PLAUTE

Marcus Accius Plan tus naquit à Sarsine , en Ombrie, d'après Fcstus et St. Jérôme , l'an de Rome 527 ; avant J.-C., 227 ans*, cinq années par conséquent avant Pacuvius ; mais nous l'avons placé après celui-ci ]>our ne pas le séparer de Térence.

Piaule, selon l'opinion la plus commune, llorissail vers l'époque de la seconde guerre punique , et , selon le témoignage de Cicéron , il avait déjà publié plusieurs comédies sous le consulat de Cornélius Cethegus et de Minucius, l'an de Rome 557*. Il brillait au théâtre en même temps que Caton à la tribune*. Il parait que ses productions dramatiques lui avaient été fort lucratives , mais qu'ayant voulu se livrer à des spéculations commerciales , il y perdit toute la fortune qu'il devait à son talent*. Ce changement dans sa position l'obligea de revenir à Rome , où il fut réduit à se mettre au service d'un pileur de Mé, et non d'un boulanger , et à tourner la meule , de celles qu'on appelait tnimtiles (meules a bras7). On prétend que le surnom

• Inêttt. Orat.y L. 10, ch. 1.

a Voir, pour les fragments . la collection de Pesaro ; tom. 4, pag. 298-308.

' L'époque de la naissance de Piaule n'est pas certaine ; d'autres la placent à l'année 529 de Rome. Nous avons adopté l'opinion la plus probable ; car dans l'autre supposition , il faudrait admettre qu'il avait à peine 1 7 ans quand il composa ses premières comédies.

4 De Claris Orat. , ch. 19.

* Acl. GtLl., L. 17, ch. 21.

6 M. Levée , dans la dissertation qui précède son estimable traduction de Plaute, dit que « Vairon assure que notre auteur consuma tout son bien en » costumes et en décorations de théâtre . ce qui le fit tomber dans une mi- * sère extrême. i> Nous ignorons dans quel endroit des ouvrages de Varron ou dans quelle citation du même auteur, faite peut-être par un autre écrivain, M. Levée a puisé ce renseignement qui parait s'éloigner des usages de Rome, relativement aux représentations scéniques, lesquelles avaient lieu ordinairement aux frais du public.

7 Ael. Gell., L. 3 , ch. 3. Il n'existait pas de boulangers à Rome, à cette époque ; des femmes en faisaient les fonctions ( Plisb , L. 18, ch. 1 1). et on les appelait panicoctariœ. ( Plact., Mercat., act. 8 , scèn. 2 , v. 62.)

tfJsinim lui a été quelquefois donné , à cause de ce déplorable service, mais aucun document authentique ne justifie cette supposition. Il est permis de douter que notre auteur soit descendu à cette extrémité; car si son génie lui avait valu une grande fortune , ce même génie lui restait encore pour la réparer après Tavoir perdue. Festus veut aussi qu'on Tait appelé Pbtus et depuis Plautux, parce qu'il avait les pieds plats, nom que Ton donnait d'ailleurs aux Ombriens pour la même raison1. Si la date de la naissance de Plaute n'est pas précise , celle de sa mort nous est fournie par Gicéron qui la fixe au consulat de L. Claudius Pulcher et de L. Porcius-Licinius , Tan 570 de Rome , 184 ans avant J.-C. Gaton exerçait alors la censure * et Térence était âgé de neuf ans.

On cite une épitaphc comme ayant été composée par Plaute pour être gravée sur son tombeau. Aulu-Gellc, qui la rapporte, douterait de son authenticité , sans l'autorité de Varron qui en parlait dans son 1er livre de Poetis. Voici cette épilaphe :

HITATIOlt.

Depuis que le destin a mis Plaute au cercueil , Le théâtre est désert et Thalie est en deuil ; Les jeux et les plaisirs ont perdu tous leurs charmes , La poésie est triste et la prose est en larmes *.

11 nous reste vingt comédies de Plaute. Aulu-Gelle nous apprend que de son temps , celles attribuées au poète de Sarsine étaient

1 Festus, au mot Plotu*. M. Daunou s'est trompé quand il a dit que cette élymologie n'est indiquée par aucun écrivain antérieur à Festus. Voir Puni, L. Il ,ch. 45.

» De c/or. Oro/., ch. 15.

* Postffuam est mot te captut PUutus ,

Comœdia lugct, seena est déserta, Deinde risus , Indus , jocusque et numert , Innumeri statut , vmne.% colinc i~y marunt .

Ce qui fait douter encore de l'authenticité de cette épitaphe , c'est qu'on la trouve aussi dans un autre rhythme :

Postquam morte datu, st Plautus , comardsa lugct ; Scena est déserta, hinc iudus, risusque jocusque Et numeri innumeri simut omnes collacrjntarunt.

raient bien n'être que l'ouvrage de leurs admirateurs qui les font parler.

au nombre d'environ cent trente ; il ajoute cependant qu'elles n'étaient pas de Piaule, mais seulement publiées sous son nom, et queL. jEHusSUIo Praeconius, bomme d'une profonde érudition, n'en reconnaissait que vingt-cinq comme appartenant réellement à notre auteur. Vairon en compte vingt et une qui, pour ce motif, étaient appelées furronientm. Il donne à celle qui nous manque le titre de Vidularia ; quant au Querolus, qu'on trouve à la suite de quelques éditions de Plaute , elle n'est pas de ce poète. Toutefois , si aux vingt pièces qui ont survécu , nous ajoutons celles qui avaient pour titre JVermlaria et Freium qu'Aulu-Gelle regarde comme authentiques, les trois qu'il composa, lorsqu'il eut perdu tout ce qu'il possédait . et enfin les Commorientes dont parle Térence, dans le prologue des Jdelphes, il est probable que Plaute écrivit au moins vingt-six comédies1.

Mais quel que soit le nombre de ses compositions dramatiques, nous en avons assez pour apprécier la nature de son génie , et le caractère de son talent.

Les anciens n'ont pas porté un même jugement sur Plaute, et celte différence d'opinion existe aussi parmi les auteurs modernes. Mais avant de faire connaître ces divers sentiments nous allons passer en revue les comédies de Plaute , au moyen d'une courte analyse de chacune , et l'on pourra mieux juger de quel coté sont la justice et le bon goût.

Les vingt comédies de notre auteur ont pour titre : Amphitryon, binaire, l' Jubilaire ou l'Avare, les Captifs, Curctdion ou le Parasite, Casina ou la jeune Esclave, la Cistellaire ou la Corbeille , Epidicus, les Bacchides ou les Courtisanes, MosteUarùi ou le Revenant , les Ménechmes ou les deux Jumeaux , le Soldai fanfaron , le MarcJumil, Pseudolus, Pœnulus ou le Carthaginois, le Perse, Rmlens ou le Cordage, Stichus, Trinummns ou le Trésor, et Truculentus ou le Rustre.

I. Amphitryon. Celte pièce est précédée d'un prologue où figure Mercure, l'un des personnages de la comédie. Il fait

* Nuits attiq., L. 3 . ch. 3. On a peut-être confondu avec les comédies de Piaule celles de Plautius , à cause delà conformité de nom , et celles d'un certain Acutius, d'après les rapports qui existaient entre la manière de l'un et celle de l'autre. (Voir au surplus la dissertation de M . Levée dans sa Irad. de Plaute , lom. 1 , pag. 10.)

connaître qui il est, développe en quelque sorte le plan de la fable et en annonce le dénouement. Le premier acte contient l'exposition. 11 fait nuit : Sosie, esclave, envoyé par Amphitryon pour prévenir Alcmène de son arrivée , prépare le récit du combat où son maître s'est couvert de gloire ; cette scène, un peu longue, ne manque ni de mouvement ni do galté. Mercure qui a pris les traits de Sosie , comme Jupiter ceux du général thébain , se joue de l'esclave, d'une manière assez plaisante, pour l'empêcher d'entrer dans la maison et de déranger le maître des dieux dans ses amours. Cette scène contient des lazzis et des jeux de mots d'assez mauvais goût, qui pouvaient plaire à la populace de Rome, mais qn'auraient rejetés des esprits plus délicats. Mercure, après avoir contraint à retourner près de son maître le pauvre Sosie tout étourdi d'avoir trouvé un autre lui-même , revient encore sur le sujet de la pièce , et explique comment Alcmène , tout infidèle qu'elle est, ne méritera cependant aucun reproche. Alors Jupiter, sous la figure d'Amphitryon, parait avec Alcmène, lui fait ses adieux , s'excusant fort galamment de devoir la quitter si proraptement, cequ'Alcmène ne souffre qu'avec peine. Là finit le premier acte. Au deuxième ,1e véritable Amphitryon qui n'a rien compris aux étranges récits que lui a faits son esclave , accourt chez lui ; il veut que Sosie s'explique , mais ses réponses le jettent dans une plus grande perplexité. L'étonnement d'Alcmène, en revoyant sitôt son mari qui vient seulement de la quitter , les explications que celui-ci lui demande, les reproches qu'il lui adresse , la menace de divorce qu'il lui fait , la stupéfaction de la femme qui ne conçoit rien aux violences d'un homme qu'elle a reçu avec tant d'amour , les plaisanteries de Sosie rendent cet acte fort intéressant , bien que peut-être il paraisse un peu vide. Amphitryon , dans la vue de confondre Alcmène, va chercher un parent pour affirmer qu'ils étaient ensemble sur le même vaisseau , et ordonne à Sosie de veiller sur les prisonniers qu'il a faits dans le dernier combat contre les Téléboens. L'éloigncment du véritable Amphitryon et la présence de Sosie étaient nécessaires pour le troisième acte, et c'est là une adresse du poète,. qu'il est juste de remarquer. Jupiter reparait sur la scène et explique les motifs de sa présence ; c'est , d'une part , pour ne pas laisser la comédie imparfaite , raison assez singulière ; et de l'autre pour venir au secours d'Alcwène et faire

en sorteque toule l'affaire s'explique dans l'intérieur de la maison. Il s'entretient ensuite assez longuement avec Alcmène, et tâche do réparer par de tendres discours, les paroles offensantes que s'est permises le véritable Amphitryon. Alcmène finit par pardonner. Cette situation a quelque chose d'original , mais on doit convenir qu'elle ne suffit pas pour remplir un acte.

Jupiter ordonne alors à Sosie d'aller inviter le pilote Blépharon pour célébrer la réconciliation des deux prétendus époux. Arrive Mercure qui, dans un monologue, se félicite des services qu'il rend dans cette occasion à Jupiter, son père , et se préparc à se jouer d'Amphitryon , sous la figure même de son valet. On seul combien une pareille scène doit être plaisante , et l'on comprend que, pour la préparer, Jupiter devait éloigner Sosie. C'est encore une idée heureuse du poëte.

Au quatrième acte, Amphitryon, qui n'a pas trouvé le parent qu'il est allé chercher , revient pour interroger de nouveau sa femme, et connaître enfin celui pour l'amour duquel elle a souillé la couche nuptiale. Il veut rentrer chez lui ; alors a lieu la scène entre lui et Mercure qui, toujours sous les traits de Sosie, lui défend la porte , l'accable de sarcasmes et va même jusqu'à lui jeter une tuile sur la tète. On conçoit la fureur d'Amphitryon. Sur ces entrefaites arrivent Blépharon et le véritable Sosie contre qui son maître croit avoir tant de sujets d'être irrité. Nouveau quiproquo entre Amphitryon et Blépharon qui ne comprend pas comment Amphitryon ne se souvient pas qu'il l'a envoyé chercher. L'explication entre Sosie qui soutient son innocence , qui en prend Blépharon à témoin, et son maître furieux des mauvais traitements qu'il est persuadé d'en avoir reçus , est très-vive et très-divertissante. La confrontation qui vient après, entre Jupiter et Amphitryon , l'incertitude de Blépharon lui-même, tant la ressemblance est frappante, et les masques en usage chez les anciens devaient rendre l'illusion plus complète; le parti que prend Sosie de se déclarer pour l'Amphitryon qui lui permet d'aller se refaire à la cuisine , tout rend de plus en plus comique la position de l'infortuné mari. Aussi le quatrième acte est-il celui où il y a le plus d'intérêt et de mouvement1. Amphitryon, resté seul , roule

' Les vers , depuis le 15* de la deuxième scène , jusqu'au commencement de la 5«, manquant dans certains manuscrits , ont été regardés par de célè-

des projets de vengeance et veut absolument pénétrer chez lui pour punir Fauteur de son affront ; mais le tonnerre se fait en tendre , et l'époux d'Alemène se jette la face contre terre.

Là commence le cinquième acte par un monologue de la vieille servante Bronica , qui exprime le trouble qu'elle éprouve de tout ce qui se passe: l'accouchement d'Alcmène, l'orage, le fracas du tonnerre, la voix qui s'est fait entendre du ciel. Elle aperçoit son maître , le rappelle à lui , lui raconte ce qui a eu lieu, la naissance des jumeaux, l'histoire des deux serpents étouffés par le plus robuste des nouveau-nés \ enfin tout ce que la circonstance a d'extraordinaire. Le tonnerre se fait entendre de nouveau, Jupiter parait ci dore de son mieux la pillule au pauvre Amphitryon. On voit que dans cet acte le merveilleux remplace l'intérêt. Aussi l'auteur lui-même a-t-il appelé sa pièce tragi-comédie \ On ne peut nier que cet ouvrage de Plante ne soit éminemment comique. Il a été traduit en espagnol, par Villabolos, en italien par Pietro Piareta, et imite par l'anglais Dryden , par l'italien Ludovico Dolce , dans sa comédie del Narito, par Hoir ou , sous ce titre : les Sosies, et surtout par Molière. Mais ee dernier a répudié toutes les bouffonneries que la sûreté de son goût ne lui permettait pas de s'approprier, et, sous sa plume, les plaisanteries qu'il a empruntées a Piaule, sont devenues plus fines, plus piquantes, et de meilleur ton. La pièce de Molière n'a que trois actes ; aussi a-t-il fondu dans le second , le deuxième , le troisième et une partie du quatrième de Plante , en y ajoutant même quelques scènes de son invention. Le personnage de Cléanthis, femme de Sosie, tout entier de la création de Molière , jette encore dans l'ouvrage d'agréables incidents \

L* Asm aire. Déménète . vieillard débauché, a formé le projet de soustraire à sa femme une somme d'argent, qui doit lui revenir de la vente d'un troupeau d'ànes , et c'est à cause de cette dernière circonstance que la pièce porte le titre iïÀsinaria. La

bit» critiques comme interpolés ; ce pendant la suppression de ce passage laisserait une lacune qui nuirait à la marche de l'ouvrage.

• Faciamsit, proinde ut dixi, tragico-comedia (Prol. v.63).

. On peut relire, pour s'en convaincre, la 4* scène du l«acte, la 3* et la 7du second.

soustraction que médite Déménète n'a d'autre but que de favoriser les amours de son fils Argyrippe qui, par reconnaissance, doit lui céder sa maîtresse pour une nuit. 11 veut que son esclave Liban l'aide dans l'exécution de son projet. L'exposition se trouve ainsi faite dès la première scène. Argyrippe, faute d'argent, est mis à la porte par la courtisane, mère de Philénie, celle qu'il aime. Suit une scène fort curieuse entre le jeune homme ruiné et la mère avide, où le caractère intéressé des courtisanes se peint dans toute sa hideuse vérité. Enfin Cléérète consent a lui abandonner sa fille pendant un an , moyennant vingt mines 1 payées comptant , à condition toutefois que si un autre les donne avant lui , celui-ci aura la préférence.

Au deuxième acte, Liban drosse ses batteries pour répondre aux intentions de son maître , et s'entend avec son camarade Léonida , pour extorquer l'argent en question au marchand qui l'apporte , et qui doit le remettre à l'esclave dotal \ Liban se fait passer pour cet esclave ; mais le marchand se défie de lui et se retire sans compter la somme.

Dans la première scène de l'acte suivant paraissent la courtisane et sa fille. Celte scène est d'une immoralité révoltante ; une mère qui ne donne des conseils ù sa fille , que pour l'engager à ne prendre des amants que dans l'intention de les rançonner , de les piller , de les miner , c'est quelque chose qui répugne. Cependant, on est un peu dédommagé du sentiment pénible qu'on éprouve , par le caractère naïf et aimable de la jeune fille qui demande la permission de distinguer Argyrippe de ses autres amants, et de l'aimer d'amour ; animi cavw. La mère, furieuse, fait rentrer sa fille. Ici le théàtre>este vide. Arrivent alors les deux esclaves qui se félicitent du succès de! leurs artifices auprès du marchand. Argyrippe et Philénie surviennent, mais on ne comprend pas très-bien comment ils se trouvent ensemble , maigre la surveillance de la mère. Ils s'entretiennent un

' Monnaie d'Athènes , valant cent drachmes. La drachme représentait six oboles , une obole valait 15 cent, de notre monnaie ; ainsi vingt mines faisaient 1800 francs. (Robinson, Antiq. grecq., L. 7, ch. *i6.)

» L'esclave dotal avait soin des biens paraphernaux de sa maîtresse , et en était comme l'intendant. H ne dépendait que de la femme, le mari n'avait aucun pouvoir , aucun droit sur lui.

instant de leurs amours. Les deux esclaves , avant de remettre l'argent à Argyrippe, le forcent de s'abaisser jusqu'à la prière , exigent que sa maîtresse se laisse embrasser par eux ; l'un même va jusqu'à monter sur les épaules de son maître , et le fait trotter comme un cheval sur le théâtre : de semblables bouffonneries ne seraient pas supportées sur notre scène.

Au quatrième acte , deux nouveaux personnages paraissent inopinément sur la scène ; c'est un certain Diabole qui a traité avec Cléérètepour garder pendant un an la jeune Philénie; c'est un parasite qui vient lui lire les conditions du contrat. Cet acte et les dispositions qu'il contient sont très-comiques. Mais pendant qu'ils s'occupent ainsi des préliminaires du marché , et ici se remarque encore une lacune dans la succession des scènes , Argyrippe et son père ont compté à la courtisane les vingt mines exigées. Diabole se venge de sa déconvenue en dévoilant à Artémone , femme de Démérète , la conduite peu régulière de son mari.

Au dernier acte , le vieillard et son tils sont à table avec les courtisanes ; l'épouse offensée accourt , est témoin des désordres de son mari , jette le trouble au milieu de ses plaisirs , le force à rentrer chez lui , et à passer la nuit autrement qu'il se l'était promis. La pièce finit par les réflexions de la troupe qui excuse les déportements du vieillard, ce qui n'est pas trop moral. Cette comédie de Plautc n'offre guère d'intérêt que sous le rapport des mœurs dont elle est la peinture ; la plupart des plaisanteries tombent dans le grotesque et dans la charge.

Le prologue , fort court d'ailleurs , n'a rien de remarquable; il invite les spectateurs à écouter avec attention , et leur apprend que la pièce est traduite de VÔvayoq de Démophile , que l'intrigue intéressera, qu'elle est gaie et divertissante.

La liaison de plusieurs scènes, dans les trois derniers actes, est si peu sensible qu'il est présumable qu'il y a eu interversion , ou que les manuscrits étaient incomplets ; car un pareil désordre ne se fait pas remarquer dans les autres compositions de Plante. On a cherché à le réparer au moyen de quelques changements. Ainsi l'on fait commencer le troisième acte à la troisième scène du second , le quatrième à la seconde scène du troisième , et le cinquième à la seconde scène du quatrième; la pièce marche un

peu mieux, il est vrai, mais son allure laisse toujours quelque chose à désirer \

3. L'Aululaire. Nous emprunterons à Cailhava l'analyse de cette pièce":

« Euclion, pauvre citoyen d'Athènes, trouve sous le foyer de sa cheminée un pot de terre rempli d'or; loin de s'en servir pour ses besoins les plus urgents, il s'abandonne à l'avarice la plus outrée, et laisse languir dans le célibat Pbédrie, sa fille unique, à qui Lyconidcs fait violence pendant les fêtes de Cérès.

» Mégadore, oncle de Lyconides, ne sachant rien de l'aventure arrivée à Phédrie, la demande en mariage; l'avare a de la peine à comprendre qu'un homme riche puisse rechercher une fille sans fortune, et se persuade qu'on en veut à son trésor; aussi proteste-t-il , à plusieurs reprises , qu'il est fort pauvre , et ne consent à promettre Phédrie , qu'en exigeant qu'on la prendrait sans dot.

>• Cependant un malheureux coq gratte la terre autour de l'endroit qui recèle le pot ; l'avare, craignant qu'il ne le découvre, lui coupe le cou *, et va cacher son trésor, d'abord sous l'autel de la déesse Bonne-Foi, ensuite sous celui du dieu Sylvain ; mais un esclave de Lyconides, qui l'observait depuis longtemps, voit enterrer ce précieux dépôt, l'enlève et le porte à son maître, précisément dans l'instant où celui-ci, pressé par ses remords , vient avouer son crime au père de celle qu'il a déshonorée. L'avare, la tète pleine du larcin qu'on lui a fait, croit que Lyconides est le voleur de son trésor , et qu'il le prie de lui en faire don ; d'un autre coté , Lyconides pense que l'affront fait à

1 L'édition principale des comédies de Piaule est , parmi un très-grand nombre d'autres , celle de Wiltemberg , 1612 , in-4», revue par Gruter , et avec les notes de Taubmann. (Voir le Traité de Lratuo, sur la vie et les ouvrages de Piaule, dans les éclaircissements pour l'histoire et les progrès du théâtre , Stuttgart , 1750 , in-8«.)

» Études sur Molière.

î Cette idée du coq, due peut-être à Aristophane, dans sa comédie des Guêpe» , a été imitée par Racine :

II fil couper la téle il son coq , de colère , Pour lavoir éveillé plus tard qu'à l'ordinaire. Il disait qu'un plaideur dont l'affaire allait mol , Avait grais*é la patte i ce pauvre animal.

(Le. Plaideur» , act. I", «èn. I".)

Phédrie est la cause du désespoir de son père. L'on s'explique enfin; Fonde abandonne ses prétentions, le neveu rend l'or, le père, touché, lui fait présent de sa fortune et de sa fille. »

Nous nous hâterons de dire que ce dénouement, si peu vraisemblable, relativement à l'abandon que l'avare fait tout à coup de son trésor qui lui a causé tant de tourment et d'inquiétude, n'est pas de Plaute , mais d'Antonius Ureéus Codrus, professeur â Bologne , dans le quinzième siècle , qui a achevé le premier acte , dont il ne nous est parvenu que les vingt-deux, premiers vers. 11 se trouve encore un autre supplément plus long de Martin Dorpius de Naeldwyck, en Hollande. Philippe Paré, Camerarius, Riccius, Sydêlius et d'autres ont aussi fait des suppléments et des changements. On reproche avec raison à Codrus des obscénités plus condamnables encore que celles que l'on blâme dans Plaute. Dans le supplément de Philippe Paré qui n'est que d'une scène, Lyconides, après avoir reçu de son esclave Strobile la marmite pleine d'or, va la reporter à Euclion. Strobile, resté seul, annonce qu'Euclion va accorder sa fille à Lyconides, et que les noces se feront le jour même; ainsi se trouve sauvée l'invraisemblance dont nous avons parlé plus haut.

Ce qu'il y a de remarquable dans l'Aululairc1, c'est la simplicité du plan et la marche aisée et rapide de l'intrigue vers le dénouement, et en cela Plaute l'emporte sur Molière lui-même; mats celui-ci compense ce léger désavantage par des beautés d'un ordre supérieur. Le dialogue de Plaute est piquant et vif ; le caractère de l'avare est parfaitement tracé , et est peut-être plus dans la nature que celui d'Harpagon. On peut reprocher à l'auteur latin quelques hardiesses de style et de pensée qui ne sont pas du meilleur goût , et que l'auteur français a eu le bon esprit ou de supprimer ou d'adoucir. Nous ne ferons point le parallèle des deux ouvrages, ils sont trop généralement connus, et d'ailleurs plusieurs littérateurs distingues ont déjà pris ce soin a.

L'Aululaire de Plaute a été aussi imitée, ou du moins le caractère principal , par Népomucène Le Mercier, dans sa Comédie latine.

' Le titre A ululât ta vient de Aula , olla , |>ot , marmite, et de lar, (iris l>oiir gardien.

» Cailhava , Études sur Molière, pag. 213 el suiv. A. W. Schlegel , Cours de Littérature dramatique, t. It. pag. 352 et suiv.

4. Les Captifs. Le vieux Hégion a perdu ses deux fils. L'un lui a été enlevé, à l'âge de quatre ans, par un esclave fugitif, et il n'a plus entendu parler ni de l'esclave ni de l'enfant ; l'autre vient d'être fait prisonnier de guerre, et est esclave en Élide. Hégion se fait marchand d'esclaves, afin d'obtenir, au moyen d'un échange, la liberté de son fils. Il vient d'acheter deux prisonniers faits sur les Éléens, ce sont le maître et l'esclave, et il se trouve que le premier tient à une famille riche et est de la ville même où le fils d'Hégion est esclave. Ces détails appartiennent à l'avant-scène.

La pièce est précédée d'un prologue qui met les spectateurs au courant de la situation respective des personnages , et les prévient à peu près de ce qui doit se passer. Piaule y annonce aussi que sa comédie n'est pas faite sur le patron des autres ; qu'on n'y verra ni de marchand d'esclaves perfide , ni de courtisane impudique , ni de soldat fanfaron , ni de ces vers licencieux qu'on n'ose pas confier à sa mémoire.

Le parasite Ergasile ouvre la scène par un monologue où il peint sa fâcheuse position, depuis la captivité de Philopolème à la table de qui il trouvait toujours une place. Ce Philopolème est le fils ainé d'Hégion. Le vieillard arrive, s'entretient avec le parasite qui le flatte et lui présage la réussite de ses projets, relativement à la liberté de son fils, et il parvient à se faire inviter à souper. On voit qu'il y a là bien peu d'action pour un acte.

Dans le second, les deux captifs, nouvellement achetés, Philocrate le maître et Tyndare l'esclave , complottent ensemble et conviennent de changer de nom et de passer ainsi l'un pour l'autre. Hégion s'y laisse prendre , et consent à envoyer en Elide , Philocrate qu'il croit être Tyndare , afin de traiter de l'échange de son fils, ayant toutefois la précaution d'exiger le remboursement de vingt mines, si le faux Tyndare ne revient pas. Suivent les adieux du maître et de l'esclave qui ont quelque chose de touchant.

Au troisième acte , Ergasile achève la peinture qu'il a commencée du triste sort des parasites, et quille la scène pour aller à la quèle d'un repas, sauf à se rabattre sur le souper d'Hégion, s'il ne trouve pas mieux. Aristophonte, autre esclave acheté par Hégion, ayant appris que Philocrate, son camarade d'enfance, est son compagnon d'infortune, obtient de son maître la per-

mission de le voir. C'est alors que la ruse de Tyndarc qui passe toujours pour Philocrate, est reconnue. Hégion, furieux d'avoir été trompé, le fait charger de chaînes, et l'envoie aux carrières. Le dévouement de l'esclave, dans cette circonstance critique, a quelque chose de noble et d'intéressant. Aristophonle qui comprend ce dont il s'agit , a regret à son indiscrétion.

Ogasile qui vient d'être témoin du débarquement de Philopoléme,de Philocrate et de Stalagmus, cet esclave d'Hégion qui lui a dérobé son plus jeune fils, accourt en informer le vieillard, dans l'espoir de quelque bonne aubaine pour lui. Hégion en peut à peine croire ce qu'il entend, et il se rend au port pour s'assurer de son bonheur par ses propres yeux. Ergasile vole à la cuisine afin de tout préparer pour faire bonne chère. Un esclave dHégion vient se plaindre de l'abus que le parasite fait de toutes les provisions, et veut en prévenir son maître : tel est le quatrième acte.

Au cinquième, Philopolémc revient avec Hégion son père, Philocrate et Stalagmus dont le retour en Étolie n'est aucunement préparé , ce qui le rend peu vraisemblable. U fait reconnaître le jeune enfant enlevé , dans la personne même de Tyndare.

Telle est l'analyse de la comédie des Captifs, pour laquelle Plante avait une prédilection marquée , et qui en effet est trèsintéressante. Le sujet en est d'une grande simplicité, et l'auteur a conduit l'action avec beaucoup de talent et de bonheur. La péripétie du troisième acte est regardée comme un chef-d'œuvre. La pièce elle-même passe pour un modèle, et Le Mercier en recommande la lecture aux jeunes poètes1. Samuel Werenfels, professeur à Bâle, vers la fin du 17°sièclc, et au commencement du 18e, disait que la comédie des Captifs lui plaisait infiniment, que les gens du goût le plus fin et le plus délicat en avaient la même idée ; enfin qu'ils regardaient cette pièce comme la plus élégante de toutes celles qui nous sont restées. Plaute a tenu la parole qu'il a donnée dans le prologue : rien dans cet ouvrage ne blesse la décence , comme il le dit lui-même dans l'épilogue \ Toutefois on pourrait blâmer le personnage du parasite Ergasile qui n'est

■ Cours de Littérature , lom. 2 , pag. 301 .

1 Spectatoreê , ad pudicos mores facta hœc fabula est.

m HISTOIRE ANALYTIQUE ET CRITIQUE

qu'épisodique et qui ne lient point au plan général de la comédie ; mais le peuple romain , au théâtre , avait plus besoin de rire que d'être intéressé, ému; Piaule a dû sacrifier à cette nécessité. Quelques critiques ont blâmé Fauteur d'avoir manqué à l'unité de temps, et, en effet, Philocrate , parti de l'Etolie pour FÉlide, afin d'obtenir l'échange de Philopoléme, en revient bien proniplcment, sii'on veut que la fable soit renfermée dans l'espace de vingt-quatre heures ; mais aujourd'hui que l'on n'est plus si scrupuleux sur l'observance des règles d'Aiistote , il serait superflu de discuter sur ce point , et l'on peut consulter les dissertations déjà faites à ce sujet par plusieurs savants \

Du Ryer , Roy et Rotrou ont imité les Captifs de Piaule ; l'auteur de Pencestas se rapproche le plus de l'original , bien qui! ait ajouté au plan primitif une intrigue d'amour. L'imitation de Roy eut un grand succès en 1714 ; la tentative de Du Ryer a été la moins heureuse.

B. Cubcvuon. Le titre de cette comédie dérive du nom du parasite qui joue le principal personnage, et ce mot cvrevUo, veut dire charençon, insecte qui ronge les blés * , comme les parasites grugent ceux qui les reçoivent à leur table.

Celte pièce n'a pas de prologue ; mais l'exposition , faite clairement et en action , dans le premier acte , dispensait Piaule de ce soin.

Phédrome est amoureux de Planésie, jeune esclave appartenant au marchand Cappadox ; et, pour l'obtenir, il lui faut l'argent qu'il n'a pas ; il a donc envoyé son parasite Curculion en Carie, pour faire un emprunt. En attendant, il s'entretient de son amour avec son esclave Palinure, devant la porte de sa belle, et il chante pour attirer son attention, connue le fait le comte Ahnaviva, dans le Barbier de Sêville. A l'aide d'un broc de vin, il séduit une vieille surveillante qui lui procure le plaisir de voir, d'en- Iretenir, d'embrasser même celle qu'il aime et qui ne demande

1 Voir Histoire criliq. de la rép. des lettres, de Massoi», tom. 13, pag. et tom. U, pag. 66; LeUre de Costb, Nouvelles de la républ. des letl., année 1716 , p. 281 ; Mémoires de Trévoux , juill. 1716 , p. 1388 ; et 1717, pag. 317.

1 D'où ce jeu de mois d'Ausone (épi 1. 22) : J'ola illa familia hominis litterati non ad CiceronU frumentaiiam , sed ad curculionem Plant i pertinebit.

pas mieux, pendant que Cappadox, malade, est dans le temple d'Esculapc ; mais le bruit des portes sacrées que l'on ouvre se fait entendre, il faut se séparer; Pliédrome quitte Planésie, après lui avoir promis de l'affranclur avant trois jours, et en avoir reçu un baiser.

Les deux premières scènes du second acte paraissent à peu près inutiles à la marche de la pièce ; c'est Cappadox qui sort du temple d'Esculape , désolé de n'y avoir pas recouvré la santé; c'est Palinurequi se moque de la santé du pauvre marchand, et qui débite à ce sujet d'assez plates plaisanteries; c'est un cuisinier qui envoie Palinure chercher ce qu'il lui faut pour la cuisine, et qui explique ensuite à Cappadox un songe que celui-ci lui raconte. Le départ de Palinure a été imaginé par l'auteur , sans doute pour lui faire rencontrer le parasite Curculion et annoncer son retour si impatiemment attendu. Curculion accourt et veut, dans son empressement , renverser tous ceux qu'il trouvera sur son |tassage ; c'est à peu près la répétition d'une scène semblable dans les Captifs; et ces sortes de monologues sont ordinairement pour Plaute une occasion de lancer quelques traits satiriques. Après bon nombre de lazzis sur son appétit et sur sa soif, le parasite raconte à Phédrome le résultat de son voyage ; il n'a pas apporté d'argent, mais il a rencontré un militaire qui lui a dit avoir acheté de Cappadox une jeune fille pour le prix de trente mines ; l'argent est déposé chez le banquier Lycon ; celui-ci doit retirer la jeune esclave des mains de Cappadox et la remettre à celui qui lui présentera des lettres scellées de l'anneau du capitaine. Cet anneau , Curculion s'en est adroitement emparé , et il engage son maître à venir préparer une lettre pour le banquier, tandis que lui satisfera son appétit. Le récit de Curculion est vif et animé , plein de gatté et de mouvement.

Le troisième acte ne contient qu'une scène. Cest l'entrevue du parasite, du banquier et du marchand Cappadox. Le para site remet la prétendue lettre du capitaine Thérapontigonc au banquier, qui eompte l'argent au marchand , et celui-ci va livrer Planésie à Curculion qui passe pour l'envoyé du capitaine. On voit que cet acte est fort peu rempli.

Le quatrième commence par un monologue du choragus ou chef des chœurs ; c'est une satire assez piquante , il est vrai , mais qui ne fait qu'allonger inutilement la pièce , et ralentir la

marche de l'action. Suit la scène intéressante et comique dans laquelle le marchand remet Planésie entre les mains de Curculion, en présence du banquier, et chacun se retire de son côté. Ici la scène reste vide. Mais Lycon reparaît avec Thérapontigone qui lui redemande son argent, et qui s'irrite de ce que le banquier s'en est dessaisi sur de fausses lettres. Survient le marchand Cappadox ; autre démêlé avec lui, qui ne satisfait pas davantage le capitaine dupé.

Au cinquième acte, Planésie a reconnu l'anneau que jwrtc le parasite; et le capitaine s'étant rendu chez Phédrome pour réclamer la jeune fille comme lui appartenant, celle-ci lui demande de qui lui vient l'anneau que Curculion lui a dérobé ; Thérapontigone lui répond qu'il appartenait à son père, à Péri p ha nés. A ce nom , elle reconnaît le capitaine pour son frère , et lui prouve qu'elle est sa sœur, en lui nommant sa mère, sa nourrice; en lui racontant les circonstances de son enlèvement , et en lui montrant un anneau qu'il reconnaît lui avoir donné autrefois. Alors Phédrome consent à épouser Planésie. La scène qui suit est parfaitement oiseuse et n'offre aucun intérêt ; on y fait rendre au marchand Cappadox l'argent qu'il a reçu.

On peut juger, par le précis que nous avons donné du Curculion , que ce n'est point un ouvrage sans défaut. L'intrigue est peu de chose, et le dénouement est romanesque. On trouve dans la pièce des longueurs et des scènes inutiles , des plaisanteries grossières et de mauvais goût ; mais on reconnaît cependant la manière large et vigoureuse, la gaité, la verve de Plaute. Le plus faible des actes est le troisième, mais le premier , quoique assez court, a un charme tout particulier, et a été distingué parles littérateurs. Voici ce qu'en dit Le Mercier:

•< Où trouver une exposition plus jolie, plus précise ou plus gaie?

• A peine les deux interlocuteurs ont parlé , que vous êtes infor-

• mé de tout ce qui touche le principal personnage ; et pourtant

• ils n'ont l'air de se rencontrer et de s'entretenir que par ha- » sard , et non par aucun dessein de l'auteur. Le valet de Phé- » drome pouvait ignorer , jusqu'à l'instant où s'ouvre la scène , >• ce que son maître lui révèle par des confidences : leur court » dialogue instruit le spectateur de l'amour du jeune homme, » de ses mœurs , de la situation de sa maîtresse , du caractère du » marchand qui la surveille , des vices de sa vieille gouvernante,

* de l'envoi du parasite , messager de l'amant , qui n'attend que . son retour de Carie, pour être en état de paver la rançon de ■• celle qu'il aime , afin de la racheter de l'esclavage. La folle . exaltation des discours que Phédrome adresse à la porte fer- ;i méc sur sa belle , ses adorations ridicules et ses libations sur le » seuil où il vient l'attendre dans la nuit , tout cela caractérise <» plaisamment la passion qui l'aveugle cl qui l'entraîne 1 » .

Les passages les plus saillants de cette comédie ont été imités par Regnard , et par d'autres auteurs comiques français et anglais.

6. Casina. Le titre de cette comédie vient du nom de la jeune esclave, qui, dans la pièce, est le noMid de l'intrigue. Ce nom parait dérivé de casus , parce qu'en effet , on a recours au sort pour savoir à qui elle appartiendra. D'ailleurs la pièce de Diphile, à qui Piaule a empmnté la sienne, était intitulée gA^cû/to/ot , sorUentes.

Le prologue met le spectateur au courant non-seulement du sujet, mais encore delà marche de l'action : c'est une exposition complète. On y apprend que Casina, exposée il y a seize ans, a été recueillie par l'épouse de Stalinon , qui l'a élevée avec autant de tendresse que si elle eût été sa propre fille. Le vieux Stalinon est devenu amoureux de Casina , mais il a son fils pour rival. Chacun se dispose à assurer sa conquête, comme il l'entend. Le père détermine un de ses fermiers à demander la jeune fille en mariage * , espérant , si le fermier l'obtient , partager les droits du mari. De son coté le fils engage son écuyer (annigerum) , à épouser la belle Casina, comptant bien l'avoir ensuite en son pouvoir. Cléostrate , femme du vieillard , découvre les intrigues du barbon , et pour s'en venger, elle favorise les amours de son fils. Le bonhomme, s'apercevant que son fils est épris comme lui des attraits de Casina , l'envoie en pays étranger ; et c'est ici une adresse du poêle qui , ne voulant pas compromettre l'autorité paternelle si sacrée , si respectée à Rome, a prévenu tout conflit , lout démêlé entre le père et le fils. En l'absence de ce fils, la

« Cours analyt. de Lillfa*., lom. 2, p. 291.

» Le mariage entre esclaves n'avait pas lieu à Rome , leur uniou s'appelait seulement contubernium , mais Plaute a soin de prévenir que l'action

M. |'«IS!»l t II Uliu •

mère ne laisse pas de seconder ses inclinations. Enfin la jeune fille est reconnue vierge, Kbre, athénienne, et il est facile de prévoir le dénouement.

Le premier acte ne contient qu'une scène entre Olympîon, esclave du vieillard , et Chalin , esclave du fils. Le premier se plaint que l'autre épie ses démarches , et tous deux échangent de grosses injures , et ne se ménagent point les reproches et les invectives. Plaute leur a donné un caractère distinct. Olympion, homme de la campagne, est plus grossier, sans manquer pourtant d'une certaine finesse; l'autre est plus adroit, plus alerte, plus dégourdi.

Au second acte, Cléostrate ordonne à sa suivante de fermer tous les garde-manger, pendant qu'elle ira se plaindre chez sa voisine de la conduite de son mari qu'elle veut , dit-elle , faire mourir de faim et de soif. La voisine, d'abord contra ire au projet de vengeance de la femme offensée, se déclare de son parti. Arrive Sta linon, le mari coupable, qui se trouve face à face avec son épouse. Cette scène d'ironie et de reproches est très-gaie et surtout très-comique. Un débat s'élève ensuite entre les deux époux, pour savoir lequel des deux esclaves sera le mari de la belle Casina. La femme prétend qu'elle saura bien dégoûter Olympion de ses poursuites, et Stalinon affirme qu'il fera renoncer Chalin à ses projets; ce moyen ne devant produire aucun résultat , Plaute , selon nous , aurait dû se l'épargner pour ne pas prolonger un acte déjà si chargé d'incidents, malgré les deux scènes assez plaisantes auxquelles ce moyen donne heu. Enfin on décide que l'on tirera au sort, et le hasard favorise Olympion. On devine la joie du vieux mari. Le pauvre Chalin se désole. Stalinon s'entend avec Olympion pour que la fiancée, au lieu d'aller à la campagne, après le mariage, soit conduite dans la maison d'un ami complaisant, où Stalinon doit passer la première nuit avec elle. Chalin , qui les épiait , a découvert leur complot et il court en informer sa mattresse.

Au commencement du troisième acte , Stalinon décide le voisin Al ces i me à lui prêter sa maison , en ayant soin d'en écarter tout son monde. Cléostrate brouille son mari avec le voisin , mais ils finissent par être d'accord après une courte explication. Alors la servante Pardalisca vient annoncer au vieux libertin que Casina est devenue folle , qu'armée d'un glaive , elle poursuit toutes les

personnes de la maison, et qu'elle a juré de tuer celui qui oserait coucher la nuit avec elle. C'est encore la une ruse de la femme pour dégoûter son mari. La scène suivante entre Stalinon et Olympion dans laquelle celui-ci traite son maître avec hauteur , t j ud i ^ ^ j w t,-1 ^^C^a \ 1 it ^ j ^ iss^î ^l^î^^^m t liii ^ iu^)f ht^^^^ c^^^ïîî \y â icî ^ a c^^ï peut dégrader un vieillard.

Les cérémonies du mariage ont lieu dans le quatrième acte. Pardalisca en raconte tous les apprêts, et annonce que Chalin, déguisé en femme, doit passer pour Casina. Il est amené couronné de fleurs, suivi d'un nombreux cortège qui fait entendre les chants d'hyménée ; et , jusqu'à l'épithalame qui est assez hurlesque. rien n'est oublié.

Au cinquième acte, les deux commères Cléos traie et Murrhine sont ensemble , et Olympion , cédant à leurs instances , leur raconte les tribulations qu'il a éprouvées pendant cette nuit qu'il croyait lui devoir être si douce. Stalinon lui-même vient gémir sur son désappointement, sur le ridicule dont il s'est couvert; et ce qui l'achève c'est que tout le monde, jusqu'à son valet, ne lui épargne ni les plaisanteries sanglantes ni les cruels sarcasmes. Le vieillard humilié, demande enfin pardon à sa femme qui le lui accorde. Quant à Casina, elle se trouvera être fille du voisin , et elle épousera le fils de Stalinon ; c'est le chef des chœurs qui vient donner aux spectateurs cet éclaircissement.

Cette comédie est l'une des moins morales de l'auteur ; rien ne peut excuser l'indécence du sujet, ni le cynisme de certains détails, surtout au cinquième acte. Mais, malgré les obscénités qu'elle contient, elle eut un très-grand succès à Rome; aussi y reconnait-on toujours Plaute dans la vivacité, la vérité du dialogue, dans la peinture des caractères; celui de Ciéostrate est fort bien tracé : c'est celui d'une femme bavarde , acariâtre et colère.

Plusieurs auteurs ont tiré parti de la Casim: Régna rd, dans les Folies Amoureuses, Beaumarchais , dans le Mariage de Figaro; et Machiavel y puisa le sujet de sa Clizia.

7. La Cisteliaire; de Cislella, corbeille. La conception de cette comédie a quelque chose d'inusité et de bizarre ; le prologue, si nécessaire pour éclaircir des circonstances assez compliquées, ne se trouve pas au commencement de la pièce , comme de coutume , mais à la troisième scène du premier acte.

4â HISTOIRE ANALYTIQUE ET CRITIQUE

La scène s ouvre par un dialogue entre trois courtisanes dont les caractères sont différents et différemment nuancés. L'une , plus âgée, a le cynisme de l'expérience ; les deux autres, jeunes encore , sont plus retenues : Tune surtout , Silénie , est modeste , pleine de sensibilité et n'a jamais connu qu'un seul homme avec lequel elle vit maritalement, et son chagrin est de le quitter parce que son père veut le marier. Elle doit en conséquence retourner près de la courtisane qu'elle croit être sa mère, et elle prie ses amies de veiller sur sa maison pendant son absence. Cette scène qui ne donne qu'une idée vague du sujet , dépeint très-bien les mœurs , le langage , la vie des courtisanes. La plus âgée des trois femmes , mère de Gymnasie , l'autre jeune fille , restée seule sur la scène , fait connaître qu'elle a trouvé Silénie exposée étant enfant , qu'elle l'a donnée à la courtisane qui passe aujourd'hui pour sa mère ; que cette jeune fille est tendrement aimée d'un jeune homme dont le père est un des principaux habitants de Sycione. Le spectateur n'est pas encore au fait de l'intrigue . mais cette femme, qui a été trop bien traitée à la table de Silénie , a la langue trop embarrassée pour en dire davantage. Ccst alors que parait le dieu Secours qui ne vint jamais plus à propos , car Plaute en avait grand besoin pour jeter quelque jour dans cet imbroglio. Il raconte donc qu'à Sycione , aux fêtes de Bacchus, un marchand de Lemnos fit violence à une jeune fille au milieu de la rue, et prit la fuite. La jeune fille devint mère en secret , et fit exposer son enfant : c'était Silénie , remise, comme on le sait, à la courtisane Mélénide. Mais un esclave observait en cachette tout ce qui se passait. Le marchand de Lemnos se maria avec unc.de ses parentes qui mourut. Alors il revint à Sycione où il épousa celle-mèmc à l'honneur de laquelle il avait attenté, et qu'il reconnaissait fort bien. Celle-ci lui fit l'aveu de son malheur et de l'exposition de sa fille. Cet homme enjoignit aussitôt à l'esclave de faire toutes les recherches possibles pour retrouver l'enfant. Tout l'intérêt de la pièce est donc maintenant dans la reconnaissance de Silénie , et dans le mariage d'Alcésimarque , son amant, mariage qui contrarie leurs amours.

Au second acte , le jeune homme, dans un monologue plein de mouvement, exprime les tourments que l'amour lui fait endurer. 11 supplie Mélénide, qui survient, de lui rendre Silénie pour la-

quelle seule il veut vivre. Mais la courtisane le refuse. Il jure par tous les dieux d'immoler elle , son amante et lui-même. Peutêtre trouvera-t-on que le serment qu'il fait est un peu trop bouffon pour la gravité de la circonstance. Ici la scène reste vide. Lampadisque a rencontré la vieille femme qui autrefois a pris l'enfant et Ta donnée à Mélénide; il accourt en faire part à sa maîtresse. Mélénide qui a tout entendu et qui s'effraie des suites de cette affaire , se propose de remettre elle-même Silénie à ses parents. Ainsi se termine le second acte.

Dans la swnc unique du troisième acte , Mélénide vient avec Silénie pour accomplir la résolution qu'elle a prise; elle est accompagnée de la vieille Halisca qui porte une petite corbeille avec des jouets , et qui a été trouvée avec l'enfant. Alcésimarque, hors de lui-même, se présente, ctl'épée à la main, enlève la jeune fille qu'il conduit chez lui. On croirait que cet incident va amener quelque complication d'intrigue, mais ce n'est qu'un épisode qui retarde le dénouement de quelques instants.

Acte quatrième. Lampadisque trouve la corbeille que dans la frayeur que lui a causée Alcésimarque , la vieille a laissé tomber. Il la montre à sa maîtresse qui la reconnaît. Halisca revient sur ses pas pour chercher la corbeille ; c'est alors que tout s'éelaircit, grâce aux explications de la vieille, et que Phanostrate apprend que Silénie sa fille est chez le futur gendre de son mari. Dans la scène très-courte qui forme à elle seule le cinquième acte, Dimiphon, père de Silénie, apprend que sa fille est retrouvée. Le coriphée annonce alors aux spectateurs que l'affaire si» terminera dans l'intérieur , et l'on prévoit aisément qu'Alcésimarque rompra le mariage projeté et épousera Silénie.

La conception de celte comédie île Plante n'est pas heureuse ; le sujet est par trop romanesque , le plan n'offre aucune combinaison qui attache le spectateur , le dénouement est trop brusque, et en général, l'ouvrage n'offre que bien peu d'intérêt. Il ne mérite l'attention des littérateurs que pour quelques détails , dans lesquels le génie de l'auteur se manifeste , et pour le style qui porte toujours le cachet d'un grand maître.

On regarde cette comédie comme la plus faible de celles de Piaule, et nous sommes de cet avis.

8. Epidicub. Cette comédie n'a pas de prologue , quoique le sujet en soit très-compliqué. Il faut savoir d'abord que Slratippo-

dès, (ils de Périphanès, a été éperdumcnt amoureux d'une joueuse d'instruments , nommée Acropolislis, qu'Epidicus, esclave du jeune homme . a fait acheter au père , comme étant la fille qu'il avait eue autrefois d'une femme d'Épidaure, nommée Philippa. Le spectateur apprend par l'entretien plein de vivacité des deux esclaves Epidicus et Thesprion que Stralippoclès revient de l'armée, après y avoir perdu ses armes, et qu'il en ramène une jeune beauté, qu'il a achetée avec l'argent que lui a prêté, à gros intérêts , un banquier (fui s'est attaché à ses pas pour recouvrer ses avances. On pense bien que l'arrivée de Slratippoclès jette Epidicus dans un grand embarras et l'effraie sur les suites de ses premières ruses. Stralippoclès s'entretient avec son ami Chéribule , de sa belle maîtresse dont il a respecté l'innocence, et il était nécessaire qu'il fit préalablement cette déclaration. Mais ce qui le chagrine , c'est .qu'il ne sait comment trouver les quarante mines qu'il doit compter à son usurier. 11 a recours a Epidicus, qui lui promet son assistance , mais il veut qu'il reste , en attendant, chez l'ami Chéribule, et qu'il évite la rencontre de son père.

Au second acte, Epidicus aborde le vieux Péri plia nés , qui s'entretient avec son ami Apécidès. L'esclave lui apprend que son fils revient de l'armée; que la joueuse d'instruments dont il est épris, est allée en grand appareil au-devant de lui , qu'elle se flatte de l'espoir qu'il la fera affranchir et qu'il l'épousera. Le vieux Périphanès est désolé et ne sait comment empêcher la perte de son fils. Epidicus lui conseille d'acheter lui-même la musicienne et de la renvoyer. Le barbon goûte cet avis, d'autant plus volontiers que son esclave lui fait accroire qu'un Rhodien très-riche qui aime cette femme, la rachètera au poids de l'or. Epidicus , resté seul, se félicite du succès de sa ruse. Quant à la musicienne qu'il doit trouver , il en louera une et lui enseignera son rôle.

Epidicus remet à Slratippoclès l'argent qu'il a sous-tiré au vieillard, et veut que ce soit Apécidès lui-même, l'ami de Périphanès, qui lui présente la prétendue joueuse d'instrument. Ici la scène offre un vide. Ce qui a fait penser à quelqu'un que l'acte, quoique très-court alors, devrait finir là ; et en effet il faut à Epidicus un temps moral pour se procurer la musicienne nécessaire à la consommation de sa ruse. Les interlocuteurs se retirent pour faire place au père de Stralippoclès, à qui Apécidès amène la jeune fille en question. Périphanès la confie à la garde d'un esclave , et lui

recommande de ne pas la laisser paraître aux regards de son 61s. Survient un capitaine, amoureux de la musicienne achetée précédemment par Périphanès, parce qu'il Ta crue sa fille. Le capitaine le prie de la lui céder; le vieillard, pensant qu'il s'agit de celle qu'on vient de lui amener, y consent; il la fait venir, le capitaine ne la reconnaît pas pour celle qu'il aime , et elle-même avoue qu'elle n'a pas été achetée , et le vieillard s'aperçoit qu'il a élé dupe. Tels sont les événements du troisième acte.

Au quatrième, Philippa, sous la livrée de la misère, vient implorer la pitié de Périphanès qu'elle a aimé autrefois ; celui-ci la reconnaît pour cette femme d'Epidaurc avec laquelle il a eu des liaisons. Cette reconnaissance faitle bonheur de tous les deux. La pauvre femme ne regrette que sa fille. Je vais vous la rendre . s'écrie le vieillard , et il fait venir la musicienne qu'il garde cher. lui ; mais Philippa ne voit pas sa fille dans la femme qu'il lui présente , et celle-ci avoue qu'elle n'a agi que d'après la leçon que loi a faite Epidicus ; grande colère du vieillard.

An dernier acte, Stratippoclès attend impatiemment le banquier pour lui remettre son argent et recevoir de lui la beauté qu'il chérit. Ëpidicus , qui sait la mauvaise issue de ses artifices , redoute le châtiment qu'il a mérité. Mais arrive le banquier avec Thélestis qu'Epidicus reconnaît pour la fille de Périphanès et de Philippa , avec laquelle il jouait étant enfant ; cette découverte améliore singuUèrement sa position , et lui rend toute sa confiance , toute sa gaité ; et en effet, Périphanès, apprenant que sa fille est retrouvée, pardonne à l'esclave et lui rend la liberté. Stratippoclès qui perd une maltresse en gagnant une sœur , prendra sans doute son parti , et reviendra à ses premières amours ; c'est au moins ce que l'on peut supposer, car l'auteur ne s'explique pas à cet égard. Aussi le dénouement ne satisfait-il pas pleinement l'attente et la curiosité du spectateur ; c'est un défaut , quelque léger qu'il soit d'ailleurs.

Piaule semble avoir préféré Y Epidkus à ses autres comédies , du moins il en parle avec complaisance , tout en se plaignant qu'elle ait été jouée par un mauvais acteur1. Cicéron en fait aussi

• Eliam Bpidécum , qn*m ego fabulant irqua ac me ipsum amo ,

NutlamtrqM invitas specto , si agit Po/iio.

(Bacchid., act. 2,scèn. a«, v.36ct 3;.)

l'éloge , sous le rapport des plaisanteries que l 'au leur y a semées. Des critiques plus sévères ont trouvé que le sujet est (rop compliqué, et, ce qui serait un plus grand défaut encore, qu'il ne pouvait guère produire une action intéressante. Nous ne saurions être tout à fait de cet avis, car il nous semble qu'il faut juger une comédie d'après le genre auquel elle appartient ; or celle-ci est une comédie d'intrigue qui doit plaire plutôt par la manière dont elle est conduite, que par l'expression des sentiments. Il est vrai que le sujet est double, mais les deux actions sont si habilement, si naturellement liées, qu'elles paraissent en effet n'en faire qu'une. D'un autre côté , Piaule , en multipliant les ruses , les artifices dTpidicus, en le faisant si adroitement sortir de l'embarras où l'ont jeté ses propres fourberies , soutient admirablement l'attention du spectateur. La pièce d'ailleurs marche avec aisance et liberté jusqu'au dénouement qui a le mérite de ne pas être prévu , bien qu'il ne soit pas complet , comme nous l'avons déjà dit. La péripétie produite , au troisième acte , par l'arrivée du capitaine , et celle qui résulte , au quatrième , de la reconnaissance de Philippa et de Périphanès, sont d'un heureux effet , et naturellement amenées.

Cette pièce a été utile à Cailhava pour sa comédie , le mariage interrompu.

9. Les dacchides ou Chrysale. Le prologue de celte pièce , d'après l'opinion généralement adoptée par les philologues et les critiques, n'appartient pas à Plante , non plus que la première scène du premier acte. On n'y reconnaît ni le style , ni la manière de l'auteur d'Epidicus; il y a même des locutions qui sont antipathiques à la langue latine. Ce fut le grec André Jean Lascaris , savant littérateur , qui , vers la fin du quinzième siècle , publia ces deux morceaux , d'après un manuscrit qu'il prétendit avoir trouvé en Sicile , lors de la mission qui lui fut donnée par Laurent de Médicis; mais ils sont très-probablement supposés et on les attribue à Pétrarque.

Toutefois occupons-nous de l'analyse de celle pièce dont le sujet est d'une grande simplicité. Deux filles jumelles portant chacune le nom de Bacchis , parce que leur père et leur mère les ont consacrées à Bacchus, exercent le métier de courtisanes. L'une avait été conduite en Crète par un capitaine, l'autre s'était embarquée pour Athènes. Mnésiloque, fils de Nieobule, devint

amoureux de cette dernière , et lui fit une cour assidue , ignorant que cette Bacchis eût une sœur. Cependant son père l'envoya à Ephèse, pour en rapporter une somme qu'il avait donnée en dépôt à Arcliidémide , son ancien ami ; le jeune homme resta absent pendant deux ans. Il apprit pendant cet intervalle que Bacchis, celle qu'il aimait, était partie d'Athènes; il chargea le jeune Pistoclès , son ami , fils de Philoxène , d'employer tous ses soins à la recherche de la belle fugitive. Le jeune homme découvre que les deux sœurs sont revenues à Athènes , et lui-même devient épris de celle des deux Bacchis qui a suivi le capitaine en Crète , et que sa sœur a ramenée. Ici commence la pièce de Plante. Nous remarquons d'abord que la scène interpolée est inutile, et que la seconde, qui est la première de l'auteur, ouvre très-bien l'acte. Dans la scène supposée , Pistoclès , novice en amour, ne peut délinir ce qu'il éprouve; Lydus, l'esclave que son père lui a donné pour gouverneur , voit que son élève est amoureux , et que c'est Bacchis qui cause son trouble. Dans la scène suivante (la première de Plaute), les deux Bacchis sont avec Pistoclès, qui se trouve séduit par les agaceries de celle qui a été en Crète. Il sort, et va chercher ce qu'il faut pour un bon repas. Il revient suivi de Lydus qui lui mit de vaincs représentations sur les dangers de sa conduite.

Le retour de Chrysale, esclave de Mnésiloque, ouvre le deuxième acte. Il donne à Pistoclès des nouvelles de son ami , et il apprend que Bacchis est retrouvée , et en môme temps la position critique du jeune homme qui a besoin d'argent pour payer celle qu'il aime, au capitaine qui va venir redemander, elle ou le prix qu'il y met. Chrysale n'est point embarrassé , il a apporté d'Kphèse les deux cents pli il ipnes, montant du dépôt, et il saura faire jouer quelques machines pour retenir cet argent. Nicobule se présente fort à propos. L'esclave lui forge une histoire propre à lui persuader que son fils n'a pu rapporter le dépôt en question , et après le départ du vieillard crédule , il se félicite de sa fourberie , et va rejoindre Mnésiloque , afin de le mettre au courant de ce qu'il a fait et lui annoncer que sa Bacchis est retrouvée.

Au troisième acte , Lydus qui a été entraîné chez les deux courtisanes par Pistoclès , veut sortir de cette maison funeste et

se répand en reproches contre son élève * ; il sort en effet pour aller prévenir le père. Suit un autre monologue de Mnésiloque. Il se félicite du retour de Bacchis, et des ruses de Chrysale ; -ces deux monologues de suite ont quelque chose de décousu. Lydtts revient alors avec Philoxène ; il blâme sévèrement la conduite de Pistoclès ; Philoxène montre plus d'indulgence pour son fils . et Mnésiloque lui-même prend la défense de son ami et soutient qu'il n'aime pas Bacchis , qu'il n'agit dans tout cela que pour accomplir une promesse sacrée. Mais Lydus lui donne de tels détails sur la conduite de Pistoclès, à l'égard de Bacchis, qu'ignorant qu'il existe deux Bacchis , il est au désespoir de la perfidie de son ami ; Philoxène qui prend le change sur la cause de l'irritation de Mnésiloque , le prie de veiller sur son fils et de le ramener à de meilleurs sentiments. Besté seul, le pauvre jeu ne homme se plaint de sa maîtresse et de son ami , et prend la résolution de les abandonner et de rendre à son père l'argent que Chrysale a retenu. H s'en va pour exécuter son dessein. Pistoclès sori de chez Bacchis , dans le but d'aller chercher Mnésiloque et de le ramener dans les bras de sa maltresse. Mais Mnésiloque revient en se félicitant d'avoir rendu à son père tout son or , et d'avoir obtenu le pardon de Chrysale. L'explication entre les deux jeunes gens, d'abord animée , se radoucit au ton de l'amitié, dès que Mnésiloque apprend qu'il y a deux Bacchis. Les deux amis vont ensemble chez elles.

Au quatrième acte , le parasite du capitaine dont nous avons parlé, vient demander à Bacchis l'argent qu'elle en a reçu, si elle ne veut pas le suivre. Mal accueilli par Pistoclès, le parasite se retire sans avoir rempli sa mission. Mnésiloque. qui a revu sa belle, regrette l'argent qu'il a rendu à son père ; Pistoclès cherche à le consoler, et Chrysale, qui survient, s'engagea lui procurer l'argent dont il a besoin ; il demande alors ce qu'il faut pour écrire, et dicte une lettre à Mnésiloque par laquelle celui-ci prévient son père de se méfier de Chrysale et de le tenir enchaîné à la maison. Celui-ci. sans expliquer sa ruse, congédie les deux jeunes gens , remet la lettre au vieillard qui le fait garotter ; alors

' Ce monologue a Heu dans la maison , dont les spectateurs, d'après la disposition du théâtre, pouvaient voir l'intérieur ; un rideau que Ton tirait le découvrait à leurs yeux .

comme pour se venger de Mnésiloque , il le montre à son père s amusant chez les courtisanes. Arrive le capitaine Cléomaque qui menace de faire un mauvais parti au fils de Nicobule. Celuici effrayé , demande à son esclave quel est cet homme ; il lui ré* pond que c'est le mari de celle qu'il voit auprès de son fils ; fticobule tremble pour son fils, et ne trouve pas d'autre moyen que de traiter avec le capitaine, et il en charge Chrysale qu'il fait déu'er.Celui-ci conclut l'arrangement moyennant deux cents philippes que le vieillard promet de donner , et après le départ du capitaine, il charge Clnysale de sermonner son fils ; l'esclave s'y engage, et, resté seul, il se félicite avec emphase du succès de sa ruse. Nicobule reparait, et pour obtenir de lui une autre somme , il lui remet une autre lettre de Mnésiloque par laquelle il témoigne son repentir, assurant en même temps que sans argent il ne peut sortir d'embarras ; la bonne dupe consent à donner ce qu'on demande et remet quatre cents philippes à Chrysale. Le quatrième acte se termine par un monologue de Philoxène sur la conduite de Pistoclès son fils , et sur l'espoir qu'il a que Mnésiloque le ramènera dans le bon chemin. Il faut convenir que cette scène ne tient guère à ce qui précède et qu'elle parait un peu postiche.

Le dernier acte commence par l'entretien des deux pères dont l'un se plaint d'avoir été dupé par Chrysale, et l'autre d'avoir cru à la bonne conduite de Mnésiloque. Ils veulent arracher leurs fils aux pièges trompeurs des deux courtisanes , mais celles-ci usent de tant d'agaceries, que les vieillards séduits se laissent entraîner, et vont se divertir chez elles, avec Mnésiloque et Pistoclès. Le chœur a beau expliquer cette conduite des deux barbons , il est impossible de la justifier , et l'on doit avouer qu'elle blesse la morale...

Cette pièce est une imitation d'une comédie de Philémon , poète grec , contemporain d'Alexandre-le-Grand , intitulée les Évantideœ , mot qui a la même signification que celui de Bacchides. Si le sujet est simple , on a pu remarquer que la marche de l'ouvrage suit les règles ordinaires; que les incidents sont amenés d'une manière naturelle , et que les diverses intrigues imaginées par l'auteur, amusent et intéressent ; le personnage de Chrysale n'est ni moins fourbe , ni moins entreprenant que celui d'Epidicus. Les deux courtisanes sont peintes avec vérité ; elles sont fines ,

astucieuses , agaçantes connue toutes les femmes de leur espèce. On pourrait blâmer Piaule d'avoir rendu j»ar trop crédule le père de Bfnésiloque ; on se serait intéressé davantage aux artifices , aux ruses de Chrysale , s'il avait eu affaire à un vieillard plus madré. Un autre reproche encore , c'est que la marche de l'action parait quelquefois embarrassée par des scènes qui ne tiennent pas assez au plan général de l'ouvrage.

Cette comédie , ainsi que VEpidicw , a servi à Cailhava pour sa pièce le Mariage interrompit

10. La Mostellaiee \ Cette comédie n'a pas de prologue; mais l'intrigue n'en est pas compliquée , et l'exposition se fait , l'action se développe avec assez d'aisance et de clarté pour que le spectateur n'ait pas besoin d'être préparé.

Tbeuropidc, vieux commerçant très-riche , est absent depuis trois ans, et, pendant ce temps, son fils Philolachès, jeune homme autrefois rangé et de bonnes mœurs , donne dans tous les excès, perverti qu'il est par de mauvais conseils; voilà ce que fait connaître d une manière vive et animée l'entretien des deux esclaves Gnimion et Tranion , dont le premier , dans sa grossière franchise, . reproche à l'autre d'avoir corrompu leur jeune maître, en l'absence de son père. Gnimion , resté seul , cède la place à Philolachès qu'il aperçoit. Celui-ci, dans un long monologue, car il n'a pas moins de soixante dix-sept vers, compare l'homme, dès qu'il est né, à un bâtiment neuf; cette comparaison est ingénieuse et plaisante, et elle lui est inspirée par le retour qu'il fait sur lui-même et sur sa conduite. Philematie , sa maîtresse, et la suivante Scapha viennent le trouver, et leurs perfides agaceries' retiennent le jeune homme dans la mauvaise voie d'où il voudrait sortir , et ils vont ensemble faire la débauche dans la maison de Philolachès, dont le spectateur peut voir l'intérieur. Callidamate, qui sort ivre d'un festin où il s'est ennuyé, vient avec la courtisane Delphie se divertir auprès de Philolachès, son ami ; ainsi se termine le premier acte.

Au commencement du suivant , Tranion, qui vient d'apprendre le retour de son maître , prévoit le châtiment qui va l'atteindre.

1 Voir surtout la scène 7« de Pacte 2<? de l'auteur français. » De Mostelta , diminutif plur. de monstrum , prodipe.

Il annonce la fatale nouvelle au jeune homme qui, déjà pris de vin , s'effraie d'être trouvé en cet état par son père ; mais l'esclave a imaginé un moyen de l'écarter. Il les (ait tous passer dans un endroit retiré de la maison , leur ordonne de ne pas faire de bruit , et de ne point ouvrir, de quelque manière que Ton heurte à la porte. Toutes les précautions prises, Theuropidc parait. Tranion l'empêche d'entrer chez lui , en lui racontant qu'autrefois un homme y a été assassiné , qu'il est apparu en songe à Philolachès , et lui a ordonné de quitter la maison qui désormais lui appartient par ordre de Pluton , et que lui, Theuropidc, fera sagement de s'éloigner au plus vite. Le vieillard , superstitieux et crédule, se hâte de suivre le conseil de l'esclave.

Au troisième acte , Tranion aperçoit l'usurier Mesargyride , à qui Philolachès doit de l'argent ; et ce qui redouble son embarras , c'est qu'en même temps le vieillard revient sur ses pas. Ne pouvant nier la dette, il fait accroire qu'elle provient d'un emprunt que le fils de Theuropide a dù faire pour compléter le payement d'une maison magnifique qu'il a achetée. Le vieillard demande où est cette maison ; l'effronté Tranion lui indique celle de Simon, son voisin. Theuropide veut la voir, l'examiner , pour juger si son fils a fait une bonne acquisition. Nouvel embarras pour l'artificieux esclave , mais il a l'adresse , pour que Simon ne s'étonne pas de la visite , de le prévenir que son maître, voulant faire des changements à sa maison, désire voir la sienne. Simon donne son consentement, et Theuropidc satisfait sa curiosité. La scène suivante se passe entre Theuropide et Tranion ; le premier se félicite du bon marché prétendu qu'a fait son fils , et croyant celui-ci à la campagne , il ordonne à l'esclave de le prévenir de son arrivée et de lui dire de se rendre incontinent auprès de lui. Quelques-uns pensent que cette scène, qui termine le troisième acte , commencerait mieux le quatrième ; nous ne sommes pas de cet avis, pour deux raisons, i° parce qu'elle est la suite naturelle de ce qui précède ; î° parce que si l'on adoptait le changement proposé , il y aurait entre cette scène et la suivante un intervalle qui produirait un mauvais effet, et qui détruirait la marche vraiment régulière de la pièce.

Au quatrième acte , deux esclaves de Callidamate viennent chercher leur maître, comme il le leur avait ordonné. Ils frappent à la porte de la maison du vieux Theuropide qui, surpris,

les engage à se retirer , leur affirmant que depuis six mois la maison n'est plus habitée; les esclaves soutiennent le contraire, et le vieillard découvre la ruse de Tranion. Dans l'entrevue qu'il a immédiatement avec Simon , il apprend aussi que son lils n'a pas acheté de maison.

Une vive explication a lieu au cinquième acte, entre le maître et l'esclave. Theuropide est furieux contre Tranion et contre son lils ; mais arrive Callidamate , qui maintenant est de sens rassis. Il plaide avec chaleur la cause de son ami , implore en même temps le pardon de Tranion , et le vieillard se laisse fléchir.

11 n'est guère possible de trouver un sujet de comédie en cinq actes , plus simple et moins chargé d'incidents ; les artifices mêmes de l'esclave ne sont pas multipliées, et cependant la pièce est remplie, elle amuse, elle intéresse; le plan d'ailleurs en est d'une régularité parfaite : c'est un des ouvrages de Plaute les mieux conduits ; mais c'est surtout à la vivacité , à la rapidité du dialogue qu'il faut attribuer le plaisir qu'on éprouve à lire cette comédie. Elle renferme des scènes charmantes, entre autres, la troisième du premier acte et la deuxième du second. Cette pièce a toujours été estimée des littérateurs et des philologues, et elle mérite de l'être.

Elle a servi de modèle à plusieurs auteurs dramatiques. Regnard l'a imitée dans le Retour imprévu; Addisson, dans le Spectre battant la caisse} Destouches , dans le Tambour nocturne. Pierre de Larivey a aussi publié une imitation et presque une traduction de la Mostellaire de Plaute, dans une comédie qui a pour titre /es Esjmls. Cet ouvrage est généralement peu connu1.

Les Menechmes. La parfaite ressemblance de deux frères jumeaux est le pivot sur lequel roule toute la pièce , et qui amène les mystifications dont l'un et l'autre Ménechme sont tour à tour les victimes, sans qu'ils puissent s'expliquer la cause des situations bizarres dans lesquelles ils se trouvent.

L'ouvrage commence par un prologue nécessaire pour expliquer comment les deux frères se trouvent dans la même ville, sans se connaître , et surtout pour établir leur étonnante ressemblance. « Il y avait à Syracuse, dit le prologue, un vieux mar-

1 Comédies facétieuses à l'imitation des anciens Grecs, Latins, etc.; Rouen , 1600, 2 vol. in- 12.

* chant! qui avait deux fils jumeaux si parfaitement ressemblant, » que la nourrice qui les allaitait ne pouvait les reconnaître, pas

» même la mère qui leur avait donné le jour Les jeunes en-

» fonts ayant atteint l'âge de sept ans, leur père chargea un » vaisseau de marchandises , et fît embarquer avec lui l'un de » ses fils qu'il conduisit à Tarente, afin de lui apprendre le- » commerce. Il laissa l'autre à la maison auprès de sa mère. On >• célébrait par hasard des jeux à Tarente quand notre marchand » y arriva : ces jeux avaient attiré un grand nombre de specta- » leurs. Le jeune voyageur s'étant égaré , perdit son père dans » la foule. Un marchand d*Epidamne qui se trouvait là , prit l'en- » fant et l'emmena. Mais le père devint fou d'avoir perdu son » fils , et , après une maladie de quelques jours , il mourut à

Tarente. La nouvelle de cet événement étant parvenue à Syra- » cusc, aux oreilles du grand-père des deux jumeaux , celui-ci, » voyant l'un enlevé et le père mort à Tarente , fit changer de *» nom à celui des enfants qui était resté à la maison, et lui donna » le nom de celui qu'il avait perdu et qu'il chérissait , et , pour » en conserverie souvenir, il l'appela Ménechme, qui était aussi

» le nom de ce même aïeul Ce marchand cTEpidamne qui

»» avait pris l'un des jumeaux , était sans enfants et possédait de » grands biens. N'adopta pour fils celui qu'il avait recueilli, et lui » fit épouser une jeune personne qu'il dota richement ; enfin il

» le constitua son héritier et mourut le même jour Ce jeune

>. homme demeure ici ; celui qui habite Syracuse est arrivé au- » jourd'hui à Epidamne, pour y chercher son frère. » Telle est la situation des choses quand la pièce commence.

Le parasite Penulus , attaché à Ménechme dTpidamne , ouvre la scène ; il se félicite de sa situation près de l'homme qui ne le nourrit pas, mais qui le restaure. Après ce monologue, parfaitement inutile pour l'exposition, le même Ménechme entre, en continuant contre sa femme la série d'invectives , qu'il a sans doute entamée à la maison; il montre à Penulus une robe qu'il a volée à sa femme et qu'il veut donner à sa maîtresse Erotie . chez laquelle il veut faire préparer à dtner pour lui et son parasite. Erotie sort de sa maison ; Ménechme lui offre la robe , commande le festin , et se rend en attendant sur la place publique ; Penulus le suit ; Erotie donne ses ordres à son cuisinier Cylindre, et le premier acte est fini.

C'est au commencement du second qu'arrivent Hénechme Sosiclès et son esclave Messénion , sortant du vaisseau qui les a amenés. Us s'entretiennent du motif de leur voyage, de la recherche de l'autre Ménechme, et Messénion lui dépeint le caractère des Epidamniens chez lesquels on ne vient jamais que pour s'y perdre et y être tourmenté de toutes les manières. C'est de la part de l'auteur un ingénieux avertissement pour préparer aux incidents qui doivent avoir lien. Et d'abord le cuisinier Cylindre qui revient du marché , le prend pour l'autre Ménechme , veut qu'il ait commandé un repas et qu'il soit l'amant d'Erotie , ce qui impatiente Ménechme Sosiclès. Pour l'achever survient Erotic qui , dans la même erreur que le cuisinier , le cajole , veut qu'il entre pour prendre le dîner qu'il a fait préparer , et s'explique si bien sur ce qui concerne sa naissance , son pays, qu'il ne comprend pas où elle a pu recueillir des renseignements si exacts , lui qui ne fait que d'arriver. Cependant il accepte, pour se l'approprier, la robe qu'elle le prie d'envoyer chez le brodeur afin d'y faire les changements nécessaires, et suit chez elle la courtisane, malgré les conseils de son fidèle esclave ; ainsi il profite du diner qui a été disposé pour son frère.

Pénicule, qui a perdu de vue l'autre Ménechme, revient au lieu du rendez-vous pour ne pas perdre au moins sa part du repas ; il aperçoit le Ménechme nouveau-venu qui sort, la couronne sur la tête, de la maison d'Erotie, et qu'il prend pour son patron. Ménechme Sosiclès remercie les dieux du bien qui lui est arrivé sans qu'il s'y attendît. « J'ai bien bu , bien mangé , dit-il , j'ai possédé une jolie femme , et je lui ai pris cette robe qu'elle ne reverra jamais. » Pénicule entre alors en explication avec lui, lui reproche d'avoir manqué à sa parole ; mais Ménechme, comme on le pense bien, ne reconnaît pas le parasite, etl'envoie se faire pendre; celuici , pour se venger de ce qu'il a dîné sans lui , car il le prend pour Ménechme d'Epidamne , court tout découvrir à la femme de ce dernier. Une servante d'Erotie vient apporter au même Ménechme Sosiclès une agrafe de sa maîtresse pour y faire ajouter une once d'or; c'est pour Ménechme un surcroit d'aubaine.

Au quatrième acte , Penulus revient avec la femme de Ménechme d'Epidamne , à laquelle il a tout compté , croyant avoir à se plaindre, du mari. Ménechme d'Epidamne arrive très à propos , et tandis que les deux autres personnages se tiennent à

récarH il fait, dans un assez long monologue, d'abord la satire des plaideurs et des coutumes du barreau, puis l'aveu de sa conduite à l'égard d'Érotie. Sa femme ne peut plus retenir son ressentiment , il fait explosion. Ménechme nie d'avoir dîné avec la courtisane , et en cela il a raison ; mais pressé , relativement à la robe, il prétend qu'il l'a seulement prêtée. Il s'adresse donc, après la retraite de sa femme , à Erotie pour qu'elle lui rende la robe, lui promettant de lui en acheter une plus belle. Mais Erotie reçoit fort mal sa requête , et elle ferme la porte au nez de son amant. Celui-ci ne pouvant rentrer ni chez lui ni chez sa maîtresse, va consulter ses amis.

Au cinquième acte, Ménechme Sosiclès ne peut résister aux reproches que lui adressent, sur sa prétendue mauvaise conduite, celle qui se croit sa femme , et le père de celle-ci , qui le prend pour son gendre. Sa patience dont il a été maître jusqu'ici , l'abandonne enfin , et il s'emporte à un tel point qu'il passe pour insensé ; il profite adroitement de cette idée , pour se débarrasser de ceux qui le persécutent. Le beau-père prétendu va cependant chercher un médecin pour le consulter sur l'état de celui qu'il pense être son gendre. Le médecin est d'avis qu'il faut d'abord s'assurer de lui ; et c'est sur Ménechme d'Epidamne que s'exécute cet ordre. Enfin les deux frères se rencontrent , se reconnaissent, et tout s'éclaircit.

On a pensé que Piaule avait emprunté à Ménandre le sujet de cette comédie, mais rien ne justifie cette supposition. Il est plus probable que l'auteur latin a tiré parti de quelqu'anecdote connue de son temps, comme il est permis de le présumer d'après le prologue même1. La Harpe n'aime pas les Ménechmes de Piaule , il n'y trouve que des bouffonneries et rien de comique1. Nous pensons, comme lui, que Ménechme Sosiclès qui s'approprie la robe et les bijoux d'Érotie n'agit pas très-délicatement ; mais ce n'est pas là un acte sérieux , c'est un tour un peu équivoque joué à une courtisane , et qui, aux yeux de bien des gens et sur-

< Ut quident itle diril nu Ai qui piteros videra/.

l'routcrea il/ius nomen memini Jacilius , Quia illttm clama rv nidt Jlagilarier.

* Cours de Littér. , !»• partie , ch. 6 , sect. 2.

fout de la populace de Rome pouvait perdre beaucoup de sa gravité. Il en résulte d'ailleurs des situations fort plaisantes. Nous ne passons pas si facilement condamnation sur le premier reproche de La Harpe, le défaut de comique. Il nous semble, au contraire , que Plaute a ménagé avec art les incidents ; les méprises, les quiproquo qui résultent de la ressemblance des deux frères provoquent un rire naturel et franc. Quelques situations, il est vrai, sont les mêmes, mais ce défaut est presque insensible , grâce à la variété du dialogue. Plaute a su observer parfaitement la gradation; plus la pièce approche du dénouement, plus les méprises se pressent, plus les tribulations des deux frères augmentent. On remarque, en un mot, dans cette comédie, une heureuse combinaison dramatique , une série de scènes fort bien agencées , des incidents préparés et amenés avec art , des situations qui ont tout à la fois le mérite de la vraisemblance et du comique; et pour apprécier justement ces qualités, il faut encore se rappeler quels étaient les usages, les convenances, les nécessités dramatiques des anciens, et à quelle espèce de spectateurs le poëte s'adressait.

La comédie des Ménechmes a été fréquemment imitée par les premiers poètes comiques des nations modernes. Shakespeare y a puisé le sujet des Méprises, ouvrage de sa jeunesse. Rotrou a plutôt traduit qu'imité la pièce latine sous le même titre, mais son style est loin d'avoir la vivacité, le mordant de celui de Plaute. Regnard , à l'exception de quelques situations, de quelques traits comiques, n'a pris de la pièce latine que l'idée première, la parfaite ressemblance des deux frères ; tout le reste lui appartient. Nous mettrons encore au nombre des imitateurs des Ménechmes f Goldoni. Les deux Philibert rappellent aussi la comédie du poêle de Sarsincs, mais les méprises et le comique de la pièce de Picard ne roulent que sur l'identité du nom et la différence des caractères. On compte encore en allemand, en espagnol, en italien , plusieurs traductions ou imitations des Ménechmes.

12. Le Soldat, ou plutôt le Capitaine faxtaron. Le premier acte se borne à une scène entre le capitaine fanfaron Pyrgopolinicès et son parasite Artotrogue. C'est un échange de forfanteries ridicules et d'adulation excessive. Le principal caractère de la pièce se trouve ainsi à peu près exquissé , mais rien n'annonce encore le sujet de la pièce.

Au second acte . Palaestrion vient l'expliquer dans une longue scène en forme de prologue. Cette bizarrerie et la scène isolée du premier acte , ont fait penser que Tordre des scènes de cet ouvrage a été interverti , et c'est ce qu'a remarqué également M. Am. Duval qui propose, avec raison, selon nous, la rectification suivante : le premier acte commencerait par la scène de Palaestrion , et contiendrait les trois scènes suivantes. Le second acte s'ouvrirait par le colloque entre le capitaine et son parasite, auquel on joindrait la scène cinquième et la sixième du second acte et la première du troisième , dont la seconde deviendrait alors la première. 11 n'y aurait point d'autre changement à faire dans tout le reste. Hais revenons au monologue de Palaestrion , qui explique le sujet de la pièce. Il servait, à Athènes , un jeune homme d'un excellent caractère , qui aimait une courtisane appelée Philocomasie et dont il était éperdument aimé. Le jeune homme fut envoyé à Lépantc, en qualité d'ambassadeur. Dans le même temps le capitaine arriva à Athènes , trompa la mère de Philocomasie, et enleva à son insu la jeune personne. Palacstrion s'embarqua pour aller porter à son maitre la nouvelle de cet enlèvement; mais, pris en route par des pirates, il fut donné en présent à Pyrgopolinicès. Il reconnut Philocomasie qui lui fit signe d'être discret, et lui fit connaître qu'elle désirait s'évader et rejoindre celui qu'elle aimait. Palaestrion écrivit donc à son maître pour l'engager à venir à Ephèsc, car c'est là que se passe la scène. Le jeune homme s'est empressé de se rendre à l'invitation de son esclave ; il est arrivé , il loge dans la maison contiguë à celle de sa maîtresse , et les deux habitations communiquent par une ouverture que Palaestrion a pratiquée à la muraille qui sépare les chambres des deux amants. Hais ils ont été aperçus ensemble par un autre esclave. Palaestrion , pour prévenir ce qui peut résulter de cette découverte , imagine de faire croire au capitaine qu'une sœur de Philocomasie qui lui ressemble beaucoup, et qu'il nomme Glycère, est venue loger avec son amant chez le voisin. On comprend bien que les deux soeurs ne sont qu'une seule et même personne. C'est à l'aide de cette ruse que l'esclave Scélèdre, gardien de Philocomasie, est mystifié pendant les scènes suivantes.

La première scène un peu longue, un peu traînante du troisième acte est remplie par l'entretien qui s'établit entre Pleu-

sidès, lamant, Pcriplecloménès le voisin, et Palaestrion. Ils tiennent eonseil pour enlever Philocomasie au capitaine. Palaestrion imagine de faire passer une courtisane pour l'épouse du voisin, et de faire accroire à Pyrgopolinicès qu'elle est éprise de lui ; il ne doute pas que le présomptueux capitaine ne donne dans le piège. Tout en effet se prépare pour assurer le succès de la ruse.

Au quatrième acte Palaestrion fait connaître à Pyrgopolinicès la conquête que lui ont value sa bonne mine et sa renommée. Il n'en doute pas en voyant l'anneau que le complaisant voisin a prêté au fourbe Palaestrion ; mais il veut alors se débarrasser de Philocomasie. Pour achever de faire perdre la tète au pauvre capitaine, Milphidippe, suivante d'Acrotéleutie, la courtisane en question , vient l'entretenir de l'amour de sa maîtresse. Le capitaine n'en est que plus décidé à se défaire de Philocomasie, et il sort dans cette intention. Suit une scène entre ceux qui conspirent contre Pyrgopolinicès. Celui-ci entame alors un long entretien avec celle dont il se croit adoré et qui le mystifie d'une manière fort plaisante. Pleusidès vient sous un déguisement chercher Philocomasie; le capitaine la lui remet avec tout ce qu'il lui a donné ; il rend même Palaestrion à son ancien maître. Ainsi finit le quatrième acte.

Au cinquième qui est fort court, le voisin Pcriplecloménès fait donner les étrivières au capitaine pour avoir voulu séduire la femme d'autrui; et pour comble de disgrâce, le malheureux Pyrgopolinicès , échappé des mains de ses bourreaux en laissant ses habits, apprend par son esclave qu'il a été victime de la ruse et de l'artifice.

Celte comédie de Plaute est gaie , mais elle n'attache pas ; les fourberies de Palaestrion réussissent sans obstacle, sans difficulté, et c'est sans doute pourquoi on y prend moins d'intérêt. Le personnage du capitaine fanfaron amusait peut-être les Romains par ses bravades et ses forfanteries, mais elles nous paraîtraient à nous par trop exagérées , et il est douteux qu'elles pussent nous plaire, si nous en étions les témoins sur nos théâtres. On trouve toutefois quelques bonnes scènes dans celte pièce, surtout au quatrième acte.

Les auteurs comiques de toutes les nations ont pris de cette pièce tantôt les situations, tantôt l'intrigue, tantôt les caractères.

En 1567, de Baïf donna le Brave, pièce fort rapprochée de l'original. En 16S9, parut h Capiton, d'un auteur inconnu, suivant Vabbc Goujet, et que Beauchamp, dans ses Recherches sur les théâtres, attribue à un comédien. Holberg donna aussi, en vers danois, une imitation du Soldat fanfaron, sous le titre de Bramarbas, mol adopté depuis par les Allemands , pour désigner un soldat glorieux et fanfaron. Dans l'une des premières pièces de Corneille, V Illusion, le personnage de Matamore parait calqué sur celui de Pyrgopolinicès.

13. Le Marchand. Dans un prologue d'une extrême longueur et renfermant des détails parfaitement inutiles , Charin , l'un des principaux personnages de la comédie , en développe le sujet. Il fait connaître que son père l'avait envoyé à Rhodes pour y faire le commerce, qu'il séjourna deux ans dans cette ile , qu'il y acheta une esclave d'une grande beauté , qu'il a amenée la veille avec lui, et qu'il cache à son père. Acanthion,son esclave, qui arrive du port, lui apprend , après l'avoir fait longtemps attendre, que son père a vu sa belle dans le bâtiment, que lui Acanthion a cru n'avoir rien de mieux à faire dans cette circonstance, que de lui dire que son fds a acheté cette esclave pour sa mère. Charin est désolé que son père ait ainsi découvert son trésor : c'est là tout le premier acte, et, il faut en convenir, c'est peu de chose.

Démiphon , père du jeune homme , après le récit d'un songe bizarre , vient parler de son amour pour la belle esclave qu'il a trouvée dans le vaisseau , et il en fait la conlidence à son voisin Lysimaque. Rencontré par son fils, il lui fait entendre que cette jeune fille est trop belle pour être esclave , qu'il faut la vendre pour en acheter une autre plus robuste , plus faite pour le service ; qu'il connaît quelqu'un à qui elle conviendra et qui en donnera un bon prix. Le fils, qui ne veut pas se défaire de sa maîtresse, annonce qu'il a de son côté un acquéreur fort généreux. Par suite du débat qui s'élève entre le père et le fils, celui-ci prétend qu'il possède cette esclave en commun avec une personne qui ne consentira pas à la vendre. Démiphon persiste , et va au port , trouver le voisin Lysimaque , pour acheter la belle sous son nom. Charin est au désespoir , mais le fils de Lysimaque , Eu ti chu s, son ami, qui a tout entendu, lui offre de jouer un bon tour au vieillard , et d'acheter lui même sa belle maitressc. Telle est la marche du deuxième acte.

Lysimaque arrive avec Pasicompsa, la jeune esclave dont il a fait l'acquisition pour son vieux voisin , et il la conduit chez lui pendant que sa femme est à la campagne. Démiphon est au comble de la joie ; il veut sur-le-champ se rendre auprès de la jeune fille, mais Lysimaque qui sort de chez lui, s'oppose à son oui [►ressèment , et ils conviennent ensemble de faire préparer un bon repas. Charin et Eut) chus se trouvent réunis. Eutychus est arrivé trop tard pour exécuter ce qu il avait promis. Charin , au désespoir, s'arrête à la résolution de quitter le pays.

Au quatrième acte, Dorippe, épouse de Lysimaque , de retour de la campagne , apprend de sa suivante Syra , que son mari a chez lui une courtisane dont il a fait l'empiète. Dorippe entre chez elle pour s'assurer du fait. Lysimaque revient pour (aire soigner le repas projeté, mais il est accosté par sa femme qui veut savoir ce que c'est que cette jeune tille qu'elle a vue à la maison ; le vieillard est fort embarrassé, et ne sait comment se tirer d'affaire sans trahir le secret de son ami ; il a recours à quelques faux-fuyants qui ne lui réussissent pas. L'arrivée du cuisinier vient mettre le comble aux angoisses du pauvre mari. Sa femme irritée, envoie chercher son père. Syra qui ne l'a pas trouvé, rencontre Eutychus à qui elle apprend que son père a acheté une esclave fort belle. Eutychus veut la voir. Cette scène est suivie de deux autres qui paraissent intercalées. C'est une longue explication entre Dorippe et Péristrale, épouse de Démiphon, de laquelle ressortent l'innocence de Lysimaque , et l'intention coupable de Démiphon à l'égard de la jeune esclave.

Charin ouvre le cinquième acte par les adieux qu'il adresse au toit paternel. Eutychus le rassure , lui fait entrevoir un meilleur avenir. Enfin tout s'explique , Démiphon cède la jeune esclave a son fils; et les femmes pardonnent à leurs maris. Charin n'assiste pas au dénouement ; il est allé trouver sa mère pour travailler à la réconciliation entre elle et son époux. En éloignant ce jeune homme de la scène , Piaule a montré un grand sentiment des convenances ; il n'a pas voulu que le père eut à rougir devant son fils.

La rivalité entre le père et le fils , qui fait à peu près tout le sujet de la pièce, a, comme dans la Casina, quelque chose d'immoral , qui n'est pas compensé par le mérite de l'ouvrage. Il pèche par le défaut d'ensemble et par le manque d'intérêt. Cepen-

dant il abonde en traits satiriques contre les usages et les mœurs des Romains. On y trouve aussi une scène du plus haut celle entre le père et le (ils, au commencement du second acte. Ce morceau où brille a un degré éminent la connaissance du cœur humain , et l'observation de ses mouvements passionnés . fait le plus grand honneur au poe*te latin qui d'ailleurs , comme il le dit lui-même dans le prologue, a tiré sa pièce de celle du poète grec Philémon, intitulée É/cgrôpoç. Molière, dans quelquesunes de ses compositions dramatiques, a profité de plusieurs situations de cette comédie. Nous ne pensons pas qu'il existe d'imilaiion proprement dite du Marchand de Plaute.

14. Pseudolus ou le Trompeur. Le prologue, qui n'a que vingtcinq vers , ne donne aucun éclaircissement sur le sujet de la pièce ; il s'adresse au spectateur pour obtenir leur bienveillance.

Au commencement de l'acte premier , Calidore confie à Pseudolus, son esclave, la cause du chagrin qui le mine, et lui montre entre autres une lettre de celle qu'il aime , par laquelle elle lui annonce que le maître chez qui elle demeure, l'a vendue pour vingt mines à un capitaine macédonien. Ce capitaine, avant de partir, avait déjà compté quinze mines. Les cinq mines restantes retardent seules le départ de la jeune personne. Pour garantie de cette somme , il a laissé l'empreinte de son cachet , afin que celui qui apportera un cachet semblable puisse emmener avec lui l'esclave qu'il a achetée. C'est cette nouvelle et l'impossibilité où il est de se procurer de l'argent pour prévenir celte vente , qui mettent Calidore au désespoir ; Pseudolus le console et s'engage à venir à son secours. Cependant c'est vainement qu'ils cherchent tous deux à fléchir Ballion, le marchand d'esclaves, le maître de Phénicie, pour obtenir de lui quelques jours de délai ; il faut avoir recours à un autre moyen. Pseudolus forme le projet de soutirer les vingt mines à Simon , père du jeune homme, mais il reconnaît à la conversation du vieillard avec son voisin Calliphon, qu'il est instruit du dessein de son fils d'affranchir la jeune esclave. Il avoue tout, même l'intention qu'il a de lui extorquer de l'argent , et affirme qu'il en viendra à bout ; et le vieillard consent à donner les vingt mines , si l'esclave arrive à ses fins dans la journée.

Pseudolus rencontre Harpax, l'esclave du capitaine, esprit épais et sans défiance ; il vient avec le sceau du capitaine , payer

les cinq mines et réclamer Phénicie. Il faut avouer que la rencontre est heureuse , car sans cela nous ne savons trop quel artifice eût imaginé Pseudolus pour tromper son maître qui est si bien averti. Toutefois il aborde Harpax , se dit le fondé de pouvoir de Ballion qui est absent; et comme il se tient à la porte de celui-ci, le messager du capitaine, qui n'a pas la moindre malice, lui donne la lettre sauf à revenir pour compter les cinq mines. Pseudolus se réjouit du succès de sa fourberie. Charin, ami de Calidore, prête la somme qu'il faut donner au marchand, et un esclave doit jouer le rôle d'Harpax tandis que celui-ci est allé se reposer des fatigues de son voyage.

Les trois scènes du troisième acte ne tiennent point au plan général de l'ouvrage, et sont un véritable hors-d'œuvre. A quoi bon ce monologue de l'esclave, et ce long entretien de Ballion avec son cuisinier?

Au quatrième acte, Pseudolus et Simia, l'esclave qui doit remplacer Harpax , prennent leur mesure pour tromper Ballion. Aussi, dès qu'il parait, on lui donne la lettre et l'argent, et il se dis. pose à remettre la jeune esclave que Simia emmène avec lui. Simon arrive pour savoir où en sont les projets de Pseudolus ; il s'en informe auprès de Ballion qui lui assure que l'argent qu'il a promis, ne court aucun risque, puisque déjà Phénicie est entre les mains de l'envoyé du capitaine. Mais survient le véritable messager qui apporte les cinq mines et réclame la jeune fille. Alors la ruse de Pseudolus est découverte , et le vieux Simon se résigne à donner la somme à laquelle il s'est engagé. Il s'acquitte de sa promesse au cinquième acte, pardonne à son fils, et Pseudolus invite Ballion le marchand, à venir boire avec lui.

Cette pièce parait être de la création de Piaule ; cependant l'invention n'en est pas heureuse. Pseudolus ne réussit pas par la force de son génie artificieux , ni au moyen des ruses qu'il a ourdies, mais seulement, comme nous l'avons fait entrevoir, par une circonstance fortuite dont il sait profiter. Le fond de l'ouvrage est donc peu de chose ; mais, sur ce faible fond, Piaule a jeté à pleines mains la broderie et les ornements. On remarque, dans cette comédie, des scènes très-comiques, entre autres la première du quatrième acte ; des caractères tracés avec énergie et avec vérité. Cicéron cite avantageusement le Pseudolus ,

ainsi que le Truculenhti du môme auteur \ Les anciens partageaient cette opinion, et les modernes ont souvent imité divers incidente, divers passages de cette comédie.

15. Poeîojlus ou le Carthaginois. Un enfant de sept ans a été enlevé furtivement do Carthage et conduit à Calydon ; un vieillard do cette ville, ennemi du mariage, Ta adopté. Cet enfant avait deux cousines, Adelphasic et Antorastile, qui ont été enlevées dans le même temps avec leur nourrice. Un certain Lycus les a achetées. Agorastoclès, le jeune Carthaginois enlevé, aime Adelphasie, sans savoir qu'elle est sa paronte ; mais le marchand d'esclaves contrarie leurs amours. Voilà ce qu'annonce le prologue de cette pièce, qui contient aussi des détails assez curieux sur les usages des théâtres chez les anciens. On doute cependant que ce prologue soit réellement do Plaute.

A Pou ver! ure de la scène, Agorastoclès se plaint à Milphion , son esclave, de la dureté de Lycus ; Milphion lui conseille de se venger de lui, et lui en indique le moyen : c'est d'envoyer chez lui, comme étranger , son esclave Collybiscus avec de l'argent, de le réclamer ensuite comme fugitif et voleur , et d'attaquer Lycus comme complice. Convenons que ce moyen d'intrigue proposé par l'esclave et accepté par le maitre , n'est pas des plus délicats, et que s'il trouvait grâce devant les Romains, c'est sans doute que ceux qu'ils appelaient Lenone* étaient considérés comme hors du droit commun. Suit alors une longue scène entre les personnages précédents et les doux sœurs. Agorastoclès et Milphion n'en persistent que plus fortement dans le projet qu'ils ont formé contre le marchand d'esclaves.

Une scène entre celui-ci et le capitaine fanfaron Anthémonides, qui veut acheter la plus jeune dos deux esclaves, et qui, en attendant, s'abandonne à son penchant pour la forfanterie, voilà ce qui constitue le second acte.

Dans l'acte suivant, Agorastoclès amène les deux témoins dont il a besoin pour accomplir son projet contre Lycus, et Milphion fait la leçon à l'esclave Collybiscus que les témoins présentent ensuite au marchand d'esclaves, comme un étranger qui veut se divertir chez lui, et qui est en fonds pour cela. Le malheureux

■ Quant gaudebat Dello $uo Punico Nœvius , quant Truculento Plautuê , quant Pseudolo! (Cal. ma}., ch. 14.)

tombe dans Le piège, et au moment où il reçoit l'argent de Collybiscus , les témoins le dénoncent à Agorastoclès , et Lycus est menacé de toute la rigueur des lois ; le malheureux ne sait que devenir.

Milphion , inquiet du succès de sa ruse , parait au quatrième acte, et rencontre Syncéraslc, l'esclave de Lycus, qui l'aide à perdre plus sûrement encore le pauvre marchand , en lui découvrant que les deux jeunes fdles sont nées libres ; que son maitre les a achetées toute petites, à. Anactores , d'un pirate sicilien pour le prix de dix-huit mines. Cette confidence prépare le dénouement qui est un peu romanesque.

Le carthaginois Hannon qui est à la recherche de ses deux filles et de son neveu, arrive à Calydon. Le hasard a voulu qu'il ait été l'hôte d'Antidamas, pèreadoptif d'Agorastoclès; c'est ehez lui ou plutôt chez son héritier qu'il va chercher un asyle. Celle première scène du cinquième acte est écrite, parlie en carthaginois ou en phénicien, parlie en latin. Le spectateur est prévenu par là que Hannon sait les deux langues ; aussi comprend-il ce que se disent Agorastoclès et Milphion , touchant la découverte nouvellement faite de la naissance des deux jeunes filles , ce qui lui fait espérer qu'enfin ses longues recherches ne seront pas vaincs. En effet, l'oncle et le neveu se reconnaissent, et prennent la résolution de faire déclarer libres Adclphasie et Antérastilc. Ils veulent à cet effet entrer chez Lycus, et Hannon reconnaît dans Giddenème qui vient ouvrir, la nourrice de ses deux filles. Le reste se devine aisément.

On a cru que , dans cette pièce , Piaule , pour plaire aux Romains , a voulu tourner en ridicule les Carthaginois , mais rien ne justifie cette opinion, et Hannon au contraire est poliment accueilli. Quoi qu'il en soit, on ne peut citer cette comédie de Piaule comme excitant beaucoup d'intérêt ; on y trouve des longueurs qui la rendent languissante, des incidents qui ne tiennent que peu ou point au sujet. Biais d'un autre côté , die offre des caractères singuliers , d'assez jolies scènes , et surtout des notions exactes sur plusieurs lois, plusieurs institutions, plusieurs usages des anciens.

Quelques restes de la langue phénicienne , qui se trouvent dans le cinquième acte, scène lro, 2° et 3° , ont exercé la sagacité de plusieurs savants ; mais il n'entre ni dans noire plan

ni dans nos connaissances de nous livrer à aucun examen , à aucune dissertation sur ce sujet1. Au reste, cette comédie du Cktr- Umgmoùt est également connu sous les litres de Patrum et de P hayon.

10. Le Perse. L'esclave Toxilc , en l'absence de son maître qui est parti pour la campagne , est chargé de la direction de la maison. Il aime une jeune fille qui est au pouvoir de Dordale , marchand d'esclaves. Il veut profiter de la liberté momentanée dont il jouit pour faire affranchir celle qu'il aime, mais l'argent lui manque. Il prie Sagaristion , son camarade , de lui prêter six cents écus. Celui-ci est bien loin de pouvoir lui rendre ce service, mais il promet de faire tout son possible pour lui procurer la somme qu'il désire. Dans la crainte de ne pas réussir de ce coté, Toxile imagine un autre moyen. Le parasite Saturion a une lille. Il le prie de permettre qu'il la fasse vendre comme une étrangère à Dordale , sauf à lui Saturion , quand le prix en aura été payé, de la réclamer du marchand , comme femme libre , en le menaçant, s'il résiste, de toute la rigueur des lots. Le parasite fait des difficultés, mais il cède à la promesse d'un bon repas.

Au second acte , Lemnisélène charge sa servante Sophoclidisque d'un message pour Toxile , et celui-ci charge le jeune esclave Pégnion d'un message pareil pour sa maîtresse. Les deux envoyés se rencontrent, et ont ensemble un long entretien sur la commission qui leur a été respectivement confiée ; celte scène écrite avec vivacité, nous parait néanmoins un hors-d'œuvre inutile. Elle se termine par le départ des deux interlocuteurs , ce qui a l'inconvénient de laisser le théâtre vide. Sagaristion parait. H a été chargé par son maître d'acheter à Érétric une paire de bœufs. Mais au lieu de remplir ses intentions , il garde l'argent pour le prêter à Toxile. Pignion revient alors, après avoir fait sa commission ; encore une scène d'invectives entre les deux esclaves , sans aucun profit pour le fond du sujet. Enfin Sagaristion remet à Toxile l'argent destiné à l'acquisition de la paire de bœufs.

Saturion amène sa fille et lui fait connaître le projet formé sur

* On peul consulter ce que dit Scuoell , d'après Bcllorman , tom. I" , p. 123 ; BocjiAftn , Phateg.i* partie , chap. 2; Dawiel I.rclmc , BibUolli. univers., tom. 0 , p. 253 , et Sahobl Petit , L. 3 , ch. 1 , 2 et 3.

elle. Elle témoigne quelque répugnance de se prêter à cette ruse , et en cela l'auteur a observé les convenances. Cependant elle se rend , en fille soumise , aux raisons , aux instances de son père. Tous deux quittent le théâtre. Toxile et Dordale se trouvent ensemble. Toxile lui remet les six cents ccus , et Dordale consent à lui livrer la jeune fille après l'avoir fait affranchir. Voilà ce qui remplit le troisième acte.

Au quatrième, Toxile se prépare à mener à bonne fin la ruse qu'il a ourdie contre le marchand d'esclaves. Sagaristion est costumé en marchand persan pour le rôle qu'il est chargé de jouer. Toxile, comme par reconnaissance, propose à Dordale de lui faire foire une bonne acquisition, et lui parle d'un marchand étranger, et d'une jeune fdle venue du fond de l'Arabie. Sagaristion se présente; la proposition est faite , la belle étrangère est agréée , le marché est conclu , mais aux risques et périls de l'acheteur , et cette condition est stipulée avec le plus grand soin ; elle était nécessaire pour que le vendeur n'eût rien à restituer quand la jeune fille serait réclamée comme libre , et le marché déclaré nul. Pendant que Dordale est allé chercher l'argent , nos fripons se félicitent du succès de leurs artifices. Le prix de la vente est compté , le prétendu marchand persan se retire. Saturion feignant la colère, ne tarde pas à réclamer sa fille, et Dordale s'aj>erçoit qu'il a été la dupe de sa confiance.

Non contents d'avoir trompé le marchand d'esclaves , les fourbes veulent encore s'amuser à ses dépens, et c'est là toute la matière des deux scènes du cinquième acte.

Cette comédie n'a pas de prologue. On a pu remarquer par l'analyse que nous venons d'en mire, qu'il n'y a pas un personnage qui ne mérite ou la corde ou le mépris; ce sont ou des fripons ou des gens sans mœurs. Leur langage répond à leur bassesse , il est ignoble et grossier. Cependant en admettant les caractères mis en scènes par le poëte , ils sont tracés avec énergie. Et la pièce en elle-même fournit quelques renseignements curieux sur l'état des esclaves, qui, coiume on le voit , malgré leur abjection et les mauvais traitements auxquels ils étaient exposés , jouissaient cependant d'une certaine liberté dans leurs actions. Quant à la ruse employée par ces artificieux coquins contre le pauvre Dordale , elle est digne de pareils gens ; chez les anciens, d'ailleurs, les représentations scéniques n'avaient

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pas pour but de corriger le peuple, mais de l'amuser, de le Caire rire , et les auteurs n'étaient pas toujours scrupuleux sur le choix des moyens, sans quoi ils n'auraient pas mis si souvent sur la scène tant de personnages immoraux qui triomphent par leurs méfaits mêmes.

Le titre de cette pièce a été le sujet de grandes discussions entre les savants ; mais nous ne comprenons pas à quel propos, puisqu'il est suffisamment justiûé par le déguisement de Sagaristion. C'est à tort que quelques-uns ont traduit Persa par la Persane, car la jeune fille est censée venir d'Arabie.

17. Rudsto ou le Cordacx. Dans le prologue, c'est la principale étoile d'une constellation située près de la grande Ourse , qui vient expliquer aux spectateurs le sujet de la pièce. Il serait curieux de savoir sous quel costume paraissait cette étoile. Après des conseils pleins de moralité , on apprend que la ville où se passe l'action, s'appelle Cyrène. Un certain Démonès habite non loin de là une maison de campagne voisine de la mer , où il est venu s'établir après avoir quitté Athènes. Un marchand avait acheté une petite fille charmante , enlevée à Démonès par un pirate. Ce marchand a amené cette fille à Cyrène , et un jeune Athénien, habitant cette ville, en est devenu amoureux. Il l'a achetée au marchand, à raison de trente mines et lui a remis des arrhes. Mais le marchand, malgré la parole donnée, croyant vendre la jeune fille plus cher en Sicile, s'embarque ; son vaisseau est poussé par la tempête sur les rochers mêmes voisins de Cyrène. La jeune fille et sa suivante se sont jetées dans un esquif, et le flot les a conduites à l>ord : c'est à ce moment que commence la pièce.

Démonès et son esclave Scéparnion sont occupes à réparer l'habitation que la tempête a fortement endommagée. Pleusidippe , le jeune homme amoureux , vient s'informer si l'on n'a pas vu le marchand d'esclaves. Tout à coup on aperçoit les deux jeunes filles dans l'esquif ballotté par les vents ; le discours de Scéparnion, à ce sujet, rend très-bien ce que cette situation a de dramatique. Les plaintes de la belle Pahestra, sauvée du danger, ont quelque chose de très-touchant et dont on est ému. Son entretien avec sa suivante Ampélisquc n'est pas moins intéressant. Dans leur détresse elles sont accueillies par une vieille prétresse de Vénus , et trouvent un asyle dans le temple qui est près de là.

Trachalion, esclave de Pleusidippc, est à la recherche de son maître et du marchand d'esclaves; et il s'informe de l'un et de l'autre auprès de plusieurs pécheurs prêts à jeter leurs filets, et n'en obtient aucun renseignement. Il aperçoit la servante de Pala?stra qui va chercher de l'eau chez Démonès ; il apprend d'elle la perfidie de Labrax, le marchand d'esclaves , le départ, le naufrage , l'heureux retour de celle que son maître chérit ; mais en même temps le chagrin qui la tourmente relativement à une petite corbeille contenant des objets au moyen desquels ses parents auraient pu la reconnaître. Labrax l'avait enfermée dans sa valise , et elle craint qu'elle ne soit perdue avec le vaisseau. Trachalion se retire, Ampélisque va frapper à la porte de Démonès pour avoir de l'eau ; Scéparnion se présente, et bientôt la quitte un instant pour faire ce qu'elle demande. Mais dans l'intervalle elle aperçoit Labrax et s'enfuit dans le temple. Scéparnion qui ne la trouve plus va reporter la cruche d'eau au temple. Labrax et le parasite Charmidès occupent la scène. Ce Charmidès est l'homme qui a conseillé à Labrax d'aller en Sicile. Celui-ci se reproche de l'avoir écouté, inaudit son naufrage, et déplore les pertes qu'il a faites, surtout celle des deux femmes, à cause des arrhes que Pleusidippc lui a données, et de la mauvaise affaire dont il est menacé , s'il ne peut livrer Pala*stra. Scéparnion, de retour du temple, demande à Labrax pourquoi les deux jeunes femmes éplorées qu'il vient de voir, embrassent étroitement dans le temple la statue de Vénus. Au portrait qu'on lui en fait , Labrax les reconnaît , et court où elles sont.

Au troisième acte, Démonès est inquiet d'un songe qu'il a eu la nuit précédente, cl qu'il ne peut expliquer. Tout à coup il entend du tumulte vers le temple. Trachalion accourt et sollicite son appui pour les deux femmes qui ont cherché un refuge dans le lieu sacré, et que l'on veut en arracher. Démonès appelle ses esclaves pour l'aider à proléger ces deux malheureuses. Celles-ci se sont enfuies du temple hors d'elles-mêmes ; mais elles se rassurent à la vue de Trachalion. Cependant Démonès a saisi Labrax dans le temple, il ramène, et escorté de ses esclaves, il le traite comme il le mérite. Trachalion court chercher son jeune maître. En attendant, la scène continue sur le même ton. L'arrivée de Pleusidippc rend plus dure encore la situation

déjà si critique de Labrax ; il est entraîné pour être livré à la justice, et le troisième acte est terminé.

Après un monologue assez inutile de Démonès , à moins que ce ne soit pour préparer le spectateur à l'arrivée de son esclave Grypus qui est allé à la pèche, celui-ci qui a trouvé dans ses filets une lourde valise , se croit très-riche , et les projets qu'il forme pour l'avenir , sont on ne peut plus plaisants. Trachalion qui a été témoin de la bonne fortune du pécheur , veut avoir sa part. Grand débat ; mais Gry pus ne peut échapper, Trachalion retient le bateau à l'aide du cd&fe, et c'est de celle légère circonstance que la pièce a pris son titre. Démonès qui a entendu la discussion veut en savoir le motif; à l'aide de la corbeille qui est dans la valise, cl dont Palsestra détaille le contenu, le vieillard reconnaît en elle la fille qu'on lui a enlevée ; il est au comble de la joie, et Pleusidippe, informé de l'aventure par son esclave Trachalion , n'en est pas le moins enchanté.

Enfin la valise est rendue à Labrax avec l'argent qu'elle contient. Démonès et Pleusidippe sont assez heureux pour ne pas chercher à se venger. Grypus est affranchi en récompense de la pèche merveilleuse qu'il a faite, ainsi qu'Ampélisque pour la liberté de qui il est fait remise à Labrax de la moitié du talent qui) a promis à Grypus pour avoir retrouvé sa valise ; mais on voit avec peine Démonès retenir l'autre moitié du talent, pour s'indemniser de la perte qu'il fait de son esclave en l'affranchissant.

Cette pièce est imitée de celle de Diphile, kvaa-â^o/zsuotq ; elle «st mise au nombre des bonnes pièces de Piaule. Cependant c'est une comédie sans intrigue ; mais elle offre une suite de situations fort intéressantes, cl des scènes d'esclaves pleines d'esprit, d'enjouement et de gaité.

De Baïf, sous Henri III, a donné une imitation de cet ouvrage; M™ L. Riccoboni fil représenter au théâtre italien, le 14 février 1 726 , une comédie intitulée le Naufrage, calquée sur le Rudms qui a également servi de modèle à Ludovico Dolce pour sa pièce del Iiufiano.

18. Stichus. Les deux sœurs Panégyrc et Pinacie ont été abandonnées de leurs maris; bien qu'ils aient dépensé toute leur fortune, leurs épouses ne s'en obstinent pas moins à leur garder la foi conjugale; en vain ils sont absents depuis trois ana, sans avoir

donné de leurs nouvelles, en vain le vioil Anliphon presse ses filles de se remarier, elles ne peuvent y consentir ; vaincu enfin par leurs raisons, il leur permet de rester fidèles à leurs maris. Panégyre ordonne à sa servante Crocotie d'aller voir sur le port s'il n'est pas arrivé quelque vaisseau d'Asie , et de revenir promptement. Malgré celte recommandation, la servante s'amuse à écouter le long monologue du parasite Gelas i me; ce monologue est assurément très-plaisant , mais il ne sert pas plus à la marche de l'ouvrage que la présence même du parasite; après un entretien insignifiant, Crocotie se décide à aller remplir sa commission. Le premier et le second acte ne sont point séparés par un intervalle , car Gélasime reste sur la scène et est abordé par Dinace, esclave que Panégyre envoie tous les jours guetter sur le port l'arrivée des vaisseaux. Il vient en toute hâte annoncer le retour du mari de Panégyre, d*Epignome, et de son esclave Slichus , ainsi que de Pa m phi lippe , époux de Pinacie.

Au troisième acte , Epignome parait avec Stichus ; celui-ci , pour sa bonne arrivée, demande la permission de se divertir pendant tout le jour ; elle lui est accordée. Le parasite vient à la rencontre de son ancien patron qui ne lui fait pas l'accueil qu'il aurait désiré recevoir. C'est là tout l'acte. On voit qu'il est bien vide, et qu'il n'offre pas plus d'intérêt que le second.

Le quatrième ne vaut guère mieux. C'est d'abord un entretien d'Antiphon avec ses deux gendres. Ceux-ci ont amené avec eux des joueuses de harpe et de flûte, et le vieux barbon insinue qu'il serait juste que Pamphilippe lui donnât une fille et même deux avec lesquelles il pût coucher , puisque lui , Antiphon , lui a donné sa fille pour être sa compagne de lit ; et comme il a aussi compté une dot, il prétend qu'on fournisse à l'entretien des filles qu'il désire avoir ; c'est là sans contredit une bien plate bouffonnerie, ou une demande bien honteuso de la part d'un vieillard. Aussi les gendres n'en tiennent-ils pas compte. C'est alors au tour du parasite d'être joué , plaisanté par les deux maris qui ne paraissent pas avoir jusqu'ici revu leurs femmes , ce qni ne témoigne pas d'un grand empressement après une si longue absence.

Le cinquième acte est rempli par Stiehus qui s'amuse à danser et à boire avec son camarade Sagarin et Stéphanie , leur maîtresse à tous deux.

II n'est pas nécessaire do faire remarquer jusqu'à quel point cette pièce est faible; il n'y a ni intrigue, ni nœud , ni intérêt. C'est une suite de conversations décousues, de scènes sans liaisons , d'actes dépourvus de mouvement ; 'quelques saillies spirituelles ne peuvent racheter la nullité du fond ; rien même ne justifie le titre de Stichus donné à l'ouvrage. Cette composition est si peu digne de Plante, qu'un savant critique a pensé qu'elle n'est pas de lui ' ; qu'il est possible qu'il ait fait un Stichus ; mais que la pièce se sera perdue ; qu'il n'en sera resté que des fragments, avec lesquels un écrivain très-postérieur aura voulu rétablir la pièce du grand comique latin. Cette opinion est peutêtre fondée , au moins elle est fort raisonnable. Cependant la faiblesse de l'ouvrage ne pourrait-elle pas s'expliquer autrement ? Au cinquième acte qui n'offre que le tableau d'une orgie , Stichus, Sagarin et Stéphanie dansent au son d'un instrument; la pièce qui est fort courte, n'aurait-elle pas été faite seulement dans l'intention d'amener un divertissement , une espèce de ballet. Dans cette supposition , l'auteur pouvait se mettre plus à l'aise, car probablement chez les anciens, on ne se piquait pas plus que chez les modernes , de génie , d'esprit ou de raison , dans les compositions chorégraphiques. Au surplus nous n'attachons pas à notre réflexion une grande importance.

Le peu de mérite du Stichus n'a pas empêché cependant que Limiers, qui a traduit les autres comédies de Plautc, en prose, n'ait traduit celle-ci très-fidèlement en vers , et qu'elle ne soit une de celles que M. Levée dit avoir appropriées à la scène française.

19. Le Trésor. Le prologue de cette pièce, qui est très-court, est en forme de dialogue. Les deux personnages sont la Prodigalité et l'Indigence. La première annonce qu'un jeune fou demeure près de là , que l'insensé a dissipé son patrimoine , et qu^il est réduit au plus triste état. On apprend en outre que cette fable chez les Grecs s'appelait le Trésor; que Philémon en était l'auteur ; que Piaule qui l'a traduite, l'a intitulée Trinummus. Ce prologue n'en dit pas davantage , et ce peu de renseignements suffit, car le sujet de la pièce est clairement expliqué dans la première scène. Quant au titre , on en trouve l'explication dans la 3° scène du A" acte , lorsque le sycophante dit qu'il appellera

1 M. Ara. Duval.

n HISTOIRE ANALYTIQUE ET CRITIQUE

ce jour TrinwmnuSf parce qu'il a reçu trois ccus pour remplir le rôle dont il s'est chargé. On voit que les anciens tiraient quelquefois Je titre de leurs pièces de circonstances bien légères et indépendantes même du fond du sujet.

Le vieux Hégaronidès reproche à son ami Calliclès d'avoir profité du désordre et de l'esprit de dissipation du jeune Lcsbonicus, fils de Charmidès, avec lequel il est lié depuis longtemps, et qui lui a confié en parlant et ses enfants et ses biens ; il lui fait surtout un crime d'avoir acheté la maison que le jeune débauché a vendue pour satisfaire son penchant à la prodigalité. L'honnête Calliclès ne peut supporter le blâme de son ami , ni les mauvais bruits que l'on fait courir sur son compte , et il confie à Mégaronidès un secret qu'il aurait voulu garder pour lui seul. Il lui apprend qu'un trésor est caché dans la maison qu'il a achetée, qu'il n'a pas voulu en informer le jeune homme qui l'aurait bientôt dissipé , et que son intention est de tout rendre à Charmidès quand il reviendra ; qu'il n'a agi de la sorte que pour répondre à sa confiance et lui conserver son bien.

Le second acte s'ouvre par un long monologue de Lysitélès dans lequel il examine s'il doit s'occuper de ses affaires ou se livrer à l'amour ; il se décide enfin à prendre le meilleur parti et à vivre sagement. Son père , qui se nomme Phillon , le confirme par ses conseils dans de si heureuses dispositions. Le jeune homme , plein de générosité , veut être utile à son ami Lesbonîcus dont il déplore la conduite, et se propose d'épouser sa sœur sans dot. Le vieillard fait bien d'abord quelque difficulté , mais ensuite il consent , et se charge même de la ncirocialion. Lesbo-

C cl

nicus qui est plein d'honneur, malgré sa légèreté et l'irrégularité de la vie qu'il mène, rougirait d'accorder la main de sa sœur sans dot , et il prétend faire accepter un petit bien qui lui reste; encore.

Au troisième acte , Calliclès apprend de Strasime la proposition de Lysitélès et le consentement de Lesbonicus ; mais lui non plus ne veut pas que la fille de son ami soit mariée sans apporter quelque chose à son époux, et il sort pour prendre conseil. Suit une scène entre Lysitélès et Lesbonicus ; ce sont de bons, de sages avis , de la générosité d'une part , de l'autre des regrets , des projets d'amélioration , des sentiments d'une exquise délicatesse. La scène est ensuite occupée par Calliclès et Méga-

ronidès. Celui-ci conseille au premier, puisqu'il veut fournir une îlot à la future épouse, d'apposter un prétendu étranger qui arrive , chargé par Charmidès de remettre une somme d'argent à son fils , ce qui éloignera tous les soupçons. Pour cela on suppose des lettres; il est peu croyable que le fils ne reconnaisse ni récriture ni le cachet de sou père , et l'auteur Ta si bien senti luimême , qu'il prend toutes les peines du monde pour pallier cette invraisemblance.

Cependant Charmidès est de retour et rapporte de grandes richesses. C'est précisément à lui que , pour savoir la demeure de Lesbonicus , l'étranger supposé vient s'adresser ; il en résulte une scène comique et amusante. Peu après Stasime , l'esclave de Lesbonicus , reconnaît Charmidès et lui apprend que sa maison ne lui appartient plus ; quelle a été acquise par celui à qui il avait confié le soin de ses enfants et l'administration de ses biens. Charmidès est indigné , mais un mot d'explication avec Calliclès le ramène à de plus justes sentiments.

Dans le cinquième acte , le mariage de Lysitélès est confirmé par le père de la jeune fille; il pardonne à son fils, et lui permet, s'il veut devenir sage, d'épouser la fille de Calliclès.

Le sujet de cette comédie est très-simple , connue on le voit , mais il faut admirer l'art avec lequel Piaule l'a traité ; il y a cependant peu d'intrigue et de mouvement ; mais la pièce marche sans embarras , et suit à peu près exactement les règles prescrites. Tous les caractères sont tracés d'une manière vraie; ceux des quatre vieillards sont bien nuancés; l'opposition entre les deux jeunes gens fait très-bien ressortir la nature de l'un et de l'autre. Tous les personnages de cette comédie sont d'honnêtes gens, même l'esclave Stasime qui débite dans la 3e scène du h" acte , les plus beaux principes de morale ; nous n'en excepterons pas même le sycophante qui ne trompe que dans une bonne intention. Ce rùle est à la vérité un peu bouffon , mais cependant il devait faire rire. On voit que le Trinummus forme contraste avec le Perse , où l'on ne trouve que des gens de sac et de corde.

La comédie du Trinummus a été traduite en vers français par Limiers , et H. Levée nous apprend , dans l'estimable dissertation qui précède sa traduction de Piaule , qu'il garde en portefeuille une imitation de cette pièce en cinq actes et en vers , dont il est auteur , et qu'il dcsline à la scène française ; cette annonce

est de 1820, et jusqu'ici l'ouvrage n'a pas paru , au moins que nous sachions.

20. Truculrrtus ou le Rustre. Phronésie est une courtisane avide et rusée ; elle a trois amants qu'elle ruine à la fois : Dinarque, ambassadeur, revenu depuis peu à Athènes; Stratophanès , capitaine fanfaron , et Strabax , jeune paysan qui vole son père pour donner à sa maîtresse. Phronésie , dans le dessein d'obtenir davantage du capitaine , lui fait accroire qu'elle a mis au monde un fils de lui, et pour cela elle suppose un enfant qui se trouve ensuite appartenir à Dinarque, et qu'il a eu d'une fille à laquelle il a fait violence. Tel est le sujet de la pièce.

Dinarque se plaint de ce que lui a coûté son amour pour la courtisane ; il regrette des sacrifices qui ont entraîné sa ruine , et cependant désolé des rigueurs dont il est l'objet depuis qu'il ne donne plus rien, il s'engage vis-à-vis d'Astraphie, digne suivante de Phronésie , à faire de nouvelles offrandes avec le peu qui lui reste de biens. Ici est indiquée la fin du premier acte, et cependant Astraphie ne quitte point la scène, comme le prouverait ce que dit Dinarque , dans la troisième scène du deuxième acte*, si elle-même ne l'expliquait clairement dans le monologue qui commence ce deuxième acte \ Ce monologue est la peinture fidèle de la conduite des courtisanes envers leurs amants. Stratilax , valet du paysan amoureux , et qui voit avec peine la vie que mène son jeune maître , profite de la rencontre qu'il fait d'Astraphie pour l'accabler des plus sanglantes invectives ; vainement elle a recours aux agaceries, il ne répond à ses avances que par une bordée d'injures , et se promet d'aller sur la place prévenir le père de Strabax des déportements de son fils. Dinarque, qui n'a pu voir Phronésie, parce qu'elle est au bain, prie la suivante d'engager sa maîtresse à le recevoir; il obtient cette faveur , et la scène paraît se passer alors dans l'intérieur de l'appartement de la courtisane , et aux yeux cependant des spectateurs. Tout en lui avouant la ruse qu'elle emploie pour duper le capitaine , elle fait tant par sa coquetterie , que le pauvre jeune homme promet de lui envoyér un présent.

1 Sed quid htec hic autem tant du, ante «de* ttetit ?

a tandem tola tnnt.

It une meo arbitrât» loquar libère qute votant et quat tnbebit.

C'est le tour da capitaine Stratophanès à qui i on fait une longue énumération des frais qu'exige l'entretien d'un nouveauné; mais comme il ne s'exécute pas avec assez de générosité, on ne tient pas compte de ce qu'il donne et l'on continue à le rudoyer. Binarque est plus généreux ou plus insensé ; il envoie par Géta , un chariot chargé de provisions, ce qui rend très-jaloux le capitaine que Phronésie ahondonne brusquement.

Au troisième acte, Strabaxqui a reçu pourson père, le prix des brebis qu'il a vendues, et qui se voit en fonds, entre sans cérémonie chez la courtisane; il sait bien qu'on lui fera bon accueil. Son valet qui le cherche, s'entretient avec Aslraphie ; mais cette fois il ne la maltraite plus, il lui parle avec douceur et même avec tendresse ; il avoue qu'il n'est plus le même , et en vérité , on a lieu d'être surpris d'un changement si prompt . si peu naturel , et surtout si peu préparé. Il se laisse eufîn mener dans la fatale maison où tant d'autres ont trouvé leur perte.

Dinarque enchanté que ses présents aient été bien reçus, se présente au quatrième acte pour entrer chez sa maîtresse, mais Astraphic lui en défend inhumainement la porte ; Phronésie est trop occupée dans ce moment ; en vain l'amant éconduit se dépite , il doit se résigner. Ici survient un incident qui n'est pas prévu, et que rien n'a pu faire soupçonner. Calliclès, le père de la jeune fille que Dinarque a déshonorée , arrive avec les deux servantes qui connaissent l'aventure; il les tient garrottées, et veut savoir d'elles ce qu'est devenu l'enfant , et qui en est le père. Elles avouent tout , et Dinarque qui craint les suites de cette affaire, se jette aux pieds de Calliclès, et offre de réparer sa mauvaise action, en épousant sa victime. Le père y consent en exigeant qu'il réclame immédiatement l'enfant , ce qu'il fait aussitôt ; mais la courtisane le supplie de le lui laisser encore pendant trois jours pour le succès de ses desseins sur le capitaine; le jeune fou y consent, et Ton a peine à concevoir une si étrange condescen dânee.

Au cinquème acte , le capitaine revient , et après lui avoir soutiré quelques mines , on veut réconduire parce qu'on craint Strabax qui est caché dans la maison, et qu'on ne voudrait pas perdre ; mais celui-ci, qui s'ennuyait d'attendre arrive tout à coup? et une dispute bouffonne et grotesque s'élève entre les deux rivaux qui font alors assaut de générosité extravagante. L'adroite

courtisane, pour les mettre d'accord, les emmène tous deux chez clic, ce qui achève de rendre la pièce tout à fait édifiante.

Voilà l'ouvrage qui plaisait tant à son auteur , d'après la citation que nous avons faite de Cicèron à propos du Pêeudolus , et cependant c'est l'une des comédies les plus faibles de Plaute. Cette prédilection si peu justifiée semble confirmer l'opinion émise par MM. Aju. et Alex. Duvalque cette pièce pourrait bien être de la création de Plaute ; ce seul motif peut faire concevoir la tendresse qu'il avait pour elle, et ce serait alors le sentiment de la paternité qui , quelquefois , nous rend aveugles ; car, excepté le dialogue où l'on distingue toujours la manière vive et pressée: de Plaute, la pièce est peu de chose. L'intrigue en est nulle, il n'y a point d'action, quoique le sujet soit double; les scènes ne s'en chaînent pas les unes aux autres, c'est une suite d'entretiens presque sans liaison ; mais il faut convenir qu'au milieu de toutes ces irrégularités, on trouve quelques peintures de mœurs tracées d'une main habile et ferme ; en un mot , cette pièce est un tableau sans doute exact de la conduite des courtisanes de ce temps-là , et il présente des notions qui ne sont pas sans quelque valeur sous le rapport archéologique : c'est peutêtre en quoi consiste tout le mérite de la pièce.

L'analyse que nous venons de donner de chacune des vingt comédies de Plaute , peut mettre le lecteur à même de se faire une opinion sur le mérite des compositions dramatiques de cet auteur. Les avis ont été partagés à ce sujet, ainsi que nous l'avons annoncé. Cicéron dit que les plaisanteries de Piaule sont élégantes, ingénieuses et de bon ton 1 ; Horace, au contraire, blâme les anciens d'avoir admiré trop bonnement, pour ne pas dire sottement les bons mots et la poésie de Plaute " ; Varron , répète d'après Stolon , que les Muses emprunteraient la voix de ce poêle si elles voulaient parler latin 8 ; Quinlilieii , en parlant des ' ouvrages de Plaute , de Cécilius et de Térence , s'exprime ainsi : « Véritablement ces auteurs sont charmants dans leur genre , et

' DeOffleii8,L. I*r,ch.29.

» At nostn proavl plautinos et numéros et

L«udavere sales nimium patienter ulrumque , Ne dicam stitlte, nurnti.... (Art. pwl. , v. »jo.)

3 Ce mot de Yabrur a été conservé |«r Quinlilicn , L. 10 , ch. I".

>• auraient encore plus de grâce, s'ils n'avaient employé que des • verstrimètres1. m Vulcalius Sedigitus que nous avons déjà cité, met Piaule au second rang, parmi les auteurs comiques, et Térenee seulement au sixième ; Aulu-Gelle appelle le poète de Sarsines , l'honneur de la langue latine , le premier des latins pour le langage et l'élégance des expressions *. Macrobe régale à Cicéron pour l'éloquence s. S. Jérôme retrouve dans ses comédies le plus piquant atticisme ; il avoue qu'il a du plaisir à les lire' et à les expliquer aux enfants \ Parmi les modernes, Erasme, Rapin et Muret ont adopté l'opinion d'Horace ; Muret surtout a renchéri sur la sévérité du poète de Venousc, car, en faisant allusion au mot de Varron que nous avons cité , il dit que le langage de Plante conviendrait mieux à des courtisanes qu'aux chastes nymphes du Parnasse * ; Jules Scaliger , Turnèbe, Juste Lipse ont pris la défense de Piaule. Marmontel , tout en avouant que Piaule a souvent plus consulté le goût du peuple que celui des chevaliers romains , s'exprime en ces termes : « H n'y a qu'une voix sur la ► beauté des pièces de Piaule ; chez lui tout est plein d'action , »» de mouvement et de feu; son génie aisé, riche et fécond ne i laisse jamais languir le théâtre ; ses intrigues sont bien nouées, - et conformes à la qualité des acteurs ; ses incidents sont très- » variés; il a le talent de faire plus agir que parler. » Cet éloge qui nous parait vrai en quelques parties , ne s'applique cependant qu'à plusieurs comédies de Plaute , que l'on regarde et que nous avons indiquées comme les meilleures ; et relativement aux autres , il serait difficile de justifier le jugement de Marmontel. Mais de tous les critiques , celui qui s'est montré le plus sévère , le plus dur , et , à notre avis le plus injuste , c'est La Harpe. A l'en croire , « Le comique de Plaute est très-défectueux : il est si » borné dans ses moyens , si uniforme dans son ton . qu'on » peut l'appeler un comique de convention , c'est-à-dire un cane- >» vas dramatique retourné en plusieurs façons, mais dont les » personnages sont toujours les mêmes Cette uniformité de

• Liv. !0, ch. I. (Vers ïambiques de six mesures.)

• Nuits atliq. L. 19 , ch. 8 ; et liv. 7 , ch. 17. 3 faturn., t.i, ch.

[ 4 Epiêi. ad Euilochium , de custodia Virginitatis.

s Var. Lee/., Liv. 16, ch. 15.

». personnages et d'intrigues n'est que fastidieuse : celle du slyle » et du dialogue est dégoûtante l. » Nous n'avons qu'un moyen d'expliquer tant d'injustice et d'ignorance, c'est que La Harpe n'avait pas lu Piaule. Si le comique latin n'a pas varié les personnages qu'il a mis en scène , c'était une nécessité de sa position , une obligation stricte , qui lui était imposée par les mœurs et les coutumes de la société romaine au milieu de laquelle il vivait. Accusera-t-on Molière, Regnard, et autres d'uniformité fastidieuse parce qu'ils présentent toujours sur le théâtre des marquis, des coquettes, des soubrettes et des valets? non sans doute, car ces personnages n'ont pas tous le même caractère; ils sont différemment nuancés, et c'est un talent qu'on ne saurait refuser à Piaule ; nous ne pouvons mieux faire , à l'égard des reproches de La Harpe , que de renvoyer le lecteur aux observations pleines de sens et de raison de MM. Ani. et Alex. Duval sur le théâtre de Piaule et à l'examen du théâtre des Latins par le savant et spirituel Hoffmann. Quant au dialogue, nous dirons avec M. Daunou , que les pièces de Plante offrent des jeux de mots trop fréquents pour être toujours ingénieux ; et que ni la morale ni le bon goût ne peuvent tolérer ceux qui sont obscènes 8 : mais qu'entre les saillies qui n'ont point ce dernier vice, il en est d'inattendues et de piquantes , d'assez heureuses enfin pour mériter de l'indulgence ou des éloges. On est souvent forcé d'admirer la dextérité de Plante à manier une langue neuve et peu cultivée encore , le parti qu'il en sait tirer , les expressions vives et les tours énergiques dont il l'enrichit.

Un savant célèbre, Wieland, ne trouve ni nombre, ni harmonie rhythmique dans la diction de Plaute, et nous sommes

' Cours de Littér., Liv. 1 ch. 6 , sert. 2.

» Tbéât. complet des Lat. , de Lsvéb , tora. 8, pag. 652. Voir également les Considérations de M. Matois, sur la forme des théâtres antiques, au commencement du I*' vol.

• Les plaisanteries de cette espace sont plus rares dans les comédies de Plaute qu'on ne le croit ordinairement ; c'est une prévention qui s'est perpétuée par le défaut d'examen. Aussi le père Lebrun dit-il dans son Traité historique et dogmatique des jeux du théâtre, qu'il faut reconnaître qu'il y a quelquefois plus d'obscénités dans telle comédie de Dancourt et de ' Le Grand , qu'il n'y en a dans les vingt comédies de Plante.

à peu prés de son avis; mais nous ne pouvons pas partager son opinion lorsqu'il reproche au comique latin d'avoir tout à fait manqué de goût et de délicatesse. Ce jugement est trop absolu, et si Piaule n'est pas aussi châtié qu'on voudrait qu'il le fût, il faut se reporter au temps où il vivait, et songer à quel public il avait affaire.

D autres écrivains, tels que Schlegei , Schœli , Eschenburg, Wcytingh, Loève-Veimars, dans leurs ouvrages sur la littérature ancienne, ne font connaître Piaule que très-imparfaitement. Quant aux beautés ou aux défauts qui peuvent se trouver dans l'une ou l'autre des comédies du poète latin , nous les avons suffisamment indiqués dans l'examen que nous avons fait de chacune de ces pièces en particulier.

Les œuvres de Piaule ont été traduites en plusieurs langues : en allemand , on a les traductions en prose de Koepke , de Danz ; et en vers, celle de Kuffner ; en anglais, Bonnel, Thornton , George Colman et Richard Warner, ont traduit tout le théâtre de Plaute en vers blancs; en italien, la version d'Argelio est pareillement complète ; en français , l'abbé de Maroles , Gueudeville, Limiers, et plus récemment Levéeont reproduit tout Plaute ; cette dernière version est incomparablement supérieure aux autres, à moins qu'on ne préfère celle de M. Naudct, qui n'est pas sans mérite1. En 168$, M™ Dacier a publié en français , avec le texte latin accompagné de savantes remarques , Y Amphitryon , YEfridicm et le Rudens; de plus , Coste a traduit les Captifs, et Dotteville la Mostellaire; cette version de Dotteville , sauf de légers changements , a été insérée dans le théâtre complet des Latins, publié en 1820.

Jean Philippe Paré, dans sa belle édition de Plaute1, a joint une ancienne comédie intitulée Querolus, ou tJululaire, différente de celle du poète de Rudies, portant le même titre. Cette comédie fut mise au jour pour la première fois par Pierre Daniel* avec des notes auxquelles il ajouta celles de Conrad Reittershuys et de Jean Grulerus. Bien que le Querolus ait été attribué à Plaute dans un très-ancien manuscrit , et que Servius ait

' EUefaftpaHtedelaRfrliolh. latine-française, publiée par M. Panckoucke • flapies, 1610, in-4#.

3 pari8, 1564, in-*.

partagé cette opinion1 , il est certain qu'elle n'est point de l'auteur de l'Amphitryon. Un passage du prologue le prouve, puisque le poète avoue qu'il a cherché à suivre les traces de Piaule *; d'ailleurs dans un autre endroit de la pièce, il cite un passage «lu discours de Cicéron pour Sext. Roscius d' Amélie. On pense que cet ouvrage ne remonte pas plus haut que l'époque de l'empereur Théodosc-lc-jeune , et qu'il est d'un certain Hutilius dont le nom se trouve inscrit sur le titre dans le manuscrit, et que l'on croit être le même queClaudius Rutilius , auteur d'un Itinéraire. Paré et quelques autres ont voulu en faire honneur à Gilda, surnommé Ysfnacharsis breton, et qui vivait vers le sixième siècle de notre ère; mais cette opinion n'est pas soutenante*. Au surplus, ce drame, bien qu'écrit en langage poétique, n'offre pas cependant une observation rigoureuse du rhythme et de la mesure ; aussi l'auteur dit-il dans le prologue quU marche en boitant*. Le fond du sujet est d'une part un homme à qui tout réussit, grâce au destin qui le protège , et de l'autre un individu qui, malgré ses ruses et ses artifices, échoue dans tous ses projets et se prend dans ses propres pièges. Nous n'en dirons pas davantage sur une œuvre qui est postérieure à l'époque que nous avons prise pour limite de notre travail.

PUBLIUS TEREITTIUS A FER.

La vie de Térence se compose de peu de faits ; elle ne nous est connue que par la notice qu'en a rédigée Suétone , et qui a été transcrite par Donat. Des auteurs plus modernes l'ont ou abrégée ou modifiée*. Lorsque Piaule mourut, Térence n'avait

1 Au 3« liv. de l'Énéïde.

* Adlilabiab luxlie minus actuii : Non veteretn , al rudem,inve-

» Rbmesius, Epiât. 39, ad Bosium , pag. 175. Voir en outre Vossios, de Poet. lat.t p. 59, et Paulm Colobesius , ad diatog. GyraUlty de Poet. , pag. 431.

* Prodire autem ad agona non auderemus cum clodo pede , niai tnagnos prœclarosque in hoc parte sequeremur duce».

5 Tels sont les grammairiens Evabtbujs, Eogbapbiot, ainsi que Pbtbabqck, Vossius (Je Poetie latinU) ; Fabbicius (Bibt. lai. t. 3) ; Rollir ( hist. anc. Liv. 25, ch. 1) ; TiBABOSCRi (Slor. del. litter. ilal. 1. 1), et Le MonniBB,en tète <le sa traduction.

que huit ou neuf ans : il naquit donc vers Tan 562 de Home , 192 ans avant l'ère chrétienne, sous le consulat de L. Quinctius Flainininus, et de Cn. Doinitius Ahenobardus. Il était africain, comme l'indique son surnom, et probablement de Garthage. Le nom de sa famille est tout à fait inconnu. Ce qu'il y a de certain c'est qu'il fut esclave d'uu sénateur romain appelé Térentius Lucanus qui , charmé de son esprit et de ses agréments extérieurs, le fit non-seulement élever avec soin , mais l'affranchit de bonne heure et lui donna son nom, comme c'était l'usage. On ne sait pas positivement qu'elle a été la cause de son esclavage, et l'on en ignore les circonstances. 11 n'a pu être fait prisonnier par les Romains , car , d'après la remarque de Fénestella 1 cité par Suétone * , Rome a été en paix avec Cartilage depuis Tan 554 de sa fondation, $00 ans avant. J.-C., jusqu'en fi05, 149 avant l'ère vulgaire, espace dans lequel toute la vie de Térence est comprise , puisque l'on fixe sa mort à l'année 595 de Rome, 159 ans avant J.-C. On pense communément qu'il fut vendu à des marchands romains par des pirates, ou par des Numides ou des Gétuliens dans quelque guerre particulière de ces peuples avec les Carthaginois. Fénestella , il est vrai , prétend, selon Suétone, que cela n'a pu avoir lieu, par la raison qu'il n'y eut point de commerce entre l'Italie et l'Afrique avant la destruction de Carthage; mais, d'après l'observation judicieuse de M**0 Dacier, il y eut presque toujours guerre entre les Carthaginois et les Numides ou les Gétuliens ; par conséquent Térence aurait pu être pris dans quelque rencontre par les troupes de Massinissa , et vendu par un Numide à l'un des Romains qui tirent partie des ambassades envoyées en Afrique, après la seconde guerre punique , pour arranger les différents entre la république carthaginoise et le roi de Numidie.

Quoi qu'il cn soit , les productions littéraires de Térence lui valurent une grande réputation et l'amitié de plusieurs illustres Romains, tels que Publius Scipion, Laelius et Furius. 11 s'agit ici de Scipion Émilicn et de L&lius Sapiens, car le premier Africain était mort l'an 571 de Rome, lorsque notre auteur n'avait que neuf ans. On a prétendu qu'il avait été aidé dans ses

' A qui ont été attribués quelques ouvrages de Fiocco, chanoine flormlin, du 15* siècle.

a Vie de Térence.

ouvrages par ses deux nobles amis et que même il ne fut que leur préte-nora : c'est ce que dit positivement Q. Hemmius cité par Suétone. A l'appui de cette opinion , le même historien en appelle à l'autorité de Térence qui , selon lui , ne se défend que légèrement de la coopération de Scipion et de Lrclius \ II cite en outre une prétendue anecdote racontée par Cornélius Nepos \ « Lselius, étant au premier jour de mars à sa maison de •» Puzzoles, fut sollicité par sa femme de souper de bonne heure. » Il la pria de ne point l'interrompre ; enfin étant allé fort tard » se mettre à table , il dit qu'il n'avait jamais travaillé avec plus » de succès et récita un vers de YHeautontimorvmenos*. »

Il est difficile de croire que Térence n'ait été que le prétc-noni de Scipion et de Lœlius. Si ces deux Romains avaient été en effet les auteurs des comédies que nous avons sous le nom de Térence, pourquoi s'en seraient-ils cachés ? pourquoi aurait-ils eu honte de l'avouer? L'illustre César n'a pas rougi de mettre son nom à un Traité de grammaire, et quoi qu'en dise Montaigne4, la gloire littéraire peut ajouter quelqu'éclat à la gloire des armes , et la répudier n'était ni dans les mœurs, ni dans le caraetère des grands personnages de Rome. Que Laelius et Scipion aient aide Térence dans ses ouvrages , c'est ce dont il est encore permis de douter, car ils étaient tous deux fort jeunes, plus jeunes que Térence *, et leur célébrité n'égalait pas la réputation que celuici devait déjà à ses compositions dramatiques. Et d'ailleurs , selon Santra dont parle Suétone , si Térence avait eu besoin de secours dans ses travaux , il se serait moins adressé à Scipion et à Lsclius qu'à C. Sulpitius Gallus , personnage savant qui le

• Voir le prologue des Adelphes , et celui de YHeautontimorumenos.

» Ce passage ne se trouve pas dans les œuvres de Cornélius ; la Vie donl il faisait partie a été perdue.

1 Satie, pot, proterre Syri protnissa hue indurenmt. ( Act. 4 , scèn. 3% v. I.)

* <Bssais, Liv. chap. 39): «Si la perfection du bien parler pouvait « apporter quelque gloire sortable à un grand i>ersonnage , certainement » Scipion et Laelius n'eussent pas résigné l'honneur de leurs comédies , et

• toutes les mignardises et délices du langage latin à un serf africain ; car ,

• que cet ouvrage toit leur, m bonté et son excellence te maintient » assez. • La raison n'est guère concluante.

5 Scipion naquit l'an 568 do Rome , 186 ans avant notre ère.

premier lit représenter des comédies aux jeux consulaires , qu'à Q. Fabius Labéon et à M. Popilius qui tous deux avaient été consuls, qui tous deux étaieut poètes.

Quant à l'anecdote de Cornélius Nepos, rien n'en établit l'authenticité; mais en la supposant vraie, ne se pouvait-il pas que Lxlius se fût chargé de revoir le manuscrit de Tércnce , et qu'il fut content de ses corrections? est-ce une raison d'affirmer qu'il fût l'auteur de l'ouvrage même ?

Pour ce qui est de la manière dont Térence repousse cette inculpation, il nous semble fort éloigné de faire un aveu à cet égard ; il nous parait au contraire se défendre personnellement de l'envie dont il était l'objet. En effet, il dit dans le prologue des Adelphes : «Lorsque ces envieux prétendent que de grands personnages » aident notre poète et travaillent assidûment avec lui , ils croient « lui faire un reproche bien offensant; Térence , au contraire se » croit très-konoré de plaire à des hommes qui vous sont agréables et » à tout le peuple1...» Térence ne parle-t-il pas là comme auteur ? Mais le passage du prologue de Vffeautontbnorumenos est plus explicite ; le voici : « A l'égard du poète envieux qui ne cesse de » répéter que Térence s'est mis tout à coup a travailler pour le » théâtre , comptant plus sur le génie de ses amis que sur ses » talents naturels , votre jugement , votre opinion détruiront ce re- » proche. La grâce que je vous demande, c'est que les calomnies des » méchants ne trouvent pas auprès de vous plus de crédit que les » discours des honnétes-gens * ». On ne peut douter , d'après cela, que Térence n'ait réellement écrit ses comédies, ou bien il faudrait qu'il eût eu un fond d'impudence qu'on ne peut pas gratuitement lui supposer. Mais c'est assez discuter sur le plus ou le moins de fondement d'une opinion que la jalousie ou la

Nam qûod isti dicunt maie volt , /tontines nabiles Hum adjutare , assidueque una scribere , Quod itli maltsdiclum vehemens esse existintant ,

Bam laudem hic ducit maximam , cutn illis place/ , Qui vobis universis et populo placent......

» Tum quod malevolns vêtus poeta dictitat,

Repente ad studium hune se applicasse ntusicum , Amicum ingénia fretum , haud natura sua . Arbitrium vestrum , vestra existimatio F alehit. Quam oh vent omnes vos oratos vola. Ne plus iniqnum possit , quant aquum oratio.

malveillance a pu prendre à tâche d'accréditer. Ce qui reste prouvé c'est que Tércnce avait des envieux, entre autres un certain poète, Lucivs Lavinius*. Térence y fut trop sensible, il quitta Rome pour n'y plus reparaître. Il se retira en Grèce , et mourut à Stymphale*, en Arcadie, de chagrin, dit-on, d'avoir perdu dans un naufrage, les nombreuses comédies qu'il avait composées. Consenti us ou Cosconius en fait monter le nombre à 108s; mais il y a ici exagération manifeste. Mort l'an 595 de Rome , 159 ans avant J.-C, Térence n'a vécu que trente trois ou trente quatre ans , et , de 688 à 594, il ne donna que six comédies ; comment en aurait-il pu composer 108 dans le court espace d'une année ? Il se pourrait cependant que ces cent huit comédies eussent été des comédies grecques qu'il se proposait de naturaliser à Rome *.

11 laissa une fille unique qui fut mariée , après la mort de son père , à un chevalier romain. Elle hérita d'une maison et d'un jardin de vingt arpents5, ce qui détruit l'assertion de L. Porcius Licinius , d'après laquelle Térence serait mort dans un état voisin de l'indigence 6. Cette maison et ce jardin étaient situés sur la voie Appienue, près du lieu appelé Villa Martis. M0"' Dacier pense que c'était du côté de l'Appennin.

Térence était d'une taille médiocre, fort mince, et d'un teint brun 7.

1 Selon Douât, ou Luscius Lanuvinus, selon Mm» Dacibr , ce qui est plus vraisemblable.

* M. de Fourmont dit avoir retrouvé , dans les environs de celle ville , les ruines du lombeau de Térence (Hïst. de l'acad. des inscripl. , loin. 7 , pag. 351).

3 Suétonï, Vie de Térence.

4 Poilip. Labbb (en Thetaur. epitaph.), nous a donné un épilaphe sur

Térence :

Natus in earcelsis tectis Carlhaginis attœ ,

Bornants ducibus bellica prtedafui.i Descripsi mores hominum , juvenumqne , senumque ,

Qualiter et servi decipiant dominos.

Quid meretrix , quid leno dolis , quid Jirtfrat avarus.

Htvc quicttnqne leget , sic , pnto , cautus erit.

4 Et non de deux, comme le traduisent M™ Dacier cl Le Mounier. « Sotr., ibid.

i Futsae dicitur mediocri statura, gracili corpore , colore fusco. (Subt., ibid.)

Nous avons de lui six comédies. Donat, d'après Volcatius Sedegitus, est d'avis qu'il n'en composa pas davantage, et Ausone partage cette opinion \ Cependant si l' A nd rien ne a été récllcîoent représentée avant les cinq autres, il faut qu'elle n'ait pas été le premier des ouvrages de l'auteur, si l'on s'en rapporte au début du prologue, dans lequel il se plaint des envieux, dont il est obligé de repousser les accusations*: il avait donc écrit quelqti'autre pièce et peut-être plusieurs avant celle qui passe pour la première de ses compositions. L'anecdote (pic nous avons racontée d'après Aulu-Gelle, en parlant de Caecilius 6 ne détruit pas cette conséquence ; car, ainsi que nous l'avons dit, rien n'établit d'une manière certaine l'authenticité de cette historiette.

Au surplus les six comédies qui nous restent de Tércnce sont : VAndrienne, l'Hecyre, ou la Belle-Mère , ï Heautontfnumimenos ou l'Homme qui se punit lui-même, Le Phormitm, i Eunuque et les Adelphe» y ou les deux Frères; nous ferons une analyse succincte de chacune de ces pièces.

L'A*DRiE*ifE. Le vieux Simon a un fils nommé Pamphile, à qui Chrémès a promis sa fille en mariage, et le jour des noces était fixé , lorsqu'il apprend que le jeune homme vit comme époux avec une étrangère appelée Glycérie, qui passe pour la sœur d'une certaine Chrysès, morte depuis peu. Il retire la parole qu'il a donnée et ne veut plus pour gendre un jeune débauché. Simon n'en fait pas moins croire que le mariage est certain , et doit avoir lieu le jour même, ainsi que la chose avait d'abord été convenue ; il n'agit de la sorte que pour avoir occasion de gourmander son fils sur ses amours illicites qu'il a découvertes , dans le cas où il refuserait de se marier avec la fille de Chrémès , car son fils ignore que celui-ci ne veut plus de lui pour gendre. L'esclave Davus qui a pénétré les intentions du rusé vieillard , engage le fils à consentir aux propositions de son père, pour qu'il n'ait pas sujet de le contrarier dans son attachement et pour gagner du temps ; il lui prouve d'ailleurs par plusieurs circon-

■ in Gripho senariinumeri (epist. 18 , v. 15).

» ....in prologis tcribu ndis opcrttm abutilur ,

Non qui argumentum narret , sed qui malcvoti, rettris poetœ maledictis respondeat .

3 Voir page <9.

stances qu'il lui rapporte, qu'il ne s'agit pas de noce, qu'aucun apprêt n'indique qu'il en soit question, que Chrêmes a certainement changé d'avis , et que le vieux Simon ne suppose la réalité du mariage que dans l'intention que lui Davus vient de lui expliquer. Pamphile se rend au conseil de l'esclave etsfc montre docile aux désirs de son père. Mais celui-ci, fort alors du consente* ment de son fils, sollicite et obtient de nouveau l'aveu de Chrêmes. Grand désappointement de Pamphile et du jeune Charinus qui aime, lui , la fille de Chrêmes , et qui la savait avec peine promise à son ami. Les deux amoureux s'emportent contre Davus qui, par son adresse prétendue, les a jetés dans un tel embarras. L'esclave ne se décourage point, et, pour dégoûter de nouveau Chrêmes , il fait exposer devant lui , sur la porte même de Simon, l'enfant nouveau-né de Glycérie et de Pamplûle, ayant soin qu'il apprenne à qui il appartient. Cette vue ne manque pas de produire sur Chrémès l'effet que l'artificieux esclave en attendait. Arrive alors un certain Criton. de l'Ile d'Andros, qui vient s'informer si Glycérie qui est athénienne , a retrouvé sa famille. C'est par lui qu'on apprend la naissance de cette jeune personne, dans laquelle Chrémès reconnaît une fille qu'il a eue autrefois. 11 la donne en mariage à Pamphile, et il accorde son autre fille, Philuméne, à Charinus.

Cette pièce est tirée , comme l'indique le prologue , de deux comédies de Ménandre, l'Andrienne et la Périnthienne, dont Térenoe a fondu le double sujet , sans qu'il en coûte cependant à l'unité d'action , malgré la prétention contraire de certains critiques ; car l'amour de Charinus pour Philuméne se lie naturellement à l'intrigue principale, et amène des situations intéressantes. Mais un reproche fondé que l'on peut faire à Térence, à propos de son Andrienne , c'est que les ruses imaginées par Davus, le sont en pure perte, car elles ne préparent en aucune manière le dénouement qui est provoqué par l'arrivée inattendue et fort peu motivée du vieux Criton. Quoi qu'il en soit et bien que l'intrigue paraisse un peu compliquée et le dénouement romanesque , la pièce se fait lire avec intérêt ; le style en est d'une pureté, d'une élégance soutenue. Parmi les scènes les plus remarquables, nous citerons la première du premier acte qui est un modèle de narration , quoiqu'on puisse trouver étonnant que Sosie ne soit pas déjà instruit de ce que son maître lui raconte

si longuement ; la scène sixième du troisième acte entre les deux vieillards, Simon et Chrêmes, est tout à la fois un modèle de raison , de naturel et de bonhomie ; la huitième du môme acte est d'un comique vrai et d'une piquante galté ; la première du quatrième, où Charinus, qui se croit trahi par son ami, vient exhaler ses plaintes, prouve de la part de Térence une exacte observation de ce qui se passe dans le cœur humain ; la scène suivante est admirable et il vaut mieux la lire que de chercher à l'analyser. Tout le cinquième acte prépare le dénouement d'une manière très-adroite , et l'auteur relève habilement l'intrigue qui semble rompue brusquement par l'arrivée imprévue de Cri ton. Cette comédie renferme d'ailleurs des maximes , des observations morales exprimées avec une élégante précision qui les rend plus vives ou pins saillantes.

L'Andrienne a été imitée en vers français par le comédien Baron , ou , selon d'autres , sous son nom , par le Père. Lame.

2. L'Hic y re1 ou la Belle-Mère. Pamphile, fils de Lâchés et de Sostrate, a épousé, pour obéir à son père, Philumène, fille de Phidippeet de Myrrhine, bien qu'il eût un attachement violent pour la courtisane Bacchis. Comme il ne se sent aucun penchant pour sa femme , et qu'il a le projet de la répudier et de la rendre un jour à ses parents, il n'use point, par délicatesse, de ses droits d'époux. Quelques mois après son mariage , son père l'envoie à Imbros recueillir une succession. Cependant la jeune épouse qui, avant d'être unie à Pamphile, avait été victime d'une violence, est sur le point d'accoucher. D'après la continence dont son mari a usé envers elle, elle n'ose pas rester dans la maison conjugale, et , vu l'embarras de sa position , elle quitte brusquement sa belle-mère , sous prétexte de ne pouvoir vivre avec elle, et se retire chez sa mère. Le vieux Lâches en prend occasion de gourmander sa femme sur son mauvais caractère ; c'est une scène de ménage qui ne manque pas de vérité. Les deux pères entrent ensuite en pourparler afin de voir et de décider ce que l'on fera au retour de Pamphile. Celui-ci arrive au moment même de l'accouchement. Il apprend tout, et à la prière de la mère de Philumène , il s'engage à garder le secret ; mais il se promet bien de ne plus reprendre sa femme , et donne pour raison que devant

• 'EKTPa, belle-mère.

choisir entre elle et sa mère , puisqu'elles ne peuvent vivre ensemble , il doit la préférence à celle-ci qui , de son coté, pour arranger les choses, consent à se retirer à la campagne. Celle résolution déconcerte un peu Pamphiie , mais il n'en persiste pas moins dans la résolution qu'il a exprimée. Les deux pères ne pouvant deviner la véritable cause de cette étrange conduite, s imaginent que le motif secret qui le fait agir , est l'attachement qu'il conserve pour la courtisane Bacchis. Ils font venir cette femme qui déclare ne plus voir Pamphiie depuis son mariage. On l'engage à faire connaître cette circonstance à la jeune épouse et à sa mère , dans l'espoir d'opérer par là un rapprochement. Bacchis y consent. C'est alors qu'elle se trouve en présence des ileux femmes, que celles-ci reconnaissent à son doigt l'anneau que Philumènc perdit au moment où on lui fit violence; et comme cet anneau a été donné à bacchis par Pamphiie, tout s'éclaircit , et il se trouve que le coupable est l'époux lui-même, ce qui naturellement amène la réconciliation.

L'Hécyre fut représentée une première fois l'an 889 de la fondation de Rome, sous le consulat d'Oclavius et de Manlius ; elle ne fut point achevée , le peuple l'abandonna pour aller voir des danseurs de corde. Quelques mois après on essaya une nouvelle épreuve qui ne fut pas plus heureuse à cause d'un combat de gladiateurs; et ce sont les raisons que donne Térence dans les deux prologues de cette pièce ; enfin on la reprit une troisième fois , en 694, cinq ans après ; alors elle se releva *.

Le sujet , emprunté du grec d'Apollodore , est , suivant La Harpe *, le plus intéressant que Térence ait traité ; mais l'exécution est froide et dénuée de force comique ; l'exposition surtout est irrégulière , se trouvant faite à l aide de personnages qui ne tiennent pas au plan général , et qui, après les deux premières scènes , ne reparaissent plus. Le style seul est toujours admirable , mais malheureusement il n'a pu racheter le vice du sujet, ni faire valoir une pièce si peu amusante au fond.

Cervantes a imité l'Hécyre de Térence dansunede ses Nouvelles; mais c'est la personne outragée qui , pour le reconnaître , enlève

■ Tertio relata placuit , dit le titre.

» Cours de Littér. , Liv. I", ch. 6 , sert. 2.

au coupable une croix de Calairava , et c'est cette croix et un enfant qui amènent le dénouement.

3. LHeautostimorumbkos, ou l'Homme qui se hjmt lui-même. Le vieux Ménédéme, par sa sévérité, a contraint son fils Clinias qui aimait la jeune Antiphile, à s'expatrier et à aller porter les a naos en Asie. Bientôt il a regret à l'éloignement de son fils, et s'en punit lui-même, en se retirant à la campagne, et en y travaillant comme un mercenaire. Son voisin Chrêmes étonné de sa conduite, lui en demande la raison, et reçoit sa confidence. Tombant dans l'extrême opposé, Ménédéme veut , si son fils revient , ne lui rien refuser. Et en effet, à son retour , il engage Chrêmes à faire en sorte que Syrus, son esclave, mette en usage quelque ruse pour qu'il puisse , lui Ménédéme , donner à son fils l'argent dont il peut avoir besoin. Syrus encouragé à la fourberie par son maître, profite de sa facilité pour le tromper lui-même en faveur de son fils Antiphon, épris d'une courtisane nommée Bacchis. Il la fait venir avec toute sa suite, ainsi que la jeune Antiphile, chez son inaltre,el fait passer cette Bacchis pour la maîtresse de Clinias. Le bon Chrêmes consent à tout, croyant suivre par là les instructions de son voisin. Mais bientôt , grâce à un anneau, Sostrate, sa femme, reconnaît dans Antiphile une fille que son mari la contraignit autrefois d'exposer. Cette découverte cause une grande joie à Clinias. Alors Syrus change de batteries. U engage Chrêmes . son maître, à offrir en mariage sa fille Clinias , seulement pour feindre ( car le vieillard le croit amoureux de Bacchis ), afin que , sous ce prétexte, il puisse tirer de Ménédéme de l'argent pour la noce. D'un autre côté il fait accroire à Chrémès que la jeiuie fille Antiphile doit de l'argent à Bacchis , qu'il ne peut comme père se refuser à rendre : ainsi il dupe les deux vieillards à la fois. Ensuite il conduit Bacchis chez Ménédéme, toujours comme étant la maltresse de Clinias -, mais les indiscrétions d'Antiphon font découvrir la vérité au vieillard qui , à son tour, mystifie son voisin pour son peu de pénétration. Celui-ci est irrité contre son fils, mais à la prière de tous, il lui pardonne à condition qu'il quittera Bacchis et qu'il consentira à un mariage honorable; Clinias, de son côté, épouse Antiphile qu'il aimait depuis si longtemps.

Cette pièce tirée de Ménandre, fut représentée en deux jours, les deux premiers actes d'abord, et, les autres le lendemain .

l'an 691 de Rome, 163 ans avant J.-C, sous le consulat de Tib. Simpronius Gracchus, et de M. Juventius Thalma. Dans son prologue, Térence convient d'avoir compliqué l'intrigue de la comédie grecque, sans doute en introduisant deux pères, deux lils, deux femmes qui font contraste. On voudrait toutefois plus d'unité dans l'action , plus d'intérêt dans les nœuds et dans le dénouement; en outre on ne peut nier que la comédie offre beaucoup moins d'attraits de l'instant où Antipbile est reconnue pour la fille de Chrêmes, et cela a lieu dans le troisième acte; mais on ne peut refuser des éloges à l'expression vive de quelques sentiments naturels, à beaucoup de traits où se reconnaît la main d'un grand maître, et surtout aux charmes de l'exposition où se trouve cette pensée qui provoqua les applaudissements unanimes et spontanés de quarante mille spectateurs :

Homme , il n'est rien d'humain qui me soit étranger ».

4. Le Puormiou. Les deux frères Démiphon et Chrémès sont allés en voyage , le premier pour affaires d'intérêt , le second pour rechercher à Lemnos une fille qu'il a eue pendant son mariage, à l'insu de sa femme, et qu'il doit marier au fils de sou frère, afin que son secret ne soit pas connu. A leur départ, les deux pères ont confié la surveillance de leurs fils à l'esclave Géta ; mais, pendant leur absence, Phédrie, fils de Chrémès, s'est épris d'une musicienne qu'il veut acheter d'un marchand d'esclaves , nommé Dorion , et Antiphon, fils de Démiphon, a conçu le plus violent amour pour une jeune orpheline appelée Phanie ; mais, comme elle est née libre et athénienne, il ne peut l'obtenir qu'en l'épousant. Afin de parvenir à ce mariage , le parasite Phormion, homme fourbe et adroit , le fait passer pour le plus proche parent de la jeune tille; et le force, comme tel, en justice, à l'épouser ou à fournir une dot. Antiphon qui est d'accord avec lui , n'a garde de se défendre, il est condamné et il épouse. Démiphon, à son retour, apprend ce beau mariage, et s'en montre très-irrité. Chrémès revient aussi sans avoir pu ramener sa fille, car il a su qu'elle est arrivée a Athènes pour se rendre au-

1 Homo stim : Humant nt/ttl a me alienum puto.

(Act. »cca. v. ift)

près de lui. Tenant toujours à son premier projet , et voulant la donner pour femme à son neveu, il se concerte avec son frère pour rompre le mariage arrangé par Phormion. Cependant Phédrie est sur le point de perdre la musicienne qu'il aime, parce qu'il ne peut la payer au marchand d'esclaves , qui ne veut plus accorder de délai , et qui est sur le point de la vendre à un autre. Le malheureux amant se plaint de son infortune à son cousin qui engage Géta à venir à son secours et à imaginer quelque ruse pour lui procurer l'argent dont il a besoin. L'esclave a bientôt tracé son plan et dressé ses batteries. Il s'entend avec Phormion , et , comme le mariage consommé déplaît aux deux vieillards , il leur annonce que l'auteur de la contrariété qu'ils éprouvent consent à reprendre Phanie et à l'épouser luimême, moyennant une indemnité de trente mines, somme dont Phédrie a précisément besoin pour satisfaire le marchand d'esclaves. Démiphon trouve le sacrifice trop grand, mais Chrêmes, qui est le plus intéressé à la rupture du mariage, s'offre de payer. L'argent est remis à Phormion qui le compte à Phédrie. Mais sur ces entrefaites , Chrêmes retrouve sa fille dans cette même Phanie , épouse d'Antiphon ; il fait part de sa découverte à Démiphon , et les deux vieillards voudraient bien que Phormion refusât d'épouser , afin qu'on put l'obliger à rendre la somme reçue ; celui-ci instruit de tout par Géta , tient à l'accomplissement du marché , et veut ou la femme ou l'argent ; on le maltraite pour le contraindre à la restitution ; il se venge des mauvais traitements qu'il essuie , en apprenant à l'épouse de Chrêmes l'infidélité de son mari. Nausistrate est furieuse, mais Démiphon l'apaise, et elle est prête à céder, lorsque le parasite songeant à Phédrie , intéresse sa mère en sa faveur pour qu'elle obtienne du père qu'il approuve son amour et lui abandonne les trente mines escroquées ; c'est ainsi que tout s'arrange , et que tout le inonde est content.

Cette pièce tirée de VExt&nubÇofuwç d'Apollodore , fut représentée l'an 598 de Rome, 161 ans avant notre ère, sous le consulat de fflarcus Valerius Hessala et de C. Fannius Strabon. Elle a été imitée par Molière dans les Fourberies deScapin*.

« Mais cette ressemblance des sujets, dit M. Daunou , sert à

' Acte 1er, «£1162,3,5,6; acte 2«, scène 8; acte 3, scène 7 et 8.

«à HISTOIRE ANALYTIQUE ET CRITIQUE

» rendre plus sensible la différence du génie des deux poètes , <> et celle des mœurs qu'ils avaient à peindre. Avec bien moins < de galté et de verve comique , Térence , dans un genre plus » sévère , a su mieux peut-être préparer l'action , animer tous » les dialogues , imprimer à toutes les scènes un mouvement >• rapide , attacher ou ravir le spectateur par la variété des )» caractères et par des saillies ingénieuses : cette fois , il trace > en effet un tableau plus vaste et le remplit avec un art plus • profond. Son Phormion, quoique l'intérêt ne s'y soutienne pas >• jusqu'à la fin , attestait le progrès de son talent. »

Cette comédie est un vrai chef-d'œuvre. L'exposition est claire et animée, quoique faite à l'aide d'un interlocuteur qui ne reparait plus, et il est impossible de trouver un premier acte où Faction soit mieux préparée. Les caractères sont parfaitement tracés ; celui du parasite est plein d'énergie et de vigueur. Le dialogue est vif, piquant, spirituel; on trouve dans cet excellent ouvrage des scènes extrêmement remarquables, et de nombreux traits d'un vrai comique. Peut-être pourrait-on reprocher à la pièce que les amours des jeunes gens forment deux intrigues , mais elles son! si bien liées , si bien dépendantes l'une de l'autre qu'on excuse volontiers ce défaut , si toutefois c'en est un , car le talent de l'auteur l'a rendu presqu'i m perceptible. Quoique à la fin de la pièce les deux amoureux ne reparaissent pas, la pièce n'en finit pas moins assez gaiment , grâce h la situation critique de Chréinès placé entre sa femme Nausistralc et le parasite Phormion'.

8. L'Eunuque. La mère de la courtisane Thaïs était deSamos et demeurait à Rhodes. Un marchand lui fit cadeau , comme esclave, d'une jeune fille enlevée en Attique, et que l'on croyait citoyenne. La mère de Thaïs en prit le plus grand soin , l'élcva avec la même tendresse que si elle avait été sa fille, et mou ni t. Son frère qui aimait un peu trop l'argent , voyant que la jeune

' On trouve dans cette comédie de Térence (act. I** , scène !«• , v. 27), celle maxime qui se lit aussi dans l'Écriture sainte : Inscitia est advtrsum stimulutn calées f «il ne faut pas regimber contre l'aiguillon.» £n conséquence de ce rapport , des savants ont examiné sérieusement si J.-C. et les auteurs sacrés n'avaient pas lu Térence. (V. Commentaires sur les Actes des Apôtres; J. Nicolas, de Calcaribun, ch. 14 ; J. Frédéric Mayer. exercitatio num Christw legerii Terentium ? )

personne était bien faite et belle , la vendit , et un certain capitaine nommé Thrason qui faisait la cour à Thaïs , racheta pour lui en faire présent. Hais remarquant les assiduités de Phédrie auprès de cette même Thaïs, il cherche des prétextes pour ne point livrer la jeune fille. La courtisane ne trouve d'autre moyen de le déterminer que d'engager Phédrie à s'abstenir de la venir voir pendant deux jours, et à permettre que, pendant ce temps , elle soit au capitaine. Elle veut retirer la jeune esclave des mains de Thrason parce qu'elle a passé pour sa sœur , et qu'elle désire la rendre à ses parents , afin de se faire par là quelques amis. Nous remarquerons, en passant, que bien que les intentions de Thaïs soient honorables pour elle . le motif qui semble la faire agir n'est guère sérieux. Après quelques difficultés, Phédrie se prête à l'arrangement désiré par Thaïs , ce qui n'est pas du tout dans nos mœurs, mais les Romains n'étaient pas si délicats sur ce chapitre. En conséquence de cette singulière transaction, Pamphile est offerte à Thaïs de la part du capitaine. De son côté, Phédrie a acheté aussi pour elle un eunuque et une servante éthiopienne qu'il a chargé son esclave Parménon de lui présenter. Cependant, comme on conduisait Pamphile chez Thaïs, Chérée, frère de Phédrie, l'a aperçue, en est devenu amoureux , la suivie , et l'a tout à coup perdue de vue. Il rencontre Parménom, et apprend de lui où elle est. Sur l'idée que l'esclave lui en fait naître , il prend le costume de l'eunuque qui doit être offert à Thaïs de la part de Phédrie, et, sous ce déguisement , il s'introduit auprès de Pamphile , se trouve seul avec elle, lui fait violence , quitte la maison , et raconte avec un peu trop de détails cette belle équipée à un ami qu'il trouve sur son passage. Cependant Thaïs a découvert , on ne sait trop comment, qu'un jeune homme, nommé Chrémès, est le frère de Pamphile ; elle le fait venir auprès «Telle chez Thrason ; celui-ci en conçoit de la jalousie , une querelle s'élève à ce sujet , entre Thaïs et lui , une rupture s'ensuit. Le capitaine, aidé de son parasite Gnaton et de ses esclaves, veut enlever Pamphile de vive force, mais Chrémès qui l'a reconnue pour sa sœur , prend vivement sa défense et le capitaine en est pour ses frais et ses apprêts de siège. Cependant Thaïs , en apprenant que la jeune fille a été victime d'une violence , s'en désole , et regrette de ne pouvoir la rendre pure à sa famille. Mais Chérée sachant qu'elle est citoyenne et

soeur de Chrêmes ne demande pas mieux, que de l'épouser ; d'un autre coté Phédrie redevient l'amant en titre de Thaïs; les deux jeunes gens admettent , sur la demande du parasite Gnaton , le capitaine dans leur société , afin de s'amuser de lui ; c'est ainsi que tout s'arrange et que la pièce finit.

Cette comédie de Tércnce fut représentée la même année et sous les mêmes consuls que le Phormion ; elle fut jouée deux fois en un jour, chose inouïe jusque là , et reproduite à la fin de la même année , d'après le témoignage de Donat. Suétone dit que le poète y gagna huit mille pièces d'argent 1 , et que jamais encore comédie n'avait été vendue si cher. Mme Dacier réduit cette somme à deux cents écus, mais nous pensons qu'elle se trompe, et d'après l'évaluation la plus commune du sesterce*, l'indemnité reçue par Térence peut être portée à 1680 francs environ , prix qui parut si extraordinaire que les éditeurs en ont fait mention dans le titre même de la pièce.

L'Eunuque a d'abord été traduit en vers par Antoine de Baïf qui vivait sous Charles IX et sous Henri III. Mme Dacjer trouve cette traduction fort bonne, et à la réserve d'une vingtaine de passages que l'auteur a mal pris , tout y est ingénieusement tourné 5. Nous ne partageons pas entièrement l'opinion de cette savante daine : la version de Baïf, malgré la naïveté du style, nous a paru le plus souvent , péniblement travaillée et peu exacte.

La Fontaine a également donné une traduction à peu près complète de l'Eunuque sous le même titre; il dit ingénument que ce n'est qu'une médiocre copie , et nous nous en rapportons à sa décision , mais en même temps nous transcrivons ce qu'il pense tle l'original que l'on ne doit pas juger d'après nos mœurs : il admire la simplicité du sujet, la force et la combinaison des ressorts , la nouveauté des nœuds , la vérité des caractères , la pureté des expressions , la délicatesse des pensées. « Je n'aurais » jamais fait , ajoute-t-il , d'examiner toutes les beautés de YEu- » nuque '. »

* Octo tniliia numtnum.

» 21 centimes à peu près.

3 Les Coméd. de Térence trad. en français, remarq. sur la l«* sefne du l« acte.

4 Voir l'avertissement en tête de sa traduction de VEunuçue.

m LA LITTÉRATURE ROMAINE.

Il fout bien que l'ouvrage latin ait quelque chose de séduisant, car outre les deux auteurs que nous venons de citer, il a été Unité par Brueys et Palaprat, sous le titre de h Mwt, quoique ces imitateurs soient bien loin d'égaler le dialogue et la diction de l'original.

11 existe encore une imitation italienne de l'Eunuque . sous le titre de la Mon.

« Molière, dit M. Daunou , a tiré un meilleur parti du pre- » mier acte de la pièce latine ; il y a saisi des traits qui ont em- « belli les divers tableaux qu'il a tracés des querelles d'amants et » des dépits d'amour. »

Horace et Perse ont puisé à la même source quelques morceaux de leurs satires

M. Schœll prétend qu'à l'exception du personnage de Thrason, celte pièce est toute de l'invention de Térence , tandis que Térence convient dans le prologue qu'il l'a tirée de Ménandre*. Nous ne pouvons mieux faire que de nous en rapporter à l'aveu de l'auteur lui-même.

Les scènes les plus remarquables , selon nous , sont les deux premières du 1er acte , la dernière du second, la première du troisième , enfin la quatrième et la sixième du dernier. Toutefois on trouve dans l'Eunuque, un personnage qui n'est là que pour écouter un récit; on y blâme des monologues inutiles; on regrette de n'y rencontrer qu'un caractère intéressant, et c'est celui de la courtisane.

Les Adelphes, ou les Frères. Des deux frères Deméa et Micion, le premier a été marié, et a deux fils, Eschinus et Ctésiphon ; l'autre est resté célibataire ; le premier des deux fils de Déraéa a été adopté par Micion et élevé par lui , le second est resté auprès de son père qui seul a pris soin de son éducation. Les deux frères ont suivi, à l'égard des jeunes gens, une méthode différente. Déméa s'est montré dur et sévère envers Ctésiphon -, Micion a toujours été indulgent et doux pour Escbinus. Au commencement de la pièce, Micion exprime toutes les inquiétudes qu'il éprouve de l'absence prolongée de son fils adoptif qui n'a pas

' Horace, L. 2 , sat. 3, v. 259; Pbrsb, sat. 5, v. 163.

> ....... que m nnitc acturi sumas,

Menandri Ettnnchum.

reparu depuis la veille. Il ignore que le jeune homme s'est oc cupé de l'enlèvement d'une musicienne dont son frère est épris, et qui se trouvait entre les mains d'un marchand d'esclaves, qui refusait de la céder parce qu'on n'avait pas d'argent comptant à lui donner. Cet enlèvement, accompagné de violence et de mauvais traitements , a causé quelque scandale , et le bruit en est venu aux oreilles de Déméa. Celui-ci plein de confiance dans la conduite du fils qu'il a élevé , ne soupçonne pas que c'est pour ce jeune homme si sage , selon lui , que son autre fils s'est compromis , il pense au contraire que ce dernier n'a agi que pour son propre compte ; aussi ne manque-t-il pas de venir faire à Micion les plus amers reproches sur sa coupable facilité à l'égard d'Eschinus. Micion cherche à excuser le jeune homme, mais intérieurement il est peiné de ce qu'il apprend. Bientôt il sait que la chanteuse n'a été enlevée que pour son autre neveu ; il s'en réjouit parce que ce sera une leçon donnée à Déméa, qui lui fera connaître ce qu'on gagne à une excessive sévérité ; en attendant, il paie les vingt mines dues au marchand d'esclaves, pour le prix de la jeune fille. Cependant, de son côté, Eschinus a ravi l'honneur à une jeune personne nommée Pamphile , fille d'une dame veuve et pauvre , appelée Sostrate ; Pamphile est près d'accoucher. Eschinus qui, pour réparer sa faute, a promis d'épouser, n'a pas eu cependant assez de confiance en son père adoptif , maigre toute sa bonté, pour lui avouer l'embarras de sa position. Le rapt qu'il a commis arrive à la connaissance de Sostrate , et comme elle ignore qu'il n'a pas agi pour lui-même , elle pense qu'il veut abandonner sa fille, et elle appelle à son aide Hégion, l'ami de son mari, pour qu'il fasse des démarches auprès du père d'Escbinus , afin que ce dernier remplisse le devoir que l'honneur lui impose. Déméa , à cette ouverture, se fait une fête de tourmenter son frère ; mais grâce à la fourberie de l'esclave Syrus qui s'amuse à faire promener le bonhomme, il ne peut le rencontrer, et Micion a encore l'honneur de consentir, de son propre mouvement, à ce qu'on réclame de sa probité et de sa délicatesse. Le mariage d'Eschinus et de Pamphile est arrêté, et Déméa, instruit enfin que c'est son fils Ctésiphon qui aime la chanteuse, permet qu'il la garde , voyant combien peu lui ont servi sa sévérité et sa rigueur.

Cette comédie a été représentée l'an 594 de Rome, 160 ans

avant notre ère, sous le consulat d'Anicius Gallus et de Cornélius Cethegus Suivant le titre, elle est tirée de Ménandre ; et de

HE

De toutes les pièces de Térence , celle-ci est peut;étre celle qui répond le mieux au but de la comédie : peindre les mœurs pour les corriger. Cependant La Harpe s'exprime ainsi sur le mérite des Adelphes : « Térence n'a fait qu'opposer un excès à « un excès : si l'un des vieillards refuse tout à son fils, l'autre » permet tout au sien. Ce sont deux extrêmes également blàma- » bles ; et qu'Eschinus commette des violences et fasse des dettes » pour son compte ou pour celui de son frère, sa conduite n'en * est pas moins répréhensible. >»

M. Népomucène Le Mercier, dans son cours de Littérature, a reproduit cette même observation critique : « Ni l'un ni l'autre - des deux frères ne sont dans la juste modération qui convient » en toutes choses ; aussi nulle leçon de morale ne sort de ces » deux contrastes , puisque l'auteur ne marque point à quel mi- » lieu la raison doit s'arrêter. »

La Harpe et Le Mercier se montrent selon nous trop sévères, et peut-être injustes; la leçon qu'ils reprochent à Térence de n'avoir lias donnée , nous parait au contraire ressortir de tout l'ensemble de son ouvrage. Au reste , c'est dans les Adelphe*, à notre avis , que le style de Térence atteint le plus haut degré de perfection. Les caractères d'ailleurs en sont parfaitement tracés; celui de Mit-ion surtout est très-intéressant ; on aime sa bonté , sa douce philosophie. Un excellent comique , un comique du premier ordre , se fait souvent remarquer dans le cours de la pièce ; qu'on lise , pour s'en convaincre , tout le premier acte , la scène troisième du second ; dans le troisième , la deuxième et la quatrième; et les troisième, cinquième et huitième du suivant.

Nous conviendrons que le cinquième acte est très-inférieur aux quatre premiers. Dès que le mariage d'Eschinus est conclu ,

* Donat s'est donc trompé lorsqu'il a prétendu que , dans Tordre chronologique* cette comédie est le second ouvrage de l'auteur.

» Facta e grcKa Menandru. (Titul.)

ZvraTtftrîrKtrrtf Tiiphdi comtcdia est.

Jn Aoelphos, verbumde verbo vxpressum ex tu lit. (Prolog.)

et cela a lieu au quatrième acte, il n'y a plus d'intérêt. Cependant ces scènes où Déméa , paraissant faire un effort sur lui-même , passe de la dureté et de la brusquerie, à une bonté, à une bienveillance outrée , sont fort eomiques , par la raison que ce changement, loin d'être réel et de bonne foi , n'est que l'effet de la mauvaise humeur et du dépit , et Ton reconnaît en cela la touche d'un grand maître.

Les jédelphes paraissent avoir fourni à Molière la première idée de ï École des Marti ; mais une imitation plus réelle , c'est / 'École des Pères de Baron \

Ce qu'il y a de plus remarquable dans les comédies de Térence , c'est l'expression naturelle et vraie des caractères et des sentiments , c'est un dialogue élégant et de bon ton. « Quant au » bon Térence, dit Montaigne *, la mignardise et les grâces du » langage latin , ie le treuve admirable à représenter au vif les » mouvements de l'âme et la condition de nos moeurs ; à toute » heure nos actions me reiectent à luy : ie ne le puis lire si sou- » vent, que ie n'y treuve quelque beauté et grâce nouvelle ; » et plus bas le même auteur ajoute en parlant de Plante et de Térence, « Cettuy-cy sent bien mieulx son gentilhomme. » Quelques critiques ont déclaré Térence inférieur à Plaute dans le dialogue; nous pensons qu'il faut distinguer. Sous le rapport de la , verve et de la gai té , nous accorderons le premier rang â Plaute; mais Térence lui est supérieur comme moraliste et comme homme de bonne compagnie. Térence, pas plus que Plaute , n'a peint les mœurs romaines, mais, mieux que le poète de Sarsines, il a donné ces leçons qui trouvent leur application dans tous les temps. Je ne sais si l'on peut sérieusement reprocher à Térence ses dénouements amenés par des apparitions soudaines, des révélations imprévues ; pour le fond des sujets il n'était qu'imitateur, et l'art de la comédie était loin du développement qu'il a pris dans les temps modernes ; le goût des anciens à cet égard , n'était pas si exigeant. Aussi tous ont-ils rendu justice au poète

' M. Schœll dit que Molière a emprunté des Adelphe* de Térence son École de» Pères , il a confondu en une seule , la comédie de Molière et celle de Baron. (Hist. abrég. de la Litt. rom. , lom. I« , pag. 134 , édit. de Paris, 1815.)

> Essais, Liv. 2, chap. 10.

africain. Varroo trouve que Térence remporte le prix pour ce qui regarde les mœurs 11 dit encore ; « Personne n'a su garder les caractères comme Titinius et Térence *. Horace qui cite souvent notre poète, dit qu'il excelle dans l'art de peindre les mœurs 8. Cicéron lui donne les mêmes éloges et parle de lui en maint endroit de ses ouvrages. Donat , dans la vie de Térence , nous a même conservé quatre vers de l'orateur romain en l'honneur de l'imitateur de Ménandre \ C. César lui accorde l'élégance et la pureté du style, et regrette seulement qu'il n'ait pas réuni la force comique à la beauté du langage , afin de pouvoir en tout le disputer aux Grecs5. Velleius Paterculus lui rend également justice *. IMîne-le-jcune n'en fait pas moins de cas 1 ; Quintilien , en louant l'élégance de l'auteur de l'Andrienne , aurait trouvé en lui plus de grâce s'il n'avait employé que des vers trimé très, c'est-à-dire des vers îambiques de six pieds ". Ausono veut charmer sa vieillesse, dit-il, par la lecture des comédies de

1 In argumentis Ccecitius palmam poscit, in ethesin Terentius. (Àpud Chaiisium , L. 2 exlremo. )

» Etlios niitli aliiservare convertit quamTitinio et Terentio. ( Io.,ibid.)

» Hncere Cœeilius gravitai* , Terentiu* art*. (Épit. I , Uv. 2, v. 50.)

4 Tn quoque qui lotus tec/o sermon* . Tertnti ,

Conversum e.vpressumque latina voce Menandrum

In mettio popnti sedmtis voeibus effets ,

Quidquid corne loquens mtqne omnia duicin promeus.

(In Llmone.)

Tu quoque , tu in summis , o dimidiate Menandar , Ponerïs , et me ri to , pu ri sermon is antator. Lenlbus atqiw utinam vorhis conjuncta foret fis Comica , ut ccquuto virtus polie ret honore Cum Gratcis , neque in hoc despectus parte Jaccres. Vnum hoc maceror et doleo tibi déesse , Terenti.

(SueT. Vit. Tereot.)

6 Dulces latini leporis facéties per Cœcilium, Terentiumque et Afranium sub pari œtate nituerunt. (Hist. rom., Liv. I** , ch. 17, n° I.)

7 il pense ne pouvoir mieux foire l'éloge des comédies de Virgiuius Romanus , qu'en les jugeant dignes d'occuper une place parmi celles de Térence et de Piaule : Licet has inter Plautinas Termtiamasque nutneres. (Uv. 6, lett.2l.)

8 Quœ tamen (Terenlii Scripla) , in hoc génère elegantùsima et plus adhuc habitura gratiœ, »i intra versus trimetros êtetissent. ( Inst. Oral, Liv. 10, ch.

Térence 1 ; enfin , Afranius, poète dramatique contemporain de notre auteur , et dont le témoignage ne peut être suspect , s'exprime en ces termes : « Vous ne comparerez personne à Térence " » . Les auteurs de l'antiquité ne louent pas tous Térence de la même manière, mais ils s'accordent à peu près pour reconnaître les principales qualités de ce poète. Nous ne concevons pas , au milieu de ce concert d'éloges, pourquoi Volcatius Sedigitus, cité par Aulu-Gelle dans l'endroit que nous avons déjà indiqué, n'assigne à Térence que la sixième place entre les auteurs comiques , lorsqu'il décerne les deux premières à Caecilius et à Plaute. Est-ce parce que Térence plus poli , plus châtié, plus décent surtout, plaisait moins à la multitude?

Les modernes se sont encore moins accordés que les anciens sur le mérite de Térence. Erasme pense qu'aucun écrivain n'a plus contribué à la pureté de la langue latine , qu'il n'en est pas de plus délicieux à lire et qu'il y a plus de bon esprit dans une seule de ses comédies que dans toutes celles de Plaute3. Quant à nous, le phénomène philologique qui nous a frappé dans le style de Térence , c'est le pas immense qu'a fait la langue latine , dans la voie de la perfection, pendant un si court espace de temps.

Jules Scaliger n'admire dans Térence que la beauté des formes, il trouve le fond pauvre et l'action partout languissante*. Vossius, le considérant comme écrivain , ne lui préfère que Cicéron5. Daniel Heinsius vante son jugement, son goût, son langage8. Selon le P. Rapin , il est plus régulier que Plaute dans l'ordonnance de son drame et dans la distribution des actes, la préparation du dénouement, et si l'on peut lui reprocher la complication des sujets , ce défaut est racheté par l'inimitable perfection

• Tu quoque, qui Lait u m lecto sermone, Terenti,

Vomis, et adstricto perçu rit s pulpita socco , Ad nova vix memorem divarbia evge senectam.

(Idyl. 4 , v. 58-6o.)

» Terentionon similem diceê quempiam. (In Compilai.)

3 Liv. 28,épit. 20.

4 De lie pœtic. L. 6, ch. 2 cl 3.

5 Instit. Orat., L. 4, pag. 25.

6 Ditsert. prœfis. Tkie«t.

tôt

de son style1. St. Evremont ne lui accorde que le talent de foire parler d'ignobles valets, des vieillards ridicules, déjeunes libertins et le plaint d'avoir ignoré la langue des passions et celle de la galanterie : il faut bien plutôt plaindre St. -Evremont. Mmw Dacier ne sait lequel préférer de Piaule ou de Térence. Rollin ne se prononce pas non plus sur le plus ou moins de mérite de ces deux auteurs comparés entre eux. Joseph Scaliger disait qu'à peine, sur cent savants , il y en a un capable d'apprécier les merveilleuses beautés de Térence \ Juste Lipse le proclame si pur , si chaste, si pudique, que Vesta l'aurait admis à ses sacrés mystères*. D'après Servius , il l'emporte sur tous les autres comiques par la propriété des termes, comme il leur est inférieur sur tout le reste*. L'anglais Hugues Blair regarde Térence comme le père de la comédie sérieuse, et reconnaît qu'il manque de force et de vivacité*. L'allemand Eschenhurg dit que les comédies de Térence sont excellentes sous tous les points de vue, tant par rapport aux caractères que par rapport à la vérité, à la délicatesse du dialogue et à l'ensemble d'un plan sagement ordonné. L'invention , chez lui , ajoute-t-il , était moins féconde , il avait moins de force comique que Plaute; mais en récompense , plus de goût et plus de connaissance du cœur humain*. Pour Marmontel, Plaute a plus de gaité et une imagination plus vive, Térence plus de finesse, plus de charme , plus de décence , et une plaisanterie plus délicate La Harpe décerne sans hésiter la palme à Térence sur Plaute '. Népomucène Le Mercier , ne reconnaissant à Térence ni la galté comique ni le talent d'invention , le fait retomber audessous de Plaute.

Quant à la versification de notre poète , quoique les vers té-

' Rlflex. partie, sur la poét. , 2* part., réflex. 26. » Cvjuë ( Terentii ) incredibilea lepores vis centeêimus eruditorum quisque vide t.

* Epistoù'c. Quœst. L. 2 , epist. 18.

« Ënéid. , Liv. 1» , sur ces mots : Toûibus ineuêot...

* Cours de Rhét. et de Bet.-Let., L. S , cb. 47.

6 Manuel de Littér. class. anc. , 9* partie , sect. 9 , n« 7.

7 Ëlém. de Littér., au mot Comédie.

s Cours de Liltér., Liv. I«, ch. 6, § 1 , 2.

tramétrea, ou de huit pieds, s'entremêlent aux trimètres , ou vers de six pieds ; que le trochée , l'anapeste, le dactyle, le double pyrrique ou quatre brèves , le crétique ou une brève entre deux longues , soient fréquemment substitués à l'ïambe et au spondée , cependant le rhy thme est partout sensible , et il y règne une sorte d'harmonie douce et constante que la prose ne saurait admettre.

Pour ce qui est de l'accompagnement de flûtes rgales , droites ou gauches dont parlent les titres , nous ne chercherons point à expliquer ce que des érudits du premier ordre n'ont pu éclaircjr.

Outre plusieurs manuscrits fort précieux par leur ancienneté, on a publié d'innombrables éditions deTérence, depuis 1471 jusqu'à nos jours ; l'une des plus estimées et en effet des plus instructives, est celle de Westerhovius , imprimée à La Haye en 1726, 2 vol. in«4°.

On compte plusieurs traductions complètes de Térence en langues modernes. Deux belges , celle de H. Zwaerdecroon , en prose, et une autre en vers de Cornelis Van Ghistele , qui n'est pas sans mérite *; celles en allemand de Valentin Boltz, de Jean Episcopius, de Patzke, de J. G. C. Neide , de Kindervater , et de J. Ghr. Schlùter ; en anglais , on a les versions de deux anonymes , de Rich. Bernard , de Webbe ( en vers), de Ch. Hoole . de Laurent Echard , de Th. Cooke, de J. Stirling, de Samuel Patrick, de N. Gordon , et de G. Colman (en vers blancs) ; en espagnol, celle de P. Simon Abril; en portugais, celle de Leone» da Costa ; Térence a été traduit en italien par Battesta da Borgo Franco, par Fabrini da Fighine, par Christophe Rosario , par la dame Fiammetta Halespina ( manuscrit de 1575) , par Loiuse Bergalli et par Nicolas Fortiguerra ou Forteguerri ; cette dernière est la plus célèbre.

Outre la version qui a paru en 1574 et en 1584 , Térence a été reproduit en français par Jean Bourlier , par Hartignac , Lancelot, Nicole, Le Maître de Saci, l'abbé Marolle, Roger Sibour, M mo Dacier et par Le Monnier : cette dernière traduction est la meilleure de toutes, malgré celle toute récente de H. Amar.

1 Terentius comédien , nu eerst uit dcn latine , in onser duytscher , overghesedt, Antw., 1554, 1596, h>12.

Une traduction en vers par H. G. Ducbesne, a paru en 1806, et n'a obtenu aucun succès. Nous ignorions que celte tentative, difficile eût déjà été faite, quand nous publiâmes les six comédies de Térence en vers français \