney essaya de faire avancer sur ce point par la

chaussée de Gosselies. L'année du duc de Wellington ne s'en serait pas moins concentrée , soit à 'Waterloo devant le front des Français, soit sur leur flanc à Nivelles , selon ce qu'il aurait jugé convenable. D'ailleurs, on ne voit pas de raison , pour que les divisions hollandaise , brunsvrickoise et anglo-hanovrienne , qui formaient un total de 19,000 hommes , et qui arrêtèrent l'ennemi dans sa marche sur les Ouatre-Bras jusqu'au moment où le rassemblement de l'armée fut terminé , n'eussent point été capables de remplir cette tâche tout aussi bien à Waterloo où à Nivelle , dans le cas où on les y aurait attaquées. Ne semble-t-il pas , en effet , que la chose eût été au contraire plus aisée, puisque les différentes autres divisions auraient pu d'autant plus promptement les soutenir. Ce fut l'arrivée de la nuit qui empêcha le duc de Wellington de se prévaloir de sa supériorité aux Ouatre-Bras , après la concentration de ses forces. Or , cette circonstance fâcheuse ne se serait pas présentée sur toute autre position que les troupes auraient pu atteindre en moins de temps que les Ouatre-Bras ; delà résulte nécessairement cette conséquence : que le mouvement , que les Français ont regretté de n'avoir pas fait , devait plutôt tourner â leur détriment.

Les Prussiens évacuèrent la position de Ligny en deux colonnes, dans la nuit du 16 juin. Les corps de Zieten et de Pirch se retirèrent par le village de Tilly, situé à une lieue environ du champ de bataille ; celui de Thielman marcha sur Gembloux, qui eu est à une lieue et demie à peu près. La distance de Tilly à Gembloux est d'un peu moins de deux lieues. Durant la nuit , le corps de Bulow, fort de 26,000 hommes , joignit à Gembloux celui de Thielman. La perte que les Prussiens avaient essuyée dans la journée , se trouva donc ainsi réparée et au-delà. Le terrain qu'ils avaient cédé

était d'une étendue insignifiante , et , comme ils ne furent ni poursuivis ni molestés dans leur retraite , la communication entre les divers corps demeura intacte. L'arrière-garde resta même dans les villages deBry et de Sombreffe jusqu'au lever du soleil, du lendemain 17, afin de couvrir la marche des colonnes. Après délibération , les Prussiens résolurent de battre en retraite vers Wavre , situé sur la Dyle à quatre lieues environ de Tilly et de Gembloux; en conséquence , leur armée toute entière se mit en mouvement, et se concentra effectivement dans le voisinage de Wavre , pendant la journée du 17.

Sous quelque point de vue qu'on l'envisage, ce mouvement de l'armée prussienne paraît avoir été la meilleure mesure qu'il leur fut possible d'adopter. On rapporte qu'après l'arrivée du corps de Bulow, ils discutèrent s'il ne convenait pas de prendre l'offensive pour ressaisir la position perdue. Et, au fait, ils comptaient alors près de 86,000 hommes sous les armes. Toutefois, ces troupes étaient généralement fatiguées , et celles du corps de Bulow , en particulier, venaient de faire une marche accablante la veille et durant une partie de la nuit. Les Français d'ailleurs s'étaient jetés dans Sombreffe , immédiatement après le départ des Prussiens , et par conséquent ceux-ci ne pouvaient plus communiquer avec l'armée anglaise , qu'en faisant un long circuit en arrière. Aussi Blucher ignorait-il encore , pendant les premières heures de la journée du 17, si les divisions del'armée du duc de Wellington, établies aux Quatre- Bras le 16 au matin, avaient su tenir les Français en échec , jusqu'à la réunion complète de l'armée ; ou si elles n'avaient pas été forcées de se rabattre sur Bruxelles , et si l'armée anglaise n'avait dû se concentrer plus en arrière queles Quatre-Bras.Les bords de la Dyle sont réputés suscep-

tibles d'une bonne défense. C'est pourquoi Blucher , en s'y retirant , allait occuper une position solide, peu éloignée de la ligne d'opérations des Anglais , et d'où il pourrait les soutenir ou s'en faire aider, suivant l'occurrence des événements et des tentatives de l'ennemi.

Dans la matinée du 17 , les Français détachèrent d'abord une division de cavalerie et une autre d'infanterie, à la poursuite de l'armée prussienne , pour reconnaître la direction de sa ligne de retraite. Il paraît fort étrange que, dans une contrée ouverte où les Français étaient loin d'être impopulaires, ils aient eu la moindre difficulté à obtenir ce renseignement, d'autant surtout que les Prussiens occupèrent les villages de Bry et de Sombreffe jusqu'au point du jour. Cependant , Napoléon semble avoir cru que la retraite se faisait sur Namur; car, sans aucune information préalable , la cavalerie légère des Français s'élança dans cette direction. Il apprit , un peu plus tard dans la journée , que les corps de Zieten et de Pirch s'étaient retirés par Tilly. Le maréchal Grouchy fut alors détaché de ce côté à leur poursuite. Il marcha jusqu'à Tilly; là, ayant entendu dire que les Prussiens avaient passé par Gembloux , il changea de direction à droite pour se rendre en ce dernier endroit , où il arriva vers cinq heures de relevée. Les troupes de Grouchy ne firent pas plus de trois lieues de marche , le 17.

Les forces , à la tête desquelles Grouchy poursuivit les Prussiens , se composaient : 1° du corps d'armée de Vandamme , moins la division de cavalerie , qui fut réunie au corps de Lobau ; 2° du corps d'armée de Gérard ; 5° du corps de cavalerie d'Excelmans ; et 4° , enfin , des divisions d'infanterie et de cavalerie , détachées du corps d'armée de Lobau et du corps de cavalerie légère de Pajol, et qu'on avait, par erreur, poussées en avant sur la chaussée de

Namur , dès le matin de bonne heure. Ces troupes formaient sept divisions d'infanterie et quatre de cavalerie ; en tenant compte des pertes de la veille, on peut estimer qu'elles s'élevaient au nombre de 30,000 hommes d'infanterie et de 6,000 de cavalerie, avec 19 pièces d'artillerie.

Il est impossible de n'être pas frappé de l'infériorité numérique des troupes françaises envoyées à la poursuite des Prussiens, quand on envisage Fimportance du but à atteindre et la force de l'armée en retraite. Napoléon ne peut avoir ignoré la présence du quatrième corps prussien. Il devait supposer que ce corps tenterait tous les moyens pour faire sa jonction avec le maréchal Blucher, sitôt que le passage de la Sambre par les Français serait avéré. Informé régulièrement, il connaissait sans doute l'arrivée de Bulow à Gembîoux, pendant la nuit précédente. Mais, même en mettant le corps de Bulow tout-à-fait hors de cause , la victoire que les Français avaient remportée à Ligny n'était nullement de nature à justifier une poursuite , avec des forces tellement inférieures à celles qui avaient combattu sur cette position. Quoi qu'il en soit , 56000 Français poursuivirent de fait environ 86,000 Prussiens. Ne fut-ce pas réellement heureux pour Grouchy de n'avoir point dépassé les Prussiens , ou de ne les avoir pas serrés de trop près? Sa complète destruction n'en eût-elle pas été le résultat inévitable ? Ces réflexions viennent à l'appui de la remarque déjà présentée plus haut , sur la faute que commirent les Français , en n'attaquant pas dès l'abord la position prussienne avec plus de monde. Il fallait remporter à Ligny une victoire bien décidée pour pouvoir, sans imprudence et avec utilité, mettre à la poursuite de l'armée prussienne, un corps aussi faible que celui qui était placé sous les ordres de Grouchy.

La retraite des Prussiens rendit nécessaire un mouvement

correspondant de la part du duc de Wellington. Sa Grâce résolut de se replier jusqu'à Waterloo , et de poster son armée en travers des chaussées de Nivelles et de Charleroi, qui se rejoignent en ce point avant d'atteindre Bruxelles. De cette manière elle devait se trouver en ligne , avec les Prussiens , éloignés d'environ deux lieues et demie. L'infanterie quitta son terrain des Quatre-Bras vers onze heures du matin ; elle n'eut que deux lieues et demie à faire pour arriver sur la nouvelle position ; elle les parcourut paisiblement sans être aucunement molestée par l'ennemi. La cavalerie couvrit cette retraite et fut suivie de près par l'avantgarde française.

A peu près au moment même que l'infanterie anglaise partit des Quatre-Bras , les Français établis à Ligny et à Sombreffe prirent les armes. Les troupes destinées à poursuivre les Prussiens ayant été mises sous les ordres du maréchal Grouchy , et une division , qui avait beaucoup souffert dans l'attaque de St. -Aman d , ayant été désignée pour avoir soin des blessés , Napoléon , à la tête de tout le reste, se mit en marche vers Quatre-Bras ; de là , après avoir été informé de la retraite des Anglais , il poussa en avant vers Waterloo les troupes qu'il avait amenées avec lui de Ligny, aussi bien que celles qui se trouvaient déjà près des Quatre-Bras ; il arriva devant la position de Waterloo à la chiite du jour, et il se mit au bivouac pour la nuit en face de l'armée du duc de Wellington à un peu plus de trois mille mètres de distance.

On rapporte que Napoléon blâma Ney de n'avoir pas renouvelé, le 17 de bonne heure, son attaque contre les Anglais établis aux Quatre-Bras. Mais on oublie, en admettant cette critique,que presque toute l'armée alliée se trouvait déjà rassemblée en ce moment , et que le corps d'armée de Reille avait été réduit, non seulement de la division de5000 hommes em-

ployée à SVAmand, mais encore des pertes de la veille , que les Français évaluent, eux-mêmes à plus de 4000 hommes. Il manquait donc 9000 hommes à ce corps d'armée. A la vérité , celui de d'Erlon avait été rendu à Ney. Mais à cause des réductions dont on a parlé , les deux corps ensemble ne comptaient pourtant pas au-delà de 51000 hommes d'infanterie , force absolument insuffisante pour agir contre les troupes alors concentrées en avant des Quatre-Bras.

L'armée alliée , en position sous le commandement du duc de Wellington, en avant du village de Waterloo, consistait en 81 bataillons , dont 25 Anglais, 8 de la Légion germanique, 14 Hanovriens , 9 Brunswickois , 3 de contingent de Nassau- Usingen , et 22 appartenant aux Pays-Bas ; au total , environ 50,500 hommes d'infanterie. Il y avait 28 régiments de cavalerie, dont 15 Anglais , 4 de la Légion germanique, ï Hanovrien , I Brunswickois et 7 appartenant aux Pays-Bas ; tous ensemble s'éîèvant à environ 10,250 chevaux. L'artillerie consistait en 158 pièces, dont 72 anglaises, 18 de la Légion germanique, 12 hanovriennes, 12 brunswickoîses et 24 néerlandaises. Une division, composée de 4 bataillons anglais et de 5 hanovriens, avec 3 brigades d'artillerie anglaise ou 18 pièces , était à Tubise, couvrant Halle , sur la chaussée de Mons , à un peu plus de deux lieues de la droite de la position. Le prince Frédéric d'Orange , à la tête d'un corps de l'armée des Pays-Bas , se tenait en communication avec cette division, pour le même objet : celui d'empêcher qu'aucune troupe française ne pénétrât vers Bruxelles par la chaussée de Mons. On s'attendait à voir les Français pousser une colonne dans cette direction par Nivelles, car la route qui conduit à cette ville se trouvait ouverte devant eux depuis le départ des Anglais pour Quatre-Bras. On peut hardiment affirmer qu'ils auraient dû adopter cette mesure. Mais il paraît

que l'abandon des Quatre-Bras inspira trop de confiance au quartier-général des Français. Ils ne soupçonnèrent évidemment pas que leur marche sur Bruxelles dût éprouver aucune interruption sérieuse.

L'armée française, au moment où elle franchit la Sambre, s'élevait, comme on l'a déjà dit , à 136000 hommes. On peut estimer à 18000 hommes en tout les pertes essuyées à Ligny et aux Quatre-Bras , plus la division laissée à Ligny après la bataille et quelques troupes demeurées à Chaiieroi avec les équipages de ponts et avec le parc de réserve. Il faut déduire , en outre , le corps de Grouchy , qui comptait 56000 hommes. On peut donc admettre que les forces françaises employées à Waterloo , sous le commandement de Napoléon , montaient à 82000 hommes , dont 17000 de cavalerie. Le corps de Grouchy avait emmené 96 pièces d'artillerie ; il y en avait 8 avec la division laissée à Ligny. Par conséquent l'ennemi doit avoir eu 246 pièces d'artillerie sur le champ de bataille.

Ainsi, Napoléon , à la tête d'une armée composée de 65,000 hommes d'infanterie , de 17,000 de cavalerie , et de 246 pièces d'artillerie , allait attaquer celle du duc de Wellington , forte de 50,500 hommes d'infanterie, de 10,250 de cavalerie, et de 158 pièces d'artillerie, cette dernière armée se trouvant bien établie sur son terrain , étant bien préparée au combat et pouvant facilement communiquer avec une force auxiliaire de près de 82,000 Prussiens , postés à deux lieues et demie sur le flanc gauche Sans la présence de l'armée prussienne , la force numérique et la composition de celle des Français , tous vieux soldats , d'une même nation, attachés à leur chef et brûlant de rétablir la gloire des armes françaises, eussent justifié peut-être ïa tentative et l'espoir d'un succès. Mais l'armée prussienne

étant là , si formidable par îe nombre , ce fut certainement s'abandonner à la fortune plus que ne doit le faire un général habile , que de livrer bataille et de se reposer , pour l'issue d'une opération si importante, sur la possibilité de voir les Prussiens tenus en échec par le corps, beaucoup trop faible , détaché à cet effet sous Grouchy.

Mais une autre réflexion se présente ici, laquelle semble avoir été complètement perdue de vue par les Français. La victoire qu'ils désiraient ne pouvait s'obtenir, en tout cas, qu'au prix de grands sacrifices. Napoléon eût-il même réussi à pénétrer jusqu'à Bruxelles, son armée se serait trouvée dans une situation si critique et tellement diminuée en nombre, qu'elle aurait été incapable d'aucune opération ultérieure et que, selon toute probabilité , elle serait tombée îe lendemain sous les coups des Prussiens , comme une proie réduite à ne pouvoir plus se défendre. Il paraît avoir, dans l'occasion présente , commis la même erreur, en répartissant ses troupes , que le 16 juin. A cette journée , on se le rappelle, il ne dirigea pas contre les Prussiens une force aussi grande qu'il pouvait le faire ; parce qu'il employa deux corps d'armée sur la chaussée des Quatre-Bras, où un seul corps eût été bien suffisant. On ne voit nullement qu'il y eût ici nécessité de détacher 56000 hommes à la poursuite des Prussiens. Il était absurde de prétendre que ces troupes fissent autre chose qu'épier et suivre les mouvements de l'ennemi à une distance respectable ; fonctions que pouvait remplir tout aussi bien un corps de cavalerie avec quelques canons et avec une ou deux divisions d'infanterie. Ce dernier parti eût procuré aux Français une supériorité plus marquée à Waterloo et par conséquent plus de chances de battre l'armée anglaise , avant qu'elle ne fût soutenue par les Prussiens. Le corps de Grouchy fit défaut, là où ses services étaient néces-

saires, et [sur le terrain où on l'employa , il fut inutile.

Le village, ou plutôt la petite ville de Braine-la-Leud , sur la droite de la position de l'armée alliée, fut occupée par une division composée de 12 bataillons de Néerlandais. Quoique Braine-la-Leud soit, de deux mille mètres environ, plus à droite encore que la chaussée de Nivelles, chaussée qu'on peut considérer comme la droite réelle de la position, il y avait néanmoins nécessité absolue de s'y établir , pour empêcher l'ennemi de s'avancer à la faveur du ravin dans lequel le village est situé ; et de tourner l'armée , comme firent les Français sous Jourdan en l'année 1794 , lorsqu'ils se portèrent suivant cette direction sur Bruxelles, après la bataille de Fleurus. Une autre division , soutenue d'une brigade appartenant à la division qui tenait Tubise , fut placée de même à la droite de la chaussée de Nivelles. Deux divisions, le corps brunswickois et les trois bataillons du contingent de Nassau - Usingen s'établirent entre les chaussées de Nivelles et de Charleroi, occupant devant le front, par des détachements, le château d'Hougoumont ainsi que la ferme et les bâtiments de la Haie-Sainte. Une division anglaise et une néerlandaise , avec une brigade appartenant à une division non encore complétée , se postèrent sur le terrain entre la chaussée de Charleroi et la gauche de la position ; cette gauche était appuyée à un ravin qui se dirige , en descendant , vers les fermes de la Haie et de Papelotte. On occupa la première. On répartit l'artillerie le long du front de la position , aux emplacements qui parurent les plus avantageux. En arrière de l'infanterie , on forma la cavalerie par brigades , prêtes à agir suivant ce que les circonstances commanderaient. Ce fut dans cette situation, que l'armée alliée attendit le choc de l'ennemi. Vers onze heures du matin, la bataille commença : une colonne française se mit en marche contre Hougoumont. Les troupes

employées dans cette attaque s'étaient formées un peu à droite de la Belle-Alliance , sur la hauteur opposée au centre des alliés ; elles se dirigèrent delà sur Hougoumont situé devant la droite de la position. Ce mouvement exposa fort inutilement le flanc de la colonne assaillante aux coups de l'artillerie anglaise , à la distance d'à-peu-près huit à neuf cents mètres. Dix-huit pièces de 9 ouvrirent immédiatement le feu ; et l'attaque contre Hougoumont fut repoussée avec une grande perte pour l'ennemi , sans qu'on eût tiré un coup de fusil de part ni d'autre.

Les Français renouvelèrent le mouvement contre Hougoumont; profitant cette fois des sinuosités du terrain, ils évitèrent le feu d'artillerie partant de la position anglaise , et s'approchèrent d'Hougoumont en front et sur la droite. Ils tentèrent tous les efforts pour s'emparer de ce poste ; mais la bravoure et le sang-froid des troupes chargées de le défendre les en repoussèrent constamment.

Jusqu'ici l'ennemi avait à peine aperçu les troupes placées en ligne. Le plateau qui forme la position est fort étroit , et l'on avait, autant que possible , tenu l'infanterie sur le revers, afin de ne pas l'exposer sans nécessité au feu de l'ennemi; on n'avait encore poussé en avant que l'artillerie, selon les exigences de l'action , sur les parties saillantes ou contreforts du terrain. L'ennemi s'imagina que cette artillerie était sans soutien , et serait facile à enlever. La cavalerie française s'avança pleine de fierté et d'audace; arrivée près de la crête du plateau , elle trouva l'infanterie anglaise formée en carrés. Elle chargea ces carrés, et, cherchant une brèche pour y pénétrer , elle en fit même le tour , non sans souffrir considérablement des effets de la mousqueterie. Cette mamœuvre fut répétée à plusieurs reprises. Chaque fois l'ennemi perdit beaucoup de monde ; le feu de l'artillerie le

foudroyait pendant sa marche ; en avant sur la position , il essuyait celui des carrés d'infanterie ; et quand il se retirait 5 la cavalerie alliée lancée à sa poursuite, le chargeait et le harcelait jusqu'au pied de la hauteur. Cependant , ces attaques par boutades et sans liaison, ne purent amener aucun résultat réellement utile ; elles n'en eurent d'autre , que de faire détruire une bonne partie de la cavalerie française , dès le commencement de la bataille.

Les revers de sa cavalerie, et la défense opiniâtre du château d'Hougoumont , durent convaincre le chef de l'armée française , qu'il se trouvait engagé dans une entreprise plus sérieuse qu'il ne semble l'avoir cru d'abord. Pendant les premières heures de rengagement , il n'employa qu'une faible portion de sa formidable artillerie. Mais en ce moment il la fit avancer sur le terrain , au delà de la vallée, en face de la position de l'armée alliée. Un grand nombre de pièces y furent mises en batterie; elles ouvrirent un feu vif et serré, qui se concentra principalement sur la partie de la ligne audessus de la ferme de la Haie-Sainte , et sur le centre gauche. Deux colonnes d'infanterie marchèrent à l'attaque , sous la protection de ce feu ; l'une d'elles pénétra dans la Haie- Sainte, qui fut à l'instant garnie de troupes françaises. Les murs et les bâtiments de cette ferme n'étaient pas , tant s'en faut, construits ou disposés favorablement pour la défense ; ils constituaient un poste très-inférieur à celui d'Hougoumont. La possession en fut pourtant vaillamment disputée. Sous son appui , les Français eurent l'intention , paraît-il , de pousser plus en avant une colonne d'infanterie. Mais l'artillerie anglaise balaya les deux flancs de la Haie-Sainte, par des feux tellement nourris que les Français ne purent jamais parvenir à déboucher de là. Ils ne tirèrent nul avantage du succès obtenu sur ce point , bien que ce succès leur eût coûté fort cher.

L'autre colonne se dirigea contre le centre gauche des alliés. Elle eut beaucoup à souffrir durant son approche , et elle finit par être repoussée et ramenée en arrière en grande confusion ; l'on dut principalement ce résultat à une charge inopinée et bien conduite d'une brigade de grosse cavalerie anglaise.

Le feu de l'artillerie ennemie continua avec une vigueur soutenue. La Garde française, qui jusqu'en ce moment était demeurée en réserve , entra en action : elle se forma en une colonne compacte , et marcha contre la droite de la position alliée. Ces troupes avancèrent bravement jusque près de la crête du plateau ; mais, pendant la durée de ce mouvement offensif , elles essuyèrent le feu de nombreuses pièces d'artillerie ; et, à leur approche de la position anglaise, une décharge de mousqueterieles rejeta tout-à-fait sur la droite. Ce fut là le dernier effort des ennemis. Le duc de Wellington ordonna , en ce moment , un retour offensif général sur toute la ligne. Les Français abandonnant leur artillerie, se hâtèrent , dans la plus extrême confusion , de gagner la chaussée de Charîeroi.

On se rappelle que l'armée prussienne se composait de quatre corps : le maréchal Blucher en laissa un à Wâvre , celui de Thielman , pour tenir tête à Grouchy. Deux chemins donnent accès de Wâvre à la gauche du champ de bataille de Waterloo. L'un , par le Bois de Paris , passe entre le château de Frischemont et l'abbaie d'Aywiers , et rejoint la chaussée de Charîeroi à la Maison du Roi , après avoir traversé le village de Plancenois. Le corps de Bulow accourut suivant cette direction.au secours des Anglais. Son avantgarde paraît s'être trouvée sur le flanc des Français et en contact avec leurs troupes légères , au moment où elle déboucha du Bois de Paris vers cinq heures de relevée, bien

avant que les Anglais n'en eussent avis. Le deuxième chemin, par Ohain , conduit en droiture au ravin au-dessus de la Haye, ravin qui formait la gauche des Anglais. Les deux autres divisions prussiennes , celles de Zieten et de Pirch, arrivèrent de ce côté , vers le soir. L'état d'épuisement où l'armée du duc de Wellington était réduite . empêcha sa Grâce de poursuivre les Français; mais à l'instant même les Prussiens commencèrent la poursuite, qui se prolongea presque sans aucune interruption , jusqu'au-delà de la Sambre (1).

Il est impossible , en réfléchissant aux événements de cette mémorable journée , de n'être pas frappé du défaut d'ensemble des opérations françaises. Ils avaient une cavalerie , une artillerie et une infanterie excellentes. Mais les efforts de ces différentes armes ne furent pas combinés , comme il semble qu'ils auraient du l'être. La première attaque contre le château d'Hougoumont se fit avec de l'infanterie seule , encore que Napoléon disposât d'un grand nombre de pièces de 12 sur Je champ de bataille; les mouvements offensifs de la cavalerie eurent lieu , non seulement sans l'appui de l'infanterie , mais même avant qu'on eût mis l'artillerie en position pour ouvrir le chemin de l'attaque, ou pour protéger celui de la retraite ; et quand les colonnes d'infanterie s'ébranlèrent , la cavalerie ne soutint leur marche par aucune manœuvre correspondante. On ne saurait nier les talents militaires de Napoléon ; on ne saurait attribuer à sa bonne fortune toutes les nombreuses victoires qu'il remporta; et cependant, dans cette dernière campagne, on chercherait vainement les traits de cette brillante sagacité et de ces

(1) Voyez les noies à la fin de l'ouvrage.

combinaisons profondes , que sa réputation donnait ie droit d'attendre.

Après la bataille de Ramilies , les Français perdirent la Belgique, pour avoir laissé trop de troupes espagnoles dans les forteresses ; troupes dont une partie inclinait en faveur du prétendant Charles d'Autriche. Ce ne fut toutefois que dans la campagne suivante, et après beaucoup de nouveaux préparatifs , que les alliés furent en état de pénétrer en France , où ils se virent même obligés de n'avancer que pas à pas. Après la bataille d'Audenarde , qui mit l'armée française dans une extrême confusion et qui , ayant divisé ses forces, la contraignit à se retirer dans deux directions opposées , un corps considérable se rallia pourtant derrière le canal de Gand à Bruges , et y séjourna jusqu'à la fin de la campagne. Mais à Waterloo , Napoléon paraît n'avoir vu aucune possibilité de retraite régulière. Il parait n'avoir songé, ni à rallier l'armée française, ni à jeter des garnisons convenables dans les forteresses de la frontière.

L'on assure que Napoléon a critiqué la position des alliés à Waterloo , et qu'il y a signalé un défaut matériel , notamment celui de ne pas offrir de communications sur les derrières , au travers de la Forêt de Soignes ; circonstance qui aurait entraîné la ruine totale cle l'armée du duc de Wellington, si sa Grâce avait été forcée à la retraite. Il était naturel que Napoléon pensât de la sorte , lui que dominait encore le souvenir des pertes fatales éprouvées en 1815, par l'armée française à Leipzig , où elle ne trouva pas une route , pas un pont pour se retirer. Mais ici les conséquences annoncées ne sont peut-être pas tout-à-fait si claires, aux yeux de l'observateur impartial. Il y a d'abord , dans ces remarques relatives à la manière dont, l'armée anglaise aurait pu assurer sa retraite, une singulière inconséquence de

la part de l'homme qui négligea si complètement toute espèce de précaution pour assurer la sienne propre. Loin qu'il n'y ait qu'une seule route entre la position de Waterloo et Bruxelles, on en trouve au contraire un grand nombre. Commençons par ia droite : de Braine-la-Leud il y a une route directe, bien chaussée sur la plus grande partie de son développement. Vient ensuite la chaussée de Waterloo. Près de Waterloo sont situés les hameaux de Roussart et de Ransbeek , d'où partent deux bons chemins de terre au travers de la forêt. De la Hulpe , qui est à trois quarts de lieue sur la gauche de Ransbeek et à une lieue seulement de Waterloo , il y a une chaussée qui mène à Bruxelles , et une autre chaussée conduit de Wavre à la même ville. C'est de la forêt de Soignes que les habitants de Bruxelles tirent le bois de chauffage. Elle se compose entièrement de hautes futaies , sans taillis ; une multitude de percées et d'allées la sillonnent en tous sens , et servent à la noblesse et à la riche bourgeoisie de Bruxelles , pour les promenades à cheval et dans les chasses. La forêt est praticable pour la cavalerie , pour l'artillerie et pour l'infanterie , dans presque toutes les directions.

On ne saurait dire quelles mesures le duc de Wellington aurait jugé convenable de prescrire , si l'armée alliée avait été forcée d'évacuer le champ de bataille de Waterloo ; mais aussi ne voit-on nullement , que ia perte de l'armée fût devenue la conséquence nécessaire d'un mouvement rétrograde, ainsi qu'on a voulu le faire croire. Les chaussées de Braiue- Îa-Leud , de Waterloo et de Wavre convergent sur un terrain très-fort, qui se trouve à environ une demi-lieue en avant de Bruxelles. Il y a là une position excellente en travers de ces trois chaussées, et dont on peut considérer Uccle sur la Senne , comme la droite, Yleurgat , comme le

centre et Ixelles, un peu en arrière , comme la gauche. Partant respectivement de Braine-la-Leud , de Waterloo et de Wavre, les troupes néerlandaises , les Anglais et les Prussiens auraient pu facilement se concentrer sur cette position. Et même alors la division placée à Tubise et le corps néerlandais , sous les ordres du prince Frédéric d'Orange , en se retirant vers Bruxelles par la chaussée de Mons , auraient pu venir occuper l'extrême droite. Ainsi ," en supposant les Français vainqueurs à Waterloo , on voit qu'ils auraient eu encore affaire à une armée plus nombreuse que la leur, à une armée parfaitement postée et préparée pour les recevoir* Observons de plus que, si les circonstances avaient forcé les Prussiens de se retirer sur la Meuse plutôt que sur Wavre, et si par suite le duc de Wellington avait jugé à propos d'abandonner momentanément Bruxelles , l'armée anglaise pouvait gagner Anvers ; puis de là se porter sur Bréda pour attendre des renforts d'Allemagne , comme le fit le maréchal Bathiani , en 1746 : ou bien elle pouvait passer l'Escaut et s'établir derrière le canal de Gand , jusqu'à l'arrivée des secours d'Angleterre par la voie d'Ostende. Le maréchal Bathiani , avec une armée de beaucoup inférieure , retint le maréchal de Saxe , pendant près de quinze jours , entre Bruxelles et Anvers , en manœuvrant successivement derrière la Dyle et derrière la Nèthe. Il n'y a nul motif pour douter que la chose étant devenue nécessaire , une armée anglaise , sous le duc de Wellington , n'eût pu faire, en 1815, ce que fit , en 1746 , un corps autrichien sous le maréchal Bathiani.

Nous avons présenté les observations qui précèdent, en réponse aux critiques et aux remarques contenues dans les ouvrages de plusieurs écrivains français et autres , concernant la campagne de Waterloo. Car quelque peu judicieuses

et peu exactes qu'elles puissent paraître à ceux qui connaissent ia Belgique et qui se sont donné la peine de méditer ce sujet; à force cependant d'être répétées, elles obtiennent crédit, si on n'a soin de les analyser et de les réfuter à temps.

Ce qui fût arrivé , on l'ignore; ce qui est, on le voit : voilà un adage de Dryden , qui tient ici lieu de réplique. Ce n'est, en effet, qu'en recherchant consciencieusement les causes des revers et les mesures qui ont conduit au succès , que l'étude de l'histoire militaire peut devenir profitable.

ïl ne sera pas ici hors de propos de signaler la bonne volonté et les efforts extrêmes déployés par le royaume de Hanovre, qui n'était libéré que depuis dix-huit mois encore, du joug de la France. Il y eut 14 bataillons bien complets de nouvelles levées hanovriennes sur le champ de Waterloo , 5 à Tubise et 4 en garnison à Anvers , Ostende et Nieuport , formant ensemble avec les bataillons de la Légion Germanique, un total de 51 bataillons hanovriens sur le territoire belge. Les Anglais eurent 25 bataillons à Waterloo, 4 à Tubise et 5 dans les garnisons ; d'où l'on voit que la Grande- Bretagne ne fournit qu'un bataillon de plus que le Hanovre dans cette lutte mémorable. Et comme l'effectif de plusieurs bataillons anglais était très-faible , tandis que tous les bataillons hanovriens comptaient beaucoup de combattants , il en résulta qu'il y eut dans l'armée du duc de Wellington notablement plus de Hanovriens que d'Anglais. En guerre avec l'Amérique et forcée de tenir ses forces mobiles disséminées pour différents services éloignés, l'Angleterre ne put rassembler plus de 52 bataillons en Belgique. On ne saurait trop signaler cette situation comparative des forces anglaises et hanovriennes employées à Waterloo. Peut-être contribuerat-elle à calmer les réflexions injustes et peu généreuses , que Ja chaleur des débats arrache parfois à nos orateurs publics ,

sans doute , nous l'espérons , sans qu'ils y songent. Rapportées par nos journaux et translatées dans ceux d'Allemagne , ces réflexions produisent les plus fâcheux effets; car elles sont singulièrement blessantes pour les sentiments d'un peuple ho norable et fier , qui ne tient pas compte de l'extrême liberté de paroles tolérée dans ces débats parlementaires , mais qui a la conscience d'avoir fait des efforts au-dessus de ses facultés , et de s'être conduit , en toute occurrence , comme un allié brave , zélé et fidèle.

Napoléon repassa la Sambre , dans la nuit du 18 juin et continua rapidement sa route vers Paris. A peine quatre jours plus tôt, le 15, il avait traversé Charleroi à la tête de cette armée maintenant en fuite et se dispersant suivant toutes les directions, dans la dernière confusion. Louis XIV, Louis XV et le gouvernement républicain de France avaient envoyé , en Belgique , des armées jplus nombreuses; mais les revers éprouvés par le premier , vers la fin de son règne, et ceux de l'armée républicaine, sous Dumourier, en 1795 , ne furent point comparables aux suites désastreuses de la bataille de Waterloo. Du temps de Louis XIV, quand l'électeur de Bavière, Villeroi ou Villars étaient chassés d'une position, ils allaient en occuper une autre; s'ils étaient tournés sur une ligne défensive , ils se retiraient derrière une autre ligne plus ou moins éloignée , suivant la circonstance. L'armée de Dumourier , quoique forcée d'évacuer la Belgique après la bataille de Neerwinden , et laissée pendant quelque temps sans guide, se rallia pourtant sur la frontière ; et , en restant unie , elle détourna l'invasion immédiate de la France. Il n'est point à supposer qu'après sa défaite à Waterloo, l'armée de Napoléon eût jamais pu empêcher les alliés de pénétrer en France ; mais , certes , ce n'est point légèrement condamner les mesures de son chef, quede soutenir

qu'il aurait dû , avant de conduire ses troupes à l'attaque , examiner et décider quel parti leur resterait à prendre en cas d'échec.

Tout le inonde connait la gradation suivante , employée par Cicéron , dans une de ses oraisons contre Catilina :

Abiit , Excessit , Evasit , Erupît.

Ces paroles ont été taillées sur la clef de l'arcade extérieure d'une des portes de Chaiieroi , de celle qui mène à la Sambre et par où Napoléon s'échappa dans la nuit du 18 juin. L'allusion paraît si heureuse et si complètement applicable à la conduite de Napoléon et au cours des événements de cette courte, mais mémorable campagne, que nous avons pensé ne pas déplaire au lecteur en la reproduisant en cet endroit.

L'armée alliée du duc de Wellington , aussi bien que celle des Prussiens [sous Blucher , poursuivirent les débris de l'armée française dans la direction de Paris. La ligne de défense , où les Français s'établirent en avant de cette capitale, s'appuyait par la droite à Montmartre et par la gauche à S t- Denis. Les Prussiens, décrivant un large circuit, par St-Germain et par Versailles , approchèrent de Paris sur la rive gauche de la Seine. L'armée anglaise jeta des ponts de pontons sur cette rivière , à Argenteuil et à Clichy ; ce qui acheva de menacer à revers la ligne défensive adoptée par l'ennemi. Le 6 juillet , l'armée française se mit en retraite vers la Loire, et les portes de Paris furent livrées , par capitulation; le 8 juillet , Louis XVIII rentra dans le palais de ses ancêtres.

Durant la marche sur Paris , l'armée du duc de Wellington prit Cambrai et Peronne par escalade. Aucune de ces deux places n'avait de garnison convenable. Un corps d'armée prussien s'occupait aussi, sur la frontière , du siège des for-

teresses que les alliés avaient dépassées dans leur offensive. Maubeuge , Landrecies, Mariembourg, Philippeville et Rocroy , furent prises successivement par l'armée du prince Auguste de Prusse. Le Quesnoy se rendit, à son tour, aux troupes du prince Frédéric des Pays-Bas , après qu'elles eurent jeté quelques projectiles creux dans la ville.

Le 20 novembre , le traité de paix fut signé entre les souverains alliés et Louis XVIII. La France s'engagea : à payer aux puissances alliées 700,000,000 de francs , pour couvrir les frais de la guerre; à tolérer l'occupation de quinze forteresses de sa frontière, par une force alliée de 150000 hommes , qu'elle devrait solder et nourrir pendant une période de trois à cinq années , suivant ce que les circonstances exigeraient. Le royaume des Pays-Bas acquit les forteresses de Philippeville et de Mariembourg , et l'ancien duché de Bouillon fut réuni à son territoire. Cet arrangement fortifia considérablement la frontière de ce côté et lia la rive droite de la Meuse au duché de Luxembourg, qu'une décision des alliés incorpora également au royaume des Pays-Bas (1).

Ainsi après une période de 230 années , les différentes provinces des Pays-Bas , séparées par le fanatisme de Philippe II et par la cruauté et la tyrannie de son représentant le duc d'Albe, qui força les Hollandais , en 1581 , à secouer le joug de l'Espagne et à se proclamer indépendants , ont été maintenant de nouveau réunies pour former le royaume des Pays-Bas. Alternativement dominée , durant cet espace de temps , par l'Espagne , par l'Autriche et par la France , cette belle et riche contrée a été le théâtre de guerres , auxquelles elle ne prit aucun intérêt et s'est vue inondée par des armées qui ne connurent ni son langage ni ses cou-

(1) Voyez les notes à la fin de l'ouvrage.

tûmes. Il faut espérer qu'un meilleur destin se prépare pour le royaume des Pays-Bas ; et que son gouvernement , fidèle à la dignité d'une nation indépendante , ne s'embarquera jamais dans des guerres qui ne seraient pas indispensables pour la sécurité et pour la défense des habitants du pays. La maison d'Orange , depuis son accession au trône , a contracté par des mariages une union intime avec les cours de Russie et de Prusse. Chaque page, dans l'histoire, montre le peu de fond que l'on peut faire sur de semblables liens , et combien ils ajoutent peu à la stabilité des trônes qui s'y appuient. Mais heureusement le royaume des Pays-Bas repose sur une base plus solide. Le bien-être et la tranquillité de ses voisins sont intéressés à son maintien. Jamais la politique de l'Angleterre ne permettra que la France en prenne possession et acquière une telle étendue de territoire et de côtes, en face de ses propres bords; et le gouvernement prussien ne se sentirait pas non plus très-rassuré au sujet de ses provinces de la rive gauche du Rhin , si les Français redevenaient maîtres des Pays-Bas. Soutenu par l'Angleterre, et avec le secours des sommes considérables distraites des indemnités pécuniaires que la France a mises à la disposition des puissances alliées en vertu du traité du 20 novembre 1815 , le gouvernement néerlandais n'est d'ailleurs pas demeuré oisif, pour garantir la sécurité du royaume. Dinant , la cita délie de Namur , Huy et Liège , toutes places situées sur la Meuse, ont été fortifiées de nouveau avec beaucoup de soin et beaucoup d'art : de cette manière la navigation de ce fleuve et la communication avec les provinces prussiennes se trouvent protégées. Charleroi, Mons, la citadelle de Tournai, AudenaVde, Ath,Menin, une citadelle neuve et très-belle à Gand et , en outre , Ypres et Termonde , ont été toutes rendues aussi fortes qu'il est possible de le faire par des

travaux défensifs. On peut en dire autant d'Anvers, d'Ostende et de Nieuport , trois places dont ia possession assnre les moyens de rester en relation directe avec l'Angleterre. Les Anglais accoutumés à voir les ouvrages sur les hauteurs de Douvres , ou les tours et les petits forts qui garnissent leurs côtes ont peu ou point d'idée de la splendeur , de la magnificence et des imposantes propriétés de semblables forteresses. Toutes sont pourvues d'abris casematés, et l'on a évité , dans les constructions actuelles , les imperfections et les défauts des anciens systèmes de fortification.

L'armée néerlandaise a été mise , à son tour , sur un pied respectable : les troupes sont bien nourries , bien payées , bien habillées; elles sont heureuses et contentes au service. On agit à l'égard des soldats d'infanterie , à peu près comme nous faisons en Angleterre avec la milice : ils servent d'abord pour un temps très-limité ; on les renvoie alors en congé; et, chaque été, on les rappelle successivement à leurs bataillons respectifs où ils demeurent seulement quelques semaines. Delà sorte, on se ménage un effectif considérable, moyennant des dépenses comparativement faibles; puisque les hommes ne reçoivent la solde que pendant qu'ils se trouvent réellement présents aux régiments.

Par l'effet de ces mesures judicieuses , l'opinion du peuple néerlandais a subi , en quelques années , un changement incroyable. Il a confiance dans la stabilité du gouvernement et vit dans la perspective d'une longue période de bonheur et de tranquillité. Quoi qu'on en ait dit d'avance , la différence de religion ne porte pas la moindre atteinte à l'union des provinces. Les églises dissidentes elles-mêmes ne sauraient avoir de motif d'hostilité ; car aucune d'elles n'a d'avantage sur l'autre , ni ne domine dans les provinces où ses dogmes ne sont pas reconnus. D'ailleurs , il n'y a heureusement pas

(le ces conditions sociales compromises , (1) que le désir de se recouvrer pousse àl'intrigue; il n'y a pas de ces énormes fortunes territoriales (2) dont il faille prévenir le renversement , sous peine des plus épouvantables convulsions. Aussi les catholiques et les protestants des Pays-Bas , servent dans les mêmes régiments, s'asseyent au conseil sur les mêmes bancs, agissent de concert dans la même assemblée , sans inconvénient et sans aucun résultat fâcheux. La haute noblesse seule a peut-être encore quelque légère tendance vers une union avec la France. Elle regrettera, pendant quelque temps, les plaisirs de la société de Paris, les grades élevés ouverts à son ambition, dans l'armée et dans la diplomatie françaises. Mais un gouvernement ferme , basé sur le système représentatif et sous lequel chacun jouit de la somme de liberté compatible avec le bien-être de son voisin et avec la tranquillité de l'État, doit enfin triompher de tous les obstacles et surmonter toutes les considérations d'une nature purement personnelle. Comme Anglais , si nous réfléchissons aux avantages politiques que nous a valus la création du royaume des Pays-Bas , ou à la gloire d'avoir garanti cette brillante contrée de redevenir désormais l'arène des querelles de l'Europe , et d'avoir ainsi principalement par notre influence assuré dans l'avenir un bonheur sans cesse croissant à une aussi belle partie du continent ; nous voyons toute sorte de raisons pour souhaiter , qu'aucun événement ne vienne briser ou interrompre l'union des provinces néerlandaises, si heureusement accomplie aujourd'hui, et que le royaume des Pays-Bas dure autant , que la frêle et périssable nature des institutions humaines peut le permettre.

(1) Comme en France.

^2) Comme en Angleterre.