LES DERNIERS DÉRÈGLEMENTS DE LA COUR

L'indiscrétion des dames fit naître parmi les jeunes seigneurs une singulière conspiration. Ils jugèrent à propos de faire serment , et de le faire faire à tous ceux <iui entreroient dans leur confrérie, de renoncer à toutes les femmes; car ils accusoient l'un d'entre eux d'avoir révélé leurs mystères à une dame avec qui il étoit bien , et ils croyoient que c'étoit par là que le roi apprenoit tout ce qu'ils faisoient. Ils résolurent même de ne le plus admettre dans leur compagnie ; mais, s'étant présenté pour y être reçu et ayant juré de ne plus voir cette femme, on lui fit grâce pour cette fois, à condition que, s'il y retournoit, il n'y auroit plus de miséricorde. Ce fut la première règle de leur confrérie; mais, la plupart ayant dit que, leur ordre allant devenir bientôt aussi grand que celui de Sainl-Fran-

çois, il étoit nécessaire d'en établir de solides et aux- , quelles on seroit obligé de se tenir, le reste approuva cette résolution , et il ne fut plus question que de choisir celui qui travailleroit à ce formulaire. Les avis furent partagés, et, comme on voyoit bien que c'étoit ■proprement déclarer chef de l'ordre celui à qui on donneroit ce soin, chacun brigua les voix et fit paroitre de l'émulation pour un si bel emploi. Manicamp,. le duc de Grammont et le chevalier de Tilladet étoient ceux qui faisoient le plus de bruit dans le chapitre, et qui prétendoicnt s'attribuer cet honneur, à. l'exclusion l'un de l'autre : Manicamp, parce qu'il avoil plus d'expérience dans le métier; le duc de Grammont, parce qu'il étoit duc et pair, et qu'il n'en mampioit pas aussi. Pour le chevalier de Tilladet, il fondoit ses prétentions sur ce qu'étant chevalier de Malte, c'étoit une qualité si essentielle, que, quelque avantage qu'eussent lesautres, comme ils n'avoient pas celui-là, il étoit sûr qu'il les surpasseroit de beaucoup dans la pratique des vertus.

Comme ils avoicnt tous trois du crédit dans le chapitre, on eut de la peine à s'accorder sur le choix. Cependant on penchoit pour le duc de Grammont , quand le chevalier de Tilladet, qui étoit , après 3Iani- Icamp, son rival le plus redoutable, prit la parole, et ' dit qu'à l'égard du duc de Grammont il avoit un péché originel qui l'excluoit de ses prétentions; qu'il aimoit trop sa femme, et que, comme cela étoit incompatible avec la chose dont il s'agissoit, il n'avoit point d'autres reproches à faire contre lui.

Le duc de Grammont , qui ne s'attendoit pas à celte insulte, ne balança point un moment sur la réponse qu'il avoil à faire ; et, comme il savoit qu'il n'y a rien tel que de dire la vérité , il avoua de bonne foi que cela avoit été autrefois, mais que cela n'étoit plus. La raison qu'il en apporta fut qu'il s'étoit mépris, mais qu'il avoit reconnu enfin qu'il étoit impossible de répondre d'une femme. Que, quoiqu'il fût fils d'un père et cadet d'un frère qui avoient eu tous deux de grandesparties pour obtenir les premières dignités de l'ordre, il étoit cependant moins redevable de son mérite à ce qu'il avoit hérité d'eux qu'à son dépit. Que Dieu se servoit de toutes choses pour attirer à la perfection; qu'ainsi, bien loin de murmurer contre la Providence pour les sujets de chagrin qu'il lui envoyoit, il avouoit tous les jours qu'il lui en étoit bien redevable.

Le chevalier de Tilladet n'eut rien à répondre à cela; et chacun crut que l'humilité du duc de Grammont, jointe à une si grande sincérité, feroit faire réflexion aux avantages qu'il avoit par-dessus les autres, soit pour les charmes de sa personne ou pour le rang •qu'il tenoit. En effet, il alloit obtenir tout d'une voix la chose pour laquelle on étoit assemblé, si le comte de Tallard ne se fût avisé de dire que l'ordre alloit devenir trop fameux pour n'avoir qu'un grand maître ; que tous trois étaient dignes de cette charge, et qu'à l'exemple de celui de Saint-Lazare, où l'on venoit d'éj tablir plusieurs grands prieurs, on ne pouvoit manquer de les choisir tous trois.

Comme chacun prétendoit à son tour parvenir à

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celle dignilé, on approuva celle opinion ; mais, comme on m léllexion que, dans quelque élablissemcnl que ce soil, c'est dans les coramencemens (pic Ton a particuliriemcnl besoin d'espril, on résolut de faire choix d'un qualrième, parce que les trois autres n'éloient pas soupçonnés de pouvoir jamais taire une hérésie nouvelle. Le choix tomba sur le inar(iuis de Biran, homme qui avoit plus d'esprit qu'il n'étoit gros, mais dont la trop grande jeunesse l'eût exclu de cet honneur sans le besoin qu'on en avoit. D'abord que l'élection fut faite, on les pria de travailler tous quatre aux règles de l'ordre, dont le principal but éloit de bannir les femmes de leur compagnie. Pour pouvoir vaquer à une chose si sainte, ils (luiltérent non-seulement la cour, mais encore la ville de Paris, où ils craignoient de recevoir quelques distractions; et, étant enfermés dans une maison de campagne, ils donnèrent rendez-vous aux autres deux jours après, leur promettant qu'il ne leur en falloit pas davantage pour être inspirés. En elïet, au Ijout de ce temps-là, ili avoient rédige ces règles par écrit :

« Qu'on ne recevroit plus dorénavant dans l'ordre des j)iM\st»nnes (pii ne fussent visitées par les grandi maîtres, pour voir si toutes les pai'ties de leur coi'pî étoienl saines, alin (|u'ils juisscut suiqiurlci' li's austérités.

•i Qu'ils icroiiTit Mr[[ d'obéissance et de chasteté à

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regard des femmes; et que, si aucun y contrevenoit, il sei'oit chassé de la compagnie sans pouvoir y rentrer sous quelque prétexte que ce fût.

« Que chacun seroit admis indifféremment dans Tordre, sans distinction de qualité, laquelle n'empêcheroit point qu'on ne se soumît aux rigueurs du noviciat, qui dureroit jusqu'à ce que la barbe fût venue au menton.

TV

« Que si aucun des frères se marioit, il seroit obligé de déclarer que ce n'étoit que pour le bien de ses affaires, ou parce que ses parens l'y obligeoient, ou parce qu'il falloit laisser un héritier. Qu'il feroit serment en même temps de ne jamais aimer sa femme, de ne coucher avec elle que jusqu'à ce qu'il y en eût un fils, et que cependant il en demanderoit permission, laquelle ne lui pourroit être accordée que pour un jour de la semaine.

« Qu'on diviseroit les frères en quatre classes, afin que chaque grand prieur en eût autant l'un que l'autre ; et qu'à l'égard de ceux qui se présenteroient pour entrer dans l'ordre, les quatre grands prieurs les auroient à tour de rôle, afin que la jalousie ne pût donner atteinte à leur union. 1

<( Qu'on se diroit les uns aux autres tout ce ^ui se