II

434 LA FRANCE (iALAXTE.

ICTTRE DU MARQUIS DE BIRAN A LA DUCHESSE d'aUMONT.

« Je vions de remercier le roi de ce qu'il m'a choisi « pour ('épouser une demoiselle qu'il n'a pas haïe. C'esl « vous en dire assez pour vous apprendre que je ne « l'aimerai jamais, et que vous serez toujours maî- « tresse de mon cœur. Si vous vous étonnez que je « fasse un pas comme celui-là, prenez-vous-en àvous- « même et non pas à moi, qui ne crois pas manquer « d'honneur pour cela. Je veux vous témoigner que, « hien loin d'aimer mademoiselle de Boisfranc, comme « vous vous êtes imaginé, je ne me marie que parce <r (|u'on le veut, ou plutôt parce que j'épouse une « personne qui ne pourra jamais vous donner de ja- « lousie. »

La duchesse d'Auniunt trouva dans celle lettre des consolations merveilleuses. «Ah! le pauvre garçon! s'écria-t-elle aussitôt; qui eût cru qu'il eût été de si bonne foi, que de vouloir être cocu pour l'amour de moi! » Kl, après plusieurs explications de cette sorte, elle ciil la malice d(^ lui demandci' un rendez-vous pour le Icndriiiaiu, sachant que le joui- d'après il devoit être marié. Hiran, qu*- jr nommerai dorénavant le duc (le Uoi|iii'laur(', piii-iin'il \cii(iil d'i'lic dé( laré tel par le roi, n'eut garde de refuser le cartel; et, pour lui faire voir quil ne vouloit vivre que pour elle, il se ménagea si peu, que jamais il n'avoit fait paroîlre tant de courage. La paix s'étant faite aisément de cette manière, elle lui dit qu'au moins il se ressouvînt qu'il

alloit avoir les restes d'un autre, et qu'il songeât à se conserver. Il le lui promit formellement; et, comme elle avoit pris toutes ses précautions là-dessus, elle crut qu'il lui garderoit parole. Néanmoins, comme c'étoit du fruit nouveau pour lui, et que les jeunes gens ne font pas toujours ce qu'ils promettent, il n'eut pas plutôt mademoiselle de Laval entre les bras, qu'il la traita, non pas comme sa femme, mais comme une maîtresse; si elle eût voulu dire tout ce qu'elle savoit, peut-être eût-elle avoué que ce n'est pas toujours les plus grands hommes qui sont les plus vigoureux; mais, comme elle avoit plus d'un jour à vivre avec lui, et qu'elle ne vouloit pas en user si franchement avant que de le connoître, elle fit toutes les grimaces que ses parens lui avoient dit de faire, pour lui faire accroire qu'il en avoit eu les gants.

Biran éloit trop habile pour s'y méprendre : néanmoins, comme il étoit aussi bien instruit qu'elle qu'il falloit garder le secret, il feignit d'en être le plus content du monde, principalement aux gens qui venoient lui faire compliment sur son mariage.

En effet, pour insinuer mieux qu'il avoit l'esprit libre, il se fit coiffer avec des cornettes et des fontanges; et, tenant la place de sa femme, il reçut des dames qui la venoient voir; si bien que, comme il n'y avoit pas grande clarté dans la chambre, elles s'en seroient retournées sans prendre garde à la supercherie s'il ne les eût désabusées par un attouchement qui leur étoit sensible.

Ces folies ne pouvant pas toujours durer, sa femme,

(jui nï'loit pas (riiunieur à se iiasser do la cour, lo fif ressouvenir quil yavoit quaire jours (lu'il n'y avoilélé. Il fut l'avi que cela \ inl dVIlc iiuiii plus d'une raison ; car, outre qu'il néloitpas toujours en état de lui rendre service, il éloil bien aise de se conserver pour la duchesse d'Auniont, avec qui il avoit résolu d'entretenir commerce. Il se trouva (juil y avoil bal ce jour-là à Saint-Germain; mais, la plupait do ceux (lui y dansoient ayant oublié à sa vuo (lu'ils éloiont obligés de se ménager, ils ramonèrent boiro à une lieue de là, si bien qu'ils n'étoient pas encore l'cvonus quand le roi dit qu'il éloit temps de commencer. On fut chercher les danseurs, et, ceux qui y étoienl allés leur ayant annoncé la v(»biiilé du roi, ce fut la chose du monde la plus pitoyable (piand ils vinrent à paroîlre devant lui. Le roi, voyant C(^ qui en étoit cause, s'en alla plus lût (juo do roulniiK-, ol Ijiiaii u'dsa paroilro, de [lOiir iju'il ne l'accusât d'avoir été l'autour de ladébauciie. D'ailleurs, il n'étoit pas plus en état de se montrer (juo les autres, principalement devant un prince (|ui, étant extrêmement sage de lui-même, s'apercevoit aussitôt des moindres excès. La nuit ayant dissipé toutes les exhalaisonsvineiises qu'il pouvoit avoir, il se trouva le iiiiiliii iiu b'\t I du idi, qui lui demanda fort obligeaniluciil (h- SOS nouvollos ol do colles do sa femme. 11 lui lopundit, en goguoiiardani, (|u'il faudioil bien d'aulros fatigues à l'un et a l'uutn' pour lo l'airr mourir. Cependant ce qu'il avoit dit au roi n'éloit rien en comparais!)!) de ri' (pTil dil à s;i frinmc l>lant revenu à Palis, iMr lui demanda (jucl accueil il avoit reçu; sur

quoi, prenant un grand sérieux, il lui répondit qu'il avoit tout le lieu imaginable de se louer de Sa Majesté ; qu elle ne Tavoit pas plutôt vu, qu'elle lui avoit dit fort obligeamment qu'elle ne vouloit plus se ressouvenir de ce qu'avoit fait M. de Biran, et que ce ne seroil plus que de ce que feroit M. de Roquelaure.

La dame fut ravie de ce qu'il paroissoit si cDntent, et, ne se doutant en aucune façon pourquoi il avoit dit ces paroles, elle lui exagéra la bonté du roi, et lui demanda si l'on pouvoit dire les choses avec plus d'esprit et plus de bonté. Biran avoua que cela étoit impossible ; et, après avoir encore renchéri par-dessus, il lui dit qu'il troiAoit cette pensée si juste, qu'il vouloit s'en servira son égard; qu'il lui promettoit donc qu'il avoit oublié tout ce qu'avoit fait mademoiselle de Laval, et qu'il ne se mettroit jamais en peine que de ce que feroit madame de Roquelaure. Si la duche.çse avoit pu retenir sa langue après ce reproche, elle l'eût fait sans doute aux dépens d'une partie de son sang; mais, n'y ayant plus de remède, elle tâcha de cacher la confusion où elle étoit.

Le commci'ce (ju'il avoit avec madame d'Aumont dura encore quelque temps; mais, ayant une jeune femme tous les jours auprès de lui, ({uelque absence qu'il pût faire, la duchesse s'aperçut avant peu qu'une femme étoit plutôt capable de servir à trente hommes qu'un homme à deux femmes. Comme elle étoit gourmande .sur l'article, elle chcrtha quelqu'un qui la pût consoler de la perte qu'elle avoit faite. Comme l'archevêque de Reims, fjère du marquis de Louvois, se

radoucissoit auprès d'elle dei)uis quelque temps, elle (it uii juixement avantageux de mille apparences heureuses (jui se trouvoienl en lui. Ce prélat aussi ne faisoit aucune abstinence qui pût diminuer son embonpoint; et, s'il avoit à craindre quelque maladie, ce n'éloit que parce qu'il en usoit quelquefois en homme qui croyoit que rien ne pouvoit nuire à sa santé.

Cet endroit éloit fort touchant pour la duchesse, qui aimoit l'excès en beaucoup de choses; néanmoins il avoit encore une autre qualité (lui servit autant à la gagner. Ce fut (ju'élant homme d'Église, et elle dévote, elle crut qu'on leur verroit tout faire, s'il faut parler do la sorte, sans ([u'on y trouvai à redire. Elle étoil dans celle pensée, quand l'archevêque, qui croyoit qu'une lettre faisoit autant d'clTct que la parole, lui envoya celle-ci :

lettre de l'arcnevéuue de reims a la duchesse d'avmont.

« .le vois bien des femmes, mais je n'en vois point çi (jui nie jilaise tant que vous. J'enrage fjue je ne sois •t plus du iiKiiiili' pDiir \{ins le |inii\(iir diic diivertet ment; Ton me verroit à vos pieds saus me soucier t ni de l'alliance (lue j'ai avec votre mari, ni d(N j;i- « lon.\ iiur je jtourrois faire. .Mais il faut déférer ' « (piebpie chose au rang (jue je liens, qui n'eiii|ié(liera <( point pourtant que je m'y rende, si vous l'avez « agréable. Songez cependant qu(» l'intérêt que les « gens (•(iiiiiiie iiini ont d'être discrets assure la repu-

« lation d'une femme, laquelle court grand risque « avec les galans de profession. »

La duchesse n'étoit point fâché que Tarchevêque l'aimât, mais elle trouva cette déclaration trop cavalière, et elle eût voulu que, comme elle faisoit profession de piété, il lui en eût fait quelque mention, c'està-dire qu'il lui eût témoigné moins de confiance dans son entreprise. C'est ainsi qu'elle clierchoit les apparences de vertu, quand elle y avoit renoncé absolument. Mais l'archevêque n'étoit pas un homme à ces bagatelles, lui qui alloit droit au fait, et dont la coutume étoit de ne ménager personne. Aussi, voyant qu'il n'avoit point de réponse de son billet, il s'en fut chez elle où, le visage rouge comme un chérubin : «Vous me jugez donc bien indigne, madame, lui ditil, de votre amitié future, puisque vous ne daignez pas seulement m'apprendre quelque chose de ma destinée. Madame, sic respondis pontifici^? — Moi, je ne sais que vous répondre, lui dit la duchesse; cependant vous devriez bien vous dire vous-même que qui se plaît à écrire des choses qui ne sont point mérite bien qu'on ne lui fasse point de réponse. »

L'archevêque, qui s'étoit attendu à un traitement plus rigoureux, fut ravi qu'elle ne le payât que d'incrédulité. En elîet, il senloit qu'il ne seroit pas longtemps sans la convaincre. Ainsi, tout rempli d'espérance : « Madame, lui dit-il, je ne sais à quoi scivenl toutes ces façons entre gens comme nous, ([ui ne man-