Du Nitrate de Potasse, Nitras Potassœ

Ce sel, qui porte aussi les noms de nitre et de salpêtre, se trouve en assez grande quantité dans la nature, mais non en masses considérables. 11 est disséminé dans le sol, et vient se montrer à sa surface sous la forme d'une efllorescence blanche, qu'on enlève lorsqu'elle a acquis une certaine épaisseur, et qui ne tarde pas h se reproduire. C'est ainsi: qu'on se procure le nitre dans les Indes, dans l'Amérique méridionale et dans quelques contrées de l'Espagne : mais la plus remarquable de ces nitrières est sans contredit celle du Pulo de la Molfetta, découverte en 1783 dans le royaume de Naples, par M. Fortis. Ce Pulo est un enfoncement cir- Milaire d'environ 4oo mètres de circonférence et de 33 mères de profondeur; il paraît avoir été creusé par affaissement ilans une pierre calcaire coquillière, et est percé, sur les ôtés, de trous servant d'ouvertures à des grottes qui se promgent sous le terrain. C'est contre toute la paroi de ces rôties que l'on trouve une grande quantité de nitre presque ur, et qui s'y régénère dans l'espace d'un mois à six semai- ^s, sans qu'on puisse attribuer sa régénération à la fréjentation des animaux; car on a remarqué que les grottes

s plus riches sont celles que la petitesse de leur ouverture

et à l'abri de leur atteinte.

\ Mais, comme les mines de salpêtre naturel sont loin de tuvoir suffire à la grande consommation que l'on fait de sel, on a établi des nitrières artificielles en France, et rtouten Allemagne, en exposant, sous des hangars humi s, des terres calcaires mêlées de substances végétales et imales : l'azote de ces matières se combine, à l'état nais-

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sant, à l'oxigène de l'air , et forme de l'acide nitrique qui se fixe sur la chaux et sur la potasse provenant des matières végétales (1). Lorsqu'on juge l'elflorescence des sels suffisamment avancée, on lessive les terres, et l'on traite les liqueurs à peu près de la même manière que je vais dire pour la fabrication du salpêtre de Paris.

A Paris, la formation du salpêtre est due aux mêmes causes; car cette grande ville présentant un grand nombre d'endroits bas, peu aérés, saturés d'exhalaisons animales, et entourés de murs calcaires, peut être considérée comme une

(1) Telle est l'explication que l'on a donnée pendant long-temps de la formation du nitre ; mais cette théorie, applicable au plus aux nitrières artificielles, ne peut convenir à l'abondante production du nitre qui a lieu dans les plaines sablonneuses de la Perse , de l'Arabie et des Indes, dans les grottes de Geylan, au Pulo de la Molfetta, dont il a été parlé plus haut, enfin à la surface des bancs de craie de la Roche-Guyon, près de Mantes, département de Seine-et-Oise. Pour tous ces lieux, où la production du nitre ne peut être attribuée à des matières animales qui n'y existent pas, on est obligé d'admettre l'explication de M. Lonchamp, que l'acide nitrique se forme aux dépens des éléments de l'air, absorbés et condensés par les terrains poreux ; de même que le charbon condense et détermine la combinaison de l'hydrogène et de l'oxigène quil a absorbés à l'état de mélange. L'acidification de l'azote est d'aillenrs favorisée par la présence de la chaux, de la magnésie, et par celle de !a potasse provenant du détritus des végétaux que les vents portent jusque dans les endroits les plus incultes; ou qui résultent de la décompositon lente des minéraux qui la contiennent. Cette explication, une fois admise pour les nilrières naturelles, tend à faire changer celle des nitrières artificielles; car si, dans un cas, l'acide nitrique se forme aux dépens des principes de l'air, pourquoi dans l'autre la même formation n'aurait-elle pas lieu ?llesl probable, en effet, que. dans tous les cas, l'acide nitrique est produit pai l'oxigénation de l'azote nlmospbérique, et que les substances animale agissent surtout en fournissant de l'ammoniaque, qui, de même qua toute ba-r forte, t. nd à déterminer la formation d'un acide, lorsque^ cléments s'en trouvent réunis.