CHAPITRE II

Mimionnaires dominicains et frandscains en AMcpie, en Égyple, en Syrie, à la salte des croisades. — Saint François d'Assise en Egypte et en Palestine. — Les dominicains envoyés en Espagne et en Afriqae. — Nouvelle impulsion donnée aux missions par Grégoire IX. —Sainte rivalité des franciscains et des dominlcalDS.— Création d^ deux nouveaux ordres : les trlnitaires et les pères de la Merci. — Martyre de deux cents dominicaios à Damleite, et do cent quatrevingt-dix en Dalmatle. — Saint Grégoire Vllluminateur, apôtre de l'Arménie. — État florissant des missions d'Afrique et d'Asie sous le pontificat de Nicolas IV. — Les franciscains sont commis à la garde des lieux saints. — Organisation de ce qu'on appelle la famille de Terre^SairUe. — Bien produit par cette institution. — Progrès des missions en Russie , en Servie , en Yalachie » dans les Indes et sur la côte occidentale d'Afrique.— Tamerlan arrête les progrès de l'Évangile en Tartarie. — Saint Vincent Ferrier ; Alvarez de Cordoue. — La religion est préchée au Congo par les dominicains , dès l'année 1491. — Conversion du roi de Congo et de sa famille. — Précis de l'histoire du Congo depuis sa conversion jusqu'en 1670. — État de ce * pays en 1773.

Lorsque les croisades eurent ouvert l'Orient aux chrétiens d'Europe, les dominicains et les franciscains parurent. Les uns sous le nom de frères prêcheurs y les autres sous celui de frères mineurs, ces enfants de saint Dominique et de saint François d'Assise commencèrent à évangéliser les infidèles, auxquels leurs fondateurs eux-mêmes auraient voulu porter la lumière céleste. Saint François s'était même déjà embarqué pour la Syrie ; mais les vents contraires le poussèrent eu Ësclavonie , d'où il fut obligé de revenir en Italie, où le rappelaient

les affaires de son ordre. Son premier sûin, après son retour» fut d'envoyer des missionnaires en diverses contrées, surtout en Afrique, sel'éservant pour lui-même la mission de Syrie et d'Égyple , où il espérait trouver la couronne du martyre.

Eu 1219, pendant que les chrétiens étaient occupés à la sixième croisade, saint François se rendit en Palestine , et de là en Egypte. Il arriva devant Damiette au moment oii cette ville était assiégée par Tarmée clyétienne. Après un combat où les croisés furent repoussés avec de grandes pertes, saint François ne craignit pas d'aller avec un seul de ses frères trouver le Soudan d'Egypte* Ce prince , étonné de l'audace de ces deux hommes qui s'étaient livrés sans défense à ses soldats avides de répandre 4e sang chrétien , leur demanda qui les avait envoyés vers lui : « Je suis envoyé par le Dieu très - haut pour vous annoncer les vérités évangéliques et vous montrer la voie du salut, :» répondit François. Le Soudan fut ébranlé par les paroles du saint : il le traita avec bonté, le combla de présents; et, en le renvoyant avec une escorte sûre, il lui dit : « Priez Dieu pour moi, afin qu'il me fasse connaître la vraie religion et me donne le courage de Tembrasser. ï> Depuis lors il se montra plus favorable aux chrétiens ; quelques auteurs même ont prétendu qu'il reçut le baptême avant sa mort.

Saint François fit des prodiges de zèle et d'apostolat dans la Palestine; c'est à ses vertus et à sa

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piété que les frères mineurs de robservance doivent la pieuse mission de garder les lieux saints. Le pa«* triarche acquit ainsi pour son ordre le privilège de prier et de mourir entre le berceau et le sépulcre de Jésus- Christ; et aujourd'hui encore ces bons religieux , dont Thospitalité est bénie par de nombreux pèlerins, ont un toit et un autel à Jérusalem^ à Bethléhem, à Nazareth, à Jaffa , partout où l'histoire de la rédemption a laissé un sou Tenir.

Comme saint François, saint Dominique voulait traverser les tners et aller mourir pour le nom de Jésus - Christ en annonçant son Évangile aux peuples soumis au Coran; mais le pape Honorius lui ayant confié d'autres travaux , il se contenta de coopérer à Tœuvre des missions par l'envoi de quelques religieux zélés de son ordre naissant. Ces bons frères eurent des succès remarquables parmi les enfants de Mahomet, tant de l'Espagne que de T Afrique, comme l'atteste le livre intitula Monumenta dominicana, publié en 1217.

Un nouveau mouvement fut donné aux missions par le pape Grégoire IX. Alors on vit de nombreuses entreprises tentées par les religieux de ces deux ordres, dont l'origine était encore toute récente, mais qui comptaient déjà chacun dans leur sein des milliers d'e religieux ne respirant que la gloire de Dieu et la couronne du martyre.

Une heureuse et sainte rivalité stimulait ces deux ordres^ que le souverain pontife employait égale-

ment à la régénération de tant de peuples dans les trois parties du monde connu. Ainsi une mission dominicaine était établie à Naples pour y arracher aux superstitions de Tislamisme les musulmans qui se trouvaient à Nocera, des païens, esprits aveuglés que la vérité éclaira bientôt. D'une autre part, les frères mineurs étaient appelés à éclairer les peuples du Nord ; nous ne pouvons dire ici le nom de toutes les nations qui durent à ces infatigables ouvriers le bonheur de leur foi et de leurs vertus.

Pendant que les deux ordres étendaient ainsi les limites de TÉvangile et ramenaient tant d'hommes au sein de TÉglise, deux ordres nouveaux, dans lesquels la charité catholique se personnifiait de la manière la plus touchante, se livraient aux œuvres de miséricorde corporelle en faveur des chrétiens captifs chez les mahoméfans. Il est glorieux pour la France d'avoir donné le jour à leurs fondateurs. Saint Jean de Matha et saint Félix de Valois avaient fondé l'or Ire de la Trioité , dont les membres, voués au rachat des chrétiens qui gémissaient dans l'esclavagechezlesnations infidèles, envisageaient dans cette bonne œuvre non - seulement la délivrance des corps, mais le salut des âmes exposées au danger de l'apostasie. Les côtes de la Barbarie et de l'Espagne occupées par les Maures étaient le théâtre du dévouement et du zèle des trinitaires, lorsque saint Pierre Noiasque, Français comme Jean et Félix, établit, avec le concours de saint Raymond de Penna-

fort^ un institut à peu près sur le même plan y sous le nom d'ordre de la Merci. Ces deux ordres eurent aussi leurs apôtres et leurs martyrs : le père Sérapion et saint Raymond de Nonnat souffrirent une mort cruelle.

En 1261 y les frères prêcheurs qui évangélisaient Damiette et les contrées voisines furent victimes de la cruauté des musulmans , et périrent au nombre de deux cents en confessant la foi : précurseurs glorieux de cent quatre-vingt-dix dominicains dont l'apostolat s'exerçait en Hongrie» en Bosnie, en Dalmatie, et auxquels les peuples de ces contrées firent souffrir différents genres de mort.

Pendant que saint Louis rendait le dernier soupir sur le sol africain, où Tavait conduit sa foi^ saint Grégoire dit Yllluminateur illuminait vraiment l'Arménie du divin flambeau de TÉvangile. Â la voix de ses prédications, les peuples plongés dans le sensualisme et la barbarie semblaient renattre à une vie nouvelle. Pour porter un coup terrible à l'idolâtrie, il fit construire une église magnifique, dont les ruines ont fait l'admiration d'un voyageur moderne (M. Eugène Bore).

Sous le pontificat de Nicolas IV, qui lui-même avait porté le froc de franciscain, les missions d'Afrique et d'Asie devinrent florissantes. La Perse, les Indes, la Chine elle-même, reçurent des religieux qui leur portaient TÉvangile. Les franciscains , de concert avec les dominicains , parcouraient d'im-

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menses contrées ; on eût dit que les tourments ne servaient qu'à les multiplier. La Tartarie, la Grimée, la Lithuanie, les virent successivement, et partout ils laissaient sur leurs pas des chrétientés florissantes, dont la foi simple et les mœurs pures rappelaient les premiers âges de l'Église.

En 1342, les franciscains furent commis à la garde des lieux où s'était accompli le mystère de la Rédemption. Depuis le séjour que leur séraphique père y avait fait, jamais les franciscains n'avaient abandonné la terre sainte ; mais ce n'est qu'à l'époque dont nous parlons que Calixte III concéda à ces religieux qui demeuraient à Jérusalem et dans toute l'Asie, la faculté de conserver à jamais les lieux dont ils se trouvaient en possession, de recevoir et de construire d'autres églises , même sur le mont Sinaï. Les musulmans ayant profané et dévasté leurs sanctuaires, frère Roger Guérin, qui passa par l'Egypte pour se rendre en Arménie, obtint du Soudan que ses frères pussent demeurer en quelques lieux sacrés de la Palestine. Il résulte des monuments de l'ordre qu'en 1336 le prince mahométan commit à huit franciscains la garde du saint sépulcre. Aucun acte formel du souverain pontife ne leur attribuait encore ce privilège; mais deux diplômes émanés de Clément YI sont la source irrécusable du droit des frères mineurs.

Ces religieux se nomment ordinairement la famille de Terre-Sainte. Quoique composée de diffé-

rentes natioi» chrétienoes , cette ftimille a toujours été et est encore aujourd'hui sous la protection de la couronne de France; tous les religieux qui la composent ne reconnaissent point d'autres protecteurs que le souverain de la France , et tous les vendredis de l'année on célèbre une messe pour lui. Le père gardien de lérusalem se nomme aussi cmtode delà Terre-Sainte ; il est toujours Italien. Il a le titre et le rang de commissaire apostolique dans le Levant. Il donne la confirmation , et ofiicie en crosse et en mitre. Le vicaire de Terre -Sainte est toujours Français, et le procureur toujours Espagnol. Chacun de ces supérieurs a un assistant ou discret de sa nation pour gouverner toute la famille de Terre- Sainte , nommer les supérieurs des autres couvents , pourvoir aux cures et aux chapelles consulaires; en sorte que tout se règle par Tavis et le conseil de ces six religieux, qui composent un petit corps qu'on nomme le discrétoire de Jérusalem.

Pour avoir une juste idée du bien que ces religieut^ qui composent la famille de Terre -Sainte ont opéré en Palestine, et de celui qu'ils sont appelés à produire encore , il ne faut pas considérer seulement ces religieux comme gardiens des lieux arrosés du sang de lésus- Christ , mais il faut les voir faisant rayonner de leurs diverses résidences la lumière de la foi et de la civilisation sur un grand nombre de tN>ntrées de TOrient. Arrêtant la propagande musul- HMme par toan exhortations et leurs exemples , ils

ramenèrent souvent à la yéritéceux que l'ignorance, le vice ou la faiblesse ayaient précipités dans l'apostasie.

Le divin flambeau de la foi, qui, selon la parole de lésus- Christ , ne doit pas s'éteindre avant d'avoir l)rillé sur toutes les nations de la terre , vint éclairer aussi les peuples du nord de l'Europe. Ces contrées, aujourd'hui persécutées et souvent ensanglantées par une autocratie schismatique qui se croit en droit d'exercer une domination absolue sur les consciences; ces contrées, dis-je, furent redevables de la religion catholique au même zèle des deux ordres célèbres dont nous avons déjà enregistré les glorieuses conquêtes faites au nom de lésus- Christ. Après avoir prêché l'Évangile en Bulgarie, en Russie , en Servie , en Yalachie , dans la Grèce et dans les Indes, ils portèrent le christianisme sur les côtes occidentales de l'Afrique, puis dans les îles Canaries.

Mais le progrès de rÉvangile sembla un instant se ralentir en présence d'un conquérant féroce dont Tardeur grossière faisait alors trembler tout l'Orient. Tamerlan , qui apparaissait comme un second fléau de Dieu pour ensanglanter par la victoire une vaste partie du monde , Tamerlan ne permit pas aux chrétiens de faire du prosélytisme sur les lieux où s'étendait sa domination. La Tartarie, au point de vue religieux, fut donc soumise à de rudes et nombreuses épreuves; mais la religion se propage plus

rapidement encore quand elle reçoit une nouvelle consécration dans le sang de ses enfants.

Deux fléaux plus terribles que les armes d'un conquérant barbare , le schisme et Thérésie, vinrent altérer la beauté de rËglisc en altérant son unité. Ces déchirements intéiieurs nuisirent momentanément à ses conquêtes extérieures dans le domaine de l'islamisme et de Tidolâtrie. Mais comme à côté du mal Dieu a toujours soin de placer le remède, il suscita, dans ce temps de pénibles épreuves, des hommes d'élite pour la consolation des uns et pour la conversion des autres. Aux premiers il destina un saint Vincent Ferrier, Espagnol de naissance; aux derniers il donna le bienheureux Alvarez de Cordoue , que son zèle ardent pour le salut des âmes porta jusqu'en Palestine; sur ses traces, mais dans un degré de vertu moins éclatant , se pressèrent de nombreux ouvriers toujours sortis des deux ordres qui occupent une si belle et si vaste place dans Thistoire de l'Église au moyen âge. Un autre titre de gloire qui leur appartient exclusivement, c'est d'avoir fait connaître la religion au Congo dès l'an 1484.

Le Congo avait été découvert par un Portugais nommé Diego Casu. L'idolâtrie la plus grossière, le fétichisme, était la seule religion des peuples de cette contrée , si toutefois on peut donner le nom de religion à cette superstition, la plus stupide de