PUBLIUS SYRUS

Publius Syrus , auteur de mimes , contemporain de Laberius, était encore enfant , lorsqu'il fut amené comme esclave à Rome, avec son cousin Manilius Antiochus le premier qui ait enseigné à* Rome l'astrologie8. Il était né en Syrie, comme son nom l'indique assez. Il eut pour mai Ire , à ce que l'on croit, un certain Domitius qui, charmé de son esprit et de sa ligure, lui fit donner une éducation soignée et l'affranchit sous le nom de Publius. A l'exemple de Laberius, Publius Syrus tempéra la licence qui

' N. ait., L. IU, ch. 7.

» L. I , gat. 10, v. 5.

* Keinarq. surHor , tomeO, pajïe 607.

< A ses Amis, Liv. 7, lelt. 1 1 ; Liv. 12 , lelt. 18. ^ Hist.nat ,L.9,ch. 17.

6 De/r»,L.9,cli. 11.

' Chroiiiq. d'EcsMs.

* Pline, Hisl. nat , Liv. 35, ch. 17.

régnait d'ordinaire dans les mimes , par des traits nombreux de morale. Plusieurs témoignages des auteurs anciens prouvent qu'il s'était acquis une haute réputation. Après s'être fait applaudir dans plusieurs villes d'Italie, il vint à Rome pendant les fêtes que donnait Jules César, à son retour d'Espagne , et c'est alors qu'eut lieu cette lutte littéraire entre lui et Laberius , et dans laquelle il fut vainqueur au jugement de César lui-même. On a soupçonné le juge de partialité, et l'on a pensé qu'il pouvait avoir cédé à un mouvement de mauvaise humeur et de rancune, pour les saillies un peu âpres du rival de Publius. Cependant Aulu-Gelle ne parait pas partager l'opinion du dictateur , car il dit que Publius Syrus mérite d'être regardé comme presqu'égal à Laberius ; que la plupart de ses sentences 1 sont ingénieuses et peuvent trouver leur application dans toutes les circonstances de la vie commune. Ces sentences ou pensées morales sont d'ailleurs exprimées chacune en un seul vers ïambique ou trochaïque , et cette extrême précision leur donne encore plus d'énergie ou plus de mordant. Quoi qu'il en soit, Aulu-Gelle que nous avons déjà cité , Macrobe * , Sénèque 9 parlent de Publius Syrus avec éloge, et Cicéron en fait aussi mention \ On sait trèspeu de chose sur les particularités de la vie de Publius Syrus. On rapporte seulement de lui deux ou trois réparties que l'on donne comme spirituelles. Un jour son maître apercevant dans la cour de sa maison l'un de ses esclaves qui était hydropique et qui s'était étendu au soleil, demanda à P. Syrus ce qu'il faisait là. // fait chauffer de Veau, répondit le jeune esclave. Une autre fois, dans un repas , au milieu d'une conversation enjouée, on fit cette question : Quelle est l'inaction la plus pénible ? Les convives répondant les uns d'une manière, les autres d'une autre, Syrus ajouta : C'est l'inaction des pieds d'un goutteux. Lors de la victoire qu'il remporta sur Laberius , il dit à celui-ci qui quittait la scène : Protégez comme spectateur, Laberius, celui avec qui vous venez de

* Publius tnimos scriptitavit , dignusque habitua esj gui suppar

Labcrio judicaretur fiujun Publii sententice feruntur plerwque lepi-

dœ,et ad communem usutn accommoda Mssimœ. ( N. ait., L. 17, ch. 14.)

» Saturn.j L. 2, ch. 7.

ï Consol. adHelv., ch. 9; de Tranquill. animi, ch. Il ; lett. 8 ; à l.ueil. 4 Epit. fam , L 12, lett. 18.

lutter comme écrivain. II y a dans cette parole quelque chose de délicat qui fait honneur à P. Syrus. Son rival, dans un nouveau mime qu'il composa immédiatement, fit ainsi allusion à sa défaite : Tous ne peuvent pas être les premiers m tout temps; lorsque vous serez arrivé au plus haut degré de gloire, vous serez contraint de vous arrêter à votre grand regret ; et dès que vous descendrez, vous tomberez. J'ai tombé, moi ; celui qui me suit tombera à son tour. La gloire est un domaine public.

De tous les mimes composés par P. Syrus , il ne reste qu'un certain nombre de sentences qui ont été conservées par les auteurs dont nous avons parlé plus haut , ou qui se sont trouvées dans des manuscrits. On en a fait un recueil par ordre alphabétique, on y a joint des pensées d'autres auteurs, et ainsi le nom bre de ces maximes est monté à neuf cent quatre-vingt-deux que l'on croit avoir été réunies pour être apprises dans les écoles1; mais il parait qu'il n'y en a que deux cent soixante-sept appartenant réellement à Publius Syrus. La plus ancienne édition citée par Fabricius est celle d'Erasme *, et les meilleures sont celles de Tanneguy Lefèvre et d'Havercamp *. La plus complète est celle qui a été donnée par J.-C. Orellius4. La première traduction française en prose est celle d'Accarias de Sérione5, et Poan de St.-Simon en a donné une en vers \ La Bruyère a in séré dans ses ouvrages presque toutes les pensées morales de Publius Syrus

On ignore l'époque précise de la mort de ce poète.

Outre les trois auteurs de mimes dont nous venons de parler, quelques anciens écrivains font mention de Philistiok, qui était fort estimé comme mimographe au siècle d'Auguste; mais il n'est rien resté de ses compositions , et l'on ne peut même affirmer s'il écrivit en grec ou en latin.

• St.-Jt*oiK, Epist. otl Lœtam.

• ln-4->,Bàle, 1502.

3 In-8», Leyde, 1708.

« ln-8<>, Leîpsig, 1822, cum notis vatïorum, et avec la traduction grecque de Scaliger.

• In- 12, Taris, 1736.

6 Supplément au portefeuille d'un rentier, in-18, Paris, 1700.

7 Voir Collect. Pisaur., tom. 4, pag. 383-388

QUI If TU» VALERIUS 8ORAKU8.

Valerius Soranus était un poète élégant, un orateur distingué et également versé dans les lettres grecques, et dans les lettres latines. Il écrivit vers le temps où César s'empara de la dictature, aux environs de l'année 705 de la fondation de Rome, 49 ans avant J.-C. Feller croit qu'il fut mis à mort pour avoir tenu des propos tendant à l'athéisme ; cependant Vossius qui parle de ce poète ne fait pas mention de cette circonstance , non plus que Cicéron dont il était l'ami \ Mais il parait certain qu'il perdit la vie pour avoir, contre la défense religieuse, prononcé l'ancien nom de la ville de Rome, Falenlia \

Quintus Valerius était de Sora , ville du Latium * , d'où il prit son surnom. Cicéron en faisait beaucoup de cas , et il l'appelle rtiomme le plus instruit de l'Italie \

Varron cite de lui deux vers , qui semblent prouver qu'il ne reconnaissait pas d'autre dieu que le monde, ou l'assemblage de tous les êtres de cet univers , ce tjui était conforme à la doctrine des Stoïciens. Voici , à peu près , le sens de ces deux vers , les seuls qui nous restent de ce poète :

Jupiter, roi des rois, Dieu puissant, éternel. Père et mère des dieux, un, mais universel 5.

Le même Varron cite encore Soranus dans son Traité sur la langue latine

' Br utus , ch. 46. Q. et D, Valerii Sorani, ciclni et familiaris mei , iioh tam in dicendo admtrabilia, quam docti etgrœcis litteri* et talini*.

» Cujus (Homir) ttomen alterum dicere arcanix ceremoniamin ttefas habetur ; optimaque et salutari fide abolitum enuntiavit Valeriu* Soranus , luitque tnox pœnas.

{ Plihb , Hist nat., L. S , ch. 5. )

Valerium Soranum quod , contra interdictum , eloqui id (nomen) nu™» foret ob meritutn profana voci» neci datum. ( Sonnes, ch. 1".) ( Plctarq., Ouest, rom.)

1 Cic, Disc. p. Plancw, ch. 9 ; Divin., L. 1, ch. 47.

4 Litteratissimum togatorum omnium, Q. Valerium Soranum (deOrat., L. 5, ch.lt.)

5 Jupiter omnipotent, regum rer ipte, deusqtte, Prvgenitor , genitrixtjue deâm , deu* unus , et omnts.

Il est encore question, parmi les poètes contemporains de ceux que nous venons de rappeler, d'un certain Nummeus ou Ninntus Crassus qui composa une Iliade, et dHosnus qui écrivit un poëme en vers hexamètres sur la guerre distrie ; Virgilr lui-même n'a pas dédaigné de lui faire quelques emprunts \