MONDE PRIMITIF

mit re donnée comme la plus faible et la plus appropriée aussi à félat devenu à peu près stalionnaire du globe, il en résulte encore qu'à une profondeur de 52oo mètres (deux tiers de lieue) l'eau devrait bouilliret se vaporiser, si d'ailleurs, ainsi que je L'ai remarqué ailleurs [Ann. de Clùm. et déPhys., xlvii, 42);, la haute pression à laquelle elle se trouve soumise ne la maintenait à l'état liquide. A la profondeur de 3Ô20 mètres (7 neuvièmes de lieue) le soufre serait liquide; le plomb le serait à 83so mètres (2 lieues), et le fer à 40000 mètres ou 9 lieues. En suivant ainsi les degrés de fusibilité des substances connues, on voit qu'il n'en est aucune qui pût rester solide à la profondeur de 20 à 2 5 lieues. La Terre est donc un globe de matière fondue, d'une température qui surpasse tout ce que nous pouvons produire et imaginer, et dont la surface seule, en se refroidissant par le rayonnement dans l'espace, s'est condensée en une croûte solide qui forme à peine un cinquante-septième de son rayon.

Faut-il s'étonner, d'après cela, des ondulations ou des secousses que cette croûte éprouve, des ouvertures qui s'y forment, et des matières en état de fusion ignée qu'elle déverse au dehors, lorsque l'eau, que sa volatilité a placée beaucoup plus haut, parvient cependant par voie d'infiltration jusqu'aux couches incandescentes? Alors, en effet, doit se développer une action chimique des plus intenses, dont les produils gazeux, joints à de l'eau vaporisée, soulèvent et déchirent les parties moins résistantes de cette enveloppe solide.

La Terre a donc été d'abord un globe en pleine fusion ignée. D'où venait-elle? Était-elle uqe portion de la matière du Soleil détachée par le choc d'un astre errant , comme l'a cru Billion ? Ge sont des questions sur lesquelles ou ne peut former que des conjectures, et auxquelles par conséquent il est inutile de nous arrêter. Mais ce que nous devons croire,

8 INTRODUCTION, c'est que l'eau ne pouvait exister à sa surface, et qu'elle faisait partie de son atmosphère, avec le soufre, le mercure, et quelques autres peut être des corps les plus volatils; non pas avec tous, car un grand nombre de corps qui se volatiliseraient aujourd'hui si on pouvait les soumettre isolément k la chaleur primitive, étaient alors maintenus à l'état liquide, et exerçaient les uns sur les autres une action chimique qu'il nous est difficile d'imaginer, en raison de l'énorme pression exercée par l'atmosphère. Dans de pareilles circonstances, il ne pouvait évidemment y avoir sur la terre aucun être vivant, ni végétal ni animal.

Mais le globe, en roulant dans l'espace, perdit continuellement une partie de son calorique; il vint un terme où sa surface dut commencer à se solidifier; et si l'on remarque qu'à ce moment l'eau était bien loin encore de pouvoir se condenser à l'état liquide, on concevra qu'une assez grande épaisseur de terrains se soit formée, hors de toute influence de l'eau, et que ces terrains doivent offrir la structure cristalline des corps qui, après avoir éprouvé la fusion ignée, se sont lentement solidifiés. Telle est en effet le mode de formation du granité, de la syènite, du gneiss, du micaschiste, et des autres roches qui composent les terrains que tous les géologues ont dotés du nom de primitifs.

C'est au milieu de ces terrains , dans les fentes ou crevasses qui s'y sonl formées par le retrait de la matière solidifiée, que l'on trouve le plus grand nombre des minerais métalliques, et beaucoup de composés siliceux , tous cristallisés par suite de fusion ignée {tourmaline , topaze, hyacinthe, arnéthiste, cristal de rocke, etc. )

La seconde époque commence à l'apparition de l'eau sur la terre, apparition qui a dû se faire bien avant que la surface du globe fûl refroidie a 100 degrés, à cause de la pression encore très-grande de l'atmosphère; et cette eau, en rai-

MONDE PRIMITIF. 9 son de sa température et de la pression , devait exercer une action dissolvante énergique sur beaucoup de substances qui s'y montrent insolubles aujourd'hui. Ces substances, en se déposant ensuite, ont formé des roches tenant à la fois de la forme compacte des matières de sédiment et de la structure cristalline des corps dissous par le calorique. Aussi leur a-t-on affecté le nom de terrains de transition.

Malgré la pression et l'impureté de l'atmosphère, malgré la température élevée de l'eau , et la quantité de composés minéraux qu'elle tenait en dissolution, presque aussitôt que ce fluide se fut condensé sur la terre , des êtres organisés s'y sont montrés ; mais tous appartenant aux classes les plus simples des animaux et des végétaux. Ainsi, pour les animaux, c'était uniquement des triloôites , des mollusques et des zoophytes , et, parmi les végétaux, des prèles, des fougères et des lycopodiacées , accompagnées seulement de quelques monocotylédones. Ce sont ces plantes, toutes remarquables par leur taille gigantesque , et couvrant avec profusion tous les points du globe qui sortaient de l'eau , comme des îles éparses au milieu d'un vaste océan, ce sont elles qui ont formé, par leur détritus, la houille que l'on trouve répandue par toute la terre , dans les terrains qui appartiennent à cette époque. Alors , aussi , le sol était loin d'être accidenté comme il l'est aujourd'hui. Sa surface n'offrait d'autres inégalités que celles causées par le flux et le reflux de la matière intérieure liquide , ou celles résultant de la pression exercée sur cette même matière par le resserrement de la croûte superficielle : en effet, cette pression était cause que la matière liquide soulevait les endroits les plus faibles de la croûte, el se faisait jour au dehors s en produisant des épanchements qui couvraient les parties précédemment solidifiées. C'était déjà, si l'on veut , des éruptions volcaniques ; mais des éruptions dépourvues de flammes , de fumée , et de cet appareil for-

io INTRODUCTION.

midable de phénomènes qui caractérisent les volcans d'aujourd'hui.

A partir de cette époque , l'atmosphère perdit chaque jour de sa hauteur et de sa pression; elle devenait également plus translucide, et la lumière solaire, en pénétrant jusqu'à la surface du globe , y exerça une plus grande influence cl y amena l'inégalité des saisons. L'eau fut moins chaude et moins chargée de substances salines ; les terrains sous-jacents s'en accrurent d'autant; mais leur nature avait changé: c'était ou des sédiments de matières insolubles détachées des parties élevées par les eaux, ou des corps cristallisés que ce liquide ne pouvait plus dissoudre. En même temps les êtres organisés , qui avaient été formés pour vivre dans le monde primitif, au milieu d'une atmosphère épaisse, chaude, humide et ténébreuse, éprouvaient des modifications correspondantes dans leurs fonctions , ou périssaient. Ils périrent même nécessairement, lorsque quelque grande catastrophe (la terre porte les empreintes de plusieurs) amenait un brusque changement dans les conditions de leur première existence ; mais, dans le cas contraire, lorsque le refroidisse ment du globe agissait seul pour en modifier la surface, rien n'empêche de croire que les végétaux et les animaux aient pu se modifier eux-mêmes peu à peu , et produire , par voie de génération, ceux que nous voyons aujourd'hui. Celte supposition, toute singulière qu'elle paraisse, est cependant la plus raisonnable que l'on puisse faire : car , étant prouvé que les animaux et les végétaux d'aujourd'hui n'ont pas toujours été; qu'avant eux il en existait d'autres qui ont disparu et qui avaient succédé eux-mêmes h d'autres plus anciens dont les espèces sont également anéanties , il faut , de toute nécessité, ou qu'a la disparition de chaque ancienne espèce d'autres espèces aient été formées d'un seul jet, aux dépens de la matière inci'te, et qu'il y ait eu par conséquent autant de créa-