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bitioDy mais d'une ambition toute pure et toute sainte ^ depuis qu'Ignace lui avait fait entendre ce mot comme un remords au milieu de ses projets d*avenir : « Que sert à l'homme de gagner tout l'univers, s'il vient à perdre son âme? » Les passions sont d'inestimables bienfaits du Ciel quand elles sont bien dirigées; elles deviennent des leviers puissants dont Dieu se sert pour faire le bien. Saint François Xavier n'a été un apôtre étonnant le monde par la rapidité de ses conquêtes, que parce qu'il avait dans son cœur une ambition immense. Une fois lancé dans la carrière évangélique, son zèle n'eut plus de bornes ; il traversait des royaumes et convertissait des nations entières (1). »

Xavier quitta Rome avec l'ambassadeur de Portugal, le 15 mars 1S38. Passant près du lieu de sa naissance, il ne voulut point rendre une dernière visite à ses parents, peut-être dans, la crainte de trop affliger leur tendresse.

A Lisbonne, il reçut plusieurs lettres de son oncle Martin d'Azpileneta , professeur de théologie à Coïmbre , qui le pressait de se rendre auprès de lui. Xavier refusa constamment. Le docteur lui ayant témoigné de l'inquiétude sur son genre de vie, il lui répondit qu'il ne devait point s'arrêter à ce qu'on disait du nouvel institut ; qu'il importait peu

(1) Encyclopédie catholique, art. Missions, par M. l'abbé J. de la CoBte.

DES MISSIONS CATFiOLIQCES 77

cVêtre jugé par les hommes, par ceux surtout qui jugent sans connaissance de cause.

Quand le temps du départ fut arrivé, le roi de Portugal lui remit quatre brefs du pape Paul III. Dans les deux premiers, le souverain pontife l'établissait nonce apostolique et lui donnait d'amples pouvoirs; dans le troisième, il le recommandait à David, roi d'Ethiopie; et dans le quatrième, aux autres princes d'Orient. Il fut impossible de lui faire accepter aucune provision. Il ne prit que quelques livres de piété, destinés à l'usage des nouveaux convertis.

La flotte mit à la voile sous le commandement d'Alphonse de Sousa, nommé vice -roi des Indes, lequel voulut avoir Xavier sur son navire. Il s'y trouvait bien mille personnes ; Xavier les regarda comme un troupeau confié à ses soins. Il catéchisait les matelots, et prêchait tous les dimanches au pied du grand mât. Les froids insupportables du cap Vert, les chaleurs excessives de la Guinée, la putréfaction de l'eau douce et des viandes sous la ligne ayant produit des maladies fâcheuses , il donna les plus grandes preuves de charité pour les besoins spirituels et corporels de l'équipage; ce qui le fit surnommer dès lors le saint Père ; et ce nom lui demeura le reste de ses jours , même parmi les mahométans et les idolâtres.

Après cinq mois de navigation , la flotte doubla le cap de Bonne- Espérance et aborda vers la fin

d'août à Mozambique , sur la côte orientale d'Afrique, où elle fut obligée dépasser l'hiver. Elle ne quitta ce port que le 13 mars 1542, et arriva à Goa le 6 mai suivant, treize mois après son départ de Lisbonne. Xavier n'eut pas plutôt pris terre qu'il se rendit à l'hôpital, où il choisit son logement; mais il ne voulut exercer aucune fonction sans avoir vu l'évèque de Goa et sans avoir obtenu le consentement de ce prélat.

L'état où se trouvait la religion dans le pays qu'il devait évangéliser fit couler ses larmes et enflamma son courage. Les Portugais lui parurent privés de tout sentiment religieux, tant il voyait en eux un oubli profond de la morale et de l'humanité. L'évèque de Goa et ses collaborateurs essayaient vainement de les ramener à une conduite moins scandaleuse, leur nSbntrant la triste influence de leur conduite sur les indigènes : tout était inutile, il n'y avait pas de digue qu'on pût opposer à ce torrent. Xavier n'en résolut pas moins de travailler à leur conversion; plus l'obstacle paraissait difficile à franchir, plus son zèle augmenta de vivacité, et bientôt, avec le secours de la grâce, il obtint des fruits précieux de ses travaux.

Xavier, apprenant qu'à l'orient de la presqu'île, sur la côte de la Pêcherie, il y avait un peuple connu sous le nom de Paravas ou Pêcheurs , résolut d'y aller établir sa mission. Ce qui le détermina surtout, c'est que ces peuples parlaient la langue

malabare , dont il avait déjà quelque connaissance. Il s'embarqua donc pour ce pays, et prit terre au cap Comorîn. Il commença l'exercice de son apostolat dans un village rempli d'idolàlres. Mais à tout ce que le missionnaire leur disait en fait de religion, ils répondaient qu'ils ne pouvaient changer la leur qu'après en avoir obtenu permission du seigneur du pays. Cependant la vue des miracles dont le saint accompagnait ses prédications en toucha un grand nombre, qui n'attendirent la permission de personne pour se faire instruire et baptiser. Encouragé par ce premier succès, il gagna la côte de la Pêcherie. Après avoir mieux étudié la langue malabare, il traduisit dans cet idiome les principales prières du chrétien , le signe de la croix , le symbole, le Pater, VAve, le Conjiteor, et enfin tout le catéchisme. Il apprit par cœur ce qu'il put de sa traduction , et se mit à parcourir les villages une sonnette à la main, rassemblant ainsi autour de lui un grand nombre d'enfants et quelques adultes auxquels il enseignait la doctrine chrétienne. Les enfants étaient surtout dociles à ses leçons, et apprenaient facilement par cœur ce qu'il leur disait; quand il les voyait suffisamment instruits, il les chargeait de répéter à leurs parents, à leurs domestiques et à leurs voisins tout ce qu'ils avaient retenu de ses leçons.

Le dimanche il assemblait dans une chapelle les hommes, les femmes, les garçons [et les filles. II

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leur faisait des instructioDS simples et familières pour mettre à la portée de leur intelligence les sublimes vérités de la religion , puis il leur apprenait et leur faisait répéter les formules des prières du chrétien.

Le saint homme forma des catéchistes (1) qui lui furent d'un grand secours pour achever les conversions que ses discours avaient commencées. La ferveur de cette chrétienté naissante était admirable. La multitude de ceux qui recevaient le baptême était si grande, qu'à force de baptiser continuellement il ne pouvait plus lever le bras, et que la voix lui manquait souvent en redisant tant de fois les prières usitées pour la célébration de ce sacrement.

Il y avait plus d'un an que Xavier travaillait à la conversion des Paravas, La moisson était si abondante , qu'il crut devoir partir pour Goa , sur la fin de 1543, pour se procurer des coopérateurs. On lui confia le soin du séminaire dit de Sainte -Foi , lequel avait été fondé pour l'éducation des jeunes Indiens. Son zèle l'appelant ailleurs , il remit le gouvernement de cette mission entre les mains des membres de la compagnie de Jésus qu'on avait envoyés aux Indes. Il agrandit le séminaire et dressa les règlements qu'on y devait suivre pour former les jeunes

((] On donne ce nom à ceux qui sont chargés d'initier aux préceptes de la religion chrétienne les enfants ou les idolâtres, et de les préparer à recevoir les sacrement?.

gens aux lettres et à la piété. Ce séminaire prit alors le nom de Saint-Paul , de son église , qui était dédiée sous le vocable de cet apôtre. Par la mémo raison 9 les disciples de saint Ignace attachés à cet établissement furent appelés pères de Saint-Paul ou paulistes.

L'année suivante, Xavier retourna chez les Paravas avec quelques ouvriers évangéliques, tant Indiens qu'Européens, qu'il distribua dans différents villages. Il en emmena quelques-uns avec lui dans le royaume de Travancor, oii , comme il le dit dans une de ses lettres, il baptisa de ses propres mains jusqu'à dix mille idolâtres dans l'espace d'un mois. Il vit quelquefois un village entier recevoir le baptême en un jour. Le saint s'avança dans les terres; mais, comme il ne savait pas la langue du pays, il se contentait de baptiser les enfants et de servir les malades qui faisaient suffisamment connaître leur état par signes. Mais bientôt il sut se faire comprendre , et souvent il prêchait dans la plaine devant cinq à six mille personnes rassemblées. Ses prédications, et les miracles éclatants qui les accompagnaient, touchèrent tellement ce peuple, que le royaume de Travancor fut chrétien en peu de mois.

La réputation du saint missionnaire se répandit dans toutes les Indes; les idolâtres le faisaient prier de toutes parts de venir les instruire et les baptiser. Il lui vint entre autres des députés des Manarais , qui

b2 HISTOIRE

demandaient le baptême avec instance. Gomme il ne pouvait encore quitter le royaume de Travancor, parce qu'il fallait affermir la chrétienté qu'il avait établie, il leur envoya un missionnaire dont il connaissait le zèle. Il y en eut un très -grand nombre qui se convertirent et reçurent le baptême. L'île de Manar, située vers la pointe la plus septentrionale de Ceylan j était alors sous la domination du roi de cette partie de Ttle qu'on nomme le Jafanapatan. Ce prince, qui haïssait la religion chrétienne, voulut en arrêter les progrès dans l'île de Manar. Il fit périr six à sept cents chrétiens manarais , qui tous con fessèrent la foi et aimèrent mieux faire le sacrifice de leur vie que de la conserver en retournant à Tidolâtrie. Depuis , ce roi fut tué par les Portugais quand ils firent la conquête de l'île de Ceylan.

Xavier fit un voyage à Cochin pour conférer avec le vicaire général des Indes sur les moyens de remédier aux désordres des Portugais, qui étaient un grand obstacle à la conversion des idolâtres. Il l'engagea même à retourner en Portugal pour instruire le roi de ce qui se passait , et il lui remit une lettre pour ce prince , dans laquelle il le conjurait, par les motifs les plus pressants, de faire servir sa puissance à procurer la gloire de Dieu , et d'employer les moyens propres à réprimer les scandales.

Il résolut alors d'exécuter le projet qu'il méditait d'aller prêcher l'Évangile dans l'île de Manassar. Il s'embarqua pour Malacca , ville fameuse de la près*

qu'tle du Gange. Le commerce y attirait, outre les lodiens, les Arabes, les Perses, les Chinois et les Japonais. Les Sarrasins Tenlevèrent au roi de Siam et y établirent le mahométisme. Mais Albuquerque s'en empara en 1511 , et elle appartenait aux Portugais dans les temps dont nous parlons. Le saint y arriva le 25 septembre 1545. Par ses instructions , appuyées de divers miracles, il retira du vice de mauvais chrétiens, et convertit un grand nombre de mahométans et d'idolâtres. Parmi ces derniers, nous citerons un Japonais nommé Auger, qui, sur la renommée de Xavier, vint le trouver à Malacca , écouta ses instructions avec ferveur, et accepta la proposition que lui fit le saint missionnaire de l'accompagner à Goa avec ses domestiques.

Le vaisseau qu'ils montèrent était en destination de Cochin. Ils y abordèrent après une violente tempête qui mit le navire en péril , et qui ne fut apaisée que par les prières du saint. De Cochin , Xavier alla visiter les villages de la côte de la Pêcherie. Il fut singulièrement édifié de la ferveur de la nouvelle chrétienté qu'il y avait établie. Il demeura quelque temps à Manassar, près du cap Comorin, et retourna dans 1 île de Ceylan , où il convertit le roi de Candy.

Enfin il partit pour Goa, et y arriva le 20 mars 1548. Étant dans cette ville, il acheva d'in-^ struire Auger et ses deux domestiques. Ils furent baptisés solennellement par l'évêque de Goa. Auger

voulut porter le nom de Paul de Sainte-Foi; un d^ ses domestiques reçut le nom de Jean, l'autre celui d'Antoine.

Ce fut alors que le saint missionnaire prit la résolution d'aller prêcher TÉvangile dans le Japon. En attendant que la navigation devint libre, il se prépara par la prière à cette importante mission ; puis il partit pour Malacca, dans la vue de passer de là au Japon. Il surmonta toutes les difficultés qu'on lui opposa pour empêcher ce voyage. Après être resté quelque temps à Malacca , il s'embarqua pour sa destination sur un vaisseau chinois, emmenant avec lui Paul de Sainte -Foi et ses deux domestiques baptisés à Goa. Ils arrivèrent le 15 août 1549 à Gangoxima, dans le royaume de Saxuma, au Japon.

La langue japonaise est difficile; mais Xavier s'y appliqua avec un travail si assidu , qu'après en avoir appris les éléments de Paul de Sainte-Foi pendant le voyage , il se trouva presque dès le moment de son arrivée en état de traduire en cet idiome le Symbole des apôtres avec les explications , qu'il en avait déjà faites autrefois. Il apprit ensuite cette traduction par cœur, et commença aussitôt à prêcher.

Paul de Sainte- Foi , qui était de la ville de Cangoxima, seconda de tout son pouvoir le zèle de l'apôtre, et usa de son influence sur sa famille et sur ses amis pour les engager à écouter les paroles de l'apôtre. Il fit plus encore : il alla trouver le roi

de Saxnma, qui faisait sa résidence à six lieues de Cangoxima ; il lui parla des vertus et des miracles de Xavier^ et lui inspira le désir de le connaître. Il présenta le saint missionnaire au prince y qui lui fit Taccueil le plus bienveillant , et lui permit d'annoncer la foi à ses sujets. Dès lors il se livra avec une nouvelle ardeur à ses travaux apostoliques , n'ayant d'autre obstacle à surmonter que Topiniâtrelé des bonzes (prêtres des idoles), qui firent tous leurs efforts pour arrêter les progrès de son apostolat.

La connaissance que Xavier avait de la langue du pays, quoique peu développée encore, fut néanmoins pour lui une source de succès dans ses travaux évangéliques. Il répandit partout la traduction qu'il avait faite du Symbole avec ses commentaires, et cette exposition du dogme catholique entretint les conversions qu'il avait opérées, et en détermina de nouvelles.

Après un an de séjour à Cangoxima , Xavier en partit pour aller à Firando , ca'^itale d'un autre petit royaume. Il ne pouvait plus exercer son nflnistère à Cangoxima: le roi de Saxuma, irrité de ce que les Portugais abandonnaient les côtes de son royaume pour transporter leur commerce à Firando, lui avait retiré la permission d'instruire ses sujets ; il donna même le premier signal de cette persécution contre le christianisme qui devait plus tard en détruire tous les vestiges, au moment où le zèle de ses pieux missionnaires rappelait les vertus et

r héroïsme des premiers âges de TÉglise. Mais ceux de ses sujets qui avaient embrassé TÉvaDgile furent fidèles à la grâce qu'ils avaient reçue, et déclarèrent qu'ils souffriraient plutôt Texil et la mort que de renoncer à la foi.

En allant à Firando , il prêcha dans la forteresse d'un prince nommé Ëkandono et vassal du roi de Saxuma. Plusieurs idolâtres crurent en Jésus-Christ. De ce nombre fut Tintendant du prince. C'était un homme âgé, qui joignait une grande prudence au zèle pour la religion qu'il avait embrassée. Xavier , en partant , lui recommanda d'avoir soin des autres chrétiens ; il les assemblait tous les jours dans sa maison pour réciter avec eux différentes prières. Il leur lisait, le dimanche, l'explication de la doctrine chrétienne. La conduite de ces fidèles était si édifiante , qu'elle convertit plusieurs autres idolâtres. Le roi de Saxuma lui-même redevint favorable au christianisme et s'en déclara le protecteur.

Efffin le saint missionnaire arriva à Firando. Il fut bien reçu du prince, qui lui permit d'annoncer la loi de Jésus-Christ dans ses Etats. Le fruit de ses prédications fut extraordinaire ; il baptisa plus d'idolâtres à Firando en vingt jours qu'il n'avait fait à Cangoxima en une année entière. Il laissa cette chrétienté florissante sous la conduite de l'un des deux jésuites qui l'accompagnaient, et il partit pour Méaco, avec l'autre et deux chrétiens japonais. Ils

allèrent par mer à Fataia, où ils s'embarquèrent pour Amanguchi, capitale du royaume de Naugato, renommé pour ses mines d'argent , les plus abondantes du Japon. Il régnait dans cette ville une effroyable corruption de mœurs. Le saint y prêcha en public» devant le roi et sa cour ; mais ses prédications y produisirent peu de fruits, ou plutôt il n^en retira guère que des insultes et des affronts. Après un mois de séjour à Amanguchi y il continua sa route vers Méaco avec ses trois compagnons. On était alors à. la fin de décembre 1550. Les pluies avaient rendu les chemins impraticables; la terre étaient couverte de neige, et le froid était très* piquant. On rencontrait de toutes parts des torrents impétueux, des rochers escarpés ou des forêts immenses. Cependant les serviteurs de Dieu voulurent faire la route nu-pieds. S'ils passaient par des bourgs et des villages , Xavier y prêchait et lisait au peuple quelque chose de son catéchisme. Comme la langue japonaise n'avait point de mois convenables [ our exprimer la souveraine divinité , il craignait que les idolâtres ne confondissent le vrai Dieu avec leurs idoles. Il leur dit donc que, n'ayant jamais connu ce Dieu , il n'était pas surprenant qu'ils ne pussent exprimer son nom , mais que les Portugais l'appelaient Deos. Il répétait souvent ce mot ; et il le prononçait avec une onction et un ton de voix qui inspiraient aux païens mêmes de ta vénération pour le saint nom de Dieu. Il parla dans deux

bourgs avec tant de force contre les prétendues divinités du pays, que le peuple s'attroupa pour le lapider, et il eut beaucoup de peine à échapper au danger qui le menaçait. En6n il arriva à Méaco au mois de février de Tannée 1551.

Méaco est l'ancienne capitale du Japon , Jeddo la nouvelle. En 1551 , le dairi, le cubosama et le saço tenaient leur cour à Méaco. Le dairi est le chef souverain religieux du Japon ; le cubosama, le chef laïque ou Tempereur, et le saço est le grand prêtre. Les dairis étaient autrefois pour les Japonais à peu près ce qu'étaient les califes pour les mahométans. Dans Torigine, ils réunissaient tous les pouvoirs , spirituel et temporel : les cubos n^étaient que leurs généraux ou lieutenants, comme les sultans Tétaient des califes. Avec le temps , les cubos , comme les sultans, se rendirent maîtres-absolus, mais en gardant toujours une apparence de soumission envers le souverain ecclésiastique, duquel ils recevaient leur investiture. Les divers rois, et il y en avait un grand nombre, étaient vassaux de l'un et de l'autre.

La ville de Méaco , située dans Tîle de Niphon , la principale du groupe qui compose Tempire du Japon, est célèbre par ses manufactures de toiles peintes , par ses vernis, ses peintures , ses ouvrages en or, en cuivre, en acier, etc. Sa population, à la fin du xvn® siècle , s'élevait à environ six cent mille âmes. Jeddo , située dans la même île, est présente*

ment la plus grande ville de Tempire. C'est là que le cubo ou cubosama (rempereur séculier) fait sa résidence.

Saint François Xavier , arrivé à Méaco , fit d'inutiles efforts pour obtenir une audience du dairi, du cubosama ou du saço. Les troubles occasionnés par des guerres civiles empêchèrent qu'on ne l'écoulât, et il vit que les esprits n'étaient pas encore disposés à ouvrir les yeux à la vérité. Il sortit de Méaco au bout de quinze jours pour retourner à Amanguchi. La pauvreté de son extérieur l'empêchant d'être reçu à la cour , il crut devoir s'accommoder aux préjugés du pays. Il se présenta donc avec un appareil et un cortège capables d'imposer , et il fit quelques présents au roi. Il lui donna entre autres choses une horloge sonnante. Par là il obtint la protection du prince avec la permission de prêcher rÉvangile. 11 baptisa trois mille païens dans la ville d' Amanguchi.

Xavier, après avoir recommandé les nouveaux chrétiens aux deux jésuites qu'il laissait à Amanguchi, partit de cette ville vers la mi- septembre 1S51. Suivi de deux chrétiens japonais qui avaient sacrifié tous leurs biens pour embrasser l'Évangile, il se rendit à pied à Fucheo : c'était là que le roi de Bungo faisait sa résidence. Il avait entendu parler du père François Xavier, et il désirait ardemment le voir : aussi le reçut-il de la manière la plus honorable. Quelques bonzes furent

touchés de ses paroles et se convertirent ; mais le plus grand nombre ne cherchait qu'à lui nuire. Ses prédications et ses entretiens particuliers eurent beaucoup d'efficacité sur le peuple, qui venait en foule lui demander le baptême. Le roi lui-même fut convaincu de la vérité du christianisme ; mais , n'ayant pas la force de résister à ses passions , il ajourna sa conversion. Toutefois les instructions de Xavier ne furent pas perdues : il se les rappela plus tard, quitta le désordre dans lequel il vivait, et reçut le baptême. Le saint missionnaire , après avoir pris congé du roi , s -embarqua pour retourner dans l'Inde le 20 novembre i 551 . Il était resté an Japon deux ans et quatre mois. Gomme il faisait veiller à la conservation de cette chrétienté naissante, il y envoya trois jésuites, qu'un grand nombre d'autres suivirent bientôt après.

En quittant le Japon, une pensée dominante occupait l'esprit de Xavier : il voulait aller annoncer l'Évangile dans l'empire de la Chine. Ce qui Tavait porté à cette résolution, c'était d'avoir souvent entendu les Japonais de la classe élevée lui objecter, lorsqu'il les pressait de se convertir, que les sages et les savants de la Chine n'avaient point embrassé la foi. Les difficultés de toute nature qui s'opposaient à l'exécution de son dessein ne purent Tarrêter ni même le faire hésiter un instant. Il avait surmonté tous les obstacles, et déjà il touchait au but tant désiré , quand il tomba malade dans Tile de

Sancian , à vingt-cinq lieues des côtes de la Chine , vis-à-vis de Canton. Le mal fit des progrès rapides, et le 2 décembre 1 552 le saint rendit son âme à Dieu en prononçant ces paroles: In te. Domine, speravi, non confundar in œtemum : ce Seigneur, j'ai mis en vous mon espérance , je ne serai jamais confondu. j> Il était seulement âgé de quarantequatre ans , dont il avait passé dix et demi dans ses laborieuses missions.

Le cadre resserré de cet ouvrage ne nous a pas permis d'entrer dans tous les détails si intéressants de la vie du saint apôtre des Indes ; nous engageons nos jeunes lecteurs à consulter les historiens qui se sont spécialement occupés d'écrire une vie si courte et cependant si bien remplie. L'histoire du père Bouhours est la plus complète qui existe sur ce sujet. On y verra les nombreux et éclatants miracles qu'il fit dans le cours de ses missions , et qui durent contribuer beaucoup à leurs succès (1). Cependant nous ne pouvons résister au désir de citer l'éloge de ce saint fait par deux écrivains qu'on ne pourra soupçonner de partialité ; car ils sont l'un et l'autre protestants : lun est Richard Haklvit , ministre anglican. Voici comment il s'exprime à l'égard de Xavier :

(1) Un des plus remarquables de ses miracles, la résurrection d'une jeune fille opérée au Japon, a été le sujet d'un tableau capital, fait par le Poussin, pour le noviciat des jésuites de Paris, et qui est aujourd'hui au musée du Louvre , dans la grande galerie.

a SanciaD est une tie dans les confins de la Chine j et proche du port de Canton , fameuse par la mort de François Xavier , ce digne ouvrier évangélique, et ce divin maître des Indiens en ce qui concerne la religion ; qui, après de grand travaux , après plusieurs injures et des croix infinies souffertes avec beaucoup de patience et de joie , mourut dans une cabane sur une montagne déserte, le 2 décembre de Tannée 1552 ^ dépourvu de toutes les commodités de ce monde , mais comblé de toutes sortes de bénédictions spirituelles , ayant fait connaître auparavant Jésus-Christ à plusieurs milliers de ces Orientaux. Les histoires modernes des Indes sont remplies des excellentes vertus et des œuvres miraculeuses de ce saint homme (1). »

Le voyageur protestant Tavernier parle également de ce saint comme pourrait le faire un catholique, ce Saint François Xavier, dit-il , finit en ce lieu (à Sancian) sa mission avec sa vie, après avoir établi la foi chrétienne avec des progrès admirables dans tous les lieux où il avait passé, non-seulement par son zèle , mais aussi par son exemple et par la sainteté de ses mœurs. Il n'a jamais été dans la Chine ; néanmoins il y a beaucoup d'apparence que le christianisme qu'il avait établi dans Tile de Niphon s'étendit dans les pays voisins et se multi-

(1) Les Principales Navigations de la nation anglaise, t. H, part. II, par le R. Richard Haklyit.

DBS MISSIONS CATHOLIQUES 93

plia par les soins de ce saint homme, qu'on peut nommer à juste titre le saint Paul et le véritable apôtre des Indes (1). »

Nous terminerons ce chapitre en jetant un coup d'oeil rapide sur les événements qui suivirent au Japon le départ de saint François Xavier. La semence de l'Évangile qu'il avait jetée dans cette contrée fructifia à tel points que, quand la persécution s'y alluma, on comptait dans cet empire quatre cent mille chrétiens. Paul de Sainte-Foi , le père de cette Église , mourut dans de grands sentiments de piété, en 1557. Le prince d'Omura reçut le baptême en 1562. Ce prince et les rois de Bungo et d'Arima, qui avaient été également baptisés, envoyèrent au pape Grégoire XIII, en 1582, des ambassadeurs choisis parmi leurs proches parents. Ce fut le père Valegnani , jésuite , qui les accompagna dans ce voyage. On les reçut d'une manière fort honorable en Portugal, en Espagne, en Italie, partout oti ils passèrent ; mais la réception fut plus brillante encore à Rome. (Voir à ce sujet notre Histoire du pape Sixte V.)

La foi devenait de jour en jour plus florissante au Japon. Il y avait en 1586 deux cent cinquante églises, trois séminaires , un noviciat de jésuites et plusieurs religieux de Saint- François. Le cubo ou empereur Nabunanga , rempli de haine contre les

(1) Recueil de plusieurs relations, etc.

bonzes 9 était très - favorable aux missionnaires, et Vatadono, son premier ministre , se déclarait hau* tement le protecteur de la religion chrétienne. On se flattait enfin de Tespérance de convertir en entier le Japon ; mais une révolution inattendue vint tout à coup changer la face des choses.

Nabunanga ayant péri de mort violente, Fide- Jos, vingt -neuvième cubosama ou général des troupes qui résidaient à Jeddo ^ se fit donner, par le dairi, le titre de combacu et celui de taïcosama, s'empara de la régence,, puis de Tempire, après avoir fait mettre à mort l'héritier de la couronne impériale. Il soumit tout le Japon , soit par politique , soit par la force des armes; il supprima tous les petits rois ou jacotas, vassaux de l'empire^ et son autorité s'étendit directement et sans intermédiaire sur tous les Japonais. Il fut quelque temps favorable aux chrétiens; mais on les lui rendit depfiis suspects à cause de leur nombre et des pro^ grès que faisait leur religion. En 1586, il publia un édit pour défendre à tous les Japonais d'embrasser la foi. Peu de temps après, il fit crucifier plusieurs chrétiens. Vingt mille moururent pour Jésus-Christ en 1590. Dès lors la religion fut aux prises avec la persécution, qui ne cessa que lorsqu'on la vit anéantie dans Tempire japonais (1).

(1) Voir, pour les détails de la persécution de TÉglise du Japon, la grande Histoire de Gharleyoix, ou l'abrégé de cet ouvrage, publié par Alfsed Marne et fils.

Espérons toutefois que le sang de tant de martyrs n'aura pas été répandu en^ain. Le temps n'est peut-^tre pas éloigné où le Japon renaîtra à la foi. Les États -Unis viennent d'obtenir l'entrée libre de deux ou trois ports de cet empire. Cet exemple sera sans doute suivi par les nations maritimes de l'Europe , et notamment par l'Angleterre et la France. Alors les missionnaires catholiques auront la faculté de pénétrer encore une fois dans ces contrées, et d'y rallumer le flambeau de la foi, qui doit peut-être un jour y briller d'un éclat tout nouveau, et pcMir ne pkis s'éteindre.