PREMIÈRE SECTION. — POÉSIE

Sylla n'était plus ; ses sanglantes proscriptions commençaient à s'effacer de la mémoire des enfants de Romulus , Rome respirait. Le peuple qui jusque-là avait négligé et peut-être méprisé l'élude des lettres ; qui n'avait compris que la gloire des armes, et qui ne trouvait de succès honorables que ceux qui ont des conquêtes pour résultat , sentit enfin qu'on peut mériter l'estime des hommes et commander leur admiration autrement que par des combats et des victoires. La première cause de ce changement vint de la Grèce. Les rapports multipliés que plusieurs motifs établirent entre les Grecs et les Romains , fit naître chez ceux-ci l'ambition de rivaliser avec les premiers d'élégance et de politesse , et comme ils étaient à la tète des peuples par la gloire militaire , ils voulurent disputer le même rang dans les lettres et dans les sciences ; autant ils avaient fait peu de cas de la littérature grecque, autant ils s'en montrèrent généralement enthousiastes. Ce fut pour eux un moyen d'épurer , de perfectionner leur propre idiome qui , grâce aux conquêtes , se répandit dans la plupart des provinces de l'empire, à l'exclusion même des langues nationales , sauf toutefois les contrées où Ton parlait grec.

La période dans laquelle nous entrons a justement été appelée l'âge d'or de la littérature latine.

Les premières productions poétiques île cette époque eurent encore le théâtre pour objet . mais la muse de Piaule et de Térence était muette, et la raison en était peut-être que le grec étant Revenu , pour ainsi dire, la langue de la bonne compagnie, les traductions ou les imitations des comédies grecques ne pouvaient guère être des éléments de succès. D'un autre coté . l'his-

DE LA LITTÉRATURE ROMAINE. iUii

foire nationale n'offrait pas à la tragédie de sujets qui pussent être présentés sur le théâtre , et qui surtout fussent propres à intéresser la multitude. On revint donc à un genre de spectacle qui déjà avait été essayé , c'est-à-dire aux mimes. Cétait un mélange de pantomime et de dialogue. Toute l'intrigue , si toutefois on peut employer ce mot , roulait sur un seul personnage que représentait ordinairement Fauteur lui-même : cette circonstance et la nature même du drame qui rappelaient et le langage et les habitudes du peuple , ont été cause que bien peu de citoyens ou libres ou respectables se sont occupés de ce genre de composition. Ce n'était pas d'ailleurs une pièce régulière , ce n'était qu'un canevas que l'acteur remplissait, selon l'inspiration du moment et d'après sa gaité naturelle , de saillies plus ou moins grossières, de lazzi plus ou moins bouffons; on ne se piquait point de raison à l'égard de l'intrigue ; plus elle était folle et plus elle provoquait le gros rire , plus aussi le succès en était assuré. L'on n'était pas plus délicat, plus scrupuleux pour le dénouement; quand l'acteur ne savait comment l'amener, il le brusquait en s'enfuyant avec précipitation et provoquait encore par là les éclats de rire et les applaudissements. Une grande liberté régnait dans ces sortes d'ouvrages dramatiques 1 , et l'on en profita pour mêler à des quolibets risibles , à de véritables folies, de bonnes et utiles vérités, de sages maximes pour les hommes en général , et des leçons sévères pour les chefs de l'état , aussi longtemps qu'ils voulurent bien le tolérer ; car le despotisme des empereurs ne put s'accommoder d'une pareille franchise *.

Obus Mattics.

C'est le nom de l'un des plus anciens auteurs de mimes, il y employa le vers scazon dHipponax", et les appela mimiambes. Cncus Mattius se lit une grande réputation. Aulu-Gelle le cite plusieurs

* Scribere si fax est imitantes turpin mimas.

(OviD., Trist. , LIt. a, élég. ir*.)

» Zikgler, de MimU Roman. , Gotling., 1788, in-8».

3 Vers ïambique dont le cinquième pied doit être un ïambe et le sixième un spondée.

Mo/fet | te ld'\ braprô \lùi\ ca bal j Unô.

( Peksk, proJog.)

fois, et lui donne presque toujours l'épithète de savant \ 11 était doué d'un génie élégant et facile ; il introduisit dans ses mimes, des expressions nouvelles pleines d'agrément et de charme. Le rhéteur Julianus , homme d'une vaste érudition, goûtait le plus grand plaisir aux mimes de Mattius , à cause dé la grâce naturelle , de la merveilleuse douceur qu'il y trouvait répandues V Quelques auteurs pensent qu'il donna en vers hexamètres une traduction de l'Iliade, comme longtemps auparavant Livius Àndronicus avait fait pour l'Odyssée; plusieurs grammairiens en ont tiré des citations, entre autres Aulu-Gelle*, Varron * et Macrobe *. Terentianus Maums fait aussi mention de Mattius , et vante l'agrément et l'élégance de ses miraiambes*. Cet auteur fut l'ami de César à la mémoire de qui il resta fidèle; il fut lié aussi avec Trehatius et Cicéron qui en faisait beaucoup de cas Les fragments qui nous restent de tous les ouvrages de Mattius, se réduisent à quatorze vers isolés '.

DKCIMUS LABERIU8.

Le plus célèbre des auteurs de mimes fut sans contredit Deciwus Laberius, chevalier romain. Son esprit caustique se prêtait naturellement à ce genre de composition. Laberius naquit l'an 645 de Rome, 109 ans avant J.-C. Les nobles romains ne dérogeaient pas en travaillant pour le théâtre, le seul état de comédien avait quelque chose de dégradant. Cependant César invita Laberius à paraître sur la scène et à jouer lui-même une de

• N.att.,L.6, ch. 7;L. 10, ch. 24; L. 15, ch. 25 ; L. 20, ch.».

• Aol. Gill., ibid., L. 20, ch. 9. 1 Id., ibid. ibid.

< De Ling. lot , L. 6, pag. 88.

5 Saturn., L. f , ch. 5.

« Hue mimiambos Mattiut dédit métro.

Nam valent eumdem est attico thymo tinctum,

Pari le pore contecutus et métro, (Tr«cl. de Uetrit. J

i Ad Family Liv. 1 1, lett. 27 et 28.

Quelques scholiastes, tels que Mamargelus Acccrsics, Elias Vihitus , Giialios et GtAWDORpHis, donnent à cet auteur le nom de Tbiiatids. (\'om.,dePoet. lai., Liv. 2.)

8 Collect. Pisaur-, tom. 4, pag. 368.

ses pièces , pour lutter contre Publius Syrus , et lui offrit , pour le déterminer, cinq cent mille sesterces, environ 102,500 fr. \ Laberius alors âgé de près soixante ans, voulut se défendre d'un acte si peu convenable à son âge et à son rang ; mais un désir de César était un ordre , il fallut obéir. Laberius, dans le prologue de cette pièce dont on ignore le titre et le sujet , exhala ses regrets d'une manière respectueuse pour César, et en même temps fort touchante ; c'est une petite pièce de vers d'un goût exquis , selon l'expression de Rollin , qui nous en a donné une assez bonne traduction " , quoiqu'il ait fait disparaître une image que nous avons essayé de conserver. Peut-être y a-t-il de notre part, un peu d'outrecuidance à reproduire en vers ce prologue de Laberius, lorsqu'un humaniste aussi distingué que l'auteur du Traité des Études, a déclaré qu'il est impossible de faire passer dans une langue étrangère, l'extrême délicatesse de cette pièce latine que nous retrouvons dans Macrobe 8. Mais loin de prétendre lutter avec l'original , nous voulons seulement en donner une idée à ceux qui ne sont pas familiers avec la langue des Romains ; ou nous pardonnera sans doute la hardiesse de l'entreprise en faveur de l'intention.