PROLOGUE DE LABERIUS

Nécessité, toujours à nos projets contraire , A qui tant de mortels ont voulu se soustraire , Et dont un petit nombre a seul bravé le cours , Vois où tu m'as réduit au terme de mes jours ! Moi que jamais crédit, crainte, instances , largesse Ne purent ébranler au temps de ma jeunesse , Qu'aisément , aujourd'hui que je touche a ma fin , Ont triomphé de moi , de mon noble destin , D'un héros glorieux la bonté complaisante , Et la douce parole . humblement caressante ! Mais si les Dieux ont craint de lui rien refuser , Pouvais-je , moi mortel , impunément l'oser? Ainsi donc quand j'atteinds à deux fois trente années Que le plus léger tort n'a jamais profanées ,

• Svtt , Cœs.< ch. 39 ; Machob., Satum., L. 2, ch 7. » Traité des Études, Liv. 2, ch. 1«.

1 SaturHt) L. 2, ch. 7.

Sorti de ma maison chevalier , au retour

Je suis comédien !.. J'ai vécu trop d'un jour!

Fortune , également extrême en ton caprice ,

Que ce soit pour nous nuire, ou nous être propice .

Pourquoi , si tu voulais de ma gloire d'auteur

Au sommet de sa lige anéantir la fleur,

Ne m'as-tu pas plutôt amené sur la scène

Quand j'étais plus flexible, et que ta main sans peine,

En me faisant plier, aurait pu la cueillir?

Plein de force et d'ardeur , je pouvais sans faillir

Contenter à la fois un grand peuple, un grand homme. ...

Que suis-je maintenant , et comment plaire à Rome ?

Par une voix suave ou de brillants dehors ,

Ou des gestes pleins d'âme , ou les grâces du corps ?...

Le lierre fait périr les arbres qu'il embrasse ,

Moi , je succombe aux ans dont la chaîne m'enlace.

Et semblable aux tombeaux, je n'ai plus que le nom '.

Malgré ce prologue où Laberius se montrait un peu courtisan, il ne ménagea pas à César les leçons indirectes, dans le cours

V o/uerunt mnlti effugere, pauci potuerunt, Quo me detrusit pene extremis sensibut ? Quem nulla ambitio% nulla unqwun largitin,

J\ til/i4- f tt fftC9t*% ^flS Ttttllûy Ftt(f/jt 4TCf V ftl 'S

Modère potuit in juventa de statu ; Ecce in semée ta ut facile labefecit loco, F"iri excellente mente clémente édita Submissa placide blandiloquens oratio l Etemm ipti Dt negara eut nihd potuerunt , Hominrm me il en égare qui posset pati f Urgo bis tricennis annis actis sine nota , Eques roman us lare egressus mea, fkmtiim revertar mimus. Nimirum hoc die V no plus vixi mihi quant virendum fuit. Fortuna immoderata in bono arque atque in mafo, Si tibi erat libitum Utterarum laudibus Floris cacumen nos! rte fama- frangera :

Satisfacere populo et tait cumpoteram vtro, y on flexibilem me concurvasti ut carperes ? Nunc me quo dejicis ? Quid ad scenam ajfcro ? Decorem forma-, an dtgnitatem corporis, Ànimi virtutem, an vocis jucundor sonum ! Ut hedera serpens vm's arborées necat.

Ita me vetustas amplexu ennorum enecat.

Sepulcri similis nihil nisi nomen retineo.

de sa pièce, et plus d'une allusion piquante fut saisie et applaudie par les spectateurs \ Au surplus, soit justice, soit ressentiment des traits mordants lancés contre lui par le chevalier comédien , César accorda à P. Syrus la palme de la lutte littéraire qu'il avait provoquée. Néanmoins, avant la On des jeux, sans doute pour réhabiliter Laberius * , il lui douna un anneau d'or, et voulut qu'il allât s'asseoir aux bancs des chevaliers ; mais Laberius s'étant présenté à l'endroit qu'ils occupaient , personne ne voulut le recevoir, chacun jugeant sans doute qu'il s'était rendu indigne de cet honneur. Cicéron le voyant dans l'embarras, lui dit, en faisant allusion au grand nombre de sénateurs que César avait créés : je vous ferais volontiers place, si nous n étions dëjà trop pressés. Laberius releva vivement cette boutade , en répliquant : Je suis surpris que vous soyez d l'étroit, vous qui avez coutume de vous asseoir sur deux sièges, lui reprochant ainsi de n'avoir été l'ami ni de César ni de Pompée , quoiqu'il affectât de le paraître des deux*, reproche que, suivant Macrobe, ne méritait pas ce grand citoyen \ Nous rapporterons ici un autre trait de Laberius , que nous trouvons dans le même auteur * ; le poète y fait allusion à l'exil et au rappel de Cicéron. Il répondit donc un jour aux menaces de P. Clodius , cet ennemi de Milon , qui était irrité contre lui de ce qu'il lui refusait une de ses comédies : « Que peux-tu faire contre moi , sinon que j'aille à Dyrrachium et que j'en revienne. »

Nonius et Aulu-Gelle nous ont conservé les titres de quarante pièces de Laberius , dont malheureusement il ne reste que des fragments recueillis par H. Eslienne. L'auteur des Nuits altiques

* Porro, Quirites, lilurtatcm jit-idintus

Necesse est muitos tlmeat quem multt tintent.

(Macbobe, Satttrn., L, a , ch. 7.)

J Et non pour l'élever au rang des chevaliers, comme le prétend Mon ri, puisqu'il appartenait déjà à Tordre équestre, ainsi qu'il résulte du prologue cité plus haut. (Voir Batli, au nom de Laberius.)

* Macbob., Saturn., Liv. 2, ch. 3.

* Idem, ibid., ihid.

5 Ibm, ibid., Liv., 2, ch. 6.

6 Cotlect. Pisaur., tom. 4, pag. 379-382 ; Corp. veter. poel. ; Oper. et Fra{/m., etc.

reproche â ce poète d'avoir inventé des niots avec trop de liberté \

On pourrait croire au premier abord que les nûmes de Laberius n'él aient pas du goût d'Horace quand il dit en parlant du talent particulier de LuciUus : « Cependant en lui accordant ce genre de mérite, je ne puis lui reconnaître tous les autres^ ni admirer comme des poèmes les mimes de Laberius *. h Horace, comme le dit Dacier*, ne condamne pas ici Laberius absolument, il ne censure pas même ses ouvrages; il n'en parle que par comparaison. Les mimes de Laberius étaient agréables; mais ce n'étaient pas de beaux poèmes parfaits. Il n'est pas possible d'ailleurs d'en avoir une mauvaise opinion , si Ion en juge par le prologue que nous avons rapporté , et qui est écrit avec toute la grâce , toute l'élégance qui caractérisent les écrivains du siècle d'Auguste.

Outre Horace, Macrobe et Aulu-Gcllc , d'autres auteurs font mention de Laberius. Cicéron 4 , Pline 5 , Sénèque * , l'ont cité. Il mourut à Pouzzoles, au mois de janvier de l'année 711 de Rome, 43 ans avant J.-C. , dix mois après l'assassinat de Jules César7.