La mort prématurée de la duchesse de Mercœur

auprès de Larisse par aucune faveur, la quitta pour retourneràFésique. Mais, comme il n'étoitpas longtemps en même état, et qu'il s'ennuyoitavec celle-ci, il s'aliacha à Ardélise, dans le même temps que le prince de Samilcar s'embarqua avec elle. Et, quoiqu'il fût moins heureux que lui avec les dames, il n'étoit pas plus pressant : au contraire, pourvu qu'il pût badiner, faire dire au monde qu'il étoit amoureux, trouver quelques gens de légère croyance pour flatter sa vanité, donner de la peine à un rival, être mieux venu que lui, il ne se mettoit guère en peine de la conclusion. Une chose qui faisoit qu'il lui étoit plus difïîcile de persuader qu'à un autre étoit qu'il ne parloit jamais sérieusement; de sorte qu'il falloit qu'une femme se flattât beaucoup pour croire qu'il fût amoureux d'elle.

J'ai déjà dit que jamais amant qui n'étoit pas aimé n'a été plus incommode que lui. Il avoit toujours deux ou trois laquais sans livrées, qu'il appeloit ses grisons, par qui il faisoit suivre ses rivaux et ses maîtresses. Un jour Ardélise, étant en peine comme elle iroit à un rendez-vous qu'elle avoit avec le prince de Samilcar, sans que le chevalier d'Aigremont le découvrît, se résolut, pour le dépayser, de sortir en cape, avec une femme de chambre, et d'aller passer la Seine en bateau, après avoir donné ordre à ses gens de l'aller trouver au faubourg Saint -Germain. Le premier homme qu'elle trouva pour lui donner la main pour monter en bateau fut un des grisons du chevalier d'Aigremont, devant qui s'étant réjouie avec sa femme de chambre d'avoir trompé le chevalier, et ayant parlé de

ce qu'elle alloit faire ce jour-là, ce grison alla aussitôt avertir son maître, lequel, dès le lendemain, surprit étrangement Ardélise quand il lui dit le détail de son rendez-vous de la veille. Un honnête homme qui convainc sa maîtresse d'en aimer un autre que lui se retire promptement et sans bruit, particulièrement si elle ne lui a rien promis : mais le chevalier n'en étoit pas de même ; quand il ne pouvoit se faire aimer, il eût mieux aimé se faire tuer que de laisser en repos son rival et sa maîtresse. Ardélise avoit donc compté pour rien toutes les assiduités que le chevalier lui avoit rendues trois mois durant, et tourné en raillerie tout ce qu'il lui avoit dit de sa passion, et d'autant plus qu'elle étoit persuadée qu'il en avoit une plus grande pour Fésique que pour elle ; mais elle le haïssoit encore comme le diable, lorsque cet amant crut qu'une lettre auroit plus d'effet que tout ce qu'il avoit fait et dit jusque-là. Dans cette pensée il lui écrivit celle-ci :

LETTRE

« Est-il possible, ma déesse, que vous n'ayez point « la connoissance de l'amour que vos beaux yeux, mes (( soleils, ont allumé dans mon cœur? Quoiqu'il soit t( inutile d'avoir recours à vous avec des déclarations « communes aux beautés incomparables, et que les (( oraisons mentales vous doivent suffire, je vous ai dit « mille fois que je vous aimois; cependant vous riez « et ne me répondez rien. Est-ce bon ou mauvais « signe, ma reine? Je vous conjure de vous expliquer « là-dessus, afin que le plus passionné des humains

« continue de vous adorer, ou qu'il cesse de vous « déplaire. »

Ardélise, ayant reçu cette lettre, l'alla porter aussitôt à Fésique, avec qui elle crut qu'elle avoit été concertée; mais elle ne lui témoigna rien de ce qu'elle en croyoit d'abord. Comme elles vivoient bien ensemble, elle lui fit valoir, en raillant, le refus qu'elle faisoit de son amant, et l'avis qu'elle lui donnoit de l'infidélité qu'il lui vouloit faire. Quoique Fésique n'aimât point le chevalier, cela ne laissa pas de la fâcher : la plupart des femmes ne veulent pas plus perdre les amans qu'elles ne veulent point aimer que ceux qu'elles favorisent, et leur chagrin ne vient pas tant de la perte qu'elles font que de la préférence de leurs rivales; voilà comme fut Fésique en cette rencontre.

Cependant elle remercia Ardélise de l'intention qu'elle avoit de l'obliger, mais elle l'assura qu'elle ne prenoit aucune part au chevalier, et qu'au contraire on l'obligeroit de l'en défaire. Ardélise ne se contenta pas d'avoir montré cette lettre à la comtesse, elle s'en fit encore honneur à l'égard du prince de Samilcar; et, soit que Fésique en parla encore à d'autres, soit qu'elle le dit elle-même, deux jours après tout le monde sut que le pauvre chevalier avoit été sacrifié, et il lui revint bientôt à lui-même les plaisanteries que l'on faisoit de sa lettre. Le mépris offense toas les amans; mais, quand on y mêle la raillerie, on les pousse dans le désespoir.

Le chevalier, .se voyant éconduit et moqué, ne garda

plus de mesures. Il n'y a rien qu'il ne dît contre Ardélise, et Ton vit bien, en cette rencontre, que celte folie iivoit trouvé le secret de perdre sa réputation en conservant son honneur.

De tous ses rivaux, le chevalier n'en haïssoit pas un tant que le prince de Samilcar, tant parce qu'il le croyoit le mieux traité que parce qu'il sembloit qu'il le méritât le moins. Il appeloit les amans d'Ardélise les Philistins, et disoit que Samilcar, à cause qu'il avoit peu d'esprit, les avoit tous défaits avec une mâchoire d'âne.

Dans ce même temps, Trimalet (le comte de Guiche), jeune et beau comme un ange, et plein d'amour-propre, crut que la conquête d'Ardélise lui seroit aisée et honorable; de sorte qu'il résolut de s'y embarquer par les motifs de la gloire. Il en parla à Giton (le comte de Manicamp), son bon ami, qui approuva son dessein et s'offrit de l'y servir. Trimalet et Giton ont trop de part à cette histoire pour ne parler d'eux qu'en passant. Il les faut faire connoître à fond, et pour cet effet il faut commencer par la description du premier. Trimalet avoit de grands yeux noirs, le nez bien fait, la bouche un peu grande, la forme du visage ronde et plate, le teint admirable, le front grand et la taille belle. Il avoit de l'esprit. Il étoit moqueur, léger, présomptueux, brave, étourdi et sans amitié. Il éloil mestre de camp du régiment de la garde gauloise, conjointement avec le maréchal son père.

Giton avoit les yeux bleus et doux, le nez aquilin,X la bouche grande, les lèvres fort rouges et relevées, le

teint un peu jaune, le visage plat, les cheveux blonds et la tête belle, la taille bien faite, s'il ne se fût un peu trop négligé. Pour de l'esprit, il en avoit assez, et de la manière de Trimalet, excepté qu'il n'avoit pas tant d'acquis que lui; mais il avoit le génie pour le moins aussi beau. La fortune de celui-ci n'étoit pas, à beaucoup près, si bien établie que celle de l'autre, el lui faisoit avoir un peu plus d'égards; mais ils avoient à peu près les mêmes inclinations à la dureté et à la raillerie : aussi s'aimoient-ils fortement comme s'ils eussent été de différent sexe.

Dans le même temps qu'Ardélise monlroit à tout le monde la lettre du chevalier d'Aigremont, celui-ci découvrit l'amour de son neveu pour Fésique : cela ne servit pas peu pour le faire emporter contre Ardélise; croyant sa réconciliation plus aisée avec Fésique, moins il garderoit de mesure avec l'autre. Mais, pendant qu'il essaye de se raccommoder, voyons ce que fit Trimalet pour se rendre agréable.

Il faut savoir premièrement que Trimalet avoit une grande passion pour Polaquette (madame de Beauvais), fille de peu de naissance, mais de beaucoup d'esprit. Il faut savoir encore qu'il avoit été tellement tracassé par ses parens dans cet amour, qui craignoient qu'elle ne lui fît faire la même sottise que sa sœur avoit fait faire à Armand (marquis de Richelieu), que celte considération aussi bien que les rigueurs de la belle l'avoient fort rebuté, et l'avoient engagé dans le dessein d'aimer Fésique : mais il n'avoit point pour celle-ci toute l'inclination qu'elle méritoit, et

c'étoit moins une nouvelle passion qu'un remède à la précédente. Il ne faisoit pas beaucoup (le chemin : tout ce qu'il pouvoit faire étoit d'émouvoir Fésique et de mettre au désespoir le chevalier; et pour cela, il s'en tenoit aux regards et aux assiduités, sans se soucier d'aller plus vite. Fésique, qui, à ce qu'on croit, n'avoit jamais eu le cœur touché que du mérite du seigneur d'Hière (Guitaud), favori du prince des Bithuringiens (le prince de Condé), qu'elle ne pouvoit plus voir il y avoit quatre ou cinq ans, et avec qui elle entretenoit un commerce par lettres, sentit sa confiance ébranlée par ces pas que fit Trimalet pour elle; et, quoi que Zérige (le comte de Jarzé), ami du seigneur d'Hière, lui pût dire pour l'obliger à chasser Trimalet, elle n'y donna pas d'abord les mains; et faisant semblant de traiter ses amours de ridicules, elle étudia longtemps sa manière d'agir : mais enfin, voyant que Trimalet ne s'aidoit pas, elle se résolut de se faire honneur de la nécessité où elle se voyoit de le perdre, et, afin que cela ne parût pas un sacrifice au chevalier, qui s'étoit vanté de faire chasser son neveu, elle les chassa tous deux, déférant pour lors au conseil de Zérige, à ce qu'elle lui dit. Et là-dessus se fit une plaisanterie, que Fésique alloit sceller les congés de ses meilleurs amans. Mais le chevalier la fit tant presser par ses meilleurs amis, qu'il obtinl enfin permission de la revoir au bout de quinze jour s. Ce fut sur cela qu'il fit ce couplet de sarabande :

Lorsque l'excès d'une tendresse extrême, Qu'elle a toujours ocur son ami Flamand,

Sut obliger la personne que j'aime Au dur scellé qui cause mon tourment, Las! jepensois, comme il pensoit lui-même. Ne revenir, Philis, qu'au jour du jugement; Mais ce n'étoit qu'un pur bannissement.

Cinq ou six mois s'étant passés, pendant lesquels le chevalier, trop heureux de n'avoir plus son neveu sur les bras, avoit goûté auprès de Philis le plaisir d'aimer seul, quelques amis de Trimalet lui remontrèrent qu'étant le plus beau garçon de la cour il lui étoit honteux de trouver une dame cruelle, et que le mauvais succès qu'il avoit eu auprès de Fésique lui avoit fait tort dans le monde. Ces raisons le firent résoudre de se rembarquer. Il revint blessé de la campagne ; sa blessure étoit à la main droite ; mais, comme il y avoit déjà quelque temps, sa blessure, quoique grande, ne l'empêchoit pas de se promener. Lorsqu'il rencontra Fésique au Jardin du Roi, il étoit avec Foucqueville (l'abbé Fouquet, frère du surintendant), ami particulier de cette dame, qui, croyant leur faire plaisir, les eiigagea dans une conversation tête-à-îête , et les laissa là seuls assez longtemps. Trimalet ne parla point d'amour, mais il fit des mines et jeta des regards qui ne parloient que trop à Fésique, qui entendoit encore plus qu'il ne vouloit dire. Celte conversation finit par une foiblesse qui prit à Trimalet, d'où le secours de Fésique et de Foucqueville le tirèrent. Leurs opinions furent partagées sur la cause de cette foiblesse. Foucqueville l'attribua à la blessure de Trimalet, et Fésique à sa passion. 11 n'y a rien qu'une

femme croie plus facilement que d'être aimée, parce que l'amour-propre lui fait croire qu'on la doit aimer, et parce que l'on ne se persuade pas moins aisément ce que l'on désire. Ces raisons-là firent que Fésique ne douta point du tout de l'amour de Trimalel. Dans ce temps-là, Ardélise, qui ne vouloit pas qu'un jeune homme bien fait lui échappât, pria Genouville de lui amener Trimalel; ce qu'il fit : mais, l'heure du chevalier n'étant pas encore venue, il en sortit aussi libre qu'il y étoit entré, et continua dans son dessein pour Fésique. Ses assiduités ayant renouvelé la jalousie du chevalier d'Aigremont, celui-ci voulut s'éclaircir de l'état auquel était son neveu auprès de Fésique, sa maîtresse, et pour le mieux contrefaire, il écrivit de la main gauche à cette belle le billet que voici :

BILLET

(( L'on est bien embarrassé quand on n'a qu'une « pauvre main gauche. Je vous supplie, madame, que « je vous puisse parler aujourd'hui, à quelque heure « du jour; mais que mon cher oncle n'en sache rien; « car je courrois fortune de la vie, et peut-être vous- « même n'en seriez pas quitte à meilleur marché. »

Fésique, ayant lu ce billet, donna ordre à son portier de faire savoir à celui qui en viendroit quérir réponse qu'il dît à son maître qu'il lui envoyât Giton à trois heures après midi. Lorsque le chevalier eut reçu cette réponse, il crut avoir de quoi convaincre Fésique de la dernière intelligence avec Trimalet, et, sur cette

réponse, il s'en alla chez elle. La rage qu'il avoit clans le cœur avoit tellement changé son visage, que, pour peu que Fésique y eût pris garde, elle eût tout découvert à son abord. « Y a-t-il longtemps, madame, lui dit-il, que vous n'avez vu Trimalet? — Il y a cinq ou six jours, répondit-elle. — Mais il n'y a pas si longtemps, répondit le chevalier d'Aigremont, que vous en avez reçu des lettres. — Moi, des lettres de Trimalet! Pourquoi m'écriroit-il? Est-il en état d'écrire à quelqu'un? — Prenez garde à ce que vous dites, répondit le chevalier; car cela tire à conséquence. — La vérité est, dit Fésique, que Giton vient de m'envoyer demander si Trimalet me pourroit voir aujourd'hui, et je lui ai mandé qu'il vînt sans son ami. — Il est vrai, répondit brusquement le chevalier, que vous venez de mander à Giton qu'il vînt sans Trimalet, mais c'est sur une lettre de celui-ci que vous lui avez mandé cela; et je ne le sais, madame, que parce que c'est moi qui l'ai écrite, et à qui on a rendu la réponse. N'est-ce pas assez de ne pas reconnoître l'amour que j'ai pour vous depuis douze ans, sans me préférer un petit garçon qui ne paroît vous aimer que depuis quinze jours, et qui ne vous aime point du tout? » En suite de ce discours, il fit des actions d'un homme enragé, un quart d'heure durant. Fésique, qui se vit convaincue, voulut tourner l'affaire en raillerie. « Mais, dit-elle, puisque vous ne doutez point de cette intelligence de votre neveu et de moi, que ne me demandez-vous des choses de plus grande conséquence qu'une heure à me voir? — Ah! madame, s'écria-t-il, j'en sais assez pour vous

croire la plus ingrate de toutes les femmes, et moi le plus malheureux de tous les hommes! » Comme il achevoit ces paroles, Giton entra, et lui sortit pour cacher le désordre où il étoit. « Qu'y a-t-il, madame? lui dit Giton. Je vous trouve tout embarrassée. » Fésique lui conta la tromperie du chevalier et leur conversation; et, après quelques discours sur ce sujet, il sortit et lui rapporta dans la même heure ce billet do la part de Trimalet.

BILLET

« De peur que les faussaires ne me puissent nuire, « et que vous ne vous mépreniez au caractère et au « style, je vous ai voulu faire connoître l'un et l'autre. « Le dernier est plus difficile à imiter, étant dicté « par quelque chose qui est au-dessus de leurs senti- « mens. »

Fésique, ayant lu ce billet : « Mon Dieu! lui dit-elle, que votre ami est fou ! J'ai bien peur qu'il ne se fasse, et à moi aussi, des affaires dont nous n'avons pas besoin ni l'un ni l'autre. — Pourvu, madame, lui répond Giton, que vous vous entendiez bien vous deux, vous ne sauriez avoir de méchantes affaires. — Mais, répondit la comtesse, ne sauroit-il prendre avec moi un autre parti que celui d'amant? — Non, madame, répliqual-il, il lui est impossible ; et ce qui vous le doit persuader, c'est qu'il revient à la charge après avoir été battu. Cette recherche marque en lui une furieuse nécessité de vous aimer. » Comme il alloit continuer cette con-

versation, il entra du monde qui rinlerrompit; et Giton, étant sorti, alla un moment après conter à son ami ce qui venoit de se passer entre lui et la comtesse. Trimalet, ne croyant pas que le billet qu'il avoit écrit à la comtesse de Fésique suffît pour lui parler de son amour, lui en écrivit un autre qui parloit plus clairement. Il en chargea Giton, qui, le lendemain le portant à cette belle, le perdit par les chemins; de sorte qu'il retourna sur ses pas dire à Trimalet l'accident qui lui étoit arrivé. Celui-ci écrivit cette lettre à Fésique :

LETTRE

« Si vous étiez persuadée de mes sentimens, vous (i comprendriez aisément qu'on est mal satisfait d'un (( homme qui est aussi négligent que Giton. Vous allez « voir la plus grande querelle du monde, si vous n'y « mettez la main. Jugez de ce que je sens pour vous, (( puisque je romps avec le meilleur de mes amis, sans i< retour de mon côté. Mais, comme il lui reste encore «voire assistance et que vous n'êtes pas si en colère « que moi, j'ai peur qu'il ne me force à lui pardonner « par votre entremise. »

Giton alla chercher partout Fésique, qui n'étoit pas chez elle, et, l'ayant trouvée chez Nobelle (madame de Bonnelle), qui jouoit : « Je porte, dit-il, le bonheur aux gens que j'approche, madame. » Et s'étant mis auprès d'elle, il lui fourra adroitement dans la poche' te la lettre de son ami et sortit quelque temps après. La

comtesse de Fésique, s'étant retirée chez elle, le jeu fini, trouva, en tirant son mouchoir, la lettre de Trimalet, cachetée et sans dessus; si elle avoit songé à ce que ce pouvoit être, elle ne l'auroit pas ouverte; mais, de peur d'être obligée de ne la pas ouvrir, elle n'y voulut pas songer et l'ouvrit brusquement sans faire la moindre réflexion. Toute la vivacité de Fésique ne lui put faire imaginer ce que vouloit dire Trimalet sur le sujet du mécontentement qu'il témoignoit contre Giton; de sorte qu'elle commanda à un de ses gens de lui aller dire qu'il la vînt trouver le lendemain, résolue de le gronder de la lettre qu'il lui avoil donnée de Trimalet et de lui défendre de s'en charger à l'avenir. Comme il entra le lendemain dans sa chambre, la curiosité lui fit oublier sa colère. « Eh bien, dit-elle, apprenez-moi votre brouillerie avec votre ami. — C'est, madame, lui dit-il, qu' avant-hier je vous apportois une lettre, et je la perdis en chemin. Il est enragé contre moi. Je ne sais que lui dire, car j'ai tort. » Fésique, craignant que cette lettre perdue ne fût trouvée par quelqu'un qui fît une histoire d'elle pour réjouir le public : « Allez, lui dit-elle, la chercher partout, et ne revenez point que vous ne la rapportiez. » Giton sortit aussitôt, et revint le soir lui dire qu'il n'avoit rien trouvé, que Trimalet ne le vouloit plus voir, et qu'il venoit la supplier de les mettre bien ensemble. « Je le ferai, dit-elle, quoique vous ne le méritiez pas; j'irai demain chez la Sibylle (madame de Cornwal), où, s'il se rencontre, je tâcherai de faire votre paix. — \h! madame, lui dit Gilon, vous avez tant de bonté,

que je ne doute point que vous ne soyez fâchée d'avoir seulement eu la pensée de me faire languir jusqu'à demain. Je vous supplie de mettre fin à mes peines, et de me donner un billet que je rendrai à Trimalet de votre part, étant certain qu'il a tant d'amour pour vous, que... — Moi écrire à Trimalet! interrompit Fésique, vous êtes fort plaisant de me parler de cela. — Qifoique nous soyons brouillés, madame, reprit Giton, je ne saurois m'empêcher de vous dire qu'il mérite bien cette grâce : mais ne le regardez pas en cette rencontre; donnez ce billet à l'amitié que vous avez pour moi : je vous promets que, quand il aura fait son effet, je vous le remettrai entre les mains. » Fésique, lui ayant fait donner sa parole que le lendemain il lui rapporteroit son billet, écrivit ainsi à Trimalet :

BILLET

« Je ne vous écris que pour vous demander la grâce « du pauvre Giton : s'il faut pourtant vous en dire « davantage, pour vous obliger à me l'accorder, croyez « ce qu'il vous dira de ma part; il est assez de mes amis <f pour faire que je ne lui refuse rien de tout ce qui « peut lui être utile. »

Trimalet, ayant reçu ce billet, le trouva trop doux pour le rendre : il crut qu'il en seroit quitte pour désavouer Giton, et cependant il le chargea de cette réponse :

RÉPONSE

« Je souhaiterois infiniment que vous eussiez autant

(( de penchant à m'accordcr ce que je désirerois de VOUS « quïlm'a été facile d'accorder la grâce à ce criminel; « je vous assure qu'avec une telle recommandation il « étoit impossible de lui rien refuser. Si j'étois assez « heureux pour vous en donner des preuves par t( quelque chose de plus difTicile, vous connoîtriez que « vous m'avez fait injustice, lorsque vous avez douté « de la vérité de mes senlimens : ils sont, je vous pro- « teste, aussi tendres qu'une personne aussi aimable « que vous les peut inspirer, et seront toujours aussi (c discrets que vous les souhaitez, quoi qu'en disent « nos gouverneurs. Je vous conjure de déférer toujours « beaucoup aux avis du criminel, car, quoiqu'il soit a homme assez -mal soigneux, il mérite qu'on le loue « de son zèle pour notre service. »

Cet avis étoit de se défier fort du chevalier d'Aigremont, qui faisoit tout ce qu'il pouvoit pour traverser son neveu et pour le faire paroître à Fésique indiscret et infidèle. Après cela, Giton lui dit que Trimalet étoit tellement transporté de joie pour le billet qu'elle lui avoit écrit, qu'il lui avoit été impossible de le retirer; mais qu'elle ne se mît pas en peine, qu'il étoit aussi sûrement entre les mains de son ami que dans le feu : qu'au reste il n'avoit pas vu d'homme plus amoureux que Trimalet, et qu'assurément il l'aimeroit toute sa vie. « Mais, interrompit Fésique, qu'est-ce que veulent dire tant de visites de votre ami chez Ardélise? La va-l-il prier de le servir auprès de moi? — Il n'y va point, madame, répondit Giton; c'est-à-dire qu'il y