II
voyant que leur conversation duroit si longtemps, il ctoit sur les épines et faisoit mille fautes qu'il n'avoit pas accoutumé de faire. La marquise de Rambures, qui étoit auprès de lui, y prit garde, et que de temps en temps il jetoit des œillades à l'endroit où étoit la duchesse. Quand elle eut remarqué cela deux ou trois fois: « Voulez-vous parier, lui dit-elle à l'oreille, que je vous dis maintenant pourquoi nous ne vous avons pas vu depuis trois jours, et pourquoi vous ne prenez pas garde à votre jeu? » Il ne fit que sourire à ce discours, comme s'il eût voulu dire qu'elle y seroit bien empêchée ; mais elle se rapprocha en même temps de lui et lui dit que la duchesse d'Aumonl en étoit cause. Cela le déconcerta encore plus qu'auparavant ; il ne sut que lui répondre, et c'en fut assez à cette dame, qui étoit habile dans le métier, pour lui faire juger (pie ce qu'elle en pensoit étoit véritable, «Vous voyez, lui dit-elle en même temps, que je suis mieux informée que vous ne pensez ; mais que cela ne vous alarme pas, j'en userai bien, et je veux commencer à vous rendre service. » En même temps elle dit à la duchesse d'Aumont que cela étoit bien vilain de quitter la compagnie pour être si longtemps tête à tête avec un homme, qu'elle s'en scandalisoit toute la première, cl que, si elle ne venoit auprès d'elle, elle ne lui pardonneroit jamais.
Cela défraya la conversation quelques momens, et la duchesse, ne pouvant plus demeurer auprès de Fervacjues après ce reproche, elle se vint mettre à côté d'elle, c'est-à-dire auprès de Caderousse. S'il eût osé,
il lui eût dit de n'en rien faire après ce qui venoil de se passer ; mais, comme c'eût été donner trop de marques de leur intelligence, il se contenta de garder un certain sérieux qui fit encore juger à la marquise de Rambures que leurs affaires étoient en meilleur état qu'elle ne croyoit. La duchesse d'Aumont, qui ne savoit point ce qui s'étoit dit tout bas, fut surprise du peu d'accueil que lui faisoit Caderousse, et s'en trouva si piquée, qu'elle s'en alla beaucoup plus tôt qu'elle n'auroit fait. Cependant elle avoit trop de choses sur le cœur pour n'en rien témoigner, de sorte qu'elle lui écrivit un billet. Mais, faisant réflexion que, si elle se servoit encore de Catherine, elle pourroit se douter à la fin de la vérité, elle le mit dans sa poche, résolue de le mettre elle-même le lendemain dans celle de son amant, quand elle le trouveroit chez sa tante. En effet, elle fit si adroitement, que personne ne s'en seroit aperçu, si la marquise de Rambures qui avoit quelque dessein sur Caderousse, ne les eût observés de si près, qu'il étoit impossible que rien lui échappât. Elle vit donc tout ce manège ; mais devant que Caderousse sût ce qui étoit arrivé, elle fouilla dans sa poche sous prétexte de prendre son peigne, et prit la lettre qu'elle cherchoit. Par malheur pour la duchesse, elle étoit alors dans un coin avec Fervaques, qui lui contoit des folies, et elle ne put prendre garde à ce qui se passoit. Elle affectoit même de ne pas regarder de ce côté-là et d'être fort attachée à sa conversation pour se venger de Caderousse, qui, en effet, s'en désespéroit. Enfin, le jeu étant fini, chacun prit parti de
son côte, et, Caderoûsse s'étant ofïei't à ramener les dames, elles le pi-ii-ent ;iii iiiul, si bien (jiie la marquise de Rambures, qui ne s'en étoit pas encore allée, de peur que ces deux amans ne se parlassent, n'ayant plus rien qui l'arrêtât, monta promptement en carrosse, et ne fut pas plutôt arrivée chez elle, qu'elle ouvrit sa lettre. Elle étoit conçue en ces termes :
LETTRE DE LA DUCHESSE d'aUMONTAU DUC DE CADEROUSSE,
« Je ne croyois pas être si dégoûtante qu'on se dût « rebuter de moi dès la première fois; mais je sais ce « que j'en dois croire après votre procédé, et me fuir « comme vous me fuyez est assez m'en dire pour me « repentir toute ma vie d'avoir été folle et pour me (( rendre sage à l'avenir. Dans le dépit où je suis, je « croirois que je ne vous aime plus, si je n'avois un « peu trop de penchant à la vengeance. Je n'ai jamais « tant souhaité d'être aimable que je le fais mainte- « nant, pour vous donner un pou de jalousie. Mais, « hélas! que je suis simple! on n'est jaloux que de ce « qu'on aime, et, si je ne m'abuse, vous me verriez « entre les bras de toute la terre sans en avoir aucun « chagrin, d
("elle Icllrc iiaii(»il li'(i|itHtii fniiK'ois pour laisser aucun lien lie (Idiilcr (le la M''i'ilè. Aiiusi la iiiari|iiise de Rambures, voyant tout ce <iui en éloit, conçut fort peu d'espérance de son dessein, ayant à brouiller des gens qui étoient si bien ensemble. Néanmoins, comme elle éloit malicieuse jus(pi'ù être méclianlc, elle résolut de
faire de son mieux, (iiiand même elle n'en devroit pas profiler. Pour cet effet, elle lit écrire une lettre., comme si c'eût été Caderousse, et ayant travesti un de ses laquais, qu'elle employoit dans ses affaires les plus secrètes, elle l'envoya à l'hôtel d'Aumont avec ordre de rendre cette lettre en main propre à la duchesse. Le laquais s'acquitta fort bien de sa commission, et la duchesse, qui n'avoit jamais vu de l'écriture de Cadc rousse, s'éfant méprise aisément au caractère, elle y lut ces paroles, qui l'accablèrent de désespoir :
LETTRE DU DUC DE CADEROUSSE A LA DUCHESSE d'aUMQNT.
(( Je vous ai aimée, parce que j'ai eu Je l'estime pour « vous, mais je ne vous aime plus maintenant, parce « que je cesse de vous estimer. Cela ne vous doit pas « surprendre dans le procédé que vous tenez aujour- « d'hui. Tout vous est bon, jusqu'à votre cousin Fer- « vaques, et il vous importe peu que vous trouviez de « l'esprit, pourvu que vous trouviez un corps qui vous « rende service. Prenez garde néanmoins à vous mé- « prendre : quoique ce soit parh-r contre moi que de « vous parler contre les gens de grande taille, la « sienne ne promet pas qu'il pui'se durer longtemps; (I d'ailleurs, c'est avoir trop d'affaires que d'être obligé « de contenter en même temps la comtesse d'Olonne (( et une femme de votre appétit. »
Il est aisé de concevoir quel fut le désespoir de la iuchesse à la lecture d'une lettre si crue; et, ne doutant point qu'elle ne vînt de Caderousse, non-seule-
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ment elle le liait iiiorlellcnienl, mais, si elle en cûi cni sa passion, elle auroit élé encore de ce pas lui airaflici- le ((l'iir. Klle ifciil garde, avec des sciiliinens si envenimés, de se trouver à son ordinaire riiez madame de Rouelle, et Caderousse, n'y voyani |Hiint Fervaques, s'iliiaiiiiia i|irils éhiieiit elis'.'iiilile; ee ijui le Jeta dans une jalousie inconcevable. Pour achever son désespoir, il arriva que le duc dWumont, qui étoil revenu de la cour, voyant sa femme dans une mélancolie surprenante, crut la diverlir en la menant luimême à l'Opéra, et, le hasard ayant voulu que Fervaqiies s'y lût trouvé, il se mit dans sa loge, où il lui dil iiiillr [taiareli's. Tdiit cela lui raiipdi'lé ir soir même à Cadeiousse; ce (jui l'ut sullisant piiur lui persuader que ses soupçons n'éloienl que trop vérilahles. Épris de dépit et de jalousie, il la chercha partout pour lui pouvoir dire ce ([u'il avoit sur le cœur; mais, comme elle le liiyoil avec beaucoup de iirécaulion, il lui fut dilliciie lie icouver ce ipi'il cherclioil. 11 la rencontra iii'Miiiiiniii> un jour elle/, la reine, el se pié|i;ir(iit à lui laire Ions les reiiroches qu'il croyoil être en droit de lui faire, (piaiid la duchesse, le regardant avec un mépris et une (dlérc <|iii étoient capables de glacer riiomme le |ilus amoiiii'ux du monde : «Ne m'apiirorhez jamais, lui dit-elle, si vous ne voulez (|ue je vous dévisage! » Klle s'esquiva en même temps, et il ne la |iiil jamais |oiii(lre, jiarce iiu'elle avoit pris tout exprès la duchesse de (aéqui par-(le>soiis le bras, avec qui r^lle s'en alloil.
Lu II .iilciiieiii si exiraord'uauc eut Ai' (pioi le sur-
prendre, lui qui croyoit que tous les sujets de plainle éloient de son côté. Cependant la marquise de Rambures, après avoir si bien réussi dans le projet qu'elle avoit fait de les brouiller ensemble, fit son possible pour venir à bout du reste. C'est pourquoi elle le pria de venir cliez elle, où on devoit jouer, et, aiin qu'il y fût attiré par la bonne compagnie, elle dit la même cbose à tous les gens delà cour. L'assemblée fut bientôt des plus nombreuses, mais non pas des mieux choisie's. La marquise de Rambures qui s'encanailloit aisément, y souffrit de certaines gens qui n'avoient point d'autre caractère que celui de joueurs, et à qui l'on imputoit même de savoir jouer avec adresse. Cela rebuta bien d'bonnétes gens d'y aller et à plus forte raison d'avoir quelque pensée pour elle; car, d'ailleurs, bien loin d'avoir quelques charmes, on pouvoit bien dire qu'elle étoit des plus laides. Avec toutes ces méchantes qualités, elle avoit encore celle d'être déjà vieille, ce qui n'étoit pas un ragoût pour un homme qui venoit de tâler d'une jolie femme comme étoit la duchesse d'Aumont. Aussi Gaderousse étoit bien éloigné de penser à ce qu'elle songeoit, et, si ce n'est que madame de Rouelle s'en étoit allée en Normandie après avoir perdu tout son argent, et qu'il n'y avoit point d'autre endroit où l'on jouât à Paris, il n'auroit pas seulement mis le pied chez elle.
Comme il n'en venoit point à ce qu'elle vouloit, et qu'elle étoit impatiente de son naturel, elle lui dit un soir, comme il venoit de quitter le jeu, qu'il vînt dîner le lendemain avec elle, et tju'elle avoit quekpie chose
a lui dire. Il le lui piduiit, ne se doulanl point de la vérité, et il trouva qu'elle s'éloit parée extraordinairement ; ce qui l'obligea à lui demander si c'éloitqu'elle se niarioil ce jour-là. « Je n'en sais rien, lui dit-elle. Jenesuispas unesi inéclianle lurluneque vous croyez; j'ai eu (jualre cent mille lianes en maiiage : j'ai un bon douaire; et, quehjue dégoûté que vous soyez, il y en a bien qui voudroient m'avoir qui ne m'auront pas. Je ne dis pas cela pour vous, continua-t-elle en faisant encore plus de minauderies qu'elle n'en avoil fait auparavant; je voudrois avoir dix millions, ils seroient à votre service, aussi bien (]ue tout ce que j'ai.») Et, se jetant à son cou en même temps pour lui montrer (ju'elle éloit de bonne toi, elle le surprit assez pdur être quelques momens sans lui rien dire.
(lomme il n'étoit pas un de ces héros de roman qui se font un scrupule de regarder seulement une autre personne que leur maîtresse, il reçut ses caresses avec dessein d y irpondiv. Mais, ayant à l'heure même reliasse en son cspi-it ((u'il n'alloit avoir (jue les restes d'unt' inlinilr (hî nuiiide, les forces qu'il sentoit un iniiiucnl au|)ara\aiil coiuiuencèrent à l'abandonner, li m Cl' (|u'il put pour rappeler sa vigueur; mais, quoii|M il se (li! (|u'ij y alloit de son honneur à ne pas denitiiivi I 11 si beau chemin, tout ce qu'il put se dire fut iiiHlilr. Il sr nul (ilili-r, dans UM si grand abaudonncmciit de la naliiic, de laiic des excuses pi'opurlionnées à la faute (|u'il comuuitoit malgré lui; mais, ne sacliaul par uù s\ prendie, il se fui jeter de désespoir sur un lil (le repos. La mai(pii>e de lianibures, (jui.
bien loin de se défier de son malheur, croyoil toucher au doux moment qu'elle désiroil depuis si longtemps, s'y en fut en même temps avec lui; et, le prenanlentre ses bras, elle lui lit connoîlre qu'elle ne vouloit rien lui refuser. Mais, comme elle vit qu'il ne répondoit que par des baisers Janguissans à l'ardeur ijui la consumoit, le cœur lui dit qu'elle étoit encore éloignée de ses espérances, et, pour en être plus sûre, elle chercha à s'en échiircir par un attouchement qui lui fût sensible. D'abord qu'elle eut porté la main où elle vouloit, elle se repentît d'avoir été si curieuse, et, n'y trouvant rien qui ne lui fit connoîlre son malheur : « A quoi dois-je attribuer ce que je vois? lui dit-elle, et êtesvous insensible pour moi pendant que vous êtes si sensible pour les autres? Ne sortez-vous point d'avec la duchesse d'Aumont; et faut-il qu'elle vous réduise au pitoyable élat où vous êtes? » Ce discours le surprit, lui qui ne savoit pas qu'elle fût si bien instruite de ses afîaires. Aussi étant bien éloigné de croire qu'elle en pût parler si affirmativement : c Vous avez toit, lui dit-il, de m'accuser de penser à d'autres qu'à vous. Si la duchesse d'Aumont a quelque intrigue, ce n'est pas avec moi, et tout ce que je puis vous dire, c'est que, si vous me voyez en l'état où je suis, c'est vous qui en êtes cause, et qui...» Elle ne lui laissa pas le temps d'achever, et, reprenant la parole avec véhémence, et même avec quelque sorte d'aigreur : « Quoi donc! lui dit-elle, te n'est pas assez de l'outrage que vous me faites, si vous n'y joignez le plus sanglant reproche qui se puisse faire à une femme? Entin, c'est donc par manque de
cliai-mes que vous vous trouvez aujoutilliui impuissant, et vous avez si peu de considération pour moi que de me l'oser dire à moi-même!
— C'est mal expliquer ma pensée, répondit Cade-^ rousse, et ce que j'ai voulu dire n'est pas ce que vous dites. C'est la jalousie qui fait l'etTet que vous voyez; et vous n'auriez pas, à l'heure qu'il est, à me reprocher mon impuissance, si, lorsque je me sentois prêt à vous donner des marques d'un assez bon tempérament, je ne me fusse ressouvenu d'une certaine robe de chambre qu'on m'a montrée à l'armée, et que le prince de Courtenay m'a fait voir comme venant de vous? — Que voulez-vous dire par là? interrompit la marquise de Rambures. — Qu'en amour comme en ambition, répondit Caderousse, on ne souffre pas volontiers de concurrent. Vous ne lui avez fait présent de celte robe de chambre que parce (jue vous l'aimiez; et le moyen de croire (jue vous l'ayez oublié, lui qui a de si belles parties pour les dames? Gros, large, robuste, bien fait ; au lieu que je suis menu, eflilé, foible, et enfin n'ayant aucune de ses belles et bonnes qualités. » Il ne lui vouhit pas encore conter mille histoires qu'il savoit bien, de prur (jur k' grand nombre ne lui fit connoili-e (ju'on ne pouvoii estimer une femme qui en avoit tant. Cependant, la marquise ne voulant pas tomber d'accord de cette vérité, elle lui nia tout ce qu'il disoil; mais, lui n'en voulant rien rabattre, elle fut obligé(! de hii dire que, quand même cela seroit, qu'est-ce (pie cela conduoit si fort contre elle? Qu'à l'âge (lu'clic a\(iil, (i ayant loiijdurs été ilu monde, ce
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n'ôtoit pas une chose extraordinaire qu'elle eût été aimée d'un honnête homme et d'un homme de qualité ; que le prince de Courlenay éloit tel ; et que, quand elle auroit eu quelque reconnoissance pour lui, c'éloit une chose trop vieille pour en garder encore le souvenir; que, si cette intrigue se passoit de son temps, elle ne trouveroit pas à redire à sa délicatesse; mais que ne ie connoissant pas seulement dans le temps dont il vouloit parler, c'éloit proprement lui vouloir faire une querelle d'Allemand.
La raison étoit fort bonne, et tout ce qu'il eut à dire fut qu'il en convenoit; mais que, comme on n'étoit pas maître de ses réflexions, ce n'étoit pas sa faute si elles avoient produit un accident si funeste. Au même temps, pour lui faire connoître qu'il ne tenoit pas à lui que les choses n'allassent mieux, il se remit à la caresser,, ce qui faisant croire à la marquise qu'il falloit qu'il se sentit, elle oublia la querelle pour ne pas perdre une si bonne occasion. Mais, quelque aide qu'elle lui donnât, elle ne put jamais faire passer une partie de sa vigueur dans le corps de ce pauvre paralytique. Cependant, le voyant de bonne volonté, elle chercha à l'encourager, lui disant qu'il ne falloit pas chercher à forcer la nature; que toutes choses avoient leur temps; qu'il se porteroit peut-être mieux après diner ; et, pour le réchauffer, elle fut chercher des truffes, dont son cabinet éloit toujours rempli, quoiqu'elle en eut moins besoin que personne du monde. 11 en mangea plutôt par complaisance que pour croire qu'elles pussent i>roduire l'effet qu'elle espéroit.
Cepenihinl, la marquise ayant ouï dii-e qued'agréablés idées rapijcloient souvent un homme de mort à vie, elle lui parla des charmes de la ducliesse d'Aumonl, lui disant qu'elle avoit cru qu'il en avoit été touclié. Il s'en défendit comme de beau meurtre ; à (juoi elle ne voulut pas contredire, quoiqu'elle en fût si bien instruite. Aussi elle ne continua cette conversation qu'autant qu'elle lui pouvoit être utile : elle lui lit donc un détail de tout ce que cette aimable personne avoit de beau ; elle s'arrêta longtemps sur sa gorge, et sur le reste de son corps, qu'elle disoit avoir vu plusieurs fois à découvert. Cette conversation ne manqua pas de ressusciter le pauvre défunt, de quoi il ne se fut pas plutôt aperçu, qu'il s'a})procha d'elle pour tâcher de réparer sa réputation. Quoiqu'il n'y eût rien de plus outrageant que cela pour la marquise, elle résolut néanmoins de n'y pas prendre garde de si près ; et, pour se faire faire l'application du mérite de la duchesse, elle embrassa de nouveau ce pauvre convalescent. Mais, son imagination n'étant pas assez forte pour soutenir à la vue d'un squelette l'idée du plus beau ((Uiis du monde, son feu s'éteignit au même Jemps; et, (luoiiiu'clle y mit la main pour le rattisor, les cendres étoicut déjà si froides, qu'on eût dit qu'il n'y en avoit point eu depuis huit jours. Si elle n'avoil espéré quelque changement après le dîner, elle avoil assez de sujet de se mettre en colère pour lui dire bien des choses; mais, ne voulant rien précipiter, elle résolut (le se donner patience jusque-là.
Cependant l'on servit à manger, et elle prit soin de
lui meltre sur son assiette tout ce qu'il y avoit de meil ■ leur. Elle eut soin aussi de ne l'entretenir que de choses agréables, ne sachant néanmoins si tout cela seroil cnpahle de produire un bon eîîet. Et, à la vérité, quoi- (|u'il parût réjoui de la conversation, et que d'ailleui's il mît quantité de bons morceaux dans son ventre, il n'y avoit que lui qui s'enflât.
Comme on étoit près d'apporter le dessert, et qu'il éloit plus embarrassé que jamais par la conclusion du repas qui s'approchoit, un de ses laquais entra, qui lui dit que sa femme étoit extrêmement mal, et que, s'il la vouloit voir encore avant de mourir, il se devoit hâter de venir au logis. Quoique celte nouvelle l'affligeât, comme elle le tiroit d'un grand embarras, il n'y fut pas si sensible qu'il auroit été le matin. Il se leva en même temps, et, priant la marquise de l'excuser s'il la quittoit si brusquement, il monta en carrosse, et s'en fut chez lui, où il trouva que les choses n'étoient pas tout à fait si désespérées que le laquais les avoit faites. Sa femme, qui avoit eu une grande foiblesse, en étoit revenue ; et son mal, qui étoit, à proprement parler, une certaine langueur que les médecins appelent phthisie, donnant lieu de croire que son heure n'étoit pas encore si proche, il eut de quoi se consoler. Je ne saurois dire au vrai s'il en rendit grâces au ciel; mais toujours le remercia-t-il de ce que cet accident avoil servi à le tirer d'affaire. Cependant, comme il se douloit bien que la marquise ne manqueroit pas d'envoyer savoir des nouvelles de sa femme, il donna ordre nonseulement qu'on dît à ceux qui viendroient de sa part
