S HISTOIRE AMOUREUSE

portoit à Ardélise, de la part de son maître, la lettre (juMl lui avoit écrite en mourant, et la cassette où il cnfermoit les lettres et toutes les autres faveurs qu'il avoit eues d'elle. Après avoir bien lu cette dernière lettre, elle se mit à pleurer plus fort qu'auparavant. Fésique, qui ne la quittoit point dans un état si déplorable, lui proposa, pour amuser sa douleur, d'ouvrir cette cassette, où elles trouvèrent d'abord un mouchoir marqué de sang en quelques endroits. « Ah ! mon Dieu, est-il possible, s'écria Ardélise, que je voie cela sans mourir! Quoi! ce pauvre garçon, qui avoit tant d'autres choses de plus grande conséquence, avoit gardé jusqu'à ce mouchoir! Y a-t-il rien au monde de plus touchant? » Et là-dessus elle raconta à Fésique que, s'étant coupée en travaillant un jour auprès de lui, il lui avoit demandé ce mouchoir dont elle avoit essuyé sa main, et l' avoit toujours gardé depuis. Après cela, elles trouvèrent des bracelets, des bourses, des cheveux et des portraits d' Ardélise, et, comme elles furent tombées sur les lettres, Fésique pria son amie qu'elle en pût lire quelques-unes; à quoi ayant consenti, elle ouvrit celle-ci la première :

LETTRE

« On dit que ici que vous avez été battu : c'est peut- « être un faux bruit de vos envieux, mais c'est peut- « être une vérité. Ah ! mon Dieu, dans cette incertitude (' je vous demande la vie de mon amant, et je vous «abandonne l'armée. Oui, mon Dieu! et non-seulet( ment l'armée, mais l'État et tout le monde ensemble.

« Depuis qu'on m'a dit cette nouvelle, sans me rien « particulariser de vous, je fais vingt visites par jour. « J'ouvre des propos de guerre pour voir si je n'en (f apprendrai rien qui me puisse consoler. On me dit « partout que vous avez été battu, mais l'on ne me « parle point de vous en particulier. Je n'oserois de- « mander ce que vous êtes devenu, non que je craigne « de faire voir par là que je vous aime, je suis en de « trop grandes alarmes pour avoir rien à ménager, « mais je crains d'apprendre plus que je ne voudrois « savoir. Voilà l'état où je suis et serai jusqu'au pre- « mier ordinaire (au prochain courrier), si j'ai la force « de l'attendre. Ce qui redouble mes inquiétudes, c'est « que vous m'avez si souvent promis de m'envoyer des « courriers exprés à toutes les affaires extraordinaires, « que je prends en mauvaise part de n'en avoir pas à « celle-ci. »

Pendant que Fésique lisoit cette lettre avec peine, car elle en étoit touchée, Ardélise fondoit en larmes. Elles furent toutes deux longtemps sans parler après l'avoir lue : « Je n'en lirai plus d'aujourd'hui, dit Fésique; car, puisque cela me donne de la peine, il vous en doit donner bien davantage, — Non, non, reprit Ardélise, continuez, je vous prie; cela me fait pleurer, mais cela me fait souvenir de lui. » Fésique ayant donc ouvert une autre lettre, elle y trouva ceci :

LETTRE

« Hé quoi! ne me laisserez-vous jamais en repos? « Serai-je toujours dans des craintes de vous perdre, « ou par votre mort, ou par votre changement? Tant « que la campagne durera, je serai dans de cruelles « alarmes; les ennemis ne tirent pas un coup que je « ne m'imagine que c'est à vous. J'apprends ensuite (1 que vous perdez un combat sans savoir ce que vous « êtes devenu; et quand, après mille mortelles crain- « tes, je sais enfin que ma bonne fortune vous a sauvé, « car vous avez bien su que vous n'avez nulle obliga- « tion à la vôtre, on dit que vous êtes en Avignon « entre les bras d'Armide, où vous vous consolez de « vos malheurs. Si cela est, je suis bien malheureuse « que vous n'ayez pas perdu la vie avec la bataille. « Oui, mon cher, j'aimerois mieux vous voir mort « qu'inconstant; car j'aurois le plaisir de croire que, « si vous aviez vécu davantage, vous m'auriez toujours « aimée; au lieu que je n'ai plus que la rage dans le « cœur de me voir abandonnée pour une autre, qui ne « vous aime pas tant que moi. »

« Qu'apprends-je? dit Fésique à Mirelle; Candole aimoit Armide? — Non, madame, reprit-il; il fut deux jours à Avignon, à son retour de l'armée, pour se rafraîchir, et là il vit deux fois Armide; jugez si cela se peut appeler amour. Mais, madame, ajouta-t-il, s'adressant à Ardélise, qui vous a si bien instruite de tout ce qu'il faisoit? — Hélas! répondit-elle, je ne sais

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rien là-dessus que par le bruit public; mais il est si commun sur cette passion, et même qu'elle est en partie cause de sa mort, que personne ici ne Tignore. » Et, se mettant à pleurer plus fort qu'auparavant, Fé« sique, qui ne cherchoit qu'à faire diversion de sa douleur, lui demanda si elle ne connoissoit pas l'écriture d'un dessus de lettre qu'elle lui montra. « Oui, répondit Ardélise, c'est une lettre de mon maître d'hôtel : ceci doit être curieux, il faut voir ce qu'il écrit. » Et là-dessus elle ouvrit la lettre.

LETTRE

« Quoi que madame vous mande, la maison ne dé- « semplit point de Normands. Ces diables seroient bien « mieux dans leur pays qu'ici. J'en enrage, monsei- « gneur, et de mille autres choses que je vois, dont je « ne vous mande pas les particularités, parce quej'es- « père que vous serez bientôt ici, où vous mettrez ordre « à tout vous-même. »

Par ces Normands, le maître d'hôtel entendoit parler d'Oroondate el de son frère Tancrède (M. deThury), du chevalier Edmond (de Saint-Évremond), de Turpin (l'abbé de Villarceaux), qui étoient fort assidus chez Ardélise, La naïveté avec laquelle ce pauvre homme mandoit ces nouvelles à Candole toucha si fort cette folle, qu'après avoir regardé quelle mine faisoit Fésique, qui n'avoit pas tant de sujet de s'affliger qu'elle, elle se mit à rire à gorge déployée, Fésique, la voyant rire ainsi, se prit à rire aussi. Il n'y eut que le pauvre

Mirelle qui, ne pouvant souffrir une joie hors de saison, redoubla ses larmes et sortit brusquement de ce cabinet. Deux ou trois jours après, Ardélise étant consolée, Fésique et ses autres amis lui conseillèrent de pleurer pour son honneur, lui disant que son affaire avec Candole avoit été trop publique pour en faire une finesse. Elle se contraignit donc encore trois ou quatre jours, après quoi elle revint à son naturel; et ce qui hâta ce retour fut le carnaval, qui, en lui donnant lieu de satisfaire son inclination, lui aida encore à contenter son mari, qui avoit eu de grands soupçons de son intelligence avec Candole et se croyoit fort heureux d'en être délivré. Pour lui faire donc croire qu'elle n'avoit plus rien dans le cœur, elle se masqua quatre ou cinq fois avec lui, et, voulant entièrement regagner sa confiance par une grande sincérité, elle lui avoua non-seulement son amour pour Candole, non-seulement qu'elle lui avoit accordé les dernières faveurs, mais encore les particularités de ses jouissances; et elle lui en spécifioit le nombre. « Il ne vous aimoit guère, lui dit-il, madame (voulant insulter à la faiblesse du pauvre défunt], puisqu'il faisoit si peu de chose pour une si belle femme que vous. » Il n'y avoit encore que huit jours qu'elle avoit quitté le lit, qu'elle gardoit depuis quatre mois pour une grande incommodité qu'elle avoit à la jambe, lorsqu'elle résolut de se masquer, et cette envie avança plus sa guérison que tous les remèdes qu'elle avoit faits depuis si longtemps. Elle se masqua donc quatre ou cinq fois avec son man : mais, comme ce n'étoient que de petites mascarades

obscures, elle voulut en faire une grande et fameuse dont il fut parlé; et, pour cet effet, elle se déguisa en capucin, elle quatrième, et fit déguiser deux autres de ses amis en sœurs collettes. Les capucins étoient : elle, son mari, Tancrède et Turpin. Les sœurs collettes étoient : Grassard, Anglois et Resilly (Sillery). Cette troupe courut, toute la nuit du mardi gras, toutes les assemblées. Le roi et la reine-mère, ayant appris cette mascarade, s'emportèrent fort contre Ardélise et dirent publiquement qu'ils vengeroient le mépris qu'on avoit fait de la religion en cette rencontre. On adoucit quelque temps après Leurs Majestés, et toutes ces menaces aboutirent à n'avoir plus d'estime pour Ardélise. Pendant que toutes ces choses se passoient, Castillante jouissoit paisiblement de sa maîtresse, lorsqu'elle fit tirer la loterie. J'ai déjà dit que, des dix mille écus qu'elle avoit reçus, elle n'en avoit employé tout au plus que la moitié, et la plus grande part de cette loterie fut attribuée aux capucins, aux sœurs collettes et au reste de la cabale. Le prince de Samilcar (de Marsillac), qui alloit jouer le premier rôle sur ce théâtre, eut le premier gros lot, qui étoit un grand brasier d'argent. Castillante, avec toutes les faveurs qu'il recevoit, n'eut qu'un bijou de fort peu de valeur. Le grand bruit qui couroit de l'infidélité de cette loterie lui donna du chagrin de n'être pas mieux traité que les plus indifîérens : il s'en plaignit à Ardélise. Elle, qui ne vouloit pas lui faire confidence de sa friponnerie, reçut ses plaintes le plus aigrement du monde; de sorte qu'avant de se quitter ils vinrent de part et d'autre

aux reproches, l'un de son argent, l'autre de ses faveurs. Pour conclusion, Ardélise lui défendit son logis, et Castillante lui dit qu'il ne lui avoit jamais obéi de si bon cœur qu'il faisoit en cette rencontre, et que ce commandement lui alloit sauver de la peine et de la dépense. Cependant le commerce d'Oroondate duroit toujours : soit qu'il ne fût guère amoureux, soit qu'il se tînt trop heureux d'avoir de ses faveurs à quelque prix que ce fût, il la tourmentoit peu sur sa conduite; elle aussi le traitoit de son pis aller, et l'aimoit toujours mieux que rien. Peu de temps après la rupture de Castillante, le prince de Samilcar, qui avoit des amis plus éveillés que lui, fut conseillé de s'attacher à Ardélise, et on lui dit qu'il étoit en âge de faire parler de lui; que les femmes donnoient de l'estime aussi bien que les armes; qu' Ardélise étant une def plus belles femmes de la cour, outre de grands plai^ sirs, pourroit encore bien faire de l'honneur à qui en seroit aimé; et qu'en tout cela la place de Candole étoit quelque chose de très-considérable. Avec toutes ces raisons, ils poussèrent Samilcar à rendre des assiduités à Ardélise; mais, parce que naturellement il se défioit fort de lui-même, sa cabale, qui s'en défloit aussi, jugea qu'il ne le falloit point laisser sur sa bonne foi auprès d'elle, et il fut arrêté qu'on lui donneroit Resilly pour le conduire et assister dans les rencontres. Samilcar lui avoit rendu de grandes assiduités pendant deux mois sans lui avoir parlé d'amour qu'en termes généraux. Il avoit pourtant dit à Resilly, il y avoit plus de six semaines, qu'il lui avoit fait sa décla-

ration, et lui avoit inventé même une réponse un peu rude, afin qu'il ne trouvât pas mauvais qu'il fût si longtemps à recevoir des faveurs, quand ce gouverneur, pour servir son pupille, parla aussi à Ardélise,' et lui dit : « Je sais bien, madame, qu'il n'y a rien de si libre que l'amour, et que, si le cœur n'est touché par inclination, on ne persuade guère par les paroles; mais je ne laisserai pas de vous dire que, quand on est jeune et qu'on est à marier comme vous, je ne comprends pas pourquoi on refuse un jeune gentilhomme amoureux, et qui a de quoi ou je suis fort trompé, autant que personne de la cour; c'est du pauvre prince de Samilcar que je parle, madame. Puisqu'il vous aime si éperdument, pourquoi êtes-vous ingrate? ou, si vous sentez que vous ne le pouvez aimer, pourquoi l' amusez-vous? Aimez-le, ou vous en défaites. — Je ne sais pas, interrompit Ardélise, depuis quand les hommes prétendent que nous les aimions sans qu'ils nous l'aient demandé; car j'ai ouï dire qu'autrefois c'étoit eux qui faisoient les avances. Je savois bien qu'ils traitoient dans les derniers temps la galanterie d'une étrange manière, mais je ne savois pas qu'elle eût été réduite au point de vouloir que les femmes fissent les premiers pas. — Quoi! madame, reprit Resilly, le prince de Samilcar ne vous a pas dit qu'il vous aimoit? — Non, monsieur, lui dit-elle, c'est vous qui me l'avez appris; ce n'est pas que les soins qu'il m'a rendus ne m'aient fait soup-