AU LECTEUR

L'amour et la fortune ont des effets si bizarres et si sur- |)renans, que l'esprit de l'homme, qui s'accoutume à penser à toutes choses, n'y saurolt penser sans étonnemenl. On n'y voit pas seulement les plus viles et les plus abjectes créatures élevées jusqu'au faîte de la gloire et de la grandeur, mais encore les plus hautes et les plus agréables renversées par le caprice de ces brutales passions et de ces chimériques effets (le l'imagination, que les hommes encensent comme des divinités; et la nature n'a jamais tant eu de diversités dans ses productions que l'amour et la fortune en ont dans leurs adorateurs et dans leurs esclaves. L'histoire que nous entreprenons d'écrire nous marquera cette vérité. Madame de Main-

1 . Ce roman est un des libelles les plus invraisemblables que l'on ftit publiés contre madame de Maintenon. La plupart des faits racontés sont faux. Nous indiquerons, en passant, les récits contraires ) la vérité historique.

tenon en' sera l'héroïne, elle en est aussi la preuve la plus surprenante et la plus agréable, comme la suite le pourra faire voir; heureuse elle-même, si dans la vie on peut réputer pour bonheur la prospérité dont elle jouit. Au reste, je veux bien avertir le lecteur que, quoique diverses personnes aient écrit sur de semblables matières et n'aient fait que de purs romans, au moins ce que j'écris est une vérité essentielle, car les Mémoires d'où ceci est tiré sont sortis de la cassette do madame de Maintenon ; ils sont en partie dcrits de sa propre main, et nous les avons recouvrés d'une demoiselle qui l'a servie pendant un assez long temps. C'est donc d'elle que nous tenons ce que nous allons vous exposer; je souhaite qu'il vous satisfasse autant qu'il m'a satisfait dans la peine que j'ai prise à rassembler les Mémoires que je vous donne. Et, s'il y a quelque chose de ridicule, n'en accusez que les originaux, et non la copie. Adieu.

On a dit depuis longtemps, et Texpérience de tous les jours le confirme, qu'en matière d'amour les apprentis en savent plus que les maîtres. C'est pour cela peut-être que les poètes le représentent toujours comme un enfant, et jamais comme un vieillard. On peut dire que ses coups d'essai sont toujours des coups de maître, et des coups même qui surpassent tous les autres qu'il peut faire dans la suite. J'en prends à témoin tous ceux qui sont entrés pour la première fois dans la cité d'amour, et même tous nos jeunes mariés. C'est ordinairement la première nuit des noces qu'ils

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se montrent de vaillans champions, après quoi ils vont toujours en empirant. Enfin il en est de l'amour tout le contraire des autres choses : le forgeron, dit-on, se fait en forgeant; un avocat doit avoir plaidô plusieurs fois avant que de se rendre habile dans sa profession; un médecin ne devient expert qu'après avoir fait l'essai de ses remèdes sur le corps d'un grand nombre de malades qu'il a envoyés en l'autre monde; et le métier pénible de la guerre ne se peut apprendre qu'après une longue suite de campagnes. Il en est de môme de toutes les autres choses, à la réserve des mystères d'amour : ceux qui y sont initiés savent qu'on préfère toujours un no^ice à un vieux routier. Mais il faut excepter Louis le Grand de celte règle générale. Ce prince, qui, depuis l'âge de quinze ans, a fait de l'amour ses plus chères délices, y trouve tous les jours de nouveaux ralTineraens, et fait goûter à ses dernières maîtresses des douceurs qui avoicnt été inconnues à toutes les autres. Madame de Maintcnon, qui est celle qui va faire le sujet de celte histoire, et qui occupe aujourd'hui la place que les La Vallière, les Montespan et les Fontange avoicnt si dignement remplie, pourroit nous on dire des nouvoHos. Aussi l'on dit que, la première fois que le roi la vit pour lui fiiïrir son cœur, il s'y pi'it d'une manière qui surprit agréablement cette dame, et qui confirme la vérité de ce que je viens d'avancer h la gloire de ce monarque. Comme il savoit que la Maintenon avoit elle seule autant d'esprit que toutes les femmes ensemble, et un goût exquis sur toutes choses, qui la met au-dessus

des esprits du premier ordre, il crut qu'il devoit rappeler tous ses feux et tout ce qu'une longue expérience lui avoit appris en amour pour en faire un sacrifice à sa nouvelle maîtresse; il lui fit donc la déclaration suivante :

Iris, je vous présente un cœur Qui connoît de l'amour et le fin et le tendre.

El qui s'est souvent laissé prendre,

Dans l'unique dessein d'apprendre

Et de vous faire plus d'honneur.

Pour savoir de l'amour les tours et les souplesses.

Les raffinemens, les tendresses,

Il en a senti tous les coups; Il a fait dans cet art un long apprentissage. Pour élre plus savant, plus discret et plus sage,

En un mot plus digne de vous.

Il veut, à présent qu'il est maître, Aimer le seul objet qui mérite de l'être.

Iris, ne le refusez pas;

Vous pouvez l'accepter sans honte, Puisqu'en amour il n'a point fait de pas Que vous ne puissiez bien mettre sur votre compte.

Mais,avantc]ue de venir à l'histoire de leurs amours, il faut prendre les choses dans leur source et parler premièrement de la naissance de madame de Maintenon, de son éducation et de ses premières aventures, qui l'ont conduite, comme par degrés, à ce rang éminent qu'elle tient aujourd'hui à la cour de France.

Entre tous les effets que l'amour a produits, il ne s'en trouve point qui surprenne plus l'homme ({ue lorsqu'il joint le sceptre à la houlette, ef rend par ses

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effets les conditions les plus éloignées tellement unies ensemble, que les deux parties en oublient ce qu'elles ont été et ce qu'elles se doivent. Plusieurs exemples nous ont appris cette vérité, mais nous n'en avons aucun qui nous en marque plus la netteté et qui soit plus connu de nos jours que celui que nous éci-ivons.

Madame de Mainlenon s'appelle Françoise d'Aubigné; elle est demoiselle, et M. d'Aubigné, son grandpère, étoit homme de mérite et de considération; il étoif de la religion protestante, et son corps est enterré dans l'église de Saint-Pierre à Genève. Le père de notre héroïne étoit fils de cet illustre d'Aubigné. Dan> sa jeunesse il eut le malheur de tomber entre les mains de la justice, et il en auroit éprouvé les rigueurs, si la nUe du concierge, touchée de son mérite et de son malheur, ne se fût déterminée à lui procurer la liberté. Celte fille étoit fort aimable et fort généreuse. M. d'Aubigné, qui connoissoil son bon cœur et le besoin qu'il avoit de la ménager, prenoit grand soin de lui plaire; il y réussit, et, quand il crut pouvoir compter sur sa tendresse, il lui oITrit une vie qu'il ne pouvoit conserver que par son moyen, et lui jura que c'élnii l'espérance de la itouvdir passer aNcc elle (pii la lui faisoit souhaiter. La belle, attendrie par un discours si obligeant, s'assura par des sermens de la parolcî qu'il vcnoit de lui donner, et lui promit de le faire sortir do prison, d(Ui sortir avec lui, et de le suivre partout, pounu qu'à la première occasion il l'épousàtenbonnc ï'orme. Etant ainsi convenus de leurs faits, ils ne songèrent plu- (ju'à leur liberté. M. d'Aubigné s'en remit

aux soins de sa maîtresse, qui prit des mesures si justes, que peu de jours après elle l'avertit de se tenir prêt pour la nuit suivante. Elle en avait choisi une fort obscure pour favoriser son dessein; et, après avoir Fait passer son amant à tâtons par des lieux où l'amour iui servit de guide, enfin elle le mena dans une rue où ils trouvèrent des chevaux et un homme de confiance qui les conduisit avec toute la diligence possible en un lieu de sûreté. Là, M. d'Aubigné, qui avoitles sentimens d'un homme de bien, s'acquitta de la promesse qu'il avoit faite à sa maîtresse, et l'épousa publiquement\

Leur fuite fit grand bruit : on courut après eux; mais^ voyant qu'il n'y avoit pas moyen de les rattraper, il n'en fut plus parlé; et M. d'Aubigné et sa nouvelle épouse jouissoient dans leur asile des douceurs de la liberté. Elle avoit pillé la toilette de sa mère et pris ce qu'elle avoit pu chez elle : ils firent argent de tout; tant qu'il dura, nos nouveaux mariés se trouvèrent les plus heureux du monde. Mais, ces fonds n'étant pas fort considérables, ils furent aussi bientôt épuisés; et, comme on ne vit pas de tendresse,

1. Ce qui a accrédité la soUe et romanesque histoire de la fille du concierge de la prison se faisant épouser par d'Aubigné , c'est que, peu après son mariage avec Jeanne de Cardillac, on l'arrêta pour le mettre en prison au Ch;\teau-Trompelte, à Bordeaux. Son beau-père, M. de Cardillac, se trouvait, par intérim, gouverneur du chfUeau. Ce premier temps de prison fut adouci par la présence de sa femme et les attentions de son beau-père; mais M. de Cardillac vint à mourir, et d'Âuliigné fut transféré à la conciergerie de Niort, où sa femme donna le jour à Françoise d'Aubigné.

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M. (rAiibiûiiô se trouva à la veille de mourir de faim. Toute sa douleur étoit de voir que sa chère femme y ^'loit exposée, avec une petite créature, qui étoit le fruit de leurs amours et qui sembloit destinée à perdre le jour avant de l'avoir vu. Dans cette dure extrémité, M. d'Aubigné forma un dessein bien dangereux; mais, comme il n'y avoil de risque que pour lui seul, il l'exécuta sans consulter sa femme, et revint en France pour tâcher de ramasser quelques effets et de trouver les moyens de la faire subsister, comptant, dès qu'il auroit pu faire une petite somme, de la venir retrouver. Il croyoitméme, comme on ne pensoit plus à lui dans le pays, qu'il pourroil, par le moyen de quelque ami, y demeurer i)}cofjnifo.^hù<< tout cela lui réussit tirs-iiial, puisiju'il tomba entre les mains de gens i|ni le Irahirent et le livrèrent de nouveau à lajustice. M. d'Aubigné n'ayant jioint pris congé de sa femme, elle n'avoit su son dessein que par une lettre (juil lui écrivit de la première couchée.

Cette nouvelle la lit trembler pour la vie d'un époux qui lui étoit fort cher, et elle fut dans des inquiétudes terribles quand elle apitiil ipie son mari avoil ôtô remis en i>rison; mais elle s arma de constance, cl, ne pouvant se llaticr de le tirer une seconde fois du péril où il étoit, elle résolu! du moins de le partager avec lui. Qu(>l(iue risque qu'il y eût à se mettre en chemin dans une grossesse avancée, elle ne voulut rien ménager, et partit en diligence pour se rendre auprès de Fon mari, et se remit volontairement prisonnière avec lui. Ce fut là qu'elle accoucha de cette fameuse tille.

dont la fortune fait rétonnement du siècle. Les parens de M. d'Aubigné, mécontens de sa conduite et de son mariage, l'avoient abandonné, et madame de Villclte, sa sœur, fut la seule qui le vint visiter. Elle fut touchée de l'état où elle le trouva, manquant des choses les plus nécessaires; mais ce qu'il y avoit de plus trisle, c'étoit de voir celte pauvre petite enfant, couverte de méchans haillons, exposée aux horreurs de la faim, et qui, par ses cris languissans, auroit attendri les âmes les plus dures. La misère et les chagrins avoient entièrement ôté le lait à madame d'Aubigné, qui, n'ayant pas le moyen de donner autre chose à sa fdle, s'attendoit à tous momens à la voir expirer de faim entre ses bras. Madame de Villette avoit une petite fille, qui a été ensuite madame de Saint-Hermine, et, comme sa nourrice avoit beaucoup de lait, elle emporta la pelite d'Aubigné chez elle, et la nourrice de sa fille les nourrit toutes deux. Madame de Villette envoya aussi à son frère du linge pour lui et pour sa femme; et, quelque temps après, M. d'Aubigné trouva le moyen de sorlir de prison, en abjurant sa religion, et il en fat quitte pour sorlir du royaume. Comme il ne comploit pas y revenir de ses jours,' il tâcha de ramasser de quoi faire un long voyage, et s'embarqua avec sa famille pour l'Amérique, où il a vécu en repos avec sa femme, donnant tous leurs soins à l'éducation de leurs enfans. Ils ont beaucoup mieux réussi dans ceux qu'ils ont pris pour la fille, qui est assurément un prodige d'esprit. Le fds, qu'on appelle à présent le comte d'Aubigné, n'en manque pas; mais on peut dire avec vérité que le

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mérite est tombé en quenouille dans cette famille. M. et madame d'Aubigné moururent dans leur exil, et laissèrent leurs enfans assez jeunes. La fdle, qui éloilTaînée, pressée du désir commun à tous les hommes de revoir leur patrie, chercha les moyens de revenir en France; et, trouvant un vaisseau qui étoit prêt ù prendre cette route, elle s'y mit et vint débarquer a La Rochelle. De là, elle prit le chemin du Poitou, et fut trouver sa marraine, chez qui elle demeura sans revers de fortune. Le premier qui arriva à notre héroïne fut la mort inopinée de sa marraine. Elle étoit environ dans la quinzième année de son âge; celte mort la toucha sensiblement; sans doute elle se souhaitoit cent fois dans l'Amérique, et il est à croire qu'elle en eût été inconsolable, si un villageois, voisin du lieu où elle demeuroit, n'eût tâché, par ses complimens, de lui persuader qu'elle pourroit trouver en lui ce qu'elle avoii perdu dans sa marraine. Il avoit assez de bien pour un homme de sa qualité; une jambe plus courte que l'autre, un œil de moins que les autres hommes, une montagne sur le dos; à cela près, on ne pouvoit trouver dans tout le village un homme qui le pût surpasser : il avoit autant d'esprit qu'il en faut pour le négoce qu'il faisoit; et, on peut le dire sans flatterie, pas davantage. Longtemps avant la mort de la marraine de notre héroïne, il avoit un certain penchant pour elle qui ne peut s'exprimer; car il .sentoit un petit je ne sais quoi qu'il n'osoil découvrir. Sans doute le respect de madame de Villetle, marraine de la Maintenon, l'en empéchoit; mais, dès qu'elle fut

morte, il chercha tous les moyens du monde pour raccoster : il ne se chantoit point de grand'messe qu'il n'y fût, point d'assemblée dans le village qu'il n'y eût part; et, s'il arrivoit une foire de conséquence, il n'y avoit aucunes sortes de couleurs de rubans qu'il n'achetât pour lui faire présent, afin de gagner par là ses bonnes grâces; mais il n'avancoit pas beaucoup dans ce langage muet; et on peut dire que toutes ses assiduités eussent été de nul effet s'il n'eût trouvé l'occadon de l'aborder un jour qu'elle puisoit de l'eau « Voulez-vous que je vous aide? dit-il. — Hélas! reprit-elle, vous m'obligerez. » Il se mit en devoir, et, par un excès de civilité, il porta ses cruches jusqu'à sa cabane, où, se trouvant seul avec elle, il lui dit : « N'est-il pas vrai que vous avez bien du chagrin de la mort de votre marraine? C'étoit une bonne femme qui avoit bien du soin de vous, et n'auroit pas manque^ de vous donner quelque petite chose pour avoir un bon laboureur du village, poursuivit-il encore. Quoiqu'elle ne vous ait rien laissé, j'ai assez d'amitié pou? vous pour vous donner la moitié de ce que j'ai, si voun voulez être ma femme; vous serez maîtresse avec moi, et rien ne vous manquera. — Donnez-moi, lui répondit-elle, un peu de temps pour y songer, et demain, près de notre grange, je vous rendrai réponse. » Notre Ésope amoureux fut fort satisfait de cette espérance, ^t, après avoir folâtré quelque peu, il se retira en attendant le jour suivant, lequel ne fut pas plutôt venu et l'heure assignée, qu'il se trouva au lieu marqué. De si loin qu'il la vit : « Eh bien, serez-vous ma

femme? dit-il. — Je ne sais, dil-clle; je n'aurois pas beaucoup de répugnance à l'être; mais je n'ai pas encore grande amitié pour vous; il faut espérer que le temps amènera toutes choses. — Ah! ma chère Guillemclte, dit-il, que je t'aime! Je te ferai tant de bien et de si beaux présens, que tu seras comme forcée d'avoir de l'amitié pour moi. » En effet, il n'alloit en aucun des marchés voisins qu'il ne lui apportât quelques gâteaux ou fouaces, des aiguilles, des épingles, des jambetles, et quantité d'autres raretés de cette nature. Elle, qui voyoit avec quel zèle et quelle affection il agissoit pour son service, commença à avoir de l'amitié pour lui.

Elle se voyoit sans père, mère, parens ou amis, dénuée de biens, comme étrangère dans le pays; et, d'un autre côté, elle voyoit un bon laboureur qui la reclierchoit et qui l'aimoit, 11 étoit un peu mal tourné, mais, enfin, ce n'auroit pas été le premier mariage que la nécessité auroitfait; car, lorsqu'on se laisse tomber dans un précipice, on s'attache à la première chose qu'on rencontre pour éviter sa perte. Elle lui témoigna donc beaucoup plus d'amitié qu'à l'ordinaire; et sans doute que leur mariage eût réussi , si une dame d'un château voisin n'eût eu compassion de sa jeunesse et de l'embarras où elle se mcttroiten épousant ce villageois; et, ayant trouvé en elle un esprit capable d'être amené à quelque chose, elle la prii chez elle, où elle servit premièrement de servante, et ensuite de fille de chambre. Là, elle oublia tout à fait son pauvre villageois, et commença à s'éclaircir un

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peu l'esprit à la mode de la noblesse. Son pauvre amant fut au désespoir de la perte qu'il faisoit; il auroit bien été jusque dans le cbâteau pour la voir; mais on l'avoit averti de n'en point approcber, s'il ne vouloit en rapporter une cbarge de bois; si bien qu'il étoit dans le plus grand chagrin du monde. Néanmoins il , avoit toujours quelque espérance; et, .sachant qu'elle devoit à quelques jours de là aller seule faire ses dévotions dans l'église de la paroisse, il prit la résolution de lui parler. Pour cet elïct , il s'y rendit de grand malin, crainte d'y manquer. Lorsqu'elle voulut entrer dans l'église, il s'avança; mais elle, qui se sentoit le cœur relevé par les habits qu'elle portoit, et auxquels elle n'étoit pas accoutumée, le rebuta et ne le voulut point du tout écouter; peu s'en fallut qu'il ne perdît tout à fait le respect dans ce lieu saint, et qu'il ne l'accablât d'injures; mais sa raison se trouva plus forte que sa passion; il attendit la fin de l'office; et, lorsqu'elle sortit, ill'accabla, en la suivant, des plus sanglans reproches. Il lui reprocha mille fois jusqu'à la dernière bagatelle qu'il lui avoit donnée; quelquefois il juroit, d'autre part, il la supplioitde n'oublier point l'amour ardent qu'il lui avoit témoigné. Enfin, il fit cent postures qui ne l'avancèrent en rien; car elle poursuivoit toujours son chemin sans le vouloir écouter ni même regarder; ce qui le pénétra tellement de douleur, qu'il fut le jour même saisi d'une grosse fièvre qui , en peu, l'emporta du monde. Elle ne laissa pas d'en avoir un peu de chagrin, mais bien peu ; car deux heures de temps le firent ouolier pour jnniais.