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De là cette indifférence qu'il manifeste dans ses e'crits pour les observations les plus simples et les plus faciles de l'expérience et du sens commun ; de là aussi ses efforts sans fin pour expliquer des mystères sur lesquels un voile impénétrable est placé. Scilicet sublime et erectum ingenium puîchritudinem aespeciem excelsœ magnœque gloriœ vehemeniïùs quàm cautè appelekat ( 1 ) . Il est à regretter que la suite de ce noble éloge ne lui soit pas également applicable : Mox mitigaçit ratio et œtas ; retinuitque , quod est difjicillirnum, ex sapientiâ modum. Celte dernière expression peint avec beaucoup de bonheur la sagesse tempérée de Locke, en opposition avec cette ambition démesurée mais impuissante qui se manifeste dans les théories de X optimisme et de X harmonie préétablie, e\. semble réaliser la fable de la révolte des géants contre la souveraineté des dieux.

Ces deux grands hommes ont surtout en commun une faiblesse intellectuelle ; c'est la facilité à admettre des faits qui portent évidemment en eux-mêmes , ainsi qu'il nous semble aujourd'hui, des preuves intrinsèques contre leur réalité. On a souvent fait cette remarque en ce qui concerne Locke; mais il serait difficile de trouver dans tous les ouvrages de Locke rien d'aussi absurde

(i) ïacit., Jgricola.

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que l'histoire gravement transmise par Leibnitz à l'abbé de Saint-Pierre , et communiquée par ce dernier à l'Académie royale des sciences de Paris, d'un chien doué de la parole (1). On ne trouverait aujourd'hui, je le pense, dans aucun pays protestant, une seule personne libéralement élevée qui fût capable d'une telle crédulité. Je ne m'arrêterai pas à considérer ici les causes qui, dans le court espace d'un siècle , ont produit une révolution si extraordinaire dans les esprits des hommes. L'honneur en est sans doute dû en grande partie à notre connaissance plus exacte de la nature, et particulièrement aux voyages scientifiques qui ont anéanti la prétendue existence de tant de prodiges qui avaient excité l'admiration et subjugué la raison de nos ancêtres. Mais de quelque manière qu'on explique cette révolution, il n'est pas douteux que cette disposition, tous les jours croissante, à peser scrupuleusement la probabilité des faits , malgré le degré de confiance que l'on doit aux témoignages qui en attestent la réalité, et même, dans quelques cas, malgré la conviction apparente de nos propres sens , forme un des traits marquants et essentiels de cet esprit ou disposition philosophique qui distingue si fortement le 18e siècle de tous les siècles précédents (2). il est assurément bien consolant

(1) Voy. note N , à la fin du vol.

(2) Voy. noie O , à la fin du vol.

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de penser que les intelligences les plus ordinaires sont aujourd'hui familiarisées avec telle maxime importante de bon sens, qui, il n'y a que fort peu de temps , ne pouvait agir sur les deux intelligences les mieux organisées de l'Europe.

En repassant en revue tous les paragraphes précédents, je suis presque tenté de rétracter une partie de ce que j'ai écrit, quand je réfléchis aux bienfaits que le monde a retirés des erreurs de Leibnitz. On a dit avec beaucoup de justesse que désigner ce qui nous manque, c'est déjà faire une importante découverte ; et on peut ajouter que tout nouveau problème mis en avant , et plus encore toute tentative , quelque vaine qu'elle soit, pour en donner la solution, ouvre une nouvelle route qui, tôt ou tard , doit mener à la vérité. Si le problème est soluble, on en obtiendra la solution avec le temps ; s'il esl insoluble , on y renoncera bientôt d'un consentement commun ; et le véritable champ des recherches scientifiques deviendra plus fertile à mesure qu'une inspection plus exacte de ses limites l'adaptera mieux aux ressources limitées de ceux qui le mettent en culture.

Sous ce point de vue , quel homme, dans les temps modernes, peut être comparé à Leibnitz? Sur combien de recherches auxquelles se consacrent utilement aujourd'hui les talents et l'industrie des savants n'a-t-il pas appelé le premier

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l'attention? à combien d'autres n'a-t-ilpas ouvert une nouvelle route ? et sur combien d'autres enfin n'a-t-il pas averti les savants de ne pas perdre leur curiosité, par le spectacle des tentatives vaines et hardies qu'il avait faites lui-même pour briser les barrières d'un monde invisible.

Le plus bel éloge de Leibnitz c'est l'histoire littéraire du 18e siècle. Tout homme qui voudra prendre la peine de comparer cette histoire avec ses ouvrages et avec sa correspondance , pourra douter si en effet , à l'époque singulière où parut Leibnitz , il aurait plus accéléré les progrès des sciences en concentrant ses études, qu'il ne l'a fait par l'universalité de ses recherches , et s'il n'est pas du petit nombre de ceux auxquels on puisse appliquer littéralement l'expression du poète :

Si non errâsset ,fecerat Me minus (i).

(i) Voy. noie P, à la fin du vol.

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