DE L'ESSAI HISTORIQUE

(Note A , page 24.)

Une circonstance qui doit jeter un grand jour sur l'histoire littéraire d'Ecosse pendant la dernière moitié du dix-huitième siècle, c'est la liaison non interrompue que, depuis un temps immémorial, l'Ecosse n'avait cessé d'avoir avec le continent. Il était presque indispensable que tous ceux qui se consacraient aa barreau eussent reçu leur éducation dans une université hollandaise ou française. Il en était à peu près de même relativement à la médecine; et j'ai même, dans ma jeunesse, conversé avec quelques vieux membres du clergé écossais qui avaient aussi étudié la théologie en Hollande ou en Allemagne. Parmi nos petits propriétaires campagnards habitués à résider sur leurs terres, classe respectable qui, je ne sais pourquoi, a malheureusement totalement disparu , il s'en trouvait à peine un seul qui n'eût joui des bienfaits d'une éducation universitaire , et presque tous ceux à qui leur fortune permettait cette dépense complétaient leur éducation par un voyage en France ou en Italie. Lord Monboddo rapporte quelque part, à la louange de son père , qu'il vendit une partie de ses biens pour que lui , qui était son fils aîné , pût poursuivre ses études à l'université de Groningue. L'importation constante de sciences et de libéralité ainsi entretenue en Ecosse par suite des anciennes habitudes et des mœurs du peuple peut aider à expliquer ces élans soudains de génie qui, aux yeux d'un étranger, paraissent avoir été produits comme par une cpèce d'enchantement presque aussitôt après la rébellion de 17^. Le plus grand pas que l'on fit alors fut dans l'art d écrire en anglais.

Quant aux sciences mathématiques, dans lesquelles les grâces du style ne peuvent trouver place, l'Ecosse, depuis le temps de Neper , n'avait jamais été en arrière d'aucune partie de l'Europe, proportion gardée avec le nombre des habitans. On doit même ne pas oublier que la philosophie de Newton était publiquement professée par David Grégory à Edimbourg , et par Jacques Grégory , son frère , à Saint-André , avant que l'université dont Newton était membre eût abandonné en sa faveur les tourbillons de Descartes (i). Il en était de même dans toutes les autres sciences libérales daus lesquelles l'ignorance des délicatesses de la langue anglaise n'empêchait pas de se distinguer. Quant à l'étude même de l'éloquence, autant qu'il était possible d'y arriver dans leur propre idiome, quelques-uns des avocats écossais , vers l'époque de l'union des deux royaumes , semblent s'être formés sur des modèles qu'on a jagé récemment plus à propos d'admirer que d'imiter (2). J'aurai

(1) Nous avons pour garants de ce fait le témoignage de Whiston , successeur immédiat de Newton dans sa chaire à Cambridge, et du docteur Reid , neveu des deux Grégory.

« M. Grégory avait mis plusieurs de ses élèves en état de subir des examens sur quelques branches de la philosophie newtonienne, tandis que nous autres, pauvres ignorants , nous nous occupions honteusement d'étudier les hypothèses fantastiques des cartésiens. » (Whiston, Mémoires sur sa vie. )

« J'ai sous les yeux, dit le docteur Reid , une thèse imprimée à Edimbourg en 1690, par Jacques Grégory, alors professeur de pbilosopbie à Saint-André. Elle contient vingt-cinq propositions '. les trois premières sont relatives à la logique et à l'abus qu'on en fait dans la philosophie aristotélicienne et cartésienne ; les vingt-deux autres sont un compendium des principes de Newton. Cette thèse, comme il était alors d'usage dans les universités écossaises , devait être soutenue en public par les candidats, avant d'obtenir leurs degrés. » (Dictionnaire mathématique de Httttont supplément à l'article Grégory, par le docteur Reid.)

(2) VoyeR un magnifique éloge latin fait par sir Georges Mackensie

plus tard occasion de parler des progrès faits dans les études métaphysiques et morales en Ecosse , à une époque Lieu antérieure à celle que l'on donne communément comme le commencement de notre histoire littéraire. Je me contenterai de. remarquer à présent que ce fut dans les universités écossaises que la philosophie de Locke aussi-bien que celle de Newton furent d'abord adoptées comme partie nécessaire de l'éducation académique.

( Note B , page 3o.)

Extrait d'une lettre de M. Allamand à M. Gibbon ( Voyez Mélanges de Gibbon):

« Vous avez sans doute raison de dire que les propositions évidentes dont il s'agit ne sont pas de simples idées , mais des jugements : mais ayez aussi la complaisance de reconnaître que M. Locke les alléguant en exemple d'idées qui passent pour innées, et qui ne le sont pas selon lui , s'il y a ici de la méprise, c'est lui qu'il faut relever là-dessus, et non pas moi, qui n'avais autre chose à faire qu'à réfuter sa manière de raisonner contre l'innéité de ces idées ou jugements-là. D'ailleurs , monsieur, vous remarquerez, s'il vous plaît, que dans cette dispute il s'agit en effet de savoir si certaines vérités évidentes et communes, et non pas seulement certaines idées simples, sont innées ou non. Ceux qui affirment ne donnent guère pour exemples d'idées simples qui le soient , que celles de Dieu , de l'unité et de l'existence; les autres exemples sont pris de propositions complexes que vous appelez jugements.

» Mais, dites-vous, y aura-t-il donc des jugements innés ? Le jugement est-il autre chose qu'un acte de nos facultés inteilec-

de tous les avocats du barreau e'cossais qui s'étaient dislingue's de son temps. Tout en tenant compte de 1 affection qui pouvait l'inspirer, il faut bien croire que ses portraits avaient une ressemblance vive et frappante avec l'original.

tuelles dans la comparaison des idées ? Le jugement sur les vérités évidentes n'est-il pas une simple vue de ces vérités-là, un simple coup d'ceil que l'esprit jette sur elles ? J'accorde tout cela. Et de grâce qu'est-ce qu'idée? n'est-ce pas vue, ou coup d'oeil si vous voulez? Ceux qui définissent l'idée autrement ne s'éloignent-ils pas visiblement du sens et de l'intention du mot? Dire que les idées sont les espèces des choses imprimées dans 1 esprit, comme limage de l'objet sensible est tracée dans l'oeil, n'est-ce pas jargonner plutôt que définir ? Or c'estla faute qu'ont faite tous les métaphysiciens; et quoique M. Locke l'ait bien sentie, il a mieux aimé se fâcher contre eux et tirer contre les girouettes de la place, que s'appliquer à démêler ce galimatias. Que n'a-t-il dit : Non-seulement il n'y a point d'idées innées dans le sens de ces messieurs , mais il n'y a point d'idées du tout dans ce sens-là? Toute idée est un acte , une vue, un coup d'ceil de l'esprit. Dès lors , demander s'il y a des idées innées , c'est demander s'il y a certaines vérités si évidentes et si communes qne tout esprit non stupide puisse naturellement , sans culture et >ans maître , sans discussion , sans raisonnement , les reconnaître d'un coup d'ceil , et souvent même sans s'apercevoir qu'oa jette ce coup d'ceil. L'affirmative me paraît incontestable, et, selon moi , la question est vidée par là.

» Maintenant prenez garde , monsieur , que cette manière d'entendre l'affaire va au but des partisans des idées innées, tout coaime la leur , et par là même contredit M. Locke dans le sien ; car pourquoi voudrait- on qu'il y ait eu des idées inées ? c'est pour en opposer la certitude et l'évidence au doute universel des sceptiques, qui est ruiné d'un seul coup s'il y a des vérités dont la vue soit nécessaire et naturelle à l'homme. Or, vous sentez, monsieur, que je puis leur dire cela, dans ma façon d'expliquer la chose , tout aussi-bien que les partisans ordinaires des idées innées dans la leur. Et voilà ce qui semble incommoder un peu M. Locke , qui , sans se déclarer

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pyrrhonien , laisse apercevoir un peu trop de faible pour le pyrrhonisme , et a beaucoup contribué à le nourrir dans ce siècle. A force de vouloir marquer les bornes de nos connaissances , ce qui était fort nécessaire , il a quelquefois tout mis en bornes. »

( Note C , page 35. )

« On a une preuve décisive de cette vogue des doctrines de Locke en France dans les ouvrages dramatiques populaires alors dans ce pays. »

Dans une comédie de Destouches, inûliûée la Fausse Âgnèsr et écrile long - temps avant l'époque dont nous parlons (i), l'héroïne de la pièce est une jeune fille fort vive et pleine de talents , qui arrive de Paris en Poitou à la maison de son père- Elle commence par se faire passer pour une idiote aux yeux d'un prétendant bel esprit de province qui lui déplaît ; et changeant ensuite de rôle, elle plaide sa propre cause devant une sorte de tribunal comique, composé d'un vieux président absurde et de deux femmes de province , auxquels elle veut persuader qu'elle n'a pas perdu la raison. Dans le cours de sa

(i) Celle pièce fut publiée, pour la première fois , après la mort de l'auteur, arrive'e en i75{, à la soixante-quatorzième année de son âge. Mais d'Alembert (Eloge de Destouches) rapporte que depuis l'âge de soixante ans Destouches avait renoncé, par dévotion, à écrire pour la scène: cette circonstance fait remonter la composition de ses ouvrages dramatiques au moins jusqu'en 1740. Quant à la connaissance que Destouches pouvait avoir des écrits de Locke, il est aisé de s'en rendre compte, en se rappelant qu'il avait résidé de 1717 a 17-^3 en Angleterre, où, quelque temps après le départ du cardinal Dubois, il était resté comme chargé d'affaires. Voltaire ne visita l'Angleterre qu'en 1727.

3/j.O NOTES.

défense , elle cherche à étonner ses juges par un étalage ironique de ses connaissances en philosophie , et les prévient d'abord de l'extrême difficulté des questions sur lesquelles ils ont à prononcer.

« Vous vouiez juger de moi ! mais pour juger sainement, il faut une grande étendue de connaissances : encore est-il bien douteux qu'il y en ail de certaines. ..... Avant donc que vous

entrepreniez de prononcer sur mon sujet , je demande préalablement que vous examiniez avec moi nos connaissances en général , les degrés de ces connaissances , leur étendue , leur réalité ; que nous convenions de ce que c'est que la vérité , et si la vérité se trouve effectivement; après quoi nous traiterons des propositions universelles , des maximes , des propositions frivoles, et de la faiblesse et de la solidité de nos lumières... Quelques personnes tiennent pour vérité que 1 homme naît avec certains principes innés , certaines notions primitives , certains caractères qui sont comme gravés dans son esprit dès le premier moment de son existence. Pour moi , j ai long-temps examiné ce sentiment , et j'entreprends de le combattre , de le réfuter ,

de l'anéautir, si vous avez la patience de m'écouter J'ai de

l'esprit , dites-vous; eh ! comment le counaîtrez-vous ? Définissez-moi l'esprit premièrement ; et si je suis contente de votre définition, je verrai si vous êtes capables déjuger si j'ai de l'esprit ou si je n'en ai pas : car il ne suffit pas de dire des mots , il faut leur attacher des idées , et convenir de celles qui leur sont propres ; mais c'est ce que la plupart des hommes négligent. De là procède la témérité , la fausseté de leurs jugements. Ils apprennent les mots , à la vérité , mais, ignorant les vraies idées avec lesquelles ces mots ont leur liaison , ils forment des sons vides de sens...-. J'aime les tourbillons, mais j'ai peine à résister à l'attraction. Descartes me ravit et Newton m'entraîne Le système des tourbillons vous paraît-il pré-

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férable à celui de l'attraction ? » ( Fausse Agnès , Acte III, scène il. )

Il est facile de voir que presque toutes les phrases et même presque tous les mots se rapportent ici aux doctrines de Locke. La seconde et la troisième phrase sont même une copie exacte du titre des principaux chapitres du livre de son Essai. Il eût été impossible que cette scène produisit le moindre effet comique si le livre auquel on faisait allusion n'eût pas été trèsrépandu parmi les hautes classes; et je pourrais même ajouter, n'eût pas été beaucoup plus en vogue qu'il ne Ta jamais été dans les mêmes classes en Angleterre. Et telle est la différence des mœurs nationales , que jamais on n'eût pu hasarder avec le moindre espoir de succès sur le théâtre de Londres , de semblables allusions à cet ouvrage ou à tout autre ouvrage sur un sujet aussi abstrait ; et cependant d'Alembert déclare que la Fausse Agnès est une pièce pleine de mouvement et de gaieté.

( Note D, page 37. )

( Nous donnons dans le SUPPLÉMENT de ce second volume V Essai sur l'origine de nos connaissances , ou , comme on le dit plus communément, sur V origine de nosidées, dontilest question dans le texte. M. Dugald Stewart avait déjà effleuré cette question dans ses Eléments de la philosophie de l'esprit humain. La doctrine indiquée dans ce petit ouvrage coïncide exactement avec celle qui est développée dans Y Essai publié depuis. Voici la section de ses éléments dans laquelle cette doctrine est présentée. Nous nous servons de l'estimable traduction de M. Prévôt. )

« Les philosophes qui se sont efforcés d'expliquer les opérations de l'esprit humain par la théorie des idées , qui ont tenu pour certain qu'à chaque acte de la pensée , il y a dans

l'esprit un objet distinct de la substance qui pense , ont été conduits naturellement à rechercher d'où ces idées tirent leur origine ; si c'est du dehors qu'elles arrivent à l'esprit par le ministère des sens , ou si elles lui appartiennent dès l'origine.

» Sur cette question , les anciens se sont partagés et ont eu des opinions assez variées ; mais comme ces opinions n'ont pas beaucoup dinHuence sur celles qui prévalent de nos jours, il n'est pas nécessaire à mon but d'en faire un examen détaillé. Les modernes lie sont pas plus d'accord entre eux sur ce point. Les uns pensent, asec Descartes , que I esprit a un assortiment de certaines idées innées; d autres , avec Locke , que toutes nos idées dérivent de la sensation et de la réflexion ; et plusieurs , surtout parmi les métaphysiciens français les plus récents, croient qu'on peut les rapporter toutes à la seule sensation.

a De ces théories , c'est celle de Lorke qui doit plus particulièrement nous occuper , parce qu'elle a servi de base à la plupart des systèmes de métaphysique qui ont paru depuis l'époque où il l'a publiée , et aussi parce que la différence entre cette théorie et celle qui fait dériver toutes nos idées de la sensation seule est moins réelle qu'apparente.

t> Pour exposer nettement la doctrine de Locke sur l'origine de nos idées , il est nécessaire de placer ici une remarque relative au sens des mots qu'il emploie dans ce sujet. Cet auteur rapporte à la sensation toutes les idées que l'on suppose reçues par les sens extérieurs ; telles que nos idées de couleur , de son, de dureté , d'étendue , de mouvement , en un mot celles de toutes les qualités ou modes de la matière. Il rapporte à la réflexion les idées de nos propres opérations mentales , celles que nous tirons de la connaissance que nous avons de ce qui se passe en nous-mêmes ; par exemple , nos idées de mémoire, d'imagination, de volition, de plaisir, de douleur. Ces deux sources nous fournissent, selon lui ? toutes nos idée

simples. La seule puissance que l'esprit exerce sur elles consiste en certaines opérations , exécutées par voie de composition , d'abstraction , de généralisation , et avec les matériaux amassés par l'expérience. Le désir louable qu'avait Locke d'introduire de la précision et de la clarté dans les spéculations métaphysiques , l'attention inquiète avec laquelle il cherchait à préserver l'esprit de l'erreur, durent lui inspirer quelque prévention pour cette doctrine. Elle est certainement beaucoup plus simple et plus intelligible que celle de ses prédécesseurs; elle fournît d'ailleurs une méthode aisée et sûre en apparence de résoudre nos connaissances en leurs principes élémentaires , et semble par là offrir un sûr préservatif contre les préjugés que favorisait l'hypothèse des idées innées. Il y a déjà long-temps que ce principe fondamental du système de Locke a perdu son autorité en Angleterre ; et les résultats sceptiques auxquels ce système servit de base dans les ouvrages de quelques auteurs récents ont fourni des arguments plausibles à ceux qui ont entrepris de l'attaquer. Le savant Harris , en particulier , fait souvent mention de la doctrine de Locke , et toujours avec l'expression delà plus haute indignation : « Remarquez», dit-il dans un des passages où il le cite, « remarquez l'ordre des choses en nous en rapportant aux métaphysiciens modernes. Premièrement , paraît ce corps immense qu'on nomme le monde sensible; ensuite cet univers et tous ses attributs pro duisent les idées sensibles ; puis de ces idées sensibles , en les ébranchant et les émondant, on forme ses idées intelligibles , tant d'espèces que de genres. Ainsi,1 ors même que ces philosophes feraient l'esprit aussi ancien que le corps , toutefois , jusqu'à ce qu'il ait reçu ses idées < a corps, et que ses facultés dormantes aient été ainsi éveillées, il n'était au plus qu'une capacité inanimée; car on n'ad aet pas qu'il peut avoir aucune idée innée. » Et ailleurs : i< j^our moi , quand je lis tout ce détail relatif à la sensation et à la réflexion , et que l'on m'en

seigne à fond le procédé par lequel toutes mes idées sont

engendrées, je crois voir l'âme sous la forme d'un creu-'

set où les vérités sont produites par une sorte de chimie

logique.

» Si Ton admet les raisonnements de Reid sur le système des idées , toutes ces spéculations relatives à leur origine tombent d'elles-mêmes. La question se trouve réduite à une simple question de fait; il ne s'agit plus que de reconnaître les occasions où l'esprit commence à former les notions simples dans lesquelles nos pensées peuvent se résoudre , et que l'on doit considérer comme les principes ou les éléments de la connaissance humaine. Relativement à plusieurs de ces notions , la recherche dont je parle n'offre aucune difficulté. Personne , par exemple, ne peut être embarrassé à dire quelles sont les occasions où l'esprit commence à acquérir les notions des couleurs et des sons ; car ces notions n'existent que pour ceux qui ont certains sens particuliers ; et on ne peut , par aucune combinaison de mots , les donner à celui qui est privé de ces sens. L'histoire de nos notions d'étendue et de figure, que peuvent suggérer la vue ou le toucher , n'est pas lout-à-fait si évidente : aussi a-t-elle donné lieu à beaucoup de discussions. L'origine de ces notions , et celle des autres notions simples qui se rapportent aux qualités de la matière ; en d'autres termes , l'indication des occasions où, par les lois de notre nature, ces notions nous sont suggérées, est un des objets principaux que Reid a eu en vue dans son analyse des sens externes. ïl y a soigneusement évité toute espèce d'hypothèse dans ce qui touche aux phénomènes inexplicables de la perception et de la pensée , et s'est scrupuleusement borné à décrire le fait avec exactitude. On pourrait proposer des questions semblables sur les occasions où nous formons les notions de temps , de mouvement , de nombre , de cause , et d'une infinité d'autres objets. Ainsi , par exemple , plusieurs auteurs ont remarqué que la perception

d'un changement , quel qu'il soit, suggère à l'esprit la notion d'une cause, sans laquelle ce changement n'aurait point pu arriver. Le docteur Reîd remarque que, sans le secours de la mémoire , nos facultés de perception n'auraient jamais pu nous conduire à former l'idée du mouvement. Je montrerai , dans la suite de cet ouvrage, que, sans cette même faculté delà mémoire , nous n'aurions jamais formé la notion de temps; et que, sans la faculté d'abstraire, nous n'aurions pu former la notion de nombre. Des recherches de cette nature , qui ont pour objet l'origine de nos connaissances , sont curieuses et utiles. Lorsqu'elles sont faites d'une manière judicieuse, elles peuvent conduire à des résultats certains. Elles sont uniquement destinées à constater des faits; et , quoique ces faits soient cachés et qu'ils échappent à un observateur superficiel , ils peuvent être reconnus par celui qui les étudie avec une attention patiente.

» Quant à cette question , Toutes nos connaissances dériventelles en dernier ressort de la sensation ? je me contenterai de remarquer ici que l'opinion quelconque que l'on pourra proférer à cet égard a beaucoup moins d'importance qu'on ne le croit communément. J'ai suffisamment prouvé qu'il est absurde d'envisager l'esprit comme un magasin qui se remplit graduellement de matériaux , venus du dehors et introduits par lé canal des sens , ou comme une table rase sur laquelle viennent s'imprimer des copies qui ressemblent aux objets extérieurs. Ainsi, lors même que nous adopterions le principe que , sans les organes des sens, l'esprit resterait nécessairement privé de toute connaissance , il n'en résulterait rien qui pût tendre le moins du monde à favoriser le matérialisme. En effet, la seule conséquence qu'on en pourrait tirer , c'est que , par les lois de notre constitution intellectuelle , les impressions faites sur les sens par les objets extérieurs sont les occasions dans lesquelles l'esprit reçoit la perception des qu?lités du monde

matériel et tontes les modifications de la pensée dont ij est susceptible.

» Mais en nous tenant même à cet aperçu rapide de la question proposée , on voit assez que Ton ne peut recevoir qu'avec beaucoup de restrictions la doctrine qui rapporte aux occasions fournies par les sens l'origine de toutes nos connaissances. Tout le monde convient que les idées appelées par M. Locke idées de réflexion ne nous sont pas suggérées immédiatement par les sensations proprement dites. Ces idées de réflexion sont celles des objets que nous connaissons par le sentiment iutime ou par la conscience de ce qui se passe en nous. De telles idées , dirons-nous , ne sont pas suggérées immédiatement par la sensation qu'excitent les organes de nos perceptions. C'est ce qui est accordé par tous ceux qui se sont occupés de ce sujet. En conséquence, la doctrine dont nous parlons se réduit à ceci : les premières occasions auxquelles nos diverses facultés intellectuelles s'exercent nous sont fournies par les impressions faites sur les organes des sens ; par conséquent, sans ces impressions , il nous aurait été impossible de parvenir à connaître nos propres facultés. En interprétant ainsi celte doctrine, on peut la présenter sans doute comme un système plausible ; je suis en effet porté à croire que toutes les occasions dans lesquelles nos notions ont été formées nous ont été fournies ou immédiatement, ou, en dernière analyse, par nos sens. Mais , ou je suis bien trompé , ou ce n'est pas ainsi que l'entendent les partisans de cette doctrine ni ses adversaires ; il estdu moins certain qu'en l'expliquant comme je viens de le faire , elle n'entraîne pas les conséquences qui ont engagé un certain nombre de philosopher à l'attaquer et d'autres à la défendre.

» 11 me reste à proposer une observation importante qui est liée à ce sujet. En supposant même que, pour éveiller dans l'esprit la conscience de sa propre existence, et pour lui donner

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lieu d'exercer ses facultés , il soit indispensable que les organes des sens reçoivent certaines impressions, tout cela pourrait se faire sans que nous eussions connaissance des qualités ni de la simple existence du monde matériel. Pour aider à concevoir la vérilé de celte proposition , qu'il me soit permis de supposer un être semblable à l'homme à tous égards, mais n'ayant d'autres sens que l'ouïe et l'odorat : je fais choix de ces deux sens parce qu'ils sont tels , qu'en les employant seuls nous ne pourrions évidemment jamais parvenir à la connaissance des qualités primaires de la matière , ni même à celle des choses extérieures. Tout ce que nous pourrions inférer des sensations d'odeur et de son qui nous affecteraient de temps en temps , serait qu'il existe quelque cause inconnue qui les produit.

» Supposons donc que quelque sensation particulière est excitée dans l'esprit d'un tel être : à l'instant où elle l'affecte , il acquiert nécessairement à la fois la connaissance de deux faits, l'existence de la sensation, et sa propre existence en qualité d'être sentant. Après que la sensation aura pris fin, il pourra se souvenir qu'il l'a éprouvée , il pourra concevoir qu'il l'éprouve encore. S'il a éprouvé une multitude de sensations diverses , il pourra les comparer sous le rapport du plaisir ou de la douleur qu'il en a ressenti. Il arrivera naturellement qu'il désirera le retour des sensations agréables , et craindra celui des sensations douloureuses. Si les sensations de son et d'odeur sont excitées à la fois dans son esprit , il pourra faire attention à celle qu'il voudra , et détourner son attention de l'autre ; il pourra même détourner son attention de toutes deux , pour la fixer sur le souvenir de quelqu'aulre sensation qu'il a précédemment éprouvée. Il pourra être conduit de la sorte à exercer les facultés les plus importante^ ? uniquement par des sensations qui existent dans son esprit , et qui ne lui donnent aucune information sur la matière , ni sur les objets