MADAME D'OLONNE

Sous le règne de Théodose (Louis XIV) la guerre, qui durait depuis vingt ans, n'empêclioit point qu'on ne fit quelquefois l'amour. Mais, comme la cour étoit remplie de vieux cavaliers insensibles ou de jeunes gens nés dans le bruit des armes, et que ce métier les avoit rendus brutaux, cela avoit fait la plupart des dames un peu moins modestes qu'autrefois; et voyant qu'elles eussent langui dans l'oisiveté, si elles n'eussent fait les avances, ou du moins si elles avoient été cruelles, il y en avoit beaucoup de pitoyables et quelques-unes d'effrontées,

Ardélise étoit de ces dernières. Elle avoit le visage rond, le nez bien fait, la bouche petite, les yeux brillans et fins, et les traits délicats. Le rire, qui embellit

tout le monde, feisoit en elle un effet tout contraire. Elle avoit les cheveux d'un châtain clair, le sein admirable, la gorge, les mains et les bras bien faits. Elle avoit la taille grossière, et, sans son visage, on ne lui auroit pas pardonné son air; cela fit dire à ses flatteurs, quand elle commença de paroître, qu'elle avoit assurément le corps bien fait, qui est ce que disent ordinairement ceux qui veulent excuser les femmes qui ont trop d'embonpoint; et cependant celle-ci fut trop sincère en cette rencontre pour laisser les gens dans l'erreur; s'éclaircit du contraire qui voulut, car il ne tint pas elle qu'elle ne désabusât tout le monde. Ardélise avoit l'esprit vif et plaisant quand elle étoit libre. Elle étoit peu sincère, inégale, étourdie, point méchante. Elle aimoit les plaisirs jusqu'à la débauche, et il y avoit de l'emportement jusque dans ses moindres divertissements. Sa beauté autant que son bien, quoiqu'il ne fût que médiocre, obligea Lénix (M. d'Olonne), à la rechercher en mariage ; cette recherche ne dura pas longtemps. Lénix, qui étoit homme de qualité et qui avoit de grands biens, fut reçu agréablement de la mère (madame d'Angennes) d'Ardélise, et n'eut pas le loisir de soupirer pour des charmes qui avoient fait deux ans durant les souhaits de toute la cour. Ce mariage étant achevé, les amans qui avoient voulu être mariés se retirèrent, et il en vint d'autres qui ne vouloient qu'aimer. Un des premiers qui se présenta fut Oroondate (le marquis de Beuvron), à qui 1 3 voisinage d'Ardélise donnoit plus de commodité de la voir, et cette raison fut cause qu'il l'aima assez long-

temps sans que l'on s'en aperçût : et je crois que cet amour eût toujours été caché si Oroondate n'eût jamais eu de rivaux : mais Candole (le duc de Caudale), étant devenu amoureux d'Ardélise, découvrit bientôt ce qui étoit caché, faute de gens intéressés. Ce n'étoil pas que Lénix n'aimât sa femme ; mais les maris s'apprivoisent, et jamais les amans; et la jalousie de ceuxci est mille fois plus pénétrante que celle des autres. Cela fît donc que Candole vit des choses que Lénix ne voyoit pas, et qu'il n'a jamais vues; car il est encore à savoir qu'Oroondate aimât sa femme. Oroondate avoit les yeux noirs et le nez bien fait, la bouche petite, le visage long, les cheveux fort noirs, longs et épais , la taille belle. Il avoit assez d'esprit. Ce n'étoit pas de ces gens qui brillent dans les conversations; mais il étoit homme de sens et d'honneur, quoique naturellement il eût de l'aversion pour la guerre.

Étant donc devenu amoureux d'Ardélise, il chercha les moyens de lui découvrir son amour. Le voisinage de Paris lui en donnoit assez d'occasions; mais la légèreté qu'elle témoignoit en toutes choses lui faisoit appréhender de s'embarquer avec elle. Enfin, s'élant un jour trouvé avec elle tête à tête : « Si je ne voulois, lui dit-il, madame, que vous faire savoir que je vous aime, mes soins et mes regards vous ont assez dit ce que je sens pour vous : mais, comme il faut, madame, que vous répondiez un jour à ma passion, il est nécessaire aussi que je la découvre, et que je vous assure en même temps que, soit que vous m'aimiez ou

que vous ne m'aimiez pas, je suis résolu de vous aimer toute ma vie. »

Oroondate ayant cessé de parler : « Je voiis avoue, monsieur, répondit Ardélise, que ce n'est pas d'aujourd'hui que je connois que vous m'aimez, et quoique vous ne m'en ayez point parlé plus tôt, je n'ai pas laissé de vous tenir compte de tout ce que vous avez fait pour moi dès le premier jour que vous m'avez vue; et cela me doit servir d'excuse quand je vous avouerai que je vous aime. Ne m'en estimez pas moins, puisqu'il y a longtemps que je vous entends soupirer; et, quand même on pourroit trouver quelque chose à redire à mon peu de résistance, ce seroit une marque de la force de votre mérite plutôt que de ma facilité. »

Après cela. Ton peut bien juger que la dame ne fut pas longtemps sans donner les dernières faveurs au cavalier, et cela dura quatre ou cinq mois, de part et d'autre, sans qu'il y eût aucun tracas. Mais enfin la beauté d'Ardélise faisoit trop de bruit, et cette conquête promeltoit trop de gloire à qui la feroit, pour laisser Oroondate en repos; et Candole, qui éloit l'homme de la cour le mieux fait, crut qu'il ne manquoit rien à sa réputation que cela. Il se résolut donc, trois mois après la campagne finie, d'être amoureux d'elle sitôt qu'il la verroit; et il fit voir, par une grande passion qu'il eut ensuite pour elle, que l'amour n'est pas toujours un coup du ciel ou de la fortune.

Candole avoit les yeux bleus et bien faits, les traits irréguliers, la bouche grande et désagréable, mais de

fort belles dents, les cheveux d'un blond doré en la plus grande quantité du monde. Sa taille étoit admirable. Il s'habilloit bien, et les plus proches tàchoient de l'imiter. Il avoit l'air d'un homme de qualité, et tenoit l'un des premiers rangs en France, comme on diroit à présent duc et pair. Il étoit gouverneur des Gergoviens^ en chef, et des Bourguignons conjointement avec son père, Bernard d'Angleterre, et général de l'infanterie gauloise. Le génie en étoit médiocre; mais, dans ses premières amours, il étoit tombé entre les mains d'une dame qui avoit infiniment d'esprit, et, comme ils s'étoient tous deux fort aimés, elle avoit pris tant de soin de le dresser, et lui de plaire à cette belle, que l'art avoit passé la nature, et qu'il étoit beaucoup plus honnête homme que mille gens qui avoient plus d'esprit que lui. Étant donc de retour des confins de l'Espagne, où il avoit commandé l'armée sous l'autorité du prince comme proche parent du roi, il commença à témoigner à Ardélise, par mille empressemens, l'amour qu'il avoit pour elle, dans la pensée qu'il eut qu'elle n'avoit jamais rien aimé; et, voyant qu'elle ne répondoit pas à sa passion, il résolut de la lui apprendre d'une telle manière, qu'elle ne pût faire semblant de l'ignorer. Mais, comme il avoit pour toutes les femmes un respect qui tenoit un peu de la honte, il aima mieux écrire à Ardélise que de lui parler : voici ce qu'il lui écrivit.